Утром Мишель проснулась, нагая, укрытая полотенцем, увидела спящего Стива рядом. Она прижалась к его телу и поцеловала в губы. Парень открыл свои черничные глаза.

– Доброе утро, – Мишель прошептала, снова целуя его в губы. – Ты остался!

– Доброе утро. Несколько часов назад я думал, что ты погибла.

– Что видел ты? – спросила Мишель.

– У меня чуть сердце не лопнуло от страха. Тебя разорвало на куски, на моих глазах, – ответил Стив. – Я не фанат фильмов-ужасов.

Юноша поднялся, подал Мишель халат и отвернулся к звездной карте, чтобы она оделась. Девушка оделась, обняла его сзади и начала рассказывать скороговоркой.

– Мой носитель был террористом, он собирался взорвать себя и автобус с людьми!

– Что? – Стив повернулся к ней лицом. – Теперь ясно.

– Может, ему заплатили за это, я не знаю. Он сильно нервничал. Сильные вибрации страха притянули меня в его тело. Стив! Я заставила его выйти из автобуса! Я могу контролировать сны и своих носителей! – Ее глаза сияли.

Зазвонил мобильный Стива, фотография Криса появилась на глади смартфона.

«Я скоро буду дома», – набрал он поспешно смс-ку.

– Это отец, – объяснил юноша. – Если честно, он не собирается отмечать Рождество с Фредом. Давай я тебя заберу сегодня вечером, и ты с нами поужинаешь? Но сначала тебе придется убрать в ванной.

Мишель прошла туда, где проходила «реабилитация». Все вокруг – стены, пол, полотенце на крючке – было в красный засохший горошек разного размера, но ее не затошнило от этой картины. Она повернулась лицом к другу.

– Мне придется остаться с мамой. Рождество – семейный праздник.

– Хорошо. Тогда я зайду к вам ненадолго, у меня для тебя сюрприз. Ну, до вечера! – пообещал Стив, поцеловал ее и ушел.

Мишель пошла в ванную, почистила зубы, умылась. Тави смотрел на нее из зеркала в красную крапинку. Его бледное лицо и фиолетовые волосы тоже, казалось, были в крапинку, как при ветрянке.

– Почему носитель пытался убить себя и людей в автобусе?

– Вопросы, вопросы… – Мишель достала из-под раковины губку и тряпку и принялась оттирать кровь со стен. – Есть такие земляне, террористы-смертники. Они приносят в жертву своему Богу себя и людей, которых считают врагами.

– В автобусе были невооруженные люди, дети, старики. Как невооруженные люди могут быть врагами? – не унимался пришелец.

– Ну, Рокс и Альрами ведь тоже были невооруженными, а ты их зарезал, дорогуша моя. Потому, что враг – тот, кто верит не в то, во что веришь ты.

– Бред какой-то несешь.

Мишель на коленках усердно терла полы со спокойствием адепта Шамбалы.

– А что тут непонятного? Альрами не считала, что ты самый лучший мужчина на свете. Так? Так. Рокс позволил себе переспать с твоей девушкой. Ты наверняка себе бы такого не позволил. Поэтому они, твои аморальные друзья, превратились в идейных врагов. И ты решил, что они заслуживают смерти. И принес их в жертву своему богу, – спокойно разжевывала ему девушка, не отвлекаясь от своей работы.

– При чем тут мой бог? У нас нет богов! – разочарованно воскликнул Тави.

В голове Мишель его голос прозвучал как-то особенно надрывно, что заставило ее встать с колен и найти в зеркале его ошеломленное лицо. Она наслаждалась своим умением проводить параллели между своим миром и прошлым узника.

– У твоего бога есть имя. Не Аллах и не Иисус, конечно. Твоего бога зовут эгоизм. Ты же не смог позволить Альрами и Роксу быть самими собой! Почему Альрами не имела права найти другого партнера? Нет, ты полез менять мир, как тот террорист-смертник. Я не вижу никакой разницы между его поступком и твоим. – Она отметила, как ошеломленный узник часто заморгал и приоткрыл рот. – Поздравляю с Рождеством! – нанесла девушка заключительный удар по разуму своего такого личного, и такого далекого во всех отношениях, инопланетянина.

