Обед опять прошел с участием очередного гостя, оказавшегося вполне адекватным кощеем, князем западным. Да и на вид он был младше отца и весьма недурен собой, да что уж там, красивый был мужчина, в полном рассвете сил. Если ли бы в моем сердце так прочно не засел один дурной сын Северного князя, то, пожалуй, я бы задумалась над перспективой оказаться в роли невесты Горислава. Только с сожалением узнала, что мужчина давно уже счастливо женат, а сватает меня за своего старшего сына. Я немного обиделась и заскучала. Ну, о чем тут говорить, если мне предлагают парня, которого я в глаза не видела, да еще, кажется, младше меня. Куда катится этот мир! Уйду я от них. Вопрос: куда бедной мне податься. Интересно, а монастырь в этом мире есть? Надо узнать, чем папеньку напугать можно, чтобы князей заморских перестал к нам домой таскать. Впрочем, кажется, их всего один и остался, вспомнила я урок истории, может, и сына у него нет, мелькнула слабая надежда не увидеть оставшегося кощея княжеского рода. А впереди еще бал маячил, на котором меня со всеми кандидатами знакомить будут, а главное, не сбежать мне, слово папеньке уже дадено. Вот и держи его теперь Рада, а только уронить так хочется, что сил моих княжеских нет.

После обеда как раз и был очередной урок истории, вот только за последними событиями моей насыщенной жизни выучить домашнее задание я не успела и, идя в библиотеку, тормошила за рукав Акулину, требуя от нее подсказок. Ведьмочка, несмотря на то, что помирилась со мной, помогать отказывалась, говоря, что в учебе каждый сам за себя, видимо, не до конца меня еще простила.

— Здравствуйте, девушки, проходите, — улыбался нам Деян.

Зря улыбается, мне порадовать его нечем, про Акулину ничего не скажу, может, и учила, пока я утром мороженым баловалась. Надо чтобы с ведьмочки учитель опрос свой начал, придется постараться. Я и постаралась, Акулина отвечать первой пошла, тут я и узнала, что ждать мне еще одного визитера по свою душу. У всех князей сыновья были, да не по одному, а дочь, подходящего возраста, только у одного, и то про нее до последнего времени никто не знал. Угадайте с трех раз, о ком это ведьмочка рассказывала? Правильно обо мне, я тут самая выгодная невеста, оказывается. Другие или до моего магического уровня не дотягивают, или дочки не княжеские. Есть еще две дочери у царя Еремея, да только не магички они, пусть по положению и выше моего стоят. Вот тебе бабушка и Юрьев день, и как теперь мне от женихов отбиваться? Очередь отвечать неизбежно доходит и до меня, а я что? Только развожу руками, ничего не знаю, но тут же успокаиваю преподавателя, что знать очень хочу и его с удовольствием послушаю, а память у меня хорошая, не жалуюсь, особенно, если это непосредственно меня касается.

Деян хмыкнул и начал рассказывать об оставшемся Восточном княжестве, чей князь к нам еще не заглядывал. Шанс, что и не заглянет, был. Находились восточные земли далеко на острове, за морем-океаном, не любил восточный кощей гостей, да и сам редко кому визиты наносил. Я даже обрадоваться успела, да, видно, раньше времени. Дверь скрипнула, и на пороге библиотеки появился Валерьян с просьбой отпустить княжну с урока. Папенька звать изволили, да о внешнем виде напомнить просили.

Пошла я за скелетом, терзаемая смутными сомненьями. А когда спустилась в гостиную, то и последние сомнения окончательно меня покинули. Эх, надо было вовремя прятаться, а теперь поздно, вот он князь восточный, чудо — юдо в кимоно, в деревянных башмаках, с веткой сакуры в руках.

Веточка и слова приветствия достались мне, а убийственный взгляд Западному кощею. Да, да и Горислав еще никуда не уходил, вот они и мерили друг друга взглядами, про меня даже забыли. Я посидела немного спокойно, мороженку поковыряла, что заботливый Валериан передо мной поставил, но так и горло заболеть может. Нет, у меня даже в детстве никогда ничего не болело, видимо, кровь кощеева сказывалась, но чисто теоретически шанс-то есть. Еще раз взглянула на князей и, заскучав, решительно встала, чтобы уйти, помахав на прощание Елисею рукой. Он князь, вот ему и останавливать словесные баталии разошедшихся не на шутку мужчин, а мне учиться надо. Но я напрасно думала, что моего ухода никто не заметит, только я сделала несколько шагов к лестнице, как кощеи дружно прекратили обмениваться колкостями и обратили внимание на меня, пригласив присоединиться к их теплой компании в игре в кости. Игра была в 13. Я смутно помнила правила, но главное было не это, уж больно сами кости что-то мне напоминали, надеюсь, этот древний раритет, не был когда-то человеком. Почему он мне показался древним? А сундучок, из которого их достали, был именно таким как из сказки, ага про кощеев, только в миниатюре. Пока мужчины азартно играли, я разглядывала кости и подсчитывала баллы, вот для этого, видимо, меня и пригласили, к игре, так и не подпустив, сославшись на «не женское это дело». Игроки немного отвлеклись на Валериана, подавшего чай по традициям восточного княжества в посуде для чаепития, простой грубой работы без украшений. Набор состоял из шкатулки для хранения чая, чайника, в котором кипятилась вода, чаши для общего питья, чашек для гостей, мешалки для чая в виде косточки, ложки такого же дизайна, которой насыпался чай. Конечно, все традиции восточного чаепития Елисей не соблюдал, но гости остались довольны. А я это время использовала, чтобы попытаться воссоздать из костей то, кем они были при жизни. Плавная чайная беседа была прервана ожившим маленьким монстриком, смутно напоминавшего дракончика в миниатюре. Кося, как тут же я его назвала, был очень любопытным и не успокоился, пока не заглянул всем в чашки, а пока кощеи приходили в себя, успел даже в чайнике искупаться.

— Что это? — поинтересовался восточный гость, оставаясь на вид спокойным как удав.

— Кто это? — вопросил западный кощей, протягивая к моему созданию свои руки, по которым мне захотелось стукнуть.

— Это дочка так развлекается, — улыбнулся гостям Елисей, а на меня кинул осуждающий взгляд и покачал головой.

— Да, протянул Горислав, ваша дочь Елисей и так была первой невестой в нашем царстве, а теперь и не знаю, кто окажется достойным девушки, имеющей такой дар. Тебе предстоит трудный выбор, ты еще не определился?

— Такова родительская доля, — ушел от ответа папенька.

Восточный кощей только закивал головой как китайский болванчик, а меня, наконец, отпустили с миром, пока еще чего-нибудь не оживила. Косю я забрала с собой, будет моим питомцем, вместо домашнего зверька, заводить которого мне в детстве почему-то не разрешали.

Прерванный урок продолжился. Ну, надо же мне узнать в каком мире я живу? И не виновата я, что эту информацию мне никак не удается получить, то времени нет, то гости отвлекают, то лешие похищают, то с Константином ругаюсь, и настроения нет.

