Солнце стояло в зените, играя бликами на золотистой степной траве. Из стены города выходила широкая труба, из которой раздавались крики и топот. Через мгновение оттуда вылетели четверо беглецов, скатившись вниз по склону и свалившись в пыль. Вскоре они поднялись, отряхнулись и замерли посреди небольшого пустыря, смотря вдаль. Перед ними раскинулось бесконечное поле, над которым неспешно плыли раскидистые облака, похожие на разливы больших дымных рек. В сухом бурьяне тут и там виднелись крохотные алые цветы. Ветер колыхал их бутоны в тишине, пуская по траве медленные раскатистые волны. От города вдаль тянулась протоптанная тропинка, рассекая поле ровным швом и убегая куда-то за горизонт. Путники замерли и затаили дыхание, смотря на степь в молчании.
— Феноменальная красота. Сколько бы раз не лицезрел я её, всегда вызывает благоговение. Удивительно…
— Ян, а ты всегда так разговариваешь? — спросила Анна.
— Ну вот зачем было портить момент? — в сердцах всплеснул руками Сонни. — Только вылезли из этого поганого подземелья!
— Да… — сжала губы девушка, внимательно смотря на далёкий синий горизонт. Она повернулась к плуту, широко улыбнувшись. — Кстати, я Анна. Ты тогда так быстро убежал в лесу, что я даже не успела спросить твоё имя.
Она протянула лису маленькую руку, покрытую ссадинами. Тот демонстративно потряс её.
— Сонни… — пренебрежительно скривился он, показав белые клыки.
Колдунья весело сверкнула глазами и отошла в сторону, приставив руку ко лбу и насупившись.
— Что ж, куда путь держим? — прищурилась она, всматриваясь вдаль.
— В смысле? Ты с нами хочешь идти? — смутился Ян.
— Ага! — кивнула она, тряхнув волосами. — Мне всё равно нечего делать ближайшие пару сотен лет. Почему бы не отправиться в путешествие? Вы же путешественники, правда?
— Ну, похоже, что да, — пожал плечами юноша. — Мне показалось, или ты сказала… "пару сотен лет"?
— Ха, а ты ещё не понял? Я же лич! Туговат ты, как я погляжу…
— Да тебя фиг поймёшь! — возмутился лис. — Если ж ты лич, то почему как человек выглядишь?
— О-о-о, так это долгая история. Короче, пошли, я всё расскажу.
— Валяй-валяй.
Путники спустились с холма и отправились по дороге вперёд, куда глаза глядят. Пейзаж оставался неизменным ещё очень долго. Анна шла впереди, весело размахивая руками и сбивая ногами полевые цветы. Через некоторое время она замедлилась и подошла к спутникам, принявшись шагать рядом с ними. Девушка набрала воздух в грудь и увлечённо затараторила, глотая окончания и выписывая жестами в воздухе разные фигуры:
— Так вот. Начнём с того, кто такие личи. Ну вы, наверное, в курсе, да? Это живые скелеты, в которых себя превращают некоторые маги, чтобы стать бессмертными. Но со мной по-другому было. Училась я, значит, в лирдонской академии, но меня выперли оттуда. Ну как выперли, я украла древний магический артефакт и сбежала. Это была книга Каббалы — сборник всех заклятий, священное писание и учебник в одном. И книжка эта может делать магию из воздуха, только лишь прочтением её содержания. Вот я и колданула что-то, сама не знаю что. Бах, а я и лич! Вот я испугалась тогда! Вот и сижу, думаю, чего делать. Да и решила, раз уж на то пошло, будь, что будет. Открыла книгу и давай читать всё подряд! Вот чудище-то и призвалось! А что по поводу личей, так я и не против им стать была. Я же, вообще-то, каббалистка. Меня из-за этого и выгнали из академии, — Анна тараторила всё быстрее, часто останавливаясь, чтобы набрать воздух в грудь.
— Кстати, а где сейчас эта книга? — оборвал её Ян.
— А я её вернула, — ответила девушка. — Вернула в академию, а потом сразу сюда. Видела, как вы на восток шли. Вот в темнице я вас и нашла.
— Ясно, — буркнул юноша, всматриваясь вдаль.
— А как же ты человеком обратно стала? — прищурился Сонни.
— Да никак. Я просто в той самой книжке что-то такое прочитала, что мне вернуло человеческий облик. Но на самом деле я лич. Только этот облик нестабилен. Вот, кажется, сейчас уже спадёт!…
Анна вдруг зажмурилась и набрала воздух в грудь, запрокинув голову. Девушка громко чихнула, и её голову в тот же миг объяло голубое пламя, опалив волосы и оставив лишь голый череп.
— Ну вот, опять!
— Чтоб меня! — Сонни отскочил в сторону и упал навзничь, подняв пыль. — Ведьма! Крыса каббалистская!
Анна залилась хохотом. В форме лича её голос стал мужским и начал издавать громогласное эхо. Звучал этот смех зловеще и устрашающе.