* * *

Тем временем Фред закончил брить голову и лицо, надел свои потертые джинсы и красную рождественскую майку с портретом комика Уилла Феррелла из фильма «Эльф». Свой праздничный образ он завершил красной шапкой с бубенчиком, купленной за доллар в магазинчике «Долларовое дерево».

– Счастливого Рождества! – сказал он своему отражению в зеркале, высунул язык и снял с его поверхности светло-желтый налет, использовав для этого обычные ножницы. Этот ежедневный ритуал он практиковал, чтобы изгнать запах изо рта.

Выспавшееся бритое отражение улыбалось ему в ответ из зеркала. Фред достал упаковку снотворного и положил в карман джинсов.

Отчим покинул ванную комнату и застал в своей спальне Мишель, которая уже начала утренние процедуры матери. Они сухо поздравили друг друга с праздником.

– Гости будут? – спросил Фред, дергая за бубенчик шапки с доброжелательной улыбкой на чисто выбритом лице.

Мишель кивнула – она не хотела сердить его раньше времени.

– Значит, я знаю, сколько еды приготовить, индейка ты моя рождественская! – сказал Фред.

Мишель поморщилась от его выбора слов, но не хотела ссориться в такой светлый праздник, и сменила тему, стараясь как можно убедительней изобразить участие:

– Мы пойдем на похороны Либерти?

– Я слишком расстроен, чтобы думать об этом, – Фред удалился на кухню пружинистой походкой.

– Ну да, конечно, извини. Ага, он даже не догадывается, что я все про него знаю, он проклятый убийца!

– И ты запомнила его поцелуй на всю жизнь, – подколол ее Тави с Кассиопеи.

Мишель фыркнула, качая головой, достала из-под кровати коробку с любимыми розовыми сапогами Анжелики и аккуратно надела их на нее. Полюбовалась.

– Ну вот, мам, твои любимые сапожки. Сегодня Фред у нас шеф-повар, праздничный стол накроет. Ты же помнишь, он прекрасно готовит.

По другую сторону приоткрытой двери Фред стоял и внимательно слушал.

Мишель потратила день на уборку и приготовления к празднику. Она зажгла благовония и заранее купленные рождественские красные и золотистые свечи, накрыла стол красной скатертью и расставила посуду с рождественской символикой – елками и снеговиками.

Предоставленный самому себе на кухне, Фред тщательно растолок снотворное в ступке и добавил порошок в яблочный сидр, который традиционно томился в электрической кастрюле.

Звонок в дверь. Стив появился на пороге, одетый во фланелевую красно-зеленую рубашку с длинным рукавом, с подарком для Мишель и общепринятым в Америке рождественским пирогом – сладким ореховым. Жасмин, кошка Мишель, подскочила к гостю и начала ластиться.

– Счастливого Рождества, мистер Редмонд! – сказал Стив, чихнув. – Как же я устал от этой аллергии!

– Добро пожаловать! – Фред с улыбкой на лице вышел из кухни, взял из рук Стива пирог и поставил на праздничный стол.

– С Рождеством! – Мишель обняла друга.

– Счастливого Рождества, Мишель! – Стив вручил ей свой подарок – коробку средних размеров, завернутую в серебристую бумагу и перевязанную розовыми ленточками.

Девушка сразу вскрыла блестящую коробку и увидела длинное платье, из плотной ткани, синее, с металлическим широким поясом.

– Боже, какая красота! – воскликнула Мишель и побежала в свою комнату примерить обновку. Через пару минут она появилась, как принцесса, готовая к балу.

– Тяжелое платье, Стив! Я чувствую себя в нем как в рыцарских доспехах, честное слово! Ты, по-моему, перестарался, – восторгалась она.

– Я рад, что тебе понравилось.

