Эрант. Имперская канцелярия. Три недели спустя.
- Ваше Высочество, пришло донесение от рена Корриса.
- А сам рен Коррис? Ему уже давно пора вернуться! - принц Ориан требовательно уставился на заместителя.
- Увы, ему пришлось задержаться на востоке. Должен признать, что он вызывает у меня все большее уважение, не каждый согласится взвалить на себя такую ношу, а уж добровольно и подавно...
- О чем вы?
- На востоке междоусобная война, и наш капитан, заработавший доверие и симпатию местных жителей, пытается остановить это. Кроме того, он нашел-таки того, кто приносил в жертву девушек, и практически достоверно узнал, что закрытие Путей - дело рук нашего Игрока.
Глаза принца становились все больше по мере того как рен Неран говорил все это, и стоило тому замолчать, как Ориан нетерпеливо воскликнул:
- Донесение, быстро!
Прочитав его, принц отложил бумагу и сказал:
- Вот где бы нам таких еще хоть человек десять взять, а, Неран? Честно говоря, я уже и не знаю, какую награду можно ему предложить!
- В том-то и дело, Ваше Высочество, что он делает это не ради награды, а из собственных убеждений... Увы, таких людей можно только воспитать...
- Пожалуй, вы правы. Так, и что же у нас получается? Давайте-ка сведем картину воедино!
- Что ж... в трех провинциях в городах, где были Врата Путей, перед самым их закрытием проводился ритуал поклонения Древним, включающий в себя жертвоприношения. Возможно, таких городов значительно больше, более того, я не удивлюсь, если это все города с Вратами на территории Ронтара, не зря же и в Понваре исчезали люди!
Рен Неран немного помолчал, а затем продолжил:
- Далее... Сейчас на территории восточных провинций действовал не сам Игрок, а тот, кто некогда был его слугой. Этот мерзавец искренне верил, что его прежний господин хотел получить Силу и вечную молодость, и когда сам начал стареть, последовал его примеру. Но, поскольку он не знал некоторых нюансов ритуала, то и призвать Древних не смог, хотя и получил продление своей никчемной жизни. Кстати, Ваше Высочество, Вы были правы - Восток Игрока явно не интересует, не то, что магов.
- Хорошо, что маги восточных провинций не на стороне дер Нистера, - кивнул принц, - помощи с них, конечно... м-да... Ну хоть союзниками наших врагов не станут, и то хорошо! Жаль, что не удалось узнать ничего нового об Игроке!
- Ну это как сказать... То описание, что дал купец на допросе, соответствует словам этарры: тогда ему было около тридцати, голубоглазый блондин, довольно привлекательный.
- Неужели это его подлинный облик? - задумчиво спросил принц. - А что по нашему расследованию?
- Продолжается, осталось одиннадцать кандидатур. Пока наиболее подозрителен советник дер Фалдон: и внешне идеально подходит, и обладает нешуточной властью, а уж в свете его внезапной симпатии к директору дер Нистеру...
- Симпатия может быть вызвана заботой о сыне, всё же тот ученик Школы.
- Не думаю, Ваше Высочество, за юного Диара волноваться уж точно не стоит! Разве что только найдется достаточно ловкая особа, что приберет его к рукам, вызвав крах матримониальных планов дер Фалдона... Кстати, вот в этой части советник вполне мог попросить директора присмотреть за сыном, даже, возможно, нацелить его на наиболее подходящую в качестве временной подружки кандидатуру.
- Хм, не уверен, - усмехнулся принц, - с учетом того, как все наши придворные дамы выпрыгивают из корсетов при одном взгляде молодого дер Фалдона, нацелить его можно только на что-то совершенно особенное! Да и он далеко не дурак, так что дама должна быть ему хотя бы интересна...
Рен Неран вдруг недобро усмехнулся:
- Любопытная идея, Ваше Высочество, тем более, что кое-что весьма необычное там как раз есть, я говорю о нашей юной целительнице. Директор почему-то весьма пристально за ней наблюдает, уж и не знаю, чем она его так заинтересовала! Достаточно того, как серьезно разбирали кляузу на якобы незаконное применение ей своей Силы, посланцы Школы целый квартал взбаламутили! Правда, ничего не нашли...
- И вы думаете, Диару могли посоветовать обратить внимание на тею Лию?
- Почему бы и нет? Тем более, что советник внезапно заинтересовался закупками зелий для нужд армии... Возможно, это какая-то сложная многоходовая интрига, но если так, я не могу понять ее цель. А возможно - просто совпадение, и директор лишь хочет прибрать свою ученицу к рукам. Ясно же, что внимание дер Фалдона она долго не удержит, а потом окажется в весьма неприглядной ситуации...
