Первые лучи солнца лениво перебирались через линию горизонта и заглядывали в окна домов. Ян и Таситурн стояли на первом этаже, ожидая товарищей, проснувшихся позже них. Варлорг за барной стойкой доставал из-под прилавка бутылки и расставлял их на полках, деловито насвистывая что-то, а женщина той же расы, видимо, его жена, подметала зал и протирала столы, готовясь к чётному дню. В Лирленде это деление происходило довольно просто: чётные и нечётные дни, выходные и рабочие соответственно. Конечно, мало кто действительно соблюдал это. Однако по чётным дням таверны и трактиры Лирленда всегда забивались под завязку усталыми работниками, в особенности вечером.
На лестнице раздались шаги. Вниз спускались Анна и Сонни. Лис потянулся и широко зевнул, сверкнув клыками.
— Не зевай, ворона залетит!
Девушка поднесла палец к пасти териантропа, и тот звонко щёлкнул зубами. Анна отдёрнула руку и с хохотом слетела вниз по перилам.
— Лучше б залетела. Как вообще можно так долго не есть?
— Почему же, не так уж и долго. Я вобще не хочу есть, — спокойно ответил ему Ян.
— Ага, ладно, проехали. Слушайте, у меня возникла неплохая идея! Сегодня у нас чего?
— Что, чего?
— День сегодня какой?
— Чётный.
— Во-о-от. А что это значит?
— Что это значит?
— Ну ты пень! Сегодня столы Лирленда будут ломиться от яств, земля дрожать, а небо гудеть, заливаясь слезами богов!
— Ого, с каких это пор воры научились цитировать великих писателей?
— Прошу заметить, сам ты вор, мой дорогой друг! — ехидно оскалился плут. — И кстати, Кроулер был не только писателем, но и прославленным вором! Итак, предлагаю забуриться в какую-нибудь таверну, чтобы нахрюкаться там за все прошедшие несколько дней!
— Не знаю, что насчёт нахрюкаться, а вот повеселиться я не против, — подметила Анна.
— Тогда пошли. Я знаю тут одно местечко, которое будет получше этой халупы.
— Слышишь, ты, ободранец! — гаркнул вдруг варлорг за барной стойкой.
Четвёрка оперативно ретировалась, чтобы не попасть под руку владельца таверны. Выбежав на улицу, Сонни рванул вперёд, петляя между прохожими и торговцами. Остальные поспешили за ним.
Вскоре странники очутились перед богато украшенным огромным домом, покрытым красной черепицей. Над обитыми железом двойными дверьми висела непомерно огромная голова оленя.
— Вот она, главная таверна всея Утопии — Степной охотник! — Сонни упёр