Расположив своего оживленного питомца у себя на плече, я приготовилась записывать, а тут еще подтянулся учитель романского языка и решил совместить для меня полезное с приятным. Под приятным он почему-то понимал рисование букв, хорошо, что разукрашивать их не заставил. С удивлением узнала, что на территории нашего с папенькой княжества, а что имею право так считать, Елисей на меня все бумаги оформил, кто только не проживал: ведьмы, лешие, яги и кикиморы болотные, русалки, оборотни, горынычи да и просто люди, да, да самые обычные люди. Зато в нашем мире не было эльфов, так что мой учитель танцев был исключением, да и то не больше, чем на четверть, гномов, если пол Аркадия в расчет не брать, орков и троллей, чему я была особенно рада, после неудачного знакомства с одним из них, ну и драконы, как вид, тоже напрочь отсутствовали. Царств в Раданее было три. Кощеевы княжества находятся в царстве Берендея. Во втором — горынычи и оборотни проживали, впрочем, царством его и назвать было нельзя, так как и у тех и у других — кланы, а правит там объединенный совет. Горынычей тоже можно было бы к оборотням отнести, да давно у них второй ипостаси не было, той, что змей крылатый с тремя головами, только магия огня и воздуха осталась, так что дыхнуть огоньком изо рта они еще могут, а оборачиваться уже нет. Там мои дедушка с бабушкой проживали и не просто проживали, а дед мой горыныч во главе клана стоял. Третье — царство морское, правителем которого был прадед мой Морей, все реки и водоемы на других территориях тоже ему принадлежали. Все же лучше у Елисея жить остаться, — задумалась я, а то женихов у меня могло прибавиться в геометрической прогрессии. Ни за что, ни к кому в гости не поеду, даже к бабушке, у которой пока очередной медовый месяц, да не вечно же он длиться будет, вдруг про меня вспомнит? Нет уж, пока отец меня больше устраивает.

Князья в нашем царстве закончились, а с ними и визиты, и теперь у меня появилось время на учебу. Учиться мне нравилось, даже Сиб с Йориком не напрягали больше. Только от занятий с леди Медеей мне хотелось сбежать куда подальше, но не было такого места в тереме, где бы она нас с Акулиной не находила, и ежедневная муштра продолжалась. До бала оставалась три дня, когда привезли наряды. Платье Акулины леди одобрила, а вот мой наряд привел женщину в ужас. Платье на мне болталось как на вешалке, видимо, я еще больше похудела. Ежедневные пробежки, которые мне устраивал учитель по фехтованию, сделали свое черное дело, а еще были танцы днем классические, вечером — спортивные под моим руководством. И если раньше мне было все равно, в чем пойти на бал, чем страшнее, тем лучше, то теперь я хотела быть красивой, да именно красивой, но только для одного отдельно взятого кощея. Я вздохнула и с грустью посмотрела на отца, Елисей понял меня без слов и, обняв, пообещал завтра с утра отправиться за обновкой, в этом голубом кошмаре показаться на глаза Константину я бы не смогла.

Утром отец открыл портал в столицу, на этот раз по модным лавкам с нами отправилась и леди Медея. Елисей оставил мне деньги, а сам, с облегчением вздохнув, покинул нас, умчавшись во дворец на работу, взвалив всю ответственность за мой наряд на преподавательницу этикета, сделав ей комплимент про ее безупречный вкус. Меня заставили перемерить все имеющиеся готовые платья, но у всех бальных нарядов был один существенный недостаток, все, как на подбор, были мне велики в талии. Измучившись вконец, решила махнуть на красоту рукой, и взять любое не глядя, но тут хозяйка очередной лавки принесла несколько необычное для бала платье. Нет, его фасон вполне соответствовал ситуации, а вот цвет, вернее у него было два цвета черный и серый, был слишком темным для молодой девушки, но мне понравилось, да и село оно почти идеально. Леди Медея оценивающим взглядом прошлась по моей фигуре и утвердительно кивнула, несмотря на то, что сначала наряд шокировал даму. Я заказала расшить платье понизу и рукавам атрибутикой кощеев, которая меня больше не напрягала. Более того, к живым скелетам в доме я уже привыкла, а с Валерианом подружилась. Пока мастерицы занимались вышивкой мы с Акулиной пошли гулять по торговым рядам. Леди Медея осталась в лавке подбирать наряд для себя, ей предстояло сопровождать меня на бал вместе с отцом.

Мы с ведьмочкой проголодались и решили заглянуть в кондитерскую, обнаруженную нами за углом. Открывая дверь в мир сладкого наслаждения, ну лично для меня это было именно так, я услышала за спиной знакомый голос. Пропустив Акулину вперед и быстро закрыв за собой дверь, я прислушалась. Разговаривали двое мужчин, одним из которых был Константин. Мое сердце ёкнуло, и я прислонилась к двери, но в следующую секунду была вынуждена отпрянуть и вбежать в кондитерскую, обгоняя ведьмочку. Мой взгляд заметался по залу, ища, где можно было спрятаться. И ура! Я нашла это место! В самом углу помещения стояла кадка с раскидистым деревцем, загораживая столик у самого окна. Схватив Акулину за руку, я потащила ее к спасительному укрытию. Едва мы успели сесть, как в кондитерскую вошел кощей со своим другом-оборотнем. Милки, к моему большому сожалению, с ними не было. Как-то не вязалось, что двое парней вдруг воспылали любовью к сладкому, но услышанный мной разговор, расставил все по своим местам.

— Я же говорил, что тебе показалось, — похлопал по плечу Константина его серый друг, впрочем, он при мне не оборачивался, может у него и другая масть, но мне он представлялся именно огромным серым волком.

— Да, не мог я обознаться, и подруга с ней была, ведьмочка, рыженькая такая.

— Но здесь никого похожего нет. Совсем тебе от любви крышу снесло.

— На себя посмотри, привел человечку чистокровную в замок и никого к ней близко не подпускаешь.

— Что делать, инстинкт, против него не пойдешь, знаю, что глупо со стороны выглядит, а поделать ничего не могу.

— Да не переживай ты, все у вас будет хорошо, родители твои только за, истинная пара не часто встречается даже среди оборотней. Про девушку и говорить нечего, она с тебя влюбленных глаз не сводит.

— А твой отец по-прежнему против кощеечки настроен?

Константин кивнул:

— Она ему такой спектакль устроила, до сих пор отойти не может. Грозится женить меня на принцессе. Не знаю, как и отбиваться, даже довод об отсутствии у дочери Берендея магии уже мало помогает.

— Сочувствую.

— Надеюсь только, что на балу Рада ничего не учудит, и отец смягчится. Только верится в это с трудом, зная ее характер, — вздохнул Константин и повернулся к выходу.

Мне стало стыдно, и я мысленно пообещала парню вести себя как благородная княжна, а леди Медею возвести в свои кумиры на все дни, оставшиеся до бала. Вот только времени на занятия с преподавательницей этикета было явно недостаточно. Но я хотя бы постараюсь исправить то негативное впечатление, которое до сих пор так старательно производила на отца Константина. И никакая принцесса его, точно, не получит, уж это я ей могу гарантировать!

— А чего это мы прятались? — спросила удивленная Акулина. — Ты же его простила?

— Простила, но ему об это я не скажу, пусть первый подойдет.

— А если не подойдет? — спросила меня ведьмочка и хитро прищурилась.

— Ну, не очень-то и хотелось, — выдала я, расстраиваясь только от одной мысли о такой возможности.