- Жаль будет, если ее испортят, - покачал головой принц, - ну да тут мы ничего сделать не можем, да и вообще это лишь наши теории. Значит, дер Фалдон наиболее подходящий вариант для Игрока? А как быть с тем, что он покидает столицу только вместе со всем Двором?
- Да, это на первый взгляд отметает его кандидатуру, но есть нечто весьма странное. Пару раз в то время, когда советник был в столице, кого-то очень похожего на него замечали в другом конце империи.
- Но не может же он раздвоиться! - воскликнул принц.
- Нет, но что мы знаем о возможностях жреца Древних? Может, они способны переноситься на большие расстояния в мгновение ока? Я говорил со жрецами, увы, даже они об этом ничего не знают.
- Если это дер Фалдон, то цель...
- Трон, я полагаю. Если уничтожить династию, то именно у дер Фалдонов как у ее, пусть и очень дальних родственников, будут наибольшие права на трон и больше всех возможностей его захватить.
- За ними следят?
- Разумеется, Ваше Высочество, как и за всеми фигурантами нашего списка.
- Хорошо, продолжайте наблюдение. Так, далее... Рену Коррису направьте письмо с благодарностью и приказ возвращаться в столицу, как только восток чуть успокоится. И начните поиски во всех городах с Вратами, мне нужно знать, были ли там подобные жертвоприношения! Попробуем составить карту перемещений нашего Игрока...
Урвиан, дворец Наместника. Полтора месяца спустя.
- Рен Коррис, ваше мнение? - наместник провинции Китрон уважительно склонил голову перед капитаном.
- Я не дипломат, достопочтенные рены, - Коррис обвел глазами всех троих наместников, - но полагаю, что это лучший вариант, поскольку он в равной мере учитывает интересы всех сторон. Поэтому я, как представитель властей империи, с радостью поставлю свою подпись под этим документом.
- Что ж, тогда договорились, - наместник Марна поставил быстрый росчерк, - рен Коррис, вы останетесь на завтрашний пир?
- Прошу меня простить, но у меня приказ возвращаться в столицу немедля после урегулирования ситуации, - покачал головой капитан, - мы отбываем завтра на рассвете.
- Жаль, но мы понимаем, приказ есть приказ, - рен Шинаан, наместник Тареса, переглянулся с остальными и, получив их согласные кивки, продолжил, - рен Коррис, как старший из нас хочу сказать: вам и вашим людям будут рады у нас, что бы ни случилось. Здесь вы всегда найдете тепло очага, быстрого коня и руки, что поднимут за вас мечи.
Коррис низко поклонился всем троим, пожелав по местным обычаям:
- Пусть руки ваших воинов будут крепки, а мечи остры, пусть чрева ваших женщин будут плодовиты, а стада обильны!
Еще раз сделал общий поклон и вышел, сопровождаемый одобрительными взглядами наместников и их свиты.
На полпути к выходу его перехватили маги. Удивленный Коррис поклонился:
- Рен Лашианн, рен Ириаш, рад видеть. Чем могу служить?
Маги переглянулись и рен Лашианн сказал:
- Рен Коррис, у нас к вам просьба от имени всех магов наших провинций. Мы просим вас передать вот это, - он протянул свиток, - поименованному в нем лицу, если возможно - лично.
- Могу я?
- Разумеется, ознакомьтесь, - улыбнулся маг.
Брови капитана по мере чтения поднимались все выше, дочитав, он потрясенно уставился на магов:
- Вы уверены? Он воспримет это как...
- Объявление войны? - недобро усмехнулся рен Ириаш, - он начал ее сам, попытавшись влезть в здешние дела и разведать наши тайны! Поэтому если хоть один западный маг без нашего дозволения покажется в Таресе, Китроне или Марне, назад к дер Нистеру он отправится в бочке с солью, нарезанным на мелкие кусочки!
- И да, рен Коррис, это ни в коем случае не касается вашей знакомой юной целительницы, - вмешался рен Лашианн, - в отношении нее наше предложение полностью в силе. Кстати, я передал вашим людям мешок с кое-какими редкими лекарственными травами, думаю, ей они в любом случае пригодятся.
- Что ж, рены, я с огромным удовольствием передам ваше послание директору дер Нистеру, - улыбнулся Коррис, скручивая свиток, - а по поводу вашего подарка... У нас остался недурной запас зелий - больше, чем нам может понадобиться на обратную дорогу, и я буду рад, если вы используете оставшееся для нужд ваших людей. Уверен, теа Лия бы это одобрила!
