Дворец Эс'Шери, следующий день.
- Доброе утро, - Лиасса чуть улыбнулась уголками губ, стараясь не показать своего смущения, всё же видеть встающих при ее появлении родственников было непривычно.
Этой ночью девушку не мучили кошмары - впервые с тех пор, как на ее руке появился родовой браслет. Вчерашний разговор с Верховной не только подарил Лиассе надежду, он дал ей цель. Точнее, несколько: найти способ снять хэсси Эс'Шери с руки, разобраться в этой истории с Шассэром, отыскать метод лечения Корриса... А еще он заставил её устыдиться того, что она почти сдалась...
Проснувшись на рассвете, Лиасса еще раз обдумала все, что узнала от реи Алиссы. Похоже, о чем-то жрица умалчивала, но в основном она говорила правду, ничего не скрывая - именно такой вывод сделала девушка, вспомнив вчерашний разговор. А раз есть цель... Остается идти к ней, не обращая внимание на препятствия! И начать она решила с налаживания отношений с семьей, тем более вчерашние слова жрицы относительно бабушки заставили ее задуматься о том, справедлива ли ее неприязнь к той...
Поздоровавшись с родственниками, девушка уселась на свое место во главе стола и принялась за трапезу. С момента ритуала это был первый раз, когда она разделила ее с родными, до этого предпочитая есть в своих покоях. Видимо, этим и были вызваны незаметные переглядывания семьи. Первой не выдержала рея Нассия:
- Лиасса, ты изменилась! Что-то произошло? Ты вчера ездила к Верховной, как прошел визит?
- Очень познавательно, - чуть улыбнулась девушка, - и весьма полезно. По крайней мере, я теперь знаю, что надо искать. И да, спасибо, я не ожидала вашей помощи в этом деле.
Бабушка накрыла ее руку своей:
- Я действительно не желала тебе зла, дитя мое. Может, была слишком самонадеянна, раз не смогла понять и остановить Дасса и считала, что лучше знаю о том, какой путь тебе следует избрать... И да, на мою помощь ты можешь рассчитывать! Что тебе необходимо?
- Все книги по магии кшаси, что есть у нас в библиотеке, особенно относительно ее влияния на других разумных.
- Верховная рассказала, так? - вступил в разговор рен Каэсс, - и как ты теперь относишься к нам? Я имею в виду всю нашу расу...
Лиасса задумалась, а потом пожала плечами:
- В общем и целом - спокойно, тысячи лет вы жили рядом с людьми, а никто даже не узнал о ваших... особенностях... С моей точки зрения это говорит о том, что вы достойны самого высокого доверия. Хотя и не все, - последние слова она произнесла с отчетливой неприязнью.
- Эс'Лаш, - понимающе протянула бабушка, - хотя после того случая они здорово присмирели.
- Их тогда вообще не наказали? Просто, судя по тому, что я слышала об отношении того же Фассана Эс'Лаш к людям...
- Тэрисс, Лэссан, вам пора на занятия, - обратилась к внукам рея Нассия.
- Вот так всегда, как что интересное, так сразу прогоняют, - буркнул себе под нос Тэрисс, вставая.
- Вот вырастешь, тогда и будешь слушать взрослые разговоры, - строго ответил ему отец.
- Давайте, мальчики, папа прав, - Эссина поднялась следом и нежно улыбнулась мужу, - я прослежу, чтобы они занялись делом, милый.
- Фу, нежности сопливые, - едва слышно даже для слуха Лиассы прошептал Лэссан, скривившись.
Когда они остались втроем, рея Нассия фыркнула:
- Мальчишки! Всюду свой нос сунуть надо! Относительно же твоего вопроса, Лиасса... Уж не знаю, как именно тогда Риссая убедила Владыку, но наказывать ее не стали. Похоже, ей тогда повезло - рен Коррис попросту не понял, как именно она это сделала, и не стал разжигать скандал.
- Да и сложно по одному разу предположить, что это какая-то особенность расы, - задумчиво кивнула девушка, - тем более, что есть же ритуалы, которые отнимают магию. Вроде тех, которые применяют при исключении учеников из Магической Школы...
- А сам рен Коррис не рассказывал тебе ничего об этом? - поинтересовался рен Каэсс.
Обе собеседницы посмотрели на него с одинаковым выражением лица, а старшая фыркнула:
- Сынок, ну ты и спросил! Ты бы стал Эссине рассказывать о своих грехах молодости, да еще в подробностях?
- Ну простите, спросил не подумав, - комично развел руками мужчина.
- На самом деле мне кое-что известно, - задумчиво произнесла рея Нассия, - тогда эта история наделала много шуму в Каррасе! Поскольку в то время у Эс'Лаш как раз не было Главы, дознание вел сам Владыка в присутствии всех Глав великих родов. Ну и поскольку у нас также не было Главы, от Эс'Шери пригласили меня. Словом, она обставила все так, что он проснулся уже без магии и в полной уверенности, что это было сделано ею специально. Хотя и сама в этом не сомневаюсь, вот только мотивы Риссаи точно не были теми, в которых она хотела уверить свою жертву!
- А какими? Верховная, кстати, тоже не верит в то, что это была случайность...
- Алисса Эс'Ниш всегда была умной девочкой, - одобрительно кивнула женщина, - а мотивы... Это только моя догадка, но... Порой родовые артефакты, скажем так, колеблются в том, кого выбрать следующим носителем, и в этом случае выбор идет по силе магии. И я полагаю, что Риссая мечтала стать Главой Эс'Лаш...
- Ты этого никогда не говорила! - воскликнул ее сын.
- А зачем было говорить? Хвала Госпоже Путей, этого не случилось! Более того, через три дня после расследования артефакт Эс'Лаш обрел нового хозяина, причем троюродного брата Риссаи, который ее терпеть не может!
- И все же наказания не последовало... - недовольно процедила Лиасса.
- Нет, единственное, всем без исключения Эс'Лаш было запрещено покидать Кшасаэр без личного дозволения Владыки. Ну а чтобы избежать подобного в дальнейшем... Словом, был принят закон, согласно которому наказанием за такие действия служит замыкание сил виновного.