Фред вышел из кухни, позвякивая при ходьбе бубенчиком на шапке, молча, скептически осмотрел наряд падчерицы, и пригласил всех кушать.

Мишель отправилась в спальню за матерью, посадила ее в инвалидное кресло и подкатила к столу.

Вдруг девушка обратила внимание на то, что отчим был не босиком или в тапочках, а в новых ботинках, что было не в его стиле.

– Новые ботинки? В доме? Ты же тапочки носишь, – заметила она.

– Я же не спрашиваю, почему ты нарядила мать, которой все равно, в эти противные розовые сапоги? Ты же знаешь, как они меня раздражают. Я что, себе ботинки новые не могу купить к Рождеству? – парировал отчим.

– Прости, – вздохнула Мишель виновато и откусила заусенец. Ей самой не нравилось, когда приходилось отчитываться и объяснять свои поступки другим людям.

– Ну что, садимся? А где Крис?

– Я приношу свои извинения, – Стив чихнул снова, – но отец не любит общества. Он знает, что я здесь с визитом ненадолго.

Лицо Фреда не изменилось от осознания, что он потратил полдня на кухне зря.

– Ну что ж, нам больше достанется! Кому налить горячего сидра? – радушно предложил он.

– Да, пожалуйста! Я не могу себе представить Рождество без этого напитка! Я очень голоден, целый день ничего не ел! – Стив чувствовал себя скованно, но дружелюбность Фреда не оставляла сомнений: мужчина пытается склеить семью с помощью рождественского ужина.

Молодые люди сели за стол.

Фред налил им яблочного сидра в рождественские красные бокалы. Пока Мишель и Стив отпили, он достал золотистую средних размеров индейку из духовки и стал разрезать.

– Не обижайся, я не ем мясо, – напомнила ему падчерица с нотками уважения в голосе, прихлебывая из своего бокала янтарную жидкость и пытаясь ощутить вкус уснувшими несколько месяцев назад пищевыми рецепторами.

– Я знаю, пончик мой медовый, но запеченная индейка – традиционное рождественское блюдо. Можешь не прикасаться к ней, я не буду себя чувствовать отверженным. Нам со Стивом больше достанется. Кошкам отдам, одичавшим нашим, в крайнем случае. Они все едят.

Птица оказалась еще сырой – кровь выступила на ноже и белом мясе. Мишель скривилась от отвращения.

– О, первая кровь, как в фильме про Рэмбо! – пошутил Фред. – Извиняюсь, птичка возвращается в духовку. Что-то я не так рассчитал. Зато булочки, салат из свежих овощей, пюре, острая фасоль с подливкой готовы. Угощайтесь! – улыбался он.

Пока Мишель кормила маму с ложки картофельным пюре, Стив без промедленья положил себе еды на тарелку.

– В нашей семье мы загадываем свои желания каждое Рождество вслух и ждем их исполнения, – поделился Фред со Стивом. – Ты не поверишь, что Мишель загадала в прошлом году! С инопланетянами в контакт вступить. Кстати, фильм недавно вышел, «Похищенный инопланетянами». – Он подмигнул юноше.

– Фред хочет меня смутить, не обращай внимания, – спокойно сказала Мишель.

Стив понимающе кивнул, хотя он не знал про тайное рождественское пожелание своей подруги.

– Я видел этот фильм, – поддержал он беседу. – Инопланетяне охотились на людей для проведения экспериментов. Фильм из тех, в которых якобы находят видеозапись свидетелей происходящего и в конце становится ясно, что все погибли.

– Да уж, это смехотворное желание – инопланетян встретить. Поверь мне, я знаю, о чем говорю! Она такая фантазерка. Да кому мы нужны? Мы для них скучные козявки.

– Вы считаете себя скучным? – удивленно спросил Стив. Он не думал, что у отчима Мишель были проблемы с самооценкой.

– Конечно, я – скучный, – признался Фред и сменил тему, переведя взгляд на падчерицу. – Каким будет твое желание в этом году?