Маги быстро переглянулись, словно переговариваясь, а Коррис мысленно выругался и дал себе тумака: ну кто его за язык тянул! Проклятая усталость... Не только имя назвал, но и выдал, что она не из дворян!
- Хм, рен Коррис, мы с огромным удовольствием воспользуемся вашим любезным предложением, и раз так... - рен Ириаш снова оглянулся на коллегу, дождался его кивка и достал из кармана украшение в форме спирали с черным, словно поглощающим свет камнем в центре, - возьмите это.
- Это... - капитан подался вперед, разглядывая необычную вещицу.
- Это амулет личины, один из тех, что до сих пор не видел никто из ваших магов.
Маг нажал на камень, и амулет распался на кулон и перстень. Рен Ириаш пояснил:
- Кулон меняет внешность того, на ком надет, а перстень позволяет видеть его истинную внешность. Почему-то мне кажется, что он может вам пригодиться!
- Это невероятно ценный дар, - Коррис бережно принял подарок, - клянусь беречь его, особенно от магов - сторонников дер Нистера! А теперь позвольте откланяться, мы выезжаем рано, а мне еще нужно отдать кое-какие распоряжения. И прошу прислать кого-нибудь из ваших людей за зельями.
- Разумеется, рен Коррис, легкой вам дороги, - поклонились маги.
Орван, нетерпеливо ожидавший Корриса во дворе, кинулся навстречу:
- Ну что?!
- На рассвете отбываем, парни готовы?
- Да хоть счас! Неужто мы через месяц в столице будем?
- Надеюсь, что да. Так, Орван, есть еще одно дело: отбери только необходимые нам в дороге зелья, за остальным придут люди рена Ириаша. Да не скупердяйничай, а то знаю я тебя!
- Да с чего нам их отдавать-то? Небось за них деньги немалые уплачены! Щедрый вы больно, капитан, - заворчал Орван, насупившись.
- Орван, не спорь, так надо. Могу я на тебя положиться?
- Ладно уж, чего там... Раз приказано - сделаю, а вы отдохните хоть немного, а то ж совсем себя загнали! Кабы не зелья, так и вообще б свалились, благослови Боги их создателя!
Коррис резко помрачнел, лишь отмахнувшись на вопрос Орвана о причине. Ведь не мог же он признаться, что подумал: интересно, Лия меня еще помнит, или ей кто-нибудь из сокурсников совсем голову вскружил?
Неизвестно где. То же время.
Мужчина в синем камзоле взъерошил свои светлые волосы и прикрыл глаза, вспоминая последний разговор с директором Магической Школы. Забавно, этот надутый индюк дер Нистер до сих пор считает, что все вокруг пляшут под его дудку! Впрочем, пусть и дальше заблуждается, пусть по-прежнему льет воду на мельницу чужих грандиозных замыслов! А музыка... что ж, еще посмотрим, в чьих руках инструменты! Пожалуй, кое-кому - или многим - придется сильно, возможно даже смертельно удивиться... "Надеюсь, сын меня поймет и поддержит", - подумал он, двигая очередную фигурку на доске.
Эрант. Магическая Школа, следующий день.
- Понравилось? - глаза Диара блеснули веселым лукавством.
- Это было впечатляюще, - откровенно призналась Лия, вызвав на лице парня горделивую улыбку, - мне нравится смотреть, как ты сражаешься. С какого возраста ты тренируешься?
- С десяти лет, - ответил тот, надевая камзол, - а тебе и правда не хочется научиться владеть оружием?
- Нет, это не для меня. Я целитель, а не боевой маг.
Диар пожал плечами:
- Ну, целитель тоже должен уметь себя защитить. Хотя я всегда готов предложить свою кандидатуру на роль твоего защитника!
- Если ты не поторопишься, то защита понадобится нам обоим, знаешь же, как не любит рен Артин опозданий!
- И кто только придумал уроки языка после физподготовки? - проворчал парень, предлагая руку Лие и кивая своим приятелям.
Пока они довольно быстро шли в сторону учебного корпуса, Диар спросил:
- Как твои занятия танцами? Точно не хочешь, чтобы я составил тебе компанию?
- Мы же уже об этом говорили, - покачала головой девушка, - я тебя стесняться буду, особенно сейчас, пока у меня еще не все получается.