— Ну да, не хочется нам как же, — улыбнулась подруга, — да не волнуйся, судя по разговору между мужчинами, огорчен кощей не меньше тебя.

— Угу, вот он такой весь из себя расстроенный, а попыток к примирению не делает, — вздохнула я и пошла к прилавку со сладостями, захотелось настроение себе поднять. Набрала целый поднос всяких разностей и поставила его перед собой, решая, что я хочу попробовать первым, вон то воздушное пирожное с вишенкой или вот это абрикосовое суфле? А может слоеный пирожок с ежевичным джемом или с шоколадного мороженого начать? Или…, мои размышления прервал парень, наглым образом стащивший с моего подноса корзиночку с кремом. Я подняла глаза и увидела, как мое любимое пирожное исчезает в пасти наглого незнакомца, а его руки тянуться к еще одному шедевру кулинарного искусства.

— Руки мыл? — начала закипать я.

У меня и до этого настроение испортиться успело, а тут среди белого дня бедную и несчастную меня сладкого лишают. Парень не ждал подобного вопроса и так и застыл, не донеся до рта шоколадный трюфель. Акулина зачем-то дернула меня за рукав и вытаращила свои и без того немаленькие глазки, желая что-то передать мне без помощи слов. А что тут говорить? И так все понятно, если сейчас же не вернет мое сладкое успокоительное, то он труп. Вот об этом я тут же ему и сообщила.

— А ты знаешь, с кем связалась, малявка?

Я посмотрела на него, если встану, буду с него ростом, как-то меня принизили слишком, но пока еще я могу себя сдерживать, кондитерскую жалко, мне здесь понравилось, а когда еще ее заново отстроят? Я миролюбиво попросила:

— Уйди, противный, по-хорошему тебя прошу.

— Я Соловей-разбойник, — сказал самодовольно парень и с превосходством взглянул на меня.

— Кликуха, что ли у тебя такая? — пожала я плечами, — никакой фантазии.

— Какая кличка? Зовут меня так!

— Псевдоним, значит.

— Какой псевдоним? Я это звание своими деяниями заслужил!

— Сочувствую твоим родителям.

— Да они мной гордятся!

— Неужели?

— Я как свистну сейчас, и все замертво упадут.

— Не свисти, денег не будет, — вспомнила я к месту народную мудрость.

— Он и в правду это может, — зашептала мне испуганно ведьмочка. — Лихо по нему давно плачет, да никак его не поймают.

— Ну, не будем расстраивать папиного сослуживца, — сказала я и, заткнув рот лиходея местного розлива самым большим куском торта, кинула на него магическую сеть — меня вчера ее как раз Йорик с Сибом создавать научили, вот и пригодилось.

Парень задергался и затих, только в глазах его ужас поселился.

— Это ты еще хорошо отделался, — сказала я, — папеньке сюрприз хочется сделать, приятный.

— А то что бы ты с ним сделала? — поинтересовалась Акулина, успевшая успокоиться.

— А это… — своих мыслей не было, пришлось позаимствовать из старого доброго советского кинематографа, — «пасть порву, моргалы выколю, рога поотшибаю» и эти копыта повыдергиваю, — добавила я последнее от себя лично.

— У него же нет рогов и копыт, — удивилась ведьмочка.

— Щас будут, — тут же пообещала я.

Только не суждено мне обещанное претворить в жизнь, потому что парень рухнул на пол как подкошенный.

— Надо же нервный какой, — удивилась я, — пошутить уж нельзя.

— Шуточки у тебя, — улыбнулась ведьмочка, — только, что мы с ним делать будем?

— Он первый начал, попросил бы вежливо, может быть, я и поделилась.

— Ты что? Он же разбойник, привык даром брать. Все его боятся, никто и связываться не хотел. Давно, правда, он в нашем княжестве не появлялся.

— Это удачно он зашел, — улыбнулась я.

— Леди, — к нам подбежал хозяин кондитерской, — избавительница, — мне поцеловали руку, — я уже вызвал магический патруль, его сейчас заберут, — счастье-то какое для всего нашего царства! — мужчина прям расцвел.

— Да я, что? Я ничего. Он сам напросился, — потупилась я и покраснела от смущения, — а за этого пожирателя чужих сладостей не беспокойтесь, сейчас мой отец придет и разберется с ним, очень он не любит, когда меня обижают.

— Надеюсь, ваш отец сильный маг?

— Даже не сомневайтесь, — заулыбалась я и кинулась на шею, вошедшему Елисею, — пап, тут на меня наехали, — пожаловалась я родителю и указала на Соловья-разбойника, все еще не пришедшего в себя.

— Дочь, ты в порядке? — спросил кощей взволнованно и прижал к себе.

— Да все хорошо. Он мои пирожные без спроса ел! — сдала я парня.

Тут только Елисей и рассмотрел моего обидчика:

— Рада, как ты с ним справилась? — изумился родитель, — мы с Лихом по всему царству за ним уже много лет гоняемся, да ловкий он, всегда уходить успевал.

— А что тут особенного? Магическая сеть из темной и светлой магии, Йорик с Сибом меня вчера с ней в конец измучили, пока на раз получаться не стала.

— Дочь, ты у меня чудо! — сказал папенька и поцеловал в лоб.

В это время в кондитерскую зашел магический патруль и забрал Соловья-разбойника, а отец дал им ценные указания, отозвав в сторону.

Хозяин кондитерской, наконец, отмер и поспешил к Елисею с благодарностями:

— Князь, рад, что посетили мое скромное учреждение и самолично избавили от супостата, — мужчина начал низко кланяться, но был остановлен моим отцом.

— Дочку благодарите.

— Спасибо, — кинулся кондитер уже ко мне, но я успела вовремя спрятаться за папеньку, — чем я могу отблагодарить вас прекрасное дитя?

Дитя, то есть я, задумалось:

— А еще пироженок можно? Только с собой заверните, нам в лавку за платьем пора.

Мужчина сорвался с места, и вскоре мы с Акулиной стали обладательницами огромных пакетов со сладостями.

Мой наряд был уже готов. Я замерла у зеркала, а Акулина и леди Медея рассыпались в комплиментах. Даже папенька хмыкнул и сказал, что я у него красавица получилась, ну, видимо, они с мамой в свое время очень постарались. Интересно, а принцесса хороша собой? И которая из двух себе приговор под…, то есть собралась быть моей соперницей? Надо попросить на уроке истории Деяна показать мне фотографии царской семьи. Только Константину нелегко будет пройти мимо меня, я еще раз глянула в зеркало, нет, не сможет кощей меня проигнорировать. И если раньше я о себе была невысокого мнения, то сейчас поняла, как ошибалась, и мое настроение заметно улучшилось, но от подарков кондитера я отказываться все равно не собиралась.

Вернулись мы домой в обед, после которого сладкий пир разделили со мной все преподаватели, с которыми я успела подружиться за эти дни. Ну, а потом потекли мои учебные будни, где каждый учитель считал свой предмет для меня самым главным, а я старалась их не разочаровывать. День бала неотвратимо приближался, и времени на мою подготовку оставалось все меньше и меньше, и уже леди Медея сама пряталась от моего рвения, познать все тайны придворного этикета.