– Мне бы хотелось увидеть маму здоровой, – ответила девушка. Она успевала кормить мать и есть салат.

– Нравится мой сидр? Что не пьешь? – спросил Фред.

– Я вообще-то сидр никогда не любила, а недавно прочитала, что пить во время приема пищи вредно, это разжижает желудочный сок, замедляет пищеварение. – Мишель чисто из уважения к повару пригубила. – Кстати, какая вкусная еда! Спасибо, Фред, у тебя черный пояс по кулинарии. Ко мне вкус вернулся, представляете. Именно сегодня. Чудеса какие-то.

– Поздравляю, это классно! – сказал Стив.

Фред проигнорировал новости падчерицы, пристально посмотрел на Стива, давая ему слово.

– Как насчет тебя?

– Ну, если вы настаиваете… Я каждый год мечтаю испытать что-то новое, интересное, ощутить себя на грани чего-либо. Еда очень вкусная, спасибо, – улыбнулся юноша, чихнув в согнутый локоть.

– Ощутить себя на грани… Выразительно сказано, – восхитился Фред, покачивая головой и позвякивая бубенчиком.

– Я в этом году уже была на грани. С меня хватит, – выдохнула Мишель. Она нервно посмотрела на отчима, вспомнив о его жутком объятии в ночном клубе и смертельном поцелуе.

– А как насчет тебя, Фред? Ты поделишься с нами своим тайным желанием? – спросила Мишель, но вдруг почувствовала слабость и вместо одного отчима увидела двух.

– Я хочу почувствовать себя свободным, – холодно ответил мужчина, прищурившись. – Я даже чуть не женился на девушке с соответствующим именем.

– Что-то я чувствую себя не очень, – пролепетала девушка, схватившись обеими руками за свое сиденье.

– Спасибо, Фред, за прекрасный ужин. Но мне надо идти. Отец ждет, да и аллергия, проклятая замучила, – юноша чихнул, встал из-за стола и, отключившись, свалился на пол.

Мишель соскочила со стула, но ей показалось, что она двигается словно сквозь плотный туман. У нее подкосились ноги, она уронила стул, наклонилась над другом.

– Стив, что с тобой? – Мишель попыталась позвонить девять-один-один. Когда диспетчер ответил, она уронила телефон и потеряла сознание.

Фред с улыбкой наблюдал, как подмешанное им снотворное медленно отключило молодых людей от его реальности, в которой он – альфа-собака.

– Ну, кто теперь глава стаи? – спросил он вслух, побарабанив себя в грудь, как Тарзан из старого фильма, достал из холодильника бутылку текилы и стал пить из горлышка, наслаждаясь каждым глотком. Когда он покончил с дурманящим напитком, приступил к уснувшим: перетащил их на задний двор, туда же выкатил инвалидное кресло Анжелики и плюнул на ее ненавистные розовые сапоги.

На веранде Фред порылся в карманах своих жертв, вытащил мобильный телефон Стива и, размахнувшись, закинул в бассейн.

– Тебе он больше не понадобится никогда. На грани он хотел себя почувствовать, щенок.

Звонок в дверь. Мистер Редмонд прошелся быстрым шагом через гостиную и открыл ее. Отец Стива, Крис, стоял на пороге, сутулый, взволнованный и бледный, но в рождественском зеленом свитере с мордочкой олененка Рудольфа.

– С Рождеством! Сегодня как-никак семейный праздник, и я хочу провести этот вечер с сыном.

– С Рождеством! Конечно, заходите, они только что поели и вышли во двор. Заходите, сейчас мы позовем этих голубков! – голос Фреда был сладок как кленовый сироп на блинчиках. Он кивнул в сторону двери – выход на задний двор.

Гость доверчиво вошел. Фред заметил мобильный Мишель на полу, незаметно для Криса поднял и положил на кухонный стол. Гость прошел к задней двери в надежде, что скоро увидит сына и заберет его домой. Фред в это время поднял стул и со всей силы ударил им Криса по голове. Крис упал. Фред проверил его карманы и оттащил обмякшее тело во двор как мешок с удобрениями.