Как Лия и предполагала, положение подруги Диара принесло ей куда больше неприятностей, чем радостных моментов. Откровенно говоря, радости оно и вовсе не принесло, ведь девушка была не из тех, кто ликует от чужой зависти. Одно хорошо: Диар не тянул ее в постель и даже особо не намекал на то, что желал бы перевести отношения в другую плоскость. Лия искренне надеялась, что такая ситуация продлится как можно дольше: повращавшись в "высших кругах" сокурсников, она поняла, что соглашаться на статус любовницы ей никак нельзя. Ни одна из прежних симпатий Диара не продержалась в этой роли более трех месяцев, и если для девушек одного с ним круга это было лишь разочарованием и обидой, то для нее... Для нее это могло стать сигналом к началу охоты для тех, кто пока лишь провожал ее взглядом и обменивался не предназначенными для девичьих ушей сальными шуточками...
Порой девушка думала, что будь Диар одного с ней происхождения, она бы с радостью общалась с ним: все же он был не только хорош собою, но и несомненно умен, обладал прекрасным чувством юмора и определенной широтой взглядов. Однако он был тем, кем был, и поэтому Лия порой чувствовала себя кем-то вроде забавной дрессированной зверушки. Нет, Диар вел себя исключительно любезно, но девушке казалось, что он постоянно выставляет ее напоказ: мол, смотрите, что у меня есть! К тому же он крайне не любил отказы, вернее, получив отказ, старался докопаться до его причины, и если она была нелогична - добивался своего... Так что вот уже два месяца девушка трижды в неделю по вечерам изучала придворные танцы, чтобы составить ему пару на балу в честь Зимника, а в довольно дорогом ателье ей шили шелковое платье, стоимость которого заставляло прижимистую Лию вздыхать всякий раз, как она об этом задумывалась.
Покосившись на по-хозяйски прижимавшего к себе ее локоть Диара, Лия в который раз подумала, как ей повезло с магическим контрактом и жесткими правилами Школы. Диар и все его приятели жили в своих домах, приезжая лишь на учебу, и благодаря работе она фактически встречалась с ним лишь на занятиях да изредка по вечерам и выходным. Хотя она бы предпочла проводить выходные с маленьким Лиаром, который всегда так радовался ей, забавно улыбаясь беззубым ротиком и размахивая крохотными кулачками...
- Лия, ты так мне и не расскажешь, как устроила ту шутку? - спросил Диар.
- А с чего ты взял, что это я? - невинно улыбнулась ему девушка.
- Прелесть моя, это знают все ученики, только ни у кого нет доказательств. Кстати, я уже говорил тебе, в каком я восторге от того, что ты наконец-то прищемила хвост этим глупым курицам?
- Я не утверждала, что это я, - напомнила Лия.
- Да-да, я помню... Тогда, может, у тебя есть предположения? - подмигнул он ей.
Лия усмехнулась, вспоминая о том происшествии... Вполне ожидаемое неприятие ее новой роли со стороны девушек вызвало немало попыток напакостить: от мелочей, вроде стараний толкнуть в столовой так, чтобы вся еда попала на платье или подброшенной ей в сумку лягушки - и где нашли только! - до грязных сплетен и попыток подлить что-либо в питье или подсыпать в еду. На сплетни девушка демонстративно не обращала внимания, решив, что если они оттолкнут от нее Диара, будет только лучше. Увы, не помогло: сплетни того раздражали, но отношение к ним Лии - восхищало, во всяком случае, именно так он твердил.
Зелья в еде или питье Лия распознавала по запаху: помимо знаний, ей явно помогал амулет в груди, посылая укол боли при попытке выпить или съесть что-либо с вредоносной "приправой". Предложение Диара поговорить об этом с кем-либо из руководства Школы девушка отвергла сразу, тепло поблагодарив парня за заботу. Так что просто игнорировала все попытки... до тех пор, пока ей не подлили не просто слабительное или что-то похожее, а одно из сравнительно слабых, а поэтому не запрещенных, подчиняющих зелий.
Внешне в тот раз девушка никак не отреагировала, молча встав и взяв с собой стакан, отметив испуг в глазах некоторых наблюдавших за этой сценой. Впрочем, благодаря Мирае она и без того знала, кто стоит за этим...
Порой Лие казалось, что Мирая и вправду испытывает к ней дружеские чувства, особенно после того, как за той начал ухлестывать один из приятелей Диара, тоже один из высшей знати - Виарн дер Калар. А порой - что блондинка с интересом наблюдает за тем, что происходит, и подзуживает её. Во всяком случае, в данной ситуации она усердно подливала масло в огонь, рассказывая Лие о том, кто и что болтает за её спиной, всячески подталкивая девушку к тому, чтобы разобраться с недоброжелательницами. Ими оказался кружок аристократок средней руки, считавших, что Лия не по праву занимает место рядом с Диаром. То, что девушка с радостью уступила бы его любой из них, во внимание не принималось, да и вряд ли бы они смогли в такое поверить...