Я стояла посреди комнаты, а вокруг меня суетились Акулина и леди Медея, расправляя несуществующие складочки на моем наряде. Обе мои сопровождающие уже были готовы. Мой преподаватель этикета выглядела еще строже, чем обычно, в темно-синем костюме с белым воротничком, а Акулина радовала глаз сочетанием зелени платья и ярко рыжих волос, которые густыми волнами, спадали на плечи девушки. Один Кося радостно скакал между нами, не замечая всеобщей суеты. Взять что ли его с собой? Бывают же дамы с собачками? А чем я хуже? Буду — девушка с дракончиком, не выгонят же меня из дворца, не последний там папенька чело… кощей. В комнату вошел Елисей и замер, задержавшись взглядом на Акулине, а затем переведя его на меня.

— Мои красавицы готовы? — произнес он с хрипотцой в голосе.

Да, зацепила-таки ведьмочка сердце кощея. Неудача с моей мамой не должна стать помехой в новых отношениях, я же вижу, что и Акулина глаз с Елисея не сводит. Мне так хочется, чтобы отец обрел свое счастье на этот раз. Надо только подтолкнуть их друг к другу, ну тут уж я постараюсь.

— Да, папа, можно идти.

— Ты помнишь все мои инструкции?

— Даааа, — протянула я уверенно, — можешь быть спокоен, я помню, что должна сделать реверанс пред царем и царицей, слегка присесть перед царевичем… и выдрать патлы одной из царевен, — ой, кажется, я это вслух сказала.

— Рада!

— Ну, извини, вырвалось, сразу не буду…

— А потом?

— Неее и потом, наверное, не буду. Ничего ей не грозит, если к Константину ближе, чем на десять шагов подходить не будет. Я даже магией обещаю не пользоваться, — вот какая я добрая, папочка оценить должен.

— Рада! Я надеюсь, ты будешь вести себя согласно этикету, ты же обещала! — с возмущением произнес Елисей. Не оценил, значит, мою доброту.

— Честное княжеское, — пришлось мне еще раз подтвердить свое хорошее поведение на балу, лишь бы папенька так не расстраивался, а то побледнел даже.

Вот сама не знаю, как и когда, а привязалась я к Елисею, придется сдерживать души прекрасные порывы, пусть царевна живет спокойно, пока…

Посадив Косю на плечо, я шагнула в портал вслед за отцом, Акулиной и леди Медеей. Мы оказались перед парадным крыльцом дворца и, не мешкая, стали подниматься по лестнице. Здание впечатлило, огромные колонны при входе, два сторожевых льва и дракон на крыше, а может и не дракон вовсе, а змей-горыныч? Надо бы посмотреть поближе, да, жаль, сейчас нельзя, не поймут окружающие, вон какие все идут надутые, да важные, придется знакомство отложить. Вот напрошусь с отцом на работу и тогда…. А что? Я ему Соловья-разбойника поймала? Поймала! А благодарность где? Пусть только папенька попробует не взять. Да и на само Лихо посмотреть хочется. Страшно, но любопытно. В общем, страшно-любопытно мне, какое оно из себя, раз среднего рода? Задумавшись, я и не заметила, как мы во дворец вошли и остановились перед парадными дверями, отделявшими огромный холл от тронного зала. Резные позолоченные створки внезапно распахнулись, и перед нами возник прикольный мужик в белом парике, синем камзоле, расшитом серебряными вензелями, в красных сафьяновых сапогах с загнутыми вверх мысами, и грохнул со всей дури палкой об пол, представляя наше семейство. Правда, не знаю, каким боком к нам леди Медея затесалась, а вот Акулину я уже частью своей кощеевой семьи ощущала и, судя по взглядам, которыми одаривал Елисей ведьмочку, не напрасно.

Мы вошли в тронный зал, где уже толпилась масса народа, но Елисей, кланяясь на ходу всем собравшимся, вел нас как крейсер, прямо к главному действу, происходившему в самом конце помещения. Так вот он, какой трон царский! На возвышении из трех ступенек стояло огромное кресло, обтянутое красным бархатом, расшитым каменьями самоцветными, высоко над спинкой красовалась приделанная корона золотая, а сидел под ней обычный человек, казавшийся еще меньше, чем был на самом деле из-за масштабности сооружения. Царь Берендей был уже не молод, но крепок и вполне так себе ничего — симпатичный мужчина с русой бородой в колечко, красном кафтане, расшитым золотыми узорами, сапожках в тон и умными голубыми глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь. Около трона по правую руку стоял царевич, как две капли воды похожий на своего венценосного родителя, только моложе, по левую — две царевны, обычной наружности, симпатичные, но не более того, радостно отметила я про себя, и дама средних лет, заменяющая царю жену, но официального статуса не имеющая. Деян рассказал, что царица умерла уже давно, а царь так и не женился больше, дамы сердца имелись, но долго ни одна из них не задерживалась, и только последняя Ольга была с Берендеем уже больше года. Поклоны и реверансы делались мной на автомате, леди Медея все же не зря деньги получала и, судя по всему, не маленькие, я один раз видела, как Аркадий с преподавателями рассчитывался, да только покрякивал с досады как заправский гном. Царевич стрельнул по мне глазами и улыбнулся, царевны скривились слегка, а царь на Акулину загляделся. Мне это не понравилось, ишь старый ловелас тут выискался, ведьмочка уже наша, и если Елисей только начал об этом задумываться, то у меня никаких сомнений давно не было. Я Акулину быстренько за родителя задвинула, а сама на Берендея так посмотрела, а Кося меня поддержал и зубками в его сторону пощелкал, что, кажется, царь проникся и сразу начал приветственную речь толкать, умный он все-таки, с первого раза все понимает.

Меня представили местному бомонду, и официальная часть на этом завершилась. Всех гостей пригласили в трапезную, где были накрыты непомерной длины столы, ломившиеся от угощенья. Я крутила головой в поисках Константина, но моего кощея видно не было. Посадили нас недалеко от царской семьи, а я оказалась рядом с царевичем. Тут и северные кощеи подоспели, только они с другой стороны уселись, рядом с царевнами. Вот же, засада, — подумала я, украдкой поглядывая на парня из-под опущенных ресниц, который, кивнув в нашу сторону, принялся ухаживать за Мирославой, самой младшей из царских детей. А я радостную улыбку на себя нацепила и к Велиславу повернулась, а в сторону Константина больше не смотрела, только иногда взгляд его на себе чувствовала. Ну и пусть смотрит, денег за погляд не берут. Кажется, я даже перестаралась слегка, потому что почти все танцы, как оказалось, я пообещала царевичу, а встала из-за стола и вовсе голодной, потому что все время разговаривала с соседом по столу, кушать совсем некогда было. Велислав мне понравился и умный, и внешне привлекательный, и не заносчивый совсем. Вот только как из сердца кощея выкинуть? Я была обижена на Константина, но и напротив кто-то сильно так стулом двинул с досады, а я что? Мне царевич руку протянул, я свою ему и вложила в ладонь. Так вместе, держась за руки, в бальный зал и пошли. Мы с Велиславом за царем с Ольгой, дальше царевна старшая с женихом заморским, за ней Константин с младшенькой. В такой очередности наши пары и открыли бал вальсом. Следом другие гости в танец влились. С удовольствием отметила, что папенька Акулину пригласил, красивая из них пара получилась. Ведьмочка смущалась, краснела, и от того часто сбивалась с шага и норовила Елисею ноги отдавить, но мой отец не поддавался и уверенно вел свою пару, словно не замечая ее оплошностей. Скоро девушка успокоилась и дальше вальсировала увереннее.