Электрические гирлянды, которыми пару недель назад Мишель обвила колонны веранды, задорно подмигивали, когда Фред включил их. Затем он их отключил, разъединил и связал ими Криса и Стива как веревками. Рождественскими веревками.

Закончив, Фред вошел в дом, достал из-под кровати тот самый пистолет, которым застрелился его отец, повертел в руках. Затем он вернулся во двор и заметил, что к Крису вернулось сознание.

– Что происходит? – Крис повертел по сторонам головой, и, увидев Мишель без сознания и сына, которого Фред оттаскивал к самый дальний конец двора к кустам, закричал, – Я с тобой разговариваю!

Он пнул пластмассовый стул и попытался вырваться из пут.

Фред развернулся, вытащил пистолет, подошел к Крису и выстрелил ему в колено.

– Счастливого Рождества, убийца моего сына.

– Ты спятил! – застонал от боли раненый. – Кто-нибудь услышит выстрелы и вызовет полицию!

– А ты уже представил себе это или только собираешься? – С этими словами Фред отошел в сторону, где стояла сумка с недавно купленными петардами. Он достал зажигалку, поджег фитили и запустил в небо несколько ракет. Свист и грохот салюта оповестили соседей, что праздник у Редмондов идет в полную силу.

– Мы раньше времени петарды запускаем, еще не темно, да и не Новый Год, но кого это будет волновать сейчас? Для всех Рождество Иисуса – это повод нажраться как следует.

Мишель открыла глаза и увидела Фреда с оружием в руках и Криса, связанного и в крови.

– Фред… – ее голос дрожал.

– Вставай, нам нужно кое-что из дома захватить, – он бесстрастно приставил пистолет ко лбу падчерицы. Мишель ощутила холодное прикосновение смертоносного металла.

Дрожащая от шока, с кружком копоти от дула на лице, зашла в дом, подталкиваемая пистолетом. Они направились в спальню, где остановились около ниши с вещами.

– Достань мое ружье, – скомандовал Фред.

Мишель покорно открыла дверцы ниши, пытаясь в темноте найти ружье. Она уронила несколько шляп и коробок с обувью себе на голову, прежде чем охотничий ствол позволил себя найти и упал – сначала на голову девушке, а потом к ее ногам. Мишель айкнула от боли и неожиданности.

– Подними, – скомандовал отчим с усмешкой.

Бледная Мишель выполнила приказ; Тави не слышал мыслей своего носителя – ее сознание словно заморозилось от страха.

– На кухню теперь, – рявкнул Фред, выхватив ружье из ее рук и тяжело дыша в шею падчерицы. В плотном облегающем синем платье до пола она выглядела как прекрасная Золушка перед балом. Но ей не удастся сбежать до полуночи и потерять башмачок, решил Фред для себя, разглядывая ее фигуру и упругие формы.

На кухне он скомандовал:

– Открой холодильник и достань все сосиски.

Мишель последовала инструкциям, но заставила себя заговорить с отчимом.

– Фред, ты пьян. Какие, к черту, сосиски? Надо «скорую помощь» для Криса вызвать, я умоляю тебя… – прошептала она.

Страх, казалось, победил разум, который превратился в масло, вытек из ее сознания через глаза. Фред чувствовал этот запах страха, и возбуждение внутри него росло – он вспотел. От дискомфорта сорвал с головы шапку Санта Клауса.

– Да-да, конечно, – прошептал Фред в ее миленькое ушко.

Мишель, заметив мобильный телефон на кухонном столе, попыталась дотянуться до него, чтобы вызвать полицию.

Фред, стукнув по голове рукояткой пистолета, остановил падчерицу.

Мишель взвизгнула от боли, уронила сосиски и рухнула на кафельный пол. Фред раздавил телефон своим ботинком, присел на корточки около девушки и коварно улыбнулся.