Лия тогда долго обдумывала, как сделать так, чтобы с одной стороны, было очевидно, что это сделала она, а с другой - не оставить никаких следов. Начав следить за этой компанией, она вскоре выяснила, что раз в две недели те устраивали в имеющейся в подвале общежития купальне что-то вроде вечеринок. Вообще-то купальня была остатком того времени, когда на каждом этаже не было душевых, и довольно долго стояла закрытой, пока полгода назад ее не решили переоборудовать в место для отдыха. Работало там все на магии, поэтому ученицы могли использовать её лишь платно, и очень скоро провести вечер в купальне стало весьма престижно.
Неделя изысканий и напряженной работы дала результаты, и однажды утром во время завтрака у девушек из той группки вдруг начали появляться на коже пятна весьма характерного вида, поразительно напоминавшие следы одной дурной болезни. Расследование не дало ровным счётом ничего: в еде и питье жертв не было никаких зелий, магическое воздействие на них не оказывалось, да и пятна имели лишь косметический эффект, не вызывая ни болезненных ощущений, ни нарушения ауры. Ну, конечно, если не считать того, что жертвы стали объектом насмешек всех учеников Школы... Никто так и не догадался, что Лия всего лишь подменила мыло, тем более, что она не забыла сделать и обратную замену...
Девушка вздохнула, ей было до ужаса противно это делать, но результат того стоил - ее наконец-то оставили в покое. Усмехнувшись, она сказала:
- Может быть, эта тайна еще откроется, кто знает?
После занятия девушка в очередной раз отказалась от предложения Диара подвезти ее к дому тена Долера и, получив не менее традиционный поцелуй в щечку, направилась в общежитие. Вот и еще один день прожит... Сегодня у нее были занятия по танцам, а значит, от внимания Диара она до завтра избавлена...
Лаборатория в доме тена Долера. Через два часа.
- Лия, ты какая-то грустная в последнее время, что-то случилось? - заботливо спросил тен Долер. - Может, я чем-то помочь могу?
- Нет, спасибо, все вроде в порядке, - тепло улыбнулась ему девушка, снова поворачиваясь к котелку с зельем.
_Лия, а я хотел спросить тебя... Тот капитан, разве он не должен был уже приехать? Что-то он за зельями не заходит...
Девушка передернула плечами и тихо сказала:
- Должен был вернуться почти три месяца назад. Наверное, теперь ему наши зелья не нужны, его военное ведомство снабжает... Может, уже снова уехал куда...
Травник взглянул на склонившуюся черноволосую головку и покачал головой. Пойди пойми этих женщин! Молодая, красивая, а скучает по капитану, уж он-то видит! И что Лия в нем нашла, ведь старше ее лет на двадцать, не красавец, а поди ж ты...
Тен Долер тихонько вздохнул. Сказать - не сказать? Может, лучше так? Но, поглядев на девушку, все же произнес:
- Лия, прости, но ты ж должна понимать, что тому может быть и другая причина. Он мог задержаться, но мог и погибнуть...
Травник увидел, как она вздрогнула. Значит, точно думает о рене Коррисе... Что ж, тот хоть и дворянин, да Лию не обидит - видел он, как капитан на Лию смотрит...
- Надо бы еще корней живокоста измельчить, порошок заканчивается, - голос Лии прервал размышления травника.
- Завтра велю Питару, - согласно кивнул тен Долер и, взяв с полки несколько флакончиков, направился в лавку.
Стоило двери закрыться, как Лия опустилась на стул, расстроенно закусив губу. После того, как прошел срок возвращения рена Корриса, Лия все время гадала, почему он не пришел. Глупо, но почему-то она была уверена, что он обязательно навестит ее после возвращения! Хотя ну кто она ему? И все же... в его глазах, когда он прощался, было что-то такое, что позволило Лие верить, что она для него не только девушка, изготавливающая зелья, а... друг? А если она сама себе это надумала, и он действительно просто хотел ее отблагодарить, сделал это и забыл о ней?
Вздохнув, девушка вернулась к работе, но в голове все время крутились слова тена Долера: 'он мог и погибнуть', а перед глазами снова и снова вставала картинка двухлетней давности: он лежит на земле, раненый, умирающий... Нет, пусть лучше он о ней и не вспоминает, только бы был жив! 'Защити его, Госпожа Путей, даже если нам не суждено больше встретиться', - молча взмолилась она.