- А что это значит? - полюбопытствовала девушка.
- Жуткое наказание, если честно, - вмешался Каэсс, - видишь ли, Глава рода может оборвать связь любого члена рода с родовым артефактом и замкнуть источник - так, что невозможно будет получать энергию извне. Для любого из кшаси это страшное наказание, для аристократов - равносильно смерти. Ну а родовой артефакт Эс'Шиэс - Венец Владыки - позволяет тому сделать это с любым из нашей расы.
- И, похоже, эта угроза оказалась действенной, - задумчиво кивнула девушка, - понятно... Не ясно только одно - зачем, ради всех Богов, в посольство включили Фассана?!
- Мне тоже было это очень интересно, - рея Нассия скривила губы, - я не могу себе представить никого менее подходящего к роли дипломата! Но состав посольства утверждался лично Владыкой. Впрочем, неважно! Знаешь, а ведь не будь он таким напыщенным дураком, мы могли бы никогда не встретиться...
Лиасса с трудом сдержала дрожь. Неужели все это свершилось лишь для того, чтобы вернуть Шассэр в Кшасаэр?! Что же такое шесть лет назад она повесила себе на шею?! Стараясь не выказать своего потрясения, она кивнула:
- Понятно. Что ж, я бы хотела сегодня навестить храмовую библиотеку, а вечером... не буду лгать: поиск способа снятия хэсси Эс'Шери для меня является главной целью, но пока он не найден... словом, я хочу понять, в чем заключается мой долг как Главы рода!
- Спасибо, девочка, - голос реи Нассии дрогнул, - я помогу тебе во всем. Вот только есть еще один вопрос - твоей безопасности, пренебрегать ею нельзя ни в коем случае! Видишь ли, никто из нашего рода не может ослушаться твоих прямых приказов, поэтому когда вчера ты запретила воинам сопровождать тебя в Храм, они не смогли поступить по-другому!
- Вы думаете, в Каррасе мне грозит опасность? - удивленно спросила девушка.
- Я не знаю! Может, это лишь глупые бредни подозрительной старухи...
- Мама, ты вовсе не старуха, и слова "глупые бредни" тебе не подходят! - прервал ее Каэсс, - лучше поделись своими опасениями!
- Видишь ли, Лиасса... Странная и необъяснимая гибель всех полукровок, причем вскоре после начала войны, наводит меня на мысли о том, была ли она случайной? А если нет, то кто стоит за всем этим? Не посчитает ли он тебя угрозой, не захочет ли устранить со своего пути? Я не знаю ответа ни на один из своих вопросов и потому боюсь за тебя! Надеюсь, ты хотя бы для моего успокоения не будешь отказываться от охраны!
Лиасса сдвинула брови, вдруг задумавшись: а что, если это все как-то связано с Шассэром? Как же не хватает информации! Если это так, если кто-то знает или подозревает о том, что она Хранитель, как назвала ее рея Алисса, и если этот "кто-то" действительно приложил руку к гибели полукровок...
- Вы правы, я действительно была несколько небрежна, - кивнула девушка, - благодарю, что указали мне на это. Думаю, двух воинов будет достаточно?
- Мне все это очень не нравится, - покачал головой рен Каэсс и добавил, обращаясь к матери, - если ты права, воинов может оказаться недостаточно. Владей Лиасса нашей магией, дело другое, но пока...
- Ты прав, - вздохнула его мать, - что делать будем?
- Прятаться не выход, - вмешалась Лиасса, - да и мне в любом случае нужно посетить Храм! Тем более, мы договорились о том, что Верховная и дальше будет посвящать меня в некоторые тонкости...
- Все просто, - улыбнулся ей дядя, - надеюсь, ты не откажешься от меня в качестве сопровождения? Торжественно обещаю не докучать: в Храме тебе ничего не грозит, так что просто буду оберегать тебя по дороге.
- Спасибо, - девушка посмотрела на него с искренней благодарностью, - тогда выезжаем через полчаса.
Площадь перед храмом Маэры, полтора часа спустя.
- Как ты, Лиасса? - в голосе рена Каэсса звучало подлинное волнение.
- Все в порядке, спасибо... дядя, - слегка заторможенно ответила девушка, - только до сих пор не понимаю, как он смог это сделать? И мне всегда говорили, что кшаси не нападают друг на друга!
- Спасибо, - мужчина дотронулся до ее руки и пояснил, когда Лиасса подняла на него растерянный взор, - ты впервые назвала меня дядей. Ответ же на твой вопрос... Увы, девочка, я и сам в такой же растерянности! Попытка убийства одного из нашего народа сама по себе невероятна, но покушение на женщину, тем более Главу Великого рода - это... это просто совершенно немыслимо! Кстати, а что и как ты сделала?
- Не знаю. Просто когда увидела это, летящее в меня, инстинктивно попыталась защититься, а с магией рода я справляться не умею. Вот и получилось, - девушка судорожно втянула воздух, глядя на словно усохшее в два раза тело напавшего на нее пять минут назад кшаси и на все еще горевшие трупы его сообщников. К горлу подступила тошнота, и Лиасса с трудом удержалась, чтобы не закрыть рот ладонью. Нельзя, надолго или нет, но она Глава рода и не может показать свою слабость...
На них напали на площади перед храмом. Лиасса до сих пор не понимала, что заставило ее оглянуться в тот миг... Вот она подала руку рену Каэссу, вышла из кареты, поправила платье - и в следующую секунду повернулась и вскрикнула, застыв при виде летящего в нее шара странного, глубокого черного цвета. Пара ударов сердца, и мужчины закрывают ее своими телами, с пальцев дяди срывается огненный сгусток, ударяется о черный шар - безуспешно, тот лишь словно стал больше! Еще один удар огнем, теперь уже по группе кшаси на расстоянии пары десятков шагов от них - бесполезно, крик рена Каэсса: "спасайте ее!"... ледяная ярость, накрывшая ее словно волной, гнев, стремление защитить тех, кто был готов шагнуть навстречу смерти ради ее спасения... И магия, откликнувшаяся на ее зов, магия, которой она без зазрения совести воспользовалась, инстинктивно и вряд ли эффективно... Хотя, несомненно, эффектно! Стоило выпустившему этот шар кшаси упасть, как сам шар исчез, рассыпавшись искрами, а огненная волна, которой рен Каэсс ударил по сообщникам напавшего, превратила их тела в факелы.