– Вот для чего я надел сегодня свои новые ботинки вместо тапочек, орхидея моя, – чтобы пожелать тебе счастливого Рождества! – произнес он, лихо сев на бедра падчерицы, схватил ее за длинные волосы и, склонившись ниже, стал покрывать ее шею поцелуями. Капли пота с его лба упали ей в полураскрытый рот, запах текилы ударил в лицо. Мишель размахнулась.

Пощечина слегка обожгла его, но не отрезвила. Фред попытался вспомнить, когда последний раз женщина поднимала на него руку. И не смог. Но ему понравилось сопротивление. Страсть к молодому телу, которую он как крысу загонял в угол своего сознания, ощетинилась и набросилась на хозяина. Фред навалился на девушку всем телом, впился губами в ее губы и попытался порвать платье. Но вдруг – резкая неожиданная боль, он отпрянул от своей добычи, стоя на коленях, осмотрел себя. Одежда была пробита шипами и кровь сочилась из десятка отверстий на его коже, словно его только что атаковал дикобраз.

Из бугристого металлического корсета-пояса Мишель выступили иголки, которые впились в него под тяжестью его же тела. Таков был план Стива-дизайнера – создать наряд, который сможет обескуражить, остановить насильника, и ему это удалось.

Платье падчерицы превратилось в доспехи – она стала похожа на розу, красивый цветок с шипами.

Фред встал и резким взмахом руки смел все три орхидеи с подоконника. Горшки приземлились и раскололись, теряя содержимое, около Мишель – та увернулась от удара, который едва не размозжил ей голову.

Фред глубоко вздохнул, вспомнив, что насчет падчерицы у него были более грандиозные планы:

– Собрала сосиски, я сказал.

Бледная девушка повиновалась, стараясь двигаться осторожно, чтобы не пораниться о шипы собственного наряда. Она стряхнула с лица и волос лохмотья испанского мха, в котором росли орхидеи, и медленно вышла на веранду под дулом пистолета.

Фред подошел к Крису, пнул его в живот и показал на свою окровавленную рубашку:

– Посмотри, что твой гавнюк мне сделал!

– Пожалуйста, вызови «скорую», – взмолился Крис.

– Ты истечешь кровью, но сначала увидишь, как умрет твой сын!

Несмотря на алкоголь, у Фреда был четкий план, как разделаться с юношей. Он кивнул в сторону Стива, который еще не пришел в себя после сонного сидра.

– Ну что, пора украшать его сосисками, – приказал он Мишель, – он станет рождественским столом для наших диких кошек.

Падчерица отрицательно покачала головой. Фред стукнул ее так, что она упала с глухим стоном и снова уронила сосиски на землю.

– Делай, что тебе говорят.

Мишель плюнула на его ботинок кровавой слюной.

– Сопротивление! Замечательно! – воскликнул Фред, подошел к Крису и прострелил ему плечо. Отец Стива взвыл от боли. Мишель закрыла лицо руками и зарыдала. Фред поджег фитиль у петарды, и та со свистом взлетела в синее небо.

– Делай, что я приказываю, или, клянусь пеплом сына, я еще дыр наделаю в нем!

– Зачем? За что? – рыдала Мишель.

– Это и есть мое освобождение, – отчим бредил наяву, и это было страшно.

Мишель сжала зубы и кивнула, повинуясь. Ей казалось, что маленький невидимый ангелочек Остин пришлет помощь в виде небесной полиции. Она представила, как космический корабль с инопланетянами навис над ними, спасая от безумного маньяка.

* * *

Стив открыл глаза и почувствовал словно холод земли вгрызался ему в позвоночник клыками зомби. Голубое небо улыбалось сверху, невинное голубое небо. Он увидел гирлянду, стягивающую его тело, и сосиски, вставляемые его подругой. Стив так же заметил шипы, торчащие из ее пояса, с каплями крови.

– Твое платье… Что случилось? Оно активировалось! Фред пытался…

Мишель наклонилась к его лицу и заговорила тихо и быстро со слезами на глазах:

– Если я этого не сделаю, он пристрелит твоего отца. Он словно сошел с ума, называет этот кошмар своим «освобождением». Я что-нибудь придумаю. Мы с Тави обязательно что-нибудь придумаем!