— Никогда не видел Елисея таким счастливым, — поделился со мной наблюдениями царевич, притянув меня при этом ближе к себе и наклоняясь к самому уху.

— Я тоже за него рада, — ответила я, потянувшись к Велиславу, иначе мы друг друга не слышали, музыка играла слишком громко.

Неожиданно кто-то налетел на нас, и мы остановились. Константин, а это был именно он, извинился перед царевичем, игнорируя меня, а толчок-то мне достался, пусть он и был легким.

— Ничего, друг, — улыбнулся царевич, — бывает, правда, я всегда был уверен, что танцор ты один из лучших, но, видимо, моя сестра тебе голову вскружила.

— Да, с головой князь давно уже не дружит, — подтвердила я, а Велислав с удивлением, посмотрел на меня.

— Мы с Константином знакомы, на Земле встречались, — пояснила я царевичу, продолжая широко ему улыбаться, так широко, что аж скулы свело.

— Да, я представлен княжне, — подтвердил кощей, — и на правах знакомого прошу вас, Рада, подарить мне следующий танец.

— Извините, князь, но он уже Велиславу обещан, — я была сама любезность и даже слегка присела в конце монолога, но смотрела исключительно на царевича, который переводил взгляд с меня на Константина и обратно, потом хмыкнул и решительно предложил прерванный танец продолжить.

Младшая царевна выглядела расстроенной, но в нашем разговоре участия не принимала. Только когда кощей вернулся к ней, радостно ему заулыбалась, от чего ко мне вернулось утраченное, было, желание — проредить ее и так не очень пышную шевелюру, кудряшек отца ей, в отличие от брата, не досталось. Еле сдержалась, ну не при царевиче же? Он и так на меня странно посматривать начал.

— А что между вами с Константином? — спросил Велислав.

— А что между нами с Константином? — переадресовала я вопрос ему.

— Это я спросил, а вы мне не ответили.

— Так и вы отвечать не собираетесь, — включила я блондинку, коей между прочим и являлась.

— Уходишь от ответа.

— Ухожу, — подтвердила я, собираясь, действительно, уйти от Велислава, интерес которого к нашим отношениям с кощеем начал меня напрягать, а музыка смолкла.

— Вижу, этот разговор вам неприятен, княжна, — догадался царевич.

— Танец закончился, — ответила я.

— Но следующий тоже мне обещан.

— Как только он начнется, я к вашим услугам, а сейчас отдохну немного, да и мороженого хочется.

— Какое красавица предпочитает? — спросили меня.

— Не принципиально, — ответила я в предвкушении лакомства. Должно же быть на балу хоть что-то хорошее?

— Я сейчас, — пообещал царевич и почти ушел, если бы я не сказала вдогонку:

— Ну да, одна нога здесь, другая тоже тут.

— Тогда я остаюсь, — улыбнулся царевич, — чтобы соответствовать вашей интерпретации старинной поговорки, а мороженое… Принц подозвал человека, одетого в ливрею как у нашего Валериана, только еще более яркую и расшитую позолотой, — любезный, принесите леди мороженое в ассортименте, — и лукаво посмотрел на меня, — и побольше.

Я пожала плечами. Нашел, чем пугать? Да у них запасов не хватит, чтобы меня прокормить.

— Я про Константина спрашивал не из праздного любопытства, Рада. Ты мне понравилась, но я хочу быть уверен, что не перейду дорогу лучшему другу.

— Я не знаю, что ответить, — посмотрела в сторону, где стояли у стены кощей с царевной и весело смеялись, — кажется, дорога свободна…

— Мирослава с детства по князю вздыхает, да неразумно им быть вместе. Она — человек, и век наш короток, а кощеи практически бессмертны… — проследив за моим взглядом, сказал царевич.

— Но можно же что-нибудь придумать, живая вода или еще что-то?

— Наверное, когда-нибудь, очень сильному магу удастся создать эликсир бессмертия, наши целители над ним работают, но пока никому из людей не удавалось больше двухсот лет прожить, человеческие маги могут и триста, да не маг моя сестра.

— А вы, царевич? — поинтересовалась я.

— Дар есть, но небольшой, — погрустнел Велислав, — вот про вас княжна разные слухи ходят, а после того, как вы в одиночку Соловья-разбойника поймали, уже все в вашу исключительную магическую одаренность поверили.

Я засмущалась, покраснела даже, но было приятно, особенно, когда на тебя вот так с обожанием смотрят:

— Ну что вы, не так все страшно. У меня все родственники — маги с различными стихиями, от каждого я и получила всего понемногу. А Соловей этот, который разбойником оказался, просто не ожидал, что ему отпор дадут, вот и расслабился.

— А сеть магическая? Никто такой не видел, — не сдавался царевич.

— Так уж получилось, что у меня магические потоки бракованные, темная и светлая магия вместе срослись, — пояснила я.

Дальше разговор мы продолжить не смогли, потому что передо мной возник поднос, уставленный разными сортами мороженого.

— А не замерзнешь? — спросил кто-то меня удивительно знакомым голосом.

— Царевич согреет, — невозмутимо ответила я, занятая увлекательным процессом.

— Так ты его сама отослала, — ухмыльнулись в ответ.

— Вернется, — пожала я плечами, припоминая, что, действительно, попросила Велислава оставить меня ненадолго одну наедине с лакомством. Что зря человек мучиться будет, я все равно потеряна для общества на некоторое время.

— Пойдем, Рада, царевич мне свой танец с тобой уступил.

— Вот он пусть с тобой и танцует, а я сама решать буду, с кем и когда.

— Самостоятельная моя, — Константин, отобрав у меня ложечку, положил ее на поднос, и вазочку с шоколадным мороженым рядом поставил, — идем, моя радость, другого шанса мой друг мне не предоставит, слишком он тобой очарован.

— Мне он тоже понравился, — не сдавалась я.

Посмотрев на меня пристально, Константин вдруг подхватил меня на руки и опустил на пол только среди танцующих пар. Пришлось срочно вливаться в коллектив. Я забыла обо всем в руках своего кощея, полностью отдавшись танцу, и очнулась только, когда поняла, что музыка уже не играет, а мы с парнем стоим на балконе за колонной, срывающей нас от посторонних взглядов, и самозабвенно целуемся.

— Ты, ты… — начала возмущаться, когда Константин отстранился от меня на мгновение, и я слегка пришла в себя.

— Я и только я, — ответил он мне, ненадолго оторвавшись от моих губ, и опять поцеловал.

В этот раз поцелуй был долгим, но нас, как всегда, прервали. И кто мог догадаться, выйти на балкон и заглянуть за колонну? На этот раз это была Акулина. Вот кто бы мог подумать на эту скромную девушку, что она начнет дергать за рукава то Константина, то меня. Сначала нам удавалось от нее отмахиваться, но ведьмочка была удивительно настойчива.

— Там вас все ищут, — наконец, до нас начал доходить смысл ее слов, нет, она и раньше что-то говорила, но мы не понимали, — и если найдут, то Елисею придется вызвать твоего кощея на дуэль, официального предложения он тебе не сделал, и ты не считаешься его невестой.