- Не знаю, кто это был, но выясню, - в голосе мужчины звучала нешуточная злость, - жаль только, что я не сообразил оставить хоть одного из них в живых! Все-таки инстинкты - дело не всегда хорошее... И, Лиасса... Не вздумай винить себя, ты всего лишь защищалась, да и то это скорее магия рода защитила тебя. Идем, тебя ждет храмовая библиотека, а меня - расследование. Держись, девочка, ты же Эс'Шери!
Эрант. Небольшой особняк в предместье, вечер того же дня.
- Добрый вечер, Ваше Высочество.
- Добрый вечер, отец.
- Ри, Неран, добрый вечер! Садитесь, вы оба выглядите так, словно сейчас упадете, - принц Эверн сочувственно посмотрел на сына и своего давнего помощника.
- Ты прав, я жутко устал, - принц Ориан буквально упал в кресло, с явным удовольствием вытянув ноги, - странно, устал от всей этой ситуации, а чувство такое, словно... это не я на лошади ехал, а она на мне! Ну что, обсудим ситуацию? Неран, начинайте!
- Итак, что нам удалось выяснить, - тот подошел к большому столу - такие обычно ставили в штабах - и расстелил на нем подробную карту Эранта и окрестностей. - Затишье оказалось лишь видимостью, полученный при допросе Гориэта намек и работа наших людей помогли понять, что происходит. Здесь, здесь и здесь, - он обвел кружками три поместья недалеко от столицы, - собираются маги, в общей сложности уже почти шесть сотен. Причем они постоянно прибывают, в основном группками по три-четыре человека.
- Шестьсот?! - потрясение было написано на лице старшего из принцев огромными буквами, - это же...
- Повторение Смуты, - кивнул его сын, - а если учесть тех, кто в Школе... Словом, я попросту не знаю, что можно сделать! Армию мы вычистили, она теперь полностью лояльна, но что могут сделать простые солдаты и офицеры против магов-стихийников?!
- Ничего, - вздохнул Эверн, - жаль, что метод рена Атшиана настолько индивидуален и требует нешуточной подготовки. А если попросить помощи у Кшасаэра? В конце концов, у них немало сильных магов, хотя они чем дальше от родины, тем слабее...
- Информацию о сборе магов я получил только сегодня утром, - вступил рен Неран, - к сожалению, нашим лучшим людям сейчас явно не хватает командира! Думаю, будь капитан дер Сартон в столице, мы бы узнали об этом на несколько дней раньше. Надеюсь, с ним все будет хорошо...
- Я тоже, - усмехнулся Ориан, - насчет Кшасаэра... Я в очередной раз превысил свои полномочия и направил Владыке письмо с просьбой о помощи: даже при том, что сила кшаси ослабевает по мере отдаления от Кшасаэра, лучше них для борьбы с магами не найти никого!
- Хотя во время войны у нас и нашли способ с ними бороться, не слишком эффективный, правда, - задумчиво произнес его отец, - ты правильно поступил, Ри. Насчет полномочий волноваться уж точно не стоит, вряд ли кто-то после всей этой истории сохранит свои места... А что с дер Нистером? Неран?
- Думаю, исчезновение Гориэта его довольно сильно насторожило, так что директор более не покидает Школы, - ответил тот, - а вытащить его оттуда...
- Невозможно... Проклятье, это значит, что мы вообще ничего не можем сделать с магами! - гневно сдвинул брови старший принц, - а что насчет жрецов?
- Жрецы нейтральны, - словно выплюнул Ориан, - они, как мне сказал рен Дирр, "не вмешиваются в войны мирских владетелей"! Да, он обещал оказать нам всемерную поддержку словом, но на ту магию, что дают Боги жрецам, нам рассчитывать не приходится. Точнее, они помогут лишь в одном случае: если Игрок снова попытается пустить в ход силы Древних... Впрочем, в этом случае есть шанс и на помощь этарров...
- Игрок, дер Нистер с его магами, Этрей дер Фалдон с аристократией, который явно играет в свою игру, - перечислил рен Неран, - может, пора обрубить хоть одну ветвь заговора? Ваши Высочества?
Отец и сын переглянулись, а потом Ориан покачал головой:
- Не сейчас. Арестовать младшего дер Фалдона и его сподвижников несложно, но если это послужит сигналом для начала атаки магам или Игроку, мы потеряем империю! Каждый день для нас сейчас драгоценность... Даже если Владыка Рессар сразу же пошлет войска, они вряд ли появятся в Эранте ранее чем через два месяца! Как же плохо без Путей...
- Будь Пути открыты, ничего бы этого вообще не случилось, - возразил ему отец, - хорошо хоть, что удар будет сосредоточен в одном месте! Вы хорошо поработали, ведь опутывай Ронтар по-прежнему сеть заговора... Страшно подумать, что случилось бы! Неран, а Кейра так и не удалось отыскать?
- Нет, Ваше Высочество. Кстати, я все время думаю кое о чем... Кшаси далеко не всех пускали на Пути, так как они могли не почувствовать то зло, что было в душе Кейра?
- У меня тоже возникал этот вопрос, но увы, мы можем это узнать только у них, - хмыкнул Эверн и повернулся к сыну, - Ри, какая помощь нужна от меня?
- Насчет рена Атшиана...
- Увы, не получится, он действительно может лишать магии лишь в индивидуальном порядке, хотя кое-что всё же есть: определенное сочетание трав, усложняющее контроль над Силой. К сожалению, среди них есть одна довольно редкая, но я уже отдал приказ: мои люди навестят всех травников столицы и близлежащих городов и скупят все, что у них есть.
- Спасибо, это поможет, - благодарно улыбнулся ему Ориан и повернулся к заместителю, - Неран, вы говорили о какой-то идее людей рена Корриса...
