Эрант. Магическая Школа, две недели спустя.

- Что ж, поздравляю вас с началом каникул, - улыбнулся рен Артин, - увидимся на балу. Надеюсь, за эти десять дней вы не забудете все изученное!

Преподаватель кивнул и вышел за дверь, провожаемый радостными улыбками учеников. Диар проводил его взглядом, повернулся к Лие и произнес с довольным видом:

- Ну что, прелесть моя, пора выполнять обещание! Завтра мы идем с тобой гулять по городу на весь день!

- А как же Тиала? - уголками губ улыбнулась Лия, - она не обидится?

- Ну, во-первых, Тиала терпеть не может прогулки, особенно пешие, а я обожаю гулять в такую погоду; во-вторых, мне нравится смотреть на тебя веселую; в-третьих... я уже говорил - Тиала мне интересна лишь в одном смысле, в отличие от тебя, и один твой намек...

- Нехорошо так говорить, - прямо посмотрела на него девушка, - она тебя любит!

- Лия, солнышко, ты такая наивная, - с чувством нескрываемого превосходства произнес парень, - Ти любит только себя. Не понимаю твоего стремления видеть в людях лучшее, хотя это мне в тебе нравится, помимо прочего, разумеется! Ну а если Тиала обидится... Что ж, может, это и к лучшему...

Лия только вздохнула, надеясь, что он говорит не всерьез. По крайней мере, пока у Диара была любовница, она могла надеяться на отсутствие постельных поползновений с его стороны. Рано или поздно ей придется сказать ему 'нет' на прямое предложение, но чем позже это случится, тем лучше, ведь он вряд ли примет ее отказ спокойно...

- Так что, во сколько за тобой зайти? - спросил Диар, водя пальцем по ее ладошке.

- Смотри как тебе удобней, - сдалась Лия.

- Тогда в десять утра я буду ждать тебя у ворот Школы, томимый нетерпением, - выдохнул он ей в самое ухо, а потом подал руку, - пошли, провожу тебя до общежития.

Буквально за несколько шагов до общежития они чуть не столкнулись с директором. Диар элегантно поклонился, Лия присела в реверансе, ожидая, что рен Игрэн пройдет мимо, как обычно, но тот неожиданно остановился и усмехнулся:

- Теа Лия, добрый день! Рен Диар, рад в кои-то веки видеть вас в компании девушки не только красивой, но и разумной, и благовоспитанной.

- Я и сам рад находиться в такой компании, директор, - улыбнулся Диар, - надеюсь, вы помните о приглашении отца?

- Разумеется, - ответил тот, кивнул и пошел дальше, оставляя Лию гадать о причинах его внезапной благосклонности.

- О чем задумалась, красавица? - весело спросил ее Диар.

- Странно, мне всегда казалось, что директор меня презирает...

- Открою тебе тайну: ни один нормальный мужчина не способен презирать красивую и умную женщину, - усмехнулся парень, - ненавидеть - да, испытывать другие чувства - возможно, но презирать... ладно, увидимся завтра!

Вечер следующего дня.

- Не замерзла? - спросил Диар, лаская взглядом тонкую фигурку и любуясь раскрасневшимися щечками своей спутницы.

- Нет, - ответила Лия, помотав головой, отчего с капюшона ее беличьей шубки посыпался снег, - разве ж это мороз! Да и снега не так уж много!

- Разве?

- Ой, у нас в деревне иной раз такие сугробы наметало... Знаешь, в Ортене дома часто строят с высоким крыльцом, потому что если делать двери вровень с землей, зимой можно и не выйти - как засыпет снегом до пояса...

Диар усмехнулся. Забавная она, такая искренняя, и радуется простым вещам, как ребенок, не то что та же Тиала! Жаль только, старательно держит его на расстоянии, было бы приятно обучить ее кое-чему! Ладно, не будем спешить, все равно ни у кого другого нет шансов, а в постепенном приручении есть своя прелесть... Знать бы еще, почему отец так неожиданно благосклонно отнесся к ее кандидатуре в качестве его подруги: просто из-за того, что она не может претендовать на серьезные отношения или же это какая-то интрига...

Лия весело улыбнулась, жмурясь от удовольствия, как котенок. День сегодня был просто чудесным: они гуляли по улицам, наблюдали за представлениями бродячих артистов, пили отвар и ели сладости в небольших лавчонках... Диара словно подменили, сейчас никто бы не узнал в нем рожденного в одной из знатнейших семей империи: просто веселый и немного шебутной парень. Вот и сейчас он лукаво усмехнулся, повел бровью и в сторону Лии полетел снежок.

- Магия, да? Здорово! Хотя я и без магии в битве на снежках смогу тебя победить, хочешь, проверим?

- В городском парке! - глаза его сверкнули веселым азартом.

- Идет!

Через два часа они, оба раскрасневшиеся, в мокрой одежде - свалились в сугроб - подошли к вратам Школы. Лия тепло улыбнулась:

- Спасибо, день был просто замечательным!

- И тебе спасибо, я уже давно так не веселился! Завтра увидимся?

- Нет, мне готовиться к балу надо, - помотала головой девушка, вздыхая.