Константин посерьезнел и спросил:

— Как ты узнала, что мы здесь?

— Елисей и послал предупредить, там царевна в печали, она видела, как ты Раду на балкон уводил.

— Вот же… надо уходить, придется мне с балкона прыгать, — парень подошел к краю и уже закинул ногу на бордюр.

— Зачем? Я уже левитацию освоила, — остановила я Константина.

Да еще хотела скульптуру на крыше посмотреть, уж больно она мне змея-горыныча из сказки напомнила, — пришла мне в голову «умная» мысль, ну на тот момент она мне умной показалась. Когда бы у меня слова с делом расходились? Я помахала рукой застывшим на балконе кощею с ведьмочкой, так ничего и не успевшим сказать мне в ответ, и легко очутилась на крыше, приземлившись аккуратненько на спину крылатой скульптуре. Пока внизу шумели и возмущались, особенно, выделялся голос моего отца и вторивший ему тоненький голосок царевны, я смогла разглядеть каменное изваяние поближе. Да это же натуральный змей-горыныч о трех головах! И он раньше был живой, только кто-то его в камень превратил, но глубоко внутри я услышала биение сердца, окончательно мертвым это чудище не было. На балконе стихло и мне стало скучно, можно было бы, конечно, слевитировать обратно на балкон или же в сад перед дворцом, но не интересно это, да и рано еще. И тут меня «гениальная» мысль посетила, а что если оживить это доисторическое нечто? Опять же пополнение, вернее, восстановление фауны этого мира произойдет с моей помощью, спасибо, наверное, скажут.

Я потянулась к своим магическим потокам, и каменное чудище начало оживать подо мной. Сперва он расправил перепончатые крылья, затем помахал хвостом, а когда из голов, похожих на крокодильи, повалил пар, а затем и вырвалось пламя, я поняла, что с крыши пора сматываться, иначе царского дворца не будет, а вот мне будет, да еще по полной и ото всех сразу. Я призвала воздушную стихию, и мы со змеем-горынычем слетели с крыши. Он на редкость сообразительным оказался, полетев сначала камнем вниз, все же крылами у самой земли махать начал. Тут нас вверх и понесло, до самого последнего облачка. Я даже глаза закрыла, чтобы вниз не смотреть, а на шею этому змею крылатому магическую петлю накинула и попыталась ей как поводьями управлять.

Ох, и поносило нас и по полям, и по лугам, и по лесам, и по болотам, чуть все кочки не собрали. Где горыныча огнем дыхнуть угораздило, мне приходилось с помощью своей водной стихии заливать. Но двух стогов и одного овина крестьяне все же не досчитаются, не успела я, в общем…. Придется к папеньке на поклон идти, чтобы возместил утраченное, люди же не виноваты, что дочь кощеева с головой иногда не дружит. А по пути назад к дворцу Берендееву наткнулись мы в дремучем лесу, лавируя среди деревьев — это горыныч так развлекаться изволил, да и я против не была, на избушку на курьих ножках с родственницей на крыльце. Я же только поздороваться хотела…, а горыныча чихнуть угораздило, вот у него пламя и вылетело. И всего-то одна голова не сдержалась, а избушка бабушки моей яги крыши соломенной лишилась.

— Так кто ж так кроет? — вспомнилась мне реклама с телевиденья земного, — надо было андулином, — прокричала я в свое оправдание, уносясь подальше от разгневанной ягуси, лицо которой было покрыто толстым слоем сажи, а имущество водой залито. Ну, а как мне еще пожар тушить было?

Подлетали мы к дворцу уже спокойно, горыныч устал, я почти весь свой резерв истратила, но зато управлять крылатым змеем у меня уже хорошо получалось. А на самом подлете мы с Кузей, да вот такое имя пришло в мою голову, и крылатый извозчик его поддержал, выпустив пар из ноздрей и закивав всеми тремя головами, заложили крутой вираж и опустились перед крыльцом царским прямо у ног Берендея и толпы придворных, среди которых были и мой отец с Акулиной — с укором во взоре, и царевич с восхищением в глаза, и две царевны, глазки свои в страхе закатившие, и князья со своими отпрысками, которых в женихи мне прочили, и Константин со своим отцом… Вот тут мое радужное настроение и померкло, опять я, видимо, все испортила…

— Эээ — протянула я, забыв напрочь все наставления леди Медеи, да и чего вспоминать-то? Все равно уже накосячила, — а место на конюшне у вас запасное есть, ваше царское величество? — спросила я, — да и покормить змея-горыныча надо бы, устал он летаючи. Только что они кушают, не знаю, — закончила я совсем тихо.

— Тут ангар надо строить, — произнес задумчиво Берендей, — с кормом сложнее, надеюсь, он сейчас не голоден, успеем в старинных рукописях прочитать. Уж и не знаю радоваться нам приобретению или огорчаться из-за потери, — царь выразительно посмотрел на пустую крышу замка, откуда мы со змеем-горынычем слиняли, — да, тебе, княжна, награда положена за поимку соловья-разбойника…, ну так вот, и забирай своего родственничка доисторического. А нам не досуг с ним возиться. На время бала, который мы сейчас продолжим, — царь посмотрел на поданных недвусмысленно, так что все потянулись обратно во дворец стройной толпой, — можешь не беспокоиться, за ним присмотрят и накормят, а уж дальше сами.

Елисей поблагодарил Берендея и сказал, что мы своего ездового змея-горыныча обязательно после мероприятия заберем и проблем у царя с ним не будет..

— В отличие от моей дочери, — пообещал мне эти самые проблемы папенька и так выразительно на меня глянул, что я свои очи в землю опустила. Горынычу меня жалко стало, вот он свою одну буйну голову на плечико мне и положил, отчего две другие завистливо вздохнули, и в сторону кощея паром дыхнули.

— Ну что ты, — погладила я змея-горыныча, — ему можно, папенька меня так воспитывает.

Змей, который горыныч, окинул взглядом Елисея, — и кивнул мне. Умный-то какой! — восхитилась я, расплылась в улыбке. И тут мне на плечо уселся еще один питомиц, про которого я временно забыла, но он-то помнит, и в глаза мне осуждающе посмотрел. — Извини, бросила я тебя, вот знакомься со старшим родственничком, — предложила я Косе.

Мой недодракончик, по-хозяйски, расположился на другом моем плече и что-то в сторону горыныча прощелкал.

— Хууу, — выдали все три головы одновременно струйки пара и подмигнули Косе, приглашая на него перебраться.

— Пойдешь? — спросила я дракончика, собранного мной из костей игральных, то есть из того, что было. Только чувствую я, далеко не все там было, поэтому Кося маленький получился и с одной головой, но горыныч его за своего признал.

Моих подопечных забрали, и кормить повели, видимо, прочитали в талмудах своих древних чем. А нас царь во дворец опять пригласил, так как бал только набирал обороты, да чуть притормозил из-за небольшого происшествия, устроенного мной. Вот только Акулина на меня посмотрела с каким-то испугом в зеленых глазах. Я тоже на себя глянула, то есть на платье, от которого ничего приличного не осталось, а про прическу уже и думать не хотелось. И так понятно, что волосы во все стороны торчат, летали-то мы со змеем-горынычем с ветерком, аж уши закладывало. Кажется, сейчас я и родственницу свою ягу, которая мне баба, перещеголяла.