- Да. Знаете, Ваше Высочество, если все это кончится благополучно, я всё же попрошу Вас об отставке, а капитан дер Сартон будет мне достойной заменой. Во всяком случае, чутье на людей у него просто невероятное! Словом, они предложили мне отлавливать прибывающих магов по одному- двое, насколько я понимаю, кому-то из них неплохо знакомо ремесло наводчика для разбойников...
- Идея безусловно хороша, но требует тщательности в исполнении. Если хоть одна из намеченных жертв ухитрится сбежать, это вполне может послужить для наших врагов сигналом к выступлению, - сдвинул брови принц Эверн.
- Думаю, люди капитана справятся, - хмыкнул Ориан, - я согласен, Неран, действуйте. Кстати, отец, я хотел с тобой посоветоваться... Осталось менее трех недель до начала занятий в Школе, так не стоит ли как-то задержать возвращающихся с каникул учеников?
Принц Эверн задумался, барабаня изящными пальцами по подлокотнику кресла, а потом с интересом посмотрел на сына:
- А сам-то ты как думаешь?
- Я бы не стал, но хочу услышать и твои соображения.
- Я с тобой согласен, а соображения... Ученики из аристократических семей вроде того же Диара дер Фалдон, вряд ли существенно усилят позицию дер Нистера в части магических сил, а вот как инструмент влияния...
- Вобьем клин между магами и аристократией, - кивнул Ориан, - я тоже об этом думал. Что ж, план у нас есть, остается лишь молить Богов о том, чтобы они дали нам время на его реализацию!
Дворец Эс'Шери, следующее утро.
- Благодарю, - кивнула Лиасса средних лет кшаси в белом, аккуратно складывая письмо, - я буду.
Мужчина склонил голову и вышел, а рея Нассия спросила:
- Верховная приглашает?
-Да. Что с расследованием, так ничего и не ясно?
- Увы, - развел руками рен Каэсс, - мы даже не смогли выяснить, из какого рода эти негодяи! Более того, я не смог найти никого, кто бы объяснил, чем тебя атаковали! Так что я буду продолжать тебя сопровождать, Лиасса.
- Хорошо, раз нужно - значит нужно, - спокойно ответила девушка. То, о чем ей сказала вчера находившаяся в состоянии крайней ярости рея Алисса, она предпочла оставить при себе. Не стоит никому знать о том, что чуть не убивший ее шар был наполнен магией Древних Богов, как и о том, что она показалась ей знакомой...
- Ты надолго? - спросил Каэсс, когда карета тронулась с места.
- Думаю, что да, - пожала плечами девушка, - вряд ли вам стоит меня ждать, не думаю, что будет повторное нападение.
- Откровенно говоря, я в этом тоже сомневаюсь. После вчерашнего Владыка был просто в ярости. Не удивляйся, обо всех серьезных происшествиях ему тут же докладывают! Что ж, если ты не против, я оставлю тебя в храме, а меня ждет серьезный разговор с Тиассом Эс'Шиэс.
- А кто он такой? Я еще плохо ориентируюсь в местной знати...
- Тиасс... Можно сказать, он возглавляет что-то вроде ронтарской Тайной службы. Не совсем так, конечно, в каждом из Великих родов есть свой безопасник, и всё же...
- И кто безопасник у нас? Вы, так ведь? - прищурилась Лиасса.
- Верно, Глава, - неожиданно посерьезнел тот, - племянница, тебе очень многому придется учиться. Ты хорошо начала вчера, мама восхищалась твоей любознательностью, но есть некоторые вопросы, в которых я смогу просветить тебя куда лучше.
- Я готова. К сожалению, я никогда не готовилась к подобной роли, поэтому попросту не знаю, какие вопросы должна задавать. Откровенно говоря, сначала я и вовсе думала, что моя роль сведется к... преобразователю Силы!
- Знаешь, если бы я был уверен, что ты сможешь снять браслет в скором времени, то убедил бы мать не посвящать тебя в хитросплетения нашей политики и просто охранял бы тебя. Но никто не знает, как скоро тебе это удастся и удастся ли вообще, а посему ты должна быть на равных с той сворой хищников, что представляют из себя Главы Великих родов. Кстати, ты видела их в храме во время ритуала и на празднике, кого-нибудь запомнила? Ну кроме Владыки, разумеется?
- Атисса Эс'Ниш, Миссалию Эс'Таши, Иссэна Эс'Лаш, ну а Главу Эс'Ашет я и без того знала...
- Почему ты запомнила Атисса и Иссэна - догадываюсь, а почему Эс'Таши?
- Она мне не понравилась, - откровенно призналась девушка, - показалась насквозь фальшивой и недоброй.
- Инстинкты у тебя отличные, - похвалил ее дядя, - она такая и есть! Что ж, если позволишь, сегодня вечером мы займемся политикой, ты должна знать, какие у нас есть подводные течения, на кого можно положиться и кто не преминет вонзить тебе нож в спину - в переносном смысле, разумеется!
- Согласна, мне это необходимо.
Карета остановилась, Каэсс проводил Лиассу к двери храма и уехал. Через пять минут девушка в сопровождении молоденькой жрицы подошла к комнате, где была назначена встреча, и обратилась к главе своей охраны:
- Рен Оссит, вам придется остаться здесь. Возможно, ожидание будет долгим...
- Это мой долг, Глава, - поклонился мрачно выглядевший мужчина - после вчерашнего происшествия среди воинов рода таких было большинство...
Зайдя в комнату, девушка изящно склонила голову:
- Добрый день, Владыка, рея Алисса, рен Атисс.
- Приветствую, рея Лиасса, и искренне рад новой встрече с вами, - вставая навстречу, тепло улыбнулся ей Владыка. Это заставило девушку слегка смутиться: всё же он был, пожалуй, самым красивым мужчиной из всех когда-либо встреченных ею, а сила личности придавала ему еще больше привлекательности. Когда все снова опустились в кресла, слово взяла жрица:
- Мы собрались втайне, ибо только присутствующие здесь осведомлены о том, что Глава Эс'Шери является Хранительницей Шассэра. Рея Лиасса, думаю, нас троих мучает один и тот же вопрос: как вы обрели Шассэр?
