Прошло три месяца со дня аварии. Согласно пособию по уходу за парализованными больными, Анжелику можно было сажать в инвалидное кресло. Мишель была еще не в состоянии поднять мать на руки, и Стиву не раз приходилось переносить ее с места на место.
В первый понедельник сентября все отмечали День Труда. Праздник был официальным с 1882 года. Большинство американцев ассоциировали этот день с барбекю, семейными посиделками и поездками на природу с палатками и кулерами.
– Меня не будет целый день. Вернусь утром, – Фред подмигнул падчерице.
Мишель мечтала о дне, когда Фред уйдет к своей любовнице на ночь, и она сможет остаться со своим парнем одна. Стив был таким добрым и терпеливым, ненавязчивым, «своим парнем», без которого она уже не представляла своего существования.
Если несколько месяцев назад девушка только и мечтала о том, как увидеть своими глазами корабль пришельцев и вступить в личный контакт с внеземной цивилизацией, то теперь ей хотелось иного, обычного и банального: любить и быть любимой, испытать близость с ее молодым человеком, наполнить свою жизнь новыми эмоциями и ощущениями. Ей все время не хватало присутствия Стива. Она мечтала о том, как сможет в один прекрасный день ощутить его объятья и поцелуи каждой клеточкой своего тела.
Мишель пригласила Стива к себе домой отпраздновать вместе День Труда после шестичасового рабочего дня в кафешке. Когда он пришел, девушка подала салат «Цезарь» на заднем дворе, чтобы не провоцировать его аллергию.
Перед ужином Стив перенес Анжелику из постели в инвалидное кресло и вывез ее на задний двор. Когда Мишель прикасалась к губам матери вилкой с кусочками еды, та послушно открывала рот и тщательно пережевывала пищу, уставившись пустым взором в пустоту. Мишель верила, что если инопланетянин-целитель не сможет вылечить ее мать, то энзимы здоровой пищи на клеточном уровне обязательно это сделают. Салат показался ей безвкусным. Она жевала по привычке, раздумывая о том, что все люди подразделяются на две категории – тех, кто верит, и тех, кто не верит. Те, кто верил в инопланетян, обладали, на ее взгляд, расширенным сознанием и были умнее тех, кто в них не верил. Причем вера в Бога была вполне совместима с верой в инопланетян. Вот те, кто не верил ни в Бога, ни в инопланетян, казались ей людишками ограниченными и подозрительными. Теми, кто не видит дальше собственного носа. И вот она решила задать этот вопрос своему лучшему другу, но боялась ответа. А вдруг такой нужный и дорогой для нее человек окажется в той самой категории «ограниченных и подозрительных», которую она презирала?
– Стив, ты веришь в существование других цивилизаций?
Юноша задумался на мгновение:
– Почему бы и нет? Вселенная большая. Творец проявил такую фантазию в создании всего живого на Земле, так что считать себя единственными разумными существами во Вселенной – это ошибка.
– Хочешь, в бассейне искупаемся? – робко предложила Мишель и стала расстегивать блузку, под которой виднелся красный бикини.
Юноша сорвал с себя майку, а цветастые шорты для плавания уже были на нем. Они прыгнули в бассейн и стали по очереди преследовать друг друга. Выдохнувшись, взяли паузу. Стив осторожно обнял Мишель сзади, стал медленно целовать волосы и ушки подруги, закрыв глаза, вдыхая ее запах, растворяясь в моменте.
Девушка наслаждалась его нежными прикосновениями, и была готова отдаться неведомым эмоциям и ощущениям. Но Тави ехидно улыбался с поверхности бассейна. Носитель вдруг осознала, что он – ее узник – все чувствует. И поцелуи Стива, и ее внутреннюю дрожь, и ее желание быть со своим парнем… Присутствие свидетеля сработало как опрокинутый на платье горячий суп. Она повернулась лицом к Стиву и прошептала:
– Стоп. Я не могу так. Не здесь и не сегодня.
– В чем дело? Я сделал тебе больно? – удивился юноша, отступив.
– Нет.
Мишель поспешно вышла из бассейна и завернулась в полотенце. Юноша в замешательстве последовал за ней, обтерся полотенцем и натянул майку.
– Что я сделал не так? – не унимался гость, пытаясь понять поведение подруги, которая сама же его к себе пригласила! Стив попытался снова ее обнять, но она увернулась.
– Пожалуйста, побудь с мамой, – попросила Мишель, – я в ванную сбегаю.
Она забежала в дом, умылась и оперлась обеими руками на края раковины. Кровь пульсировала в висках, она пыталась собраться с мыслями и успокоиться.