— Ха-ха-ха, а ты, и вправду, самый настоящий пёс! Дворовый! Ха-ха-ха!
— Я лис, падла! — замахал кулаком Сонни. — Щас как превращусь сам, все кости твои пообглодаю!
— Бу-бу-бу, не гавкай мне тут!
После очередной насмешки колдунья щёлкнула пальцами, и её снова поглотило голубое пламя. Через секунду Анна вернулась в человеческое обличье.
— Пошли! Пр-р-риключения ждут! — она вприпрыжку побежала дальше по грунтовой дороге, а её спутники так и остались стоять на месте, смотря ей вслед в исступлении.
— Каббалистка она. Тьфу! — недовольно бормотал Сонни, поднимаясь с земли. — Угораздило же…
— А она тебе понравилась, как я погляжу, — покосился на него Ян.
— Ага, а ещё мне обивка гроба изнутри нравится. Бархатная такая, удобная. Пошли уже!
В пути четвёрка находилась до самого заката. Они болтали о том, о сём, и уже успели забыть о прошлой вражде, если её можно так называть. Ведь она, на самом деле, была просто шуткой. Новоиспечённые странники за день успели немного сплотиться. Каждый рассказывал разные байки и истории. Таситурн даже умудрился по дороге показать жестами анекдот. Правда, понял его, почему-то, только Ян. К слову, новые знакомые юноши не были такими уж неприятными. Анна сначала показалась ему черезчур легкомысленной и глупой, но на деле она оказалась довольно хорошим собеседником. Она очень много смеялась по поводу и без. Сонни уже не оскорблял её и даже извинился за тогдашнее. Если подумать, то не таким уж плохим был этот лис. Разве что, немного ворчливым. Но это затухало на фоне его чувства юмора. Только вот Таситурн всё время молчал. Иногда Ян даже забывал о его существовании. Великан плёлся сзади, неизменно напряжённо смотря вперёд своими странными тёмно-синими глазами, видневшимися в дырки в мешке. Да, он был немым, но рыжему парню казалось, что если бы язык хорда был на месте, гигант бы всё равно молчал.
На пути временами встречались редкие рощицы и отдельные деревца, небольшие ручьи и степные озерца. На западе виднелись парадизианские, они же псилтумские горы, накрытые хмурыми снежными шапками, со склонов которых веело прохладной свежестью. Их ветра гуляли по утопийским полям как у себя дома, устремляясь на далёкий восток. А путники по-прежнему не сворачивали с грунтовой дороги, продолжая плыть вперёд сквозь море цветов и трав. В конце концов, солнце окрасилось в багряный цвет, и его диск коснулся линии горизонта. Появились мысли о привале.
— Слушайте, может остановимся уже? — предложил Ян.
— Почему бы и нет. Давайте пойдём вон к той рощице, — указала пальцем Анна. — Наломаем веток на костёр.
— Кстати, а что это за роща? Посреди поля островок из деревьев. Странно, — заметил Сонни.
— Ну вот, заодно и посмотрим! — бросила девушка, устремившись туда.
Приблизившись к деревьям, путники смогли рассмотреть это месло получше. Это оказался небольшой холм, усыпанный деревьями с тонкими стволами и лысыми ветками с редкими чахлыми листочками. Видимо, им было тяжело расти в такой засухе.
Путники вошли в рощу и попали на маленькую полянку. Наломав веток, они развели большой костёр и уселись вокруг. К этому времени солнце уже зашло, и мир погрузился во тьму. Создавалось ощущение, будто они сидели в непроходимой глуши, ведь огонь освещал лишь маленькое кольцо вокруг них. В полной тишине четверо сидели на листве и смотрели на игривое пламя, отбрасывавшее причудливые тени. Лишь изредка в нём потрескивали сухие ветки, нарушая тишину.
Так продолжалось довольно долго. Каждый думал о чём-то своём, будто покинув реальность на несколько минут. Путники сидели неподвижно и неотрывно смотрели на огонь. Но вот, события прошедшего дня постепенно забылись, и на первый план вышла другая проблема.
— У меня вопрос, — загадочно начал Ян.
— Ну? — кивнул Сонни.
— Сколько времени кто не ел?
В воздухе повисла тяжёлая пауза. Все переглянулись, кроме Таситурна. Великан сидел на земле абсолютно неподвижно, положив длинную руку на колено и устремив взгляд куда-то в темноту. У кого-то завыл живот.
— Киты полетели… — попыталась отшутиться Анна. Но теперь стало уже не до шуток. Голод чувствовался и раньше, но теперь он пробудился в полной мере.
— Как думаете, в этом закутке можно что-нибудь поймать? — спросил лис, окинув взглядом округу и дёрнув ухом.
— Разве что какую-нибудь птицу. И то вряд ли, — вздохнул Ян.
— Чёрт!
— Ты чертей не поминай! Иди ищи, что поесть, ты же териантроп! — воскликнула неожиданно сурово Анна, даже подпрыгнув на месте.
— А ты чё такая суеверная? — перебил её Сонни.