Лиасса вздохнула, обвела взглядом внимательно смотревших на нее самых могущественных персон Кшасаэра, и заговорила, глядя куда-то вдаль:
- Мне тогда было четырнадцать, моя бабка со стороны матери, местная травница, послала меня за жив-травой в горы. В деревне их боялись и считали проклятыми, но меня всегда тянуло к ним...
Девушка рассказывала просто и безыскусно, вспоминая столь памятный ей поход и не замечая, с каким сочувствием смотрят на нее слушатели. Хотя если бы и заметила, то удивилась бы: ну а что такого она рассказала-то?
Атисс слушал девушку, наблюдая не столько за ней, сколько за сестрой и другом. Рассказ юной Хранительницы явно произвел на них глубокое впечатление, впрочем, и сам воин поймал себя на том, что смотрит на Главу Эс'Шери с уважением, понимая, что она боец не хуже любого ветерана их армии, пусть оружие ее и не меч...
- Вы сказали, что скелет был женский, - прервал Лиассу напряженно слушавший Владыка, - а еще что-либо вы заметили?
- Волосы, они были словно припорошены пылью, но при жизни явно были светлыми, - ответила девушка, а потом нахмурилась, прикрыла глаза ресницами, восстанавливая в памяти картинку, а потом распахнула их, удивленно уставившись на Владыку, - а знаете, эта женщина точно не была человеком, я только сейчас это сообразила! Немного другой скелет... И кшаси она тоже не была, теперь-то я это знаю, неужели этарра?
Прозвучавшее в голосе детское любопытство и восхищение заставило Владыку тяжело вздохнуть, а жрицу прошипеть:
- Варина! Но как эта мерзавка попала так далеко на север?
- Похитившая Шассэр действительно относилась к расе этарров, вот только в отличие от остальных она была воплощенным злом, - ответил Владыка на вопросительный взгляд девушки, - я расскажу...
Короткий рассказ о сути Даэрри заставил Лиассу вздрогнуть от отвращения и кивнуть:
- Я поняла. И знаете, в той пещере я нашла еще кое-что... сундук, в котором лежали книга и кинжал, невероятно мерзкие! И они искушали меня, обещая силу, власть и возможность отомстить всем своим обидчикам...
Она подняла позеленевшие глаза на жрицу и спросила резче, чем сама ожидала:
- Рея Алисса, как эта Варина была связана с Древними Богами? Потому что я поняла, почему ощущение от того, чем меня пытались убить вчера, мне знакомо! Той же самой силой веяло от кинжала и книги!
- Напрямую связана, - вместо жрицы ответил ей Владыка, - она служила Им. Точнее, тому, кто служил Им и по чьей вине закрылись Пути. И, как ни странно, выяснил все это рен Коррис.
- Порой нити судьбы оплетают удавкой наши шеи, - тихо проговорила Алисса, поднимая на девушку полный странной тоски взгляд, - рея Лиасса, а что вы сделали с этими... предметами силы Древних?
- Сожгла, - коротко ответила та, - это было... странно, они сопротивлялись, точно живые.
Жрица вдруг коротко выругалась, а на изумленные взгляды мужчин пояснила:
- А вы не поняли? Та книга - явно источник знаний о ритуалах Древних! Как вы думаете, что было бы, уступи рея Лиасса хоть немного? Миридан обрел бы новую жрицу Древних, а ведь даже Варина не была ею! Мне страшно подумать, что ждало бы наш мир! И четырнадцатилетний ребенок своим выбором остановил это!!!
- Не думаю, что Шассэр позволил бы поддаться искушению, - возразила девушка, - скорее он уничтожил бы меня...
После её слов комната на некоторое время погрузилась в тяжелую вязкую тишину, которую прервали слова Владыки:
- Рея Лиасса, я признателен вам за рассказ и за силу духа, что не дала вам сломаться под давлением силы Древних. Хорошо, что мы наконец узнали судьбу Варины, знать бы, как ее занесло в Ортен! И заодно то, как вообще эта тварь смогла коснуться Шассэра!
Девушка с трудом сдержала потрясение, услышав в последних словах мужчины горечь и стыд. Интересно, чего он может стыдиться? А вот его вопрос...
- Это могла быть кровь, - тихо ответила она.
- Как это?
Голос рена Атисса заставил девушку встрепенуться и поразиться: этот простой вопрос был задан так, что хотелось вскочить, выпрямиться и докладывать! С трудом подавив желание передёрнуть плечами под взглядами собеседников, она пояснила:
- Когда я впервые взяла Шассэр в руки, он... не знаю как, но у меня выступила кровь, и то, что произошло дальше... Такое впечатление, что он проверял, имею ли я право касаться его. Вот я и подумала, раз эта Варина - Даэрри, то у нее вполне мог быть... простите, Владыка... запас крови Ваших подданных! Не думаю, что та, кто получала удовольствие от мучений других разумных, отказалась бы искупать амулет в крови!
- У нее была моя кровь, - голос Владыки был еле слышен, - немного, но... Получается, это только моя вина...
- Это не так! - не выдержала жрица, - Рессар, хватит винить себя, Пути закрылись не из-за этого!
Лиасса с трудом сдержала удивление. Интересно, что за отношения связывают Верховную и Владыку? Уж слишком много заботы и тревоги звучало в ее голосе, а его взгляды в сторону реи Алиссы явно несли в себе отголосок глубокого чувства... Интересно, а бабушка знает?
- Я допустил ошибку, и платой за это стали жизни моих подданных, - лицо Владыки не оставляло сомнений в том, что он уже давно осудил себя сам.
- На все воля Госпожи Путей, - вздохнула женщина и обратилась к девушке, - рея Лиасса, вы говорили, те горы пользовались дурной славой среди ваших соотечественников? Почему?
- Потому что задолго до моего рождения там пропали несколько людей. Вы думаете, Варина...
- Вполне могла попробовать подпитаться от них. Но каким ветром ее вообще занесло так далеко? Хотя это не так важно...