— Может, я того, к змею-горынычу пойду? — спросила я папеньку и глазками похлопала.

— Я помогу, — сказал вдруг царевич, подойдя ко мне ближе, — моей магии только на бытовые заклинания и хватает, зато меня с детства ей пользоваться учили, так что я, можно сказать, профессионал.

И Велислав вместе с ведьмочкой меня в порядок минут за пять привели. И платье стало как новое, и прическа на месте, только легкий запах гари и остался.

— Спасибо, — расплылась я в улыбке царевичу, — если что разрушить надо, потоп устроить или оживить чудище какое, не стесняйтесь, обращайтесь, я это запросто.

— Рада, — папенька посмотрел на меня осуждающе, — давай, обойдемся без стихийных бедствий хотя бы сегодня.

Я согласно кивнула, и мы пошли во дворец. Впереди царь, дорогу, значит, показывает, за ним Елисей, решительно захвативший руку Акулины, присвоив ведьмочку окончательно, а она и не сопротивлялась, за ними мы с царевичем, тоже за руки взявшись, но, чувствую, это Велислав просто не уверен был, что я без сопровождения по дороге на бал где-то не затеряюсь.

И грянул бал… Музыка с порога зала оглушила нас, но мы с царевичем быстро сориентировались и влились в ряды танцующих. А через несколько па, Велислав ловко пританцевал меня к Константину, кружившему в вихре вальса какую-то даму неопределенного возраста, но безусловно красавицу, в элегантном наряде. Легким кивком головы царевич ангажировал партнершу моего кощея и та, не смея отказать наследнику, перешла с улыбкой в его надежные руки. Вот зря он так со мной, мы ж с Константином или целуемся, что само по себе сейчас неуместно, или ругаемся, так что искры летят, ну или вода потоками льется, кто ж про сохранность дворца думать будет?

— Танцуем? — спросил меня кощей, не подразумевая отказа.

— А… — начала я, решив прежде про даму расспросить, что с ним была.

Только мне продолжить не дали, ухватив за талию и заставляя двигаться в такт музыки.

— Поговорим? — предложили мне.

Я только вопросительно посмотрела в ответ, я же опять все испортила, что уж тут обсуждать?

— Отец, конечно, упирается, но Берендей его намек о моей кандидатуре на руку царевны отверг. Вот и пришлось ему соглашаться на тебя.

— Я от него таких жертв не требую. Может, он тебе еще кого присмотрит?

— Рада, ты же знаешь, мне, кроме тебя, никто не нужен, — парень с осуждением посмотрел на меня.

— Среди моих многочисленных магических талантов ясновидение почему-то отсутствует, — начала я злиться.

— Я вижу своей супругой только тебя, — тихо произнес кощей недоделанный.

Мне что первой в любви признаваться? Нет, если я ему только нравлюсь, то о браке и речи идти не может. Я хочу быть любимой, а не просто партнером по браку взаимовыгодному.

— А я пока никого не вижу, — ответила я грустно и, оставив Константина, посреди зала стоящего столбом, убежала к папеньке с Акулиной, усмотрев эту пару на диванчике у окна.

Если я думала, что меня теперь оставят в покое, потому что кощей больше попыток пригласить меня не делал, а царевич был уверен, что я уже занята, то глубоко ошибалась. Не смотря на мою выходку с оживлением змея-горыныча, мои потенциальные женихи своих намерений не оставили, и как только начался очередной танец, передо мной сразу трое претендентов на мою княжескую руку выстроились. Танцевать не хотелось ни с кем из них. Западный княжич был слишком молод, южный так и пожирал глазами, видно, темпераментом весь в папочку пошел, а восточный — застыл как болванчик в поклоне. Вот тут-то я и пожалела, что с Костей поссорилась. Замуж не замуж, а уж танцевать мне с ним все приятней, чем с этими тремя вместе взятыми. Оглядевшись кругом и придя к выводу, что спасать меня никто не собирается, пришлось протянуть руку тому, кто ближе стоял.

Им оказался восточный княжич, взявший с достоинством мою длань, и мы медленно отправились в толпу танцующих пар.

— Может быть, представитесь княжич? — пришлось взять инициативу в свои руки после упорного молчания моего партнера.

— Акихито, — поведали мне свое имя.

— Очень приятно, а мы что, так молчать и будем весь танец?

— О, и имя мое помните?

— Акихито помнит все, но мне трудно разговаривать. Эти ваши танцы, я все время сбиваюсь, приходится постоянно считать, — немного с акцентом произнес парень, улыбнувшись мне еще шире, впрочем, он и так постоянно улыбался.

Я кивнула понимающе, наверное, у них на востоке свои танцы, но только пусть он их без меня и танцует. Мне одной леди Медеи с ее этикетом за глаза, не хватало еще восточные традиции кощеев учить. Танец закончился, и пока мы шли к месту, где меня поджидали еще два моих потенциальных кавалера, Акихито порадовал меня еще одним стихотворным изыском:

— Это что? Предложение? — удивилась я.

— Да, — отпрыск восточного князя склонился в поклоне и был весьма краток.

— Спасибо, конечно, но пусть уж моя красота остается несовершенной, — вздохнула я.

— Я огорчен отказом, — поклонился мне кощей.

А умный парень, только мне его ума не надо и стихов в три строчки тоже, впрочем, первое хокку мне понравилось, но услышать его хотелось совсем от другого.

Ну и с кем мне продолжить общение? Я окинула парней внимательным взглядом. И обреченно кивнула головой южному кощею, оставив западного юношу напоследок, как наиболее безопасного. Разница в возрасте на три года, причем не в мою пользу, давала надежду, что парень и сам не рад свалившемуся на него счастью в виде меня.

— Яким, — представился мой партнер по танцу и дальше его рот не закрывался.

Сладкие слова и хитрые глазки парня обволакивали, но не давали расслабиться, все время приходилось сдерживать его порывы, прижать меня к себе ближе положенного, или свои — слегка прибить парня, когда его руки слишком настойчиво начинали блуждать по моему телу. Еле дождалась окончания танца. Я уже закипала, когда Яким витиевато предложил мне свою руку и сердце в придачу, от чего я сразу поторопилась отказаться, правда, предварительно поинтересовавшись, какой по счету женой я у него буду. Оказалось, любимой, а остальные, их пока всего-то пять, только иногда, после меня. Я тут же пожалела их от всего сердца, объяснив, что сил у парня после меня может и не остаться, упомянув своего деда горыныча, не отпускающего мою бабушку из своей спальни в течение уже 6 лет. Правда, не уточнила, что годы земного летоисчисления, но добавила, что я темпераментом вся в него пошла. Парень в ужасе уставился на меня. Я плотоядно улыбнулась, так что он сглотнул и покинул мою персону еще на подходе к месту, где стояли другие княжичи.

Неохваченный еще моим вниманием парень из западного княжества робел, ну я и не стала откладывать совместный танец, потянув кощея малолетнего за руку на местный танцпол.

— За что тебя так? — спросила я.

— Как так? — не понял Раан.

— Жениться рано заставляют, да еще на мне, — пояснила я.

— Так выгодно же, от тебя потомки, магически одаренные будут, а отец твой в приданное много земель обещал, — сдал матримониальные мечты своего отца отпрыск.