- Не переживай, тебе понравится. Тогда послезавтра в четыре возле общежития, - Диар чмокнул девушку в щечку и направился прочь.

Эрант. Магическая школа. Вечер бала.

- Красивое платье, - Мирая оценивающе оглядела Лию, - только слишком уж скромное! Ты ж не жрица, а ученица Школы, а декольте практически нет!

- Мне и так непривычно, - тяжко вздохнула Лия, - еще и корсет этот... Лучше бы здесь осталась...

- Не глупи, - усмехнулась подруга, - все будет хорошо. Красивая вышивка какая, что за мастерица делала? - спросила она, рассматривая ткань.

Белый шелк с едва заметным голубоватым отливом - такого цвета бывает свежевыпавший снег - был украшен искусно имитирующей морозный узор вышивкой. Скромное декольте, узкий лиф, изящные складки юбки... Лие платье очень нравилось, но в нем она казалась себе совсем другим человеком...

- Я сама вышивала, - призналась девушка, - ох и намучалась, да только больно дорого было бы еще и вышивку заказать! А у тебя это что, неужели элесское кружево?

- Ага, нравится? - улыбнулась та, бережно поглаживая дорогое кружево из далекого западного королевства Элесса. Золотистая паутинка поверх персикового изящного платья с открытыми плечами и глубоким декольте словно окутывало фигурку Мираи невесомым облаком.

- Ты прическу решила не делать? - блондинка поправила кокетливо выпущенный локон, - хотя да, с твоей косищей ничего и не придумаешь. Ладно, идем, а то наши кавалеры изведутся...

Следующее утро.

Лия зашла в комнату, сняла и аккуратно повесила в шкаф платье и устало опустилась на кровать. Боги, и что они все в этих балах находят?! Постоянно следить за выражением лица, за каждым жестом и словом, ловить на себе взгляды: оценивающие, завистливые, заинтересованные, откровенно похотливые... Слышать всю ту грязь, что льется из уст этих высокородных особ... А танцы? Церемонные, без души и чувства, напоминающие какой-то магический ритуал...

Девушка потерла виски - голова гудела - и бездумно уставилась в стену. Может, стоило платье сделать попроще? Вроде бы фасон и без того прост донельзя - хозяйка ателье так выразительно поморщилась, когда она отказалась от кружева, пышной юбки, вышивки и фестонов, но почему-то Диару оно понравилось чересчур сильно... Тот даже заявил, что Лия самая красивая и изящная девушка в зале и все время пытался перевести разговор в весьма фривольную плоскость. "Да уж, вести такую беседу по книгам не научишься, вон как ловко у других получается, - с невольной завистью подумала девушка, - хорошо хоть Диар уезжает, авось остынет!"

По пути к общежитию Диар рассказал, что вместе с отцом и всем Двором уезжает на каникулы в загородный дворец, на Большую Зимнюю охоту, и вернется только к началу занятий. Услышав это, Лия не сдержала удивления, ведь он никогда не говорил о том, что любит охотиться. В ответ парень только снисходительно усмехнулся, пояснив, что это одно из тех придворных мероприятий, на которых он обязан присутствовать в силу своего положения.

На прощание он попытался поцеловать Лию в губы, но та была настороже и в последнюю секунду чуть повернула голову, так что его губы коснулись лишь самого уголка ее губ. На этот маневр Диар ничего не сказал, однако улыбнулся весьма многозначительно и попрощался, велев девушке вести себя хорошо.

"Как же хорошо, еще восемь дней каникул и свободы - не надо притворяться, да и следить за своей спиной... А завтра Зимник", - Лия улыбнулась, вспомнив, что праздник она будет встречать с теном Долером и его семьей...

Загородный дворец. Зимний бал. Третий день нового года.

Принц Ориан опустился в кресло, оглядывая веселящихся придворных. "Вот уж гадюшник", - подумал он и с трудом сдержал брезгливую гримасу при виде принца Лиэра, прильнувшего к очередному фавориту.

Взяв у возникшего словно ниоткуда слуги бокал с вином, принц, полуприкрыв глаза, принялся наблюдать за образовывавшимися то тут, то там небольшими группками, оценивая выражение лиц, жесты, пытаясь по губам прочесть, о чем они говорят - Ориан целенаправленно развивал это умение. Порой такие вроде бы случайные наблюдения могли дать новую ниточку в расследовании!

"А вот и наш замечательный директор, - подумал принц, рассматривая того, - хм, что-то вид у него не сильно радостный, может, еще какой хитроумный план сорвался? Или он притворяется?"

Стараясь, чтобы его интерес не был замечен, Ориан наблюдал за тем, как директор раскланивается то с одним аристократом, то с другим. Вот он остановился рядом со старшим дер Фалдоном, наблюдающим за флиртом сына с младшей, шестнадцатилетней дочерью Казначея, которая явно сделала стойку на одного из самых завидных женихов империи. "Хм, любопытно, о чем таком дер Нистер с ним говорит, что советник не смог удержать тень досады?"

Следующий вошедший в зал заставил принца нахмуриться. Странно, он был уверен, что отца нет в столице... а еще страннее то, что у него явно какие-то дела с директором Школы - не случайно же тот прервал свой разговор с дер Фалдоном и устремился к принцу Эверну...