- Возможно, это было желание того, кого она называла господином, - сдвинул брови Атисс, - или же на нее оказал влияние сам артефакт. Рея Лиасса, вы говорили, он висел на ее шее?
- Да, рен Атисс. Думаю, вы правы, он вполне мог ее заставить, - во рту девушка ощутила странную горечь, словно каждое произнесенное ею слово имело вкус.
Ее собеседники переглянулись, а потом Владыка негромко спросил:
- Рея Лиасса, мы признательны вам за рассказ. Возможно, у вас есть вопросы к нам? Если да, то мы постараемся ответить...
- Есть, Владыка. Покушение на меня...
Помрачневший мужчина сдвинул брови, в его голосе зазвенел металл:
- Кто бы это ни был, мы найдем его и уничтожим! Веками мы не убивали сородичей, и за такое...
Потрясенная девушка охнула, глядя на его лицо - ярость изменила его, сделав кожу сероватой, а по виску побежала полоска чешуек. Возглас рена Атисса "Ресс!" заставил Владыку замереть, а через секунду его лицо снова стало лицом красивого мужчины средних лет. Военачальник оглянулся на Лиассу и негромко пояснил:
- Боевая трансформация, слышали о такой? У носителя Венца Эс'Шиэс она особенно заметна...
- Я читала о ней, но никогда до этого не видела, - девушка жадно рассматривала того, а затем зачарованно протянула, - жаль, что не успела рассмотреть, как это влияет на энергетику...
Кшаси переглянулись и вдруг рассмеялись. Все еще улыбаясь, рен Атисс пояснил удивленной девушке:
- Обычно это пугает даже чистокровных кшаси, а вы - рассмотреть! Но в остальном Владыка прав: покушение на вас требует самого сурового наказания. Думаю, когда мы найдем преступников, пострадают не только они, но и их родственники...
- Это если они вообще кшаси, изменение внешности никто не отменял, - возразила Лиасса, - мне только что пришла в голову эта мысль. Ведь не могли же они не понимать, каковы будут последствия, да и скрыть такое от главы рода не получится, каким бы маленьким он ни был...
- Я тоже сомневаюсь, что это мог быть кто-то из аристократов, - кивнул рен Атисс, - ну да это и не мое дело, размышлять о таких вещах. Значит, вы думаете, они могли быть замаскированными людьми? Интересное предположение!
- И я не понимаю, зачем кому-то убивать меня! Вроде в Кшасаэре у меня только один враг...
- Дасс Эс'Ашет, - помрачнел Владыка, - я с ним разберусь. Печально оказалось осознать, что он способен на подобные нечистоплотные действия! И всё же я могу уверить вас в том, что уж он-то в покушении точно не замешан, это было проверено в первую очередь!
- Тогда у меня только одно предположение: это сделал тот, кто уничтожил всех полукровок вскоре после начала войны. Не знаю, зачем, но мне кажется, это как-то связано с Шассэром...
Если бы девушка не следила так внимательно за лицами собеседников, то могла бы не заметить мелькнувшей на них тени. Но заметила и отложила это в копилку непонятных и странных вещей...
- Мы разберемся, - пообещал Владыка, - и если желаете, я пришлю вам охрану из своих воинов.
- Благодарю, Владыка, но нет, я не желаю выказывать недоверие воинам своего рода.
- Умница девочка, - тихо произнес рен Атисс, заставив девушку порозоветь от смущения.
- Что ж, с этим мы решили, - улыбнулся Владыка, - есть ли у вас еще вопросы?
- Да. Я уже задавала его рее Алиссе: что для кшаси Пути?
- Алисса, на этот вопрос отвечать тебе.
Девушка посмотрела на то, как Владыка неосознанно коснулся кончиками пальцев руки жрицы и решила, что непременно расспросит бабушку о том, какие отношения связывают - или связывали - этих двоих. Явно же здесь дело не только в том, что рен Атисс и Владыка давние друзья!
- Я помню, что задолжала вам рассказ, - вздохнула жрица, - но начать придется издалека... Итак, Пути... Мы не знаем, когда и каким образом они были впервые открыты, но с тех пор прошли тысячелетия. По косвенным данным я могу предполагать, что это случилось во времена Войны Богов...
Женщина помолчала, словно вглядываясь в невообразимые дали древней истории, затем продолжила:
- Затем, во время Смуты в Ронтаре, тогдашний Владыка предложил императору Кэриану свою помощь, впервые - насколько нам известно - пустив на Пути людей. С тех пор они путешествовали по Путям, делая наш народ все сильнее и богаче, ведь никто из них не мог ступить на Пути без одного из проводников-кшаси. А потом... Закрылись Пути, убив всех, кто находился на них в этот момент, в том числе и наследника престола Ронтара, и началась война...
- Еще несколько лет назад мы считали, что это была трагическая случайность, и только благодаря Тайной Службе Ронтара и конкретно рену Коррису мы выяснили, что произошло, - вмешался Владыка.
- Простите за личный вопрос, Владыка, но почему тогда ваши подданные обвинили его в убийстве Фассана? Неужели понимание того, что он сделал для вашего народа, не перевесило неубедительных обвинений?
Мужчина вздохнул:
- Если бы мы могли общаться на расстоянии, ничего этого бы не было, я бы просто отдал приказ его не трогать. Дело в том, что это тайна, в которую из всего Кшасаэра были посвящены лишь мы трое!
Девушка горестно вздохнула. Тайны! Если бы не это, она была бы сейчас с любимым в Эранте...
- Я поняла, - кивнула она.
- Я продолжу? - подняла бровь жрица, взглянув на Владыку и, получив его кивок, заговорила вновь, - итак, началась война... Тогда мы впервые заметили: чем дальше от Карраса, тем слабее наша магия, раньше такого никогда не было, наши воины-маги - а они все таковы - действовали равно эффективно в любой точке Миридана.
- В любой или там, где были двери на Пути? - подавшись вперед, спросила Лиасса.
- Там, где были двери, - тонко улыбнулась жрица, - впрочем, мы в любом случае именно через Пути добирались в эти точки! Но вопрос очень правильный, рея Лиасса, очень!