— А не рано ли тебе о потомках думать? — поинтересовалась я и парня к себе ближе притянула, от чего он покраснел как девица на выданье, — значит, земель твоему отцу сильно захотелось, — задумчиво протянула я, — ничего не выйдет, к землям теперь змей-горыныч прилагается вместе со мной, а вы его не прокормите.

Парень в испуге даже отшатнулся:

— Не надо змеев и горынычей не надо, — пролепетал он.

— Вот и у меня такое же мнение, — почти с грустью подытожила я.

Решив, что и танец можно не заканчивать, раз уж мы все с западным кощеем выяснили, я отвела его за руку к остальным претендентам, принявшим своего собрата по счастью. Думаю, они должны все вместе радоваться, что я им в жены не досталась, я ж старалась, как могла, а главное, никакого насилия не потребовалось, как я папеньке и обещала. Довольная собой пошла разыскивать оставленный где-то поднос с мороженым, не пропадать же добру?

Я почти дошла до столика с оставленным мной лакомством, когда меня перехватила Акулина.

— Ну что со всеми женихами расправилась? — с надеждой спросила она меня.

— Ага, со всеми, ни одного не осталось, — усмехнулась я, радости мне это не принесло, от Кости я тоже избавилась заодно, так и не дождавшись от кощея одного единственного слова.

— А что такая грустная? — удивилась ведьмочка.

— Да нет, я радуюсь, вот пойду с радости мороженым объемся, — мне даже удалось улыбнуться, — а ты, где Елисея потеряла?

— Тебя пошел искать, волнуется.

— Напрасно. Никто не пострадал, — продолжила я улыбаться отстраненно.

— Рада, дочка, — вот и папенька обнаружился, сейчас заботой задушит.

— Пап, все хорошо, но ваша свадьба с Акулиной будет первой, а я пока в активном поиске.

— Что опять с Костей поссорились? — спросила с тревогой ведьмочка.

— Нет, не ссорились, так расстались, — ответила я, — что-то мне тут грустно стало, даже мороженое расхотелось, может, я пойду, полетаю, родственников навещу, давно свою бабушку-ягу не видела, соскучилась очень, — спросила я разрешения у отца.

— Рада, подожди немного, до конца бала один танец остался, и мы вместе домой отправимся, можешь даже на своем змее-горыныче лететь, — разрешили мне вдруг, — только домой, ты еще учиться не закончила.

— Хорошо, один танец я как-нибудь переживу, — согласилась я с Елисеем.

Отправив отца с Акулиной танцевать, клятвенно пообещав никуда на подвиги не срываться, я тихонечко уселась на диванчик в углу.

— Рада, а где Константин? — подошел ко мне царевич с вопросом, на который я ответить не могла.

— Откуда мне знать? — пожала я плечами.

— Он же с вами, княжна, танцевал.

— Так тот танец давно закончился, — проинформировала я Велислава.

— Мне казалось, что вам надо поговорить друг с другом серьезно, — царевич выглядел удивленным.

— И поговорили, князь сообщил, что его отец не против нашего с ним брака.

— И?

— А я от этого подарка судьбы изволила отказаться.

— Почему? Я же вижу, что вы оба не безразличны друг другу.

— И я первой должна ему на это глаза открыть?

— Мне он говорил, что влюблен, не понимаю.

— Он кому угодно признается в своих чувствах ко мне, кроме меня самой.

— Вот же недоумок, — вздохнул царевич.

— Не будем о грустном, а пойдемте танцевать, Велислав?

— Я рад, княжна, составить вам пару.

— Аналогично, — подтвердила я, непонятным для здешнего мира словом, но его смысл до царевича дошел.

Наш танец длился недолго, слишком поздно мы начали. Велислав не захотел так быстро со мной расстаться, и мы вместе пошли провожать Елисея, Акулину и леди Медею до портала. Я должна была прилететь домой следом на змее-горыныче, заждавшемся меня вместе с Косей в амбаре за конюшнями и рывшим когтистой лапой землю от нетерпения. Царевич пообещал папеньке проследить, чтобы взлет прошел благополучно, и с дворцом ничего плохого не случилось.

Стоя около Кузи, я прощалась с Велиславом, внимая его комплиментам и веселым историям, Кося прыгал между нами, а на мое лицо вернулась улыбка.

— Спасибо за приятный вечер, — поблагодарила я царевича, который продолжал держать меня за руку, когда в амбар влетел Константин.

— Я так и думал, что захочешь остаться с Радой наедине, — обратился он к Велиславу.

— А какие у тебя претензии? — поинтересовался царевич, — ты свой шанс упустил.

— Нехорошо чужих невест уводить, не ждал от тебя, друг.

— Кто это чужая невеста? — не удержалась я от вопроса.

— А ты, помолчи, Рада, мы с Велиславом без тебя разберемся.

— Без меня не получится, я хочу выяснить, наконец, чья я тут невеста!

— Моя! — ответили оба.

— А вот и не угадали, не собираюсь я пока замуж. Учиться буду, Елисея на Акулине женю, — улыбнулась я мечтательно, — родственников навещу, много их у меня в этом мире. Когда вернусь, не знаю, кто дождется, с тем и разговаривать буду, потом когда-нибудь.

Я села на спину змея-горыныча, подхватив Косю на руки, и мы взлетели, оставив друзей выяснять, кому из них я нужнее. Направив трехголового в сторону дома, я решила не забивать свою голову грустными мыслями, а сердечко попросила успокоиться. Если любит меня кощей — дождется.

А в тереме меня уже ждал разбор полетов. Папенька мне вменил:

1. Несоблюдение этикета — можно подумать, это мое самое страшное преступление.

2. Срыв важного мероприятия — это бал-то важное?

3. Лишения царя Берендея законного имущества, а царского замка — главного украшения — а нечего полуживыми горынычами здания украшать.

4. Сгоревшие дотла два стога, овин и крыша баба-ягулина — вот тут мне, действительно, крыть было нечем, ни денег местных, ни андулина у меня не было.

5. Нежелание выходить замуж за первых женихов царства Берендеева — если они первые, боюсь спросить, а последние тогда какие?

6. Ссору между царевичем и Константином — а я просила их из-за меня ссориться? И уж совсем не предполагала, что Велислава в меня влюбиться угораздит.

И всего-то шесть пунктов набралось, и нечего так орать на дитятко неразумное, оно обидеться может и улететь, благо транспортное средство — вон под окном стоит, копы… лапами по брусчатке скребет, а родственники многочисленные, по этому миру разбросанные, меня уже, наверное, заждались, не догадываются, правда, какое счастье желает на них с неба свалиться, но я ж могу и неожиданно осчастливить, сюрприз будет. И вообще, я на свадьбе еще ни разу не была, а хочется.

— На какой свадьбе? — устало спросил Елисей, притомившись меня воспитывать.

— На вашей с Акулиной, — улыбнулась я в тридцать шесть своих белоснежных зубов, акулы что ли в родне по линии Морея затесались? А стоматологи только руками разводили, когда мой земной отец по врачам меня таскал.

— Пороть тебя некому, — подытожил Елисей, но улыбнулся и ведьмочку свою обнял, ну и меня заодно, — никогда не думал, что семья — это такое счастье.

А счастье, в наших с Акулиной лицах, носами шмыгнуло и к кощею с двух сторон прижалось