Фред подошел к падчерице и ее другу. Мишель закончила свою миссию, а Стив выглядел как живой праздничный стол с декорациями и трапезой.

– За что? – Стив выдавил с каким-то хрипом в голосе.

– Знаешь, я хотел заставить тебя унижаться и молить на коленях «пощади», записать для моего канала в Ютубе. Жаль, что у меня нет никакого канала. – Он пнул юношу, и продолжил. – Ты пожелал почувствовать себя на грани? Вот твой рождественский подарок! Я – твой Санта, – сказал, усмехаясь, Фред, схватил Мишель за руку, проволок ее к веранде через весь двор и бросил к розовым сапогам Анжелики.

Глаза Стива округлились от ужаса, когда он увидел свою надвигающуюся смерть… Дикие кошки посматривали из-за кустов азалий на связанного человека с интересом. Он не казался им возможной угрозой, наоборот, источал запах знакомых лакомств.

– Отпусти моего сына! – попробовал закричать Крис, который потерял много крови, и его слабый голос был не способен привлечь внимания соседей. – Что ты задумал?

– Твой сын работает рождественским столом для моих диких кошек, – Фред присел рядом, выстрелил Крису в голень и запустил в небо пару ракет. Свист и грохот салюта оглушили всех. – «Зеленые шершни» мои любимые петарды.

* * *

Бледная Мишель сидела на земле и раскачивалась как кобра, загипнотизированная дудочкой заклинателем. Тави ощущал ее состояние бессилия и ничего не мог сделать. Он не контролировал ее тело и ситуацию вокруг, и ему тоже стало страшно. В его памяти замелькали сцены с убийством Рокса и атакой Альрами. До него дошло, что они испытывали, не боль, а именно ужас от потери контроля над ситуацией, испытывали страх из-за того, что кто-то взял на себя роль судьи и палача.

– Фред, пожалуйста, – взмолилась Мишель, впиваясь ногтями в сапог матери. – Не убивай Стива. Он не заслуживает этого.

– А Стива не я убиваю, медовая моя. А кошки. Или аллергия его хренова. Извиняюсь за латынь, – улыбнулся широко отчим. – Умный он парнишка, однако. Смотри, что сделал с моей новой праздничной рубашкой? Придумать же такое – платье от изнасилования! Я восхищаюсь им, честное слово.

Фред широко улыбнулся. Его зубы были желтыми от сигарет и кофе.

– Я люблю его, понимаешь? Ты же знаешь, что это такое! У тебя есть сердце! – прошептала Мишель, надеясь на лучшее в человеке, который заменял ей отца несколько лет.

Фред присел около нее на корточки, играя пистолетом.

– Я любил Остина. А вы его убили. Втроем, – отрезал Фред. – Все. Что тут не понять? Нет Остина, нет сердца у меня. Я не могу больше ни любить, ни сострадать, ни понимать. Добро пожаловать на мой «Титаник».

– Тебя посадят в тюрьму, – постаралась образумить отчима Мишель.

– Да я уже в тюрьме, медовый мой пирожок! – усмехнулся Фред. – Ненависть ко всем вам – средневековое подземелье с инквизиторами! Я устал мысленно постоянно казнить вас и себя. Просто устал.

Из кустов показались кошки и приблизились к Стиву.

– Пошли вон! – закричал он пушистым созданиям, которые стали ходить по нему, заглядывая в глаза, покусывая сосиски, покусывая его.

– Спасти хочешь своего дружка? – Спросил Фред падчерицу. Его пьяное сознание пронзила очередная блестящая идея. – Вот ружье, стреляй в этих, богом проклятых, кошек.

– Зачем, ты все равно нас убьешь… – Мишель чувствовала себя рыбой на песке, у которой нет ни сил, чтобы сопротивляться, ни надежды на выживание.