Женщина задумчиво взглянула на напряженно ожидавшую продолжения девушку, встала и подошла к стене, коснувшись какого-то выступа на ней. Тут же перед глазами присутствующих развернулась гигантская - во всю стену - карта.
- Это наш мир, - кивнула на карту женщина, а затем провела изящным пальцем вдоль одной из множества линий, - а это Пути. Когда они были открыты, то эти линии ярко светились... Как видите, сеть Путей была обширна, куда больше области наших политических интересов...
Вернувшись в кресло, жрица свела пальцы домиком и продолжила:
- Итак, война завершилась. Первые годы мы не замечали ничего, но шло время, и появились первые проблемы: сначала с Силой, потом с деторождением. Правда, последние возникли сначала у простых кшаси, потом у аристократов из мелких родов, так что информация о том, что происходит, дошла до нас не сразу. А полгода назад под храмом обнаружилось помещение, простоявшее закрытым тысячи лет, вернее, не просто закрытым, а магически запечатанным, его попросту никто не видел, не ощущал, и никаких упоминаний о нем тоже не было! Центром этого помещения оказался поистине гигантский, но пустой накопитель Силы, и именно там на стене висела эта карта.
Лиасса прищурилась и, взглядом попросив разрешения, подошла к стене. Ее догадка оказалась верной: все без исключения линии Путей перекрещивались в одной точке.
- Пути служили для сбора Силы? - недоверчиво спросила она, - или подпитывались из накопителя? Хотя с учетом того, что вы рассказали, скорее первое... И тот артефакт был только накопителем или был способен отдавать Силу, повышая... скажем так, общий энергетический фон?
- Как вам удается задавать настолько правильные вопросы? - вдруг вмешался рен Атисс.
Девушка пожала плечами, но мужчина смотрел на нее требовательно, так что пришлось отвечать:
- Когда я поступила в Магическую Школу, то почти ничего не знала о мире, правилах поведения в обществе, магии. В тот момент мне невероятно помог библиотекарь Школы, тен Гиран, и именно он научил меня: хочешь получить ответ, научись задавать правильные вопросы! Вот так я и поступаю... Рея Алисса, так что насчет моих вопросов?
- Точно я могу ответить только на последний, мы определили это, исследовав накопитель, - ответила та, - вы правы, именно этот артефакт поддерживал определенный магический фон в Кшасаэре. Что же касается Путей... Увы, это только мои догадки, сведения о том, как они вообще работают, нами утрачены. Но кое-что я знаю: проходящие Путями люди платили не только золотом, но и усталостью. Впрочем, это никого не смущало: потратив два дня вместо месяца в дороге, вполне можно отдохнуть еще день-другой! Причем ступить на Пути мог не каждый, словно они как-то проверяли всех, кто желал пройти...
- А кшаси-проводник служил проводником не только людям, но и Силе? - высказала догадку Лиасса и усмехнулась, - задумка просто гениальна! И теперь я наконец поняла, зачем Кшасаэр помог императору Кэриану I, ответ прост - вам просто было это выгодно, такой источник Силы! Странно только, что это было для вас секретом...
- На этот счёт у меня есть предположения. Некоторые тайны передаются от Верховной к ее преемнице, но примерно пятьсот лет назад эта нить прервалась. Думаю, именно тогда мы и утратили эти знания.
- Рея Лиасса, ваша догадка о причинах помощи Кшасаэра Ронтару выглядит весьма близкой к истине, - усмехнулся Владыка, - и как сейчас вы относитесь к нашему народу?
Девушка задумалась, а потом неожиданно улыбнулась:
- Это сделало ситуацию куда понятней для меня. В конце концов, сотрудничество двух рас оказалось безусловно взаимовыгодным, а чего еще можно желать? По-моему, это наилучший вид отношений!
- Зачит, вы бы желали нового открытия Путей? - остро посмотрел на нее рен Атисс.
- Думаю, этого хотели бы все, - кивнула девушка, - от их закрытия проиграли и Кшасаэр, и Ронтар.
- И это подводит нас к одному из главных вопросов сегодняшней беседы, - голос Владыки наполнился властной силой, - рея Лиасса, Шассэр... он у вас с собой?
Девушка горько усмехнулась. Ну что, вот тот вопрос, которого она ожидала и боялась! Отказаться отвечать, солгать? А смысл? Да и есть ли у нее шанс сделать это?
- Нет, Владыка, он не со мной, - девушка быстро взглянула на открывшую было рот Верховную и продолжила, - он внутри меня.
Слова девушки произвели на её слушателей глубочайшее впечатление, все застыли, словно пораженные молнией, а потом Владыка приказал:
- Рассказывайте!
Лиасса незаметно поежилась, теперь она поняла, что говорили ей родственники о невозможности сопротивляться воле Владыки: повеление в его голосе было почти невозможно игнорировать. Почти, пожалуй, она бы смогла, но сейчас ей необходимо было другое, поэтому она кивнула и заговорила:
- Когда я надела его на шею, Шассэр ушел под кожу. Он здесь, - она положила руку на грудь, - и я не знаю, как его достать. А вы знаете?
- Алисса? - обернулся к той Владыка.
- Нет, - завороженно глядя на девушку, ответила жрица, - никогда о таком не слышала! То есть он не просто невидим...
- Как может становиться невидимым хэсси Эс'Шери? Нет, - качнула головой Лиасса, - он часть меня, и я... мечтаю отделаться от него!
- Почему? - сдвинул брови рен Атисс.
- Потому что я устала быть вместилищем его Силы! Потому что он постоянно провоцирует меня, словно пытаясь сломать... или закалить, но я-то не клинок, и могу попросту сгореть! Да, он... предупредил меня о кое-каких опасностях, но не о самых страшных! Я не хочу быть куклой на ниточках неведомого кукловода, я желаю сама решать, что мне делать!
- Вы говорили о том, что он провоцирует вас, но как? - негромко спросил военачальник, как-то странно взглянув на нее.
- Подсовывая мне свои-чужие мысли. О мести, убийстве, жестокости... Заставляя делать выбор - постоянно, на каждой развилке судьбы...