— Не суеверная, а верующая, — нахмурилась она. — Я каббалистка.
— Ах да, точно. А я совсем…
Тут Сонни остановился на полуслове и приподнялся на корточках. Остальные в недоумении уставились на него. Он встал на четвереньки и принялся ползать по земле, вороша листву.
— Ты что делаешь? — удивлённо спросила Анна, следя за ним круглыми глазами.
— Крот, крот, крот!.. — шептал лис, водя ушами.
— Чего?
Сонни стал прыгать носом в землю и рыть её, пытаясь достать крота, передвижения которого он каким-то образом смог услышать. Вырыв внушительную яму, он схватился за что-то и начал с силой выдёргивать из земли. Каково же было его удивление, когда на него оттуда вдруг выскочило нечто размером с борова и жутко завизжало. Чудище схватило лиса за ногу и начало затаскивать в нору. Сонни завопил как резанный, цепляясь когтями за землю. Зверь, покрытый блестящей чёрной шерстью, бешено фырчал, пытаясь отхватить кусок от незадачливого охотника. Спутники кинулись на помощь товарищу и через минуту просто забили крота до смерти.
— Удивительно… — прошептал Ян, наклонившись над мохнатой тушей.
— Другими словами, охренеть! — поправила Анна, дунув на упавший на висок локон волос.
— А ну, тащите его к костру! Давайте, давайте! — заорал Сонни, сделав вид, что он так и планировал.
— Как мы его жарить то будем, умник? — упёрла руки в бока колдунья.
— Во!
Плут достал спрятанный за пазухой небольшой ножичек.
Через полчаса Таситурн уже держал над костром разделанного крота. Благо, безобразно длинные руки позволяли ему делать это без каких либо подручных средств. Ян сидел на земле и молча ждал. Анна и Сонни бегали вокруг костра и всячески суетились. Сонни протыкал мясо в разных местах, проверяя готовность, а Анна просто облизывалась, грызла ногти и болтала под руку.
— Да что ты тыкаешь, только что на костёр поставили!
— Молчи, я б его сырым сожрал, была бы моя воля! Да вот только барыня сырое, видите ли, не ест!
— Дурачок что ли? Ты тут один териантроп! Да и вообще, отойди! — она с силой оттолкнула его и стала перед сырым куском мяса. — Щас всё будет!
Она поплевала на ладони и деловито растёрла их, поднеся к шашлыку. С её рук на глазах начала слезать кожа, оголяя тлеющие голубоватым огнём кости. Вокруг них появились колебания воздуха, какие бывают над пустыней в жаркий день. Мясо сразу же начало шкворчать и покрываться корочкой.
— Вот, как надо! Во-о-от!
— К магам я от этого лучше относиться не стану, даже не думай! — буркнул Сонни, подбежав к костру с ножом в руках.
— А по-моему магия всегда бывает полезна, как сейчас, — спокойно рассудил Ян, поднимаясь с земли. — Не понимаю тех, кто осуждает её.
— Ладно, ладно, давайте жрать!
— Солидарна!
Таситурн же не сел есть с остальными. Он снова опустился на листву и уставился в одну точку.
— Эй, а ты не будешь? — спросил у него Сонни с набитым ртом. — А я так надеялся посмотреть, что у тебя там под мешком. Чего ты его не скинешь-то?
Хорд лишь отрицательно взмахнул рукой.
— Может быть, он какой-то пост соблюдает? — сказала Анна, с интересом всматриваясь в полузакрытые глаза великана необыкновенного тёмно-синего цвета.
— О чём ты говоришь? В наше то время религия — редкость, а верующий хорд — просто вздор, — отрезал Ян. — Не хочет, пусть не ест.
— Ну ладненько…
Через пару минут трапеза окончилась, и воцарилась полная тишина. Сытые и слегка сонные, странники подвинулись поближе к костру. И не было в ту минуту счастья большего, чем предвкушение предстоявшего пути. Вот она — лирлендская душа! Человек в этом мире не может усидеть на одном месте. Он всегда движется вперёд, в другие земли, в чужие края, и нет для него укромного, родного уголка, где успокоилось бы его сердце, ведь Лирленд и есть его дом! И никакие границы не смогут стать помехой на пути у странника. Тёмные чащи, подземелья, болота, безобразные чудища, бандиты, убийцы. Не стоит забывать и о бескрайних долах, бурных реках, сказочных лесах невиданных чудесах и странах. Столько всего можно узнать, увидеть, почувствовать! И стоит лишь только переступить порог своего дома.
— Как хорошо! — спонтанно произнёс Сонни.
В любой другой ситуации на него бы косо посмотрели, но сейчас все разделили его мысль. Он будто высказался за всех сразу, выразил невыразимое. Видимо, поэтому никто более ничего не говорил. Каждый думал о своём. Кто-то смотрел сквозь ветви на атласное чёрное небо, кто-то на огонь. Время текло очень медленно, но спать, видимо, никто не собирался, будто предчувствуя что-то.