Вдруг девушка услышала убеждающий голос своего узника в голове:

– Давай играть в его игры, это наш единственный шанс.

– Я не смогу нажать на курок.

– Я смогу, поверь мне.

Мишель неловко взяла протянутое отчимом ружье и медленно встала с колен. Фред подошел сзади, одной рукой взялся ее за плечо, второй – за оружие. Они оба смотрели в сторону кошек и задыхающегося Стива.

– Я не смогу, – прошептала Мишель. – Я не могу стрелять в животных.

– Давай уже, Остину в раю нужны друзья! – раздраженно рявкнул Фред. – Одиноко ему без них!

Фред решил воочию убедиться, что аллергия на кошек делает свое дело. Животные обступили тело парня, и со стороны казалось, что не человек лежит на земле, а огромная темная масса с десятком пушистых хвостов. Приступ аллергической астмы, как невидимое привидение, сел Стиву на грудь. Глаза юноши покраснели, он зашелся в кашле, глотая ртом воздух, пытался кричать, но не мог. Его лицо побледнело, губы стали синими. Отек стал распространяться на лицо и горло.

Мишель заметила фиолетовые глаза Тави на стальном стволе ружья.

– Время, – его голос был тверд и холоден.

Она вдруг почувствовала в себе какой-то внутренний жар и силу, направила дуло на Фреда и нажала курок. Промахнулась.

Фред повернулся и побежал в сторону зарвавшейся падчерицы, добив Криса выстрелом в голову.

– Смотри, что ты сделала бедному Крису.

Фред не сомневался, что Мишель, которая всегда боялась вида крови, должна была упасть в обморок от вида свежевышебленных мозгов. Но девушка не шелохнулась. Она сосредоточилась на стволе, с которого сияли аметистовые глаза Тави. Словно убийца делился с нею своей способностью хладнокровно убивать.

– Ты меня не убьешь! У тебя кишка тонка! – засмеялся отчим и сплюнул на безжизненное тело Криса.

Глаза падчерицы сверкнули холодным фиолетовым светом, и она снова нажала на курок. Фред застонал: пуля вонзилась в живот. Мишель перехватила его удивленный взгляд перед падением в траву, отбросила оружие в сторону и бросилась к Стиву. Ей и в голову не пришло добить отчима.

Фред, теряя сознание, трясущимися руками навел пистолет на бегущую падчерицу и выстрелил. Пуля нагнала беглянку и равнодушно впилась в ее тело, как впилась бы в любое другое.

Мишель закричала от боли и упала лицом в траву, недалеко от Стива, около куста камелии. Боль была такая же, как любая боль, испытанная ею и Тави в других носителях, только на этот раз она была ярче и страшнее. Страшнее, потому что Мишель и Тави понимали: происходящий кошмар – реальность, а не очередной сон.

Мишель заметила несколько жемчужин в траве, которые не собрала еще с лета, когда спасала Остина от атаки кота. Она пошевелила рукой, перевернулась на спину, отметив мысленно, что не парализована. Увидела синее рождественское небо, по которому плыли спокойные кучевые облака. Они были похожи на прыгающих через забор барашков, которых надо считать, если не можешь уснуть. Отцветавшие цветы розовой камелии, крупные, как пионы, уронили несколько лепестков ей на лицо. Они напомнили ей розовые волосы Альрами. Из памяти всплыла сцена, в которой она смотрела глазами Тави на своего кричащего от ужаса двойника.

Мишель попыталась закричать своему узнику всеми своими извилинами:

– Тави, я умираю! Не покидай меня! Сделай что-нибудь!

Она медленно повернулась на бок и поднесла ладони к лицу. Вглядываясь в каждую черточку, она стала повторять мысленно, судорожно, словно отбивала барабанную дробь.

– Это всего лишь сон. Я сплю. Я не умираю. Я жива. Тави, ты со мной? Я с тобой, Тави!

Ладони Мишель погрузились во тьму, случайно поймав несколько розовых, плотных, как из воска, лепестков камелии, легких как ватные косметические шарики.