Эти слова девушка произнесла, опустив голову, и поэтому не видела, какими взглядами обменялись её собеседники. Памятные все троим слова пророчества обретали смысл... Или главный выбор был еще впереди?
- Но если он предоставляет вам выбор, то может, все не так страшно? - негромко спросил Владыка.
- Не всегда он дает мне право выбора. Порой он принуждает меня, а я ненавижу принуждение, - ответила Лиасса, поднимая голову, - не хочу, чтобы кто-то вел меня как... как телка на веревочке!
- Тот обет, что вы дали Маэре, тоже был плодом принуждения? - спросила помрачневшая жрица.
- Какой обет? - растерянно уставилась на нее девушка, - я не давала никаких обетов! Ну или я его не помню... Рея Алисса, прошу, объясните!
Верховная сдвинула брови и встала, мягко попросив:
- Подойдите ко мне, дитя мое!
Лиасса выполнила указание жрицы, та положила прохладные пальцы ей на виски, уставилась своими огромными глазами на девушку и шепнула:
- Вспомни!
Словно завороженная Лиасса смотрела в черные как ночь глаза, ощущая себя словно стремительно падающей во тьму. Так прошло несколько минут, а потом она вдруг покачнулась, с трудом устояв на ногах. Слабо улыбнувшись поддержавшему ее рену Атиссу, девушка извинилась:
- Простите за слабость! Не понимаю, зачем закрыли эти воспоминания, но нет, это не было принуждением, и я не жалею, что дала обет, ведь именно моя молитва Госпоже Путей защитила дорогого мне человека. Так что я исполню вашу просьбу, рея Алисса!
- Я не знаю, о чем мне просить вас, - качнула головой жрица, - отдать Шассэр? Но вы и сами этого желаете! А может, открыть Пути?
Девушка сглотнула и неверным голосом пролепетала:
- Как открыть Пути?! Вы же сами говорили, что никому не ведомо, как их в свое время открыли, а я... я даже не чистокровная кшаси!
Она испуганно и растерянно уставилась на собеседников, словно безмолвно умоляя: ну признайтесь же, что это была шутка! Владыка улыбнулся и произнес:
- Ну что вы, рея Лиасса, никто не будет вас ни к чему принуждать! Скажите, а вы никогда не пробовали... скажем так, вытолкнуть его из себя?
- Пробовала. Владыка, если бы он существовал во мне физически, я бы согласилась даже на то, чтобы вырезать артефакт из моего тела! Вот только никто и никогда - даже маги в Школе - не видел его...
- Вам действительно так хочется от него избавиться? - Верховная удивленно приподняла бровь.
- Да. И поверьте, у меня есть на это веские причины, - глухо ответила девушка, - хотя я и сомневаюсь, что мне удастся это, пока на моей руке хэсси Эс'Шери.
- Вы думаете, они связаны? - недоверчиво спросил рен Атисс, - но как?
Лиасса замялась, а потом спросила:
- Рея Алисса, помните, вы дали мне возможность посмотреть на вашу энергетику?
- Разумеется, а к чему такой вопрос?
- Скажите, источник у всех кшаси располагается в одном и том же месте тела?
- Да, - с все возрастающим недоумением кивнула жрица.
- У людей-магов он расположен также, вот тут, - девушка положила ладонь на солнечное сплетение, - и здесь же располагался мой источник до того как вы провели ритуал принятия. А вот здесь, - ее рука переместилась немного выше, - я чувствую источник магии теперь. И именно здесь шесть лет назад ушел под кожу Шассэр, именно отсюда шла боль, когда он предупреждал меня... и управлял мной!
- Значит, если вам удастся снять один из артефактов, то и второй может оставить вас, - задумчиво произнес Владыка, - Алисса...
- Мы уже ищем, - отозвалась та, разглядывая девушку словно впервые, - и теперь будем искать способ не только снять родовой артефакт, но и разъединить рею Лиассу с Шассэром. Вот только думаю, что если мы и найдем что-либо, то это будет крайне болезненно...
- Я сделаю все, если это не убьет меня. Хотя... - она горько скривила губы, опуская голову, - вы ведь можете пожелать, чтобы я сделала это независимо от того, есть ли у меня шанс остаться в живых.
- Что вы такое говорите! - воскликнула Верховная.
Девушка невесело усмехнулась, поднимая на нее ставшие вдруг словно прозрачными и какими-то старыми глаза:
- Правду. Я всего лишь полукровка, а вам троим нужно думать о благе народа. Если моя смерть позволит вам открыть Пути... Что значит одна-единственная жизнь по сравнению с тысячами жизней ваших подданных?
- Рея Лиасса Эс'Шери, - неожиданно официально обратился к ней Владыка, - напоминаю, что вы также моя подданная и, принимая вашу клятву верности, я дал вам обещание защищать вас! Как бы ни сплела свои нити Госпожа Путей, здесь и сейчас я клянусь, что никто не прикажет вам пожертвовать своей жизнью!
- Я бы никогда этого не сделала! - проговорила искренне потрясенная жрица, - никогда!
- Спасибо, - с трудом сдерживая слезы, прошептала девушка, - и простите меня.
- Сегодня был тяжелый разговор для всех нас, рея Лиасса, - в голосе Владыки звучали отеческие нотки, - думаю, на этом нам стоит его завершить. Благодарю за вашу откровенность.
- Благодарю, - девушка встала и склонила голову, - могу я удалиться?
- Да. Любая информация, которую нам удастся обнаружить, будет доставлена вам незамедлительно.
Лиасса присела в реверансе, встала и вышла. Трое кшаси еще некоторое время сидели молча, прислушиваясь к легким шагам, а потом Атисс произнес:
- Бедная девочка. Но при этом настоящий боец, правда, Ресс? - и, дождавшись молчаливого кивка, обратился к сестре, - Лисси, ты уверена, что ей нельзя знать о пророчестве? По-моему, выборов в ее жизни было предостаточно!
- Но самый главный еще впереди, - тихо ответила та, - и она должна сделать его, пребывая в неведении. Воля Госпожи Путей на сей счет несомненна...