Тави появился в зеркале с улыбающейся гримасой и хитрецой в лавандовых глазах:
– А он прекрасно целуется. Мне понравилось. Одобряю! Слышишь, как я аплодирую стоя?
С Тави жизнь казалась полнее: девушка его не стеснялась и воспринимала как часть себя. Благодаря узнику у нее было чувство, что она не одинока. Он был ее встроенным советчиком, ее братом с Кассиопеи, удивительным другом. Хотя на друга он маловато тянул, учитывая его мрачное прошлое.
– Как от тебя избавиться? – Мишель произнесла мысленный вопрос четко, надеясь, что Тави не обидится. Она осознала, что она не хочет его обидеть, ей не наплевать на его чувства. – Извини, я не это имела ввиду. Есть ли способ ускорить твою реабилитацию?
– Ты устала от меня? Откровенно говоря, я лично не могу пожаловаться на отбывание наказания в твоей симпатичной персоне.
– Послушай. Я живу так, словно кто-то подсматривает за мной в замочную скважину. Ты купаешься, одеваешься, работаешь, волонтерствуешь и отдыхаешь вместе со мной, потому что мое тело – твоя тюрьма. Помимо этого, мое тело – моя собственная тюрьма. Я только сейчас это осознала. Ты читаешь мои мысли, испытываешь все мои переживания, включая «критические дни» и конфликты с отчимом. Моя жизнь у тебя как на ладони. Ты – зритель. И я устала жить как на сцене.
– Я знаю. Ты хочешь перемен, отношений, оргазма.
Мишель сделала глубокий вдох и попыталась сформулировать свои мысли и требования поконкретнее:
– Тави, знаешь ли ты, как сократить сроки твоей реабилитации?
– Да! Наконец-то ты спросила! – лицо его загорелось радостью, словно он мечтал об этом вопросе тысячелетиями. – Понимаешь, я не знал, что твой двойник, Альрами, беременна. Я бы никогда, никогда не поднял на нее руку, ты мне веришь? – он словно захлебывался в чувствах, которые Мишель раньше никогда за ним не замечала. Даже глаза казались влажными. – Ускорить мою реабилитацию на Земле возможно… Но не без твоей помощи.
Девушка не могла поверить, что была эгоисткой все эти месяцы: ей и в голову не приходило спросить узника, скучает ли он по своей родине и какова цена его свободы.
– Я готова тебе помочь. Но как?
– Это нелегко. Ты должна дать свое согласие пережить со мной муки и смерть других земных носителей.
– Звучит как-то дико и несерьезно. И как это будет происходить?
– Ночью, во время твоего сна, наши души будут временно транспортированы в индивидуума, который находится на грани жизни и смерти, страдает и мучается, чьи вибрации страха или боли зафиксировала наша система сканирования вашей планеты.
– Такую фантастику я еще не читала. Значит, это и есть реабилитация, которая должна тебя научить ценить жизнь и испытывать угрызения совести?
– Да. И это очень болезненное испытание. – Тави телепатировал информацию в ее мозг быстро и уверенно.
– Поподробнее можно?
– Твое тело здесь будет истекать кровью… Все твои возможные раны будут мгновенно регенерироваться, я тебе обещаю, – обнадежил узник.
– Ты все это время знал и молчал? – Мишель сощурила свои карие глаза.
– Я не имел права оказывать на тебя давление. Смотритель мне объяснил, что инициатива должна исходить от носителя.
– Но почему тебя не могли сразу прокатить по страданиям разных… э… землян? Зачем нужно было меня вмешивать?
– Чтобы я видел твое лицо каждый день, лицо жертвы. И думать об Альрами. Вообще-то у нас преступлений-то практически не бывает. Поэтому я номер двадцать восемь, а не тысяча двадцать восемь.
Мишель задумалась и, ничего не ответив Тави, вышла из ванной к Стиву. Юноша сидел на заднем дворе, что-то читая со своего смартфона.
– Что-то не так?
Мишель села на стул напротив Стива. Ее мозг все еще переваривал информацию, полученную от инопланетянина-убийцы.
– Мы завтра работаем. Я заеду за тобой в девять. Отнести Анжелику в спальню?
Девушка поднялась со стула, подошла к нему и обняла:
– Ты такой милый.
– Я тебя чем-то обидел сегодня? – он обвил свои руки вокруг ее талии и уперся головой в плоский живот.
– Нет. У меня проблема неземного масштаба, вселенского размаха.
– Я умею слушать.
– Тебе придется все увидеть своими глазами. Завтра в десять вечера приходи сюда, – ее глаза сверкнули незнакомым ему фиолетовым светом.
Он заинтригованно кивнул, поднялся, и перенес Анжелику обратно в спальню. Юноша покидал дом подруги со странным чувством недоговоренности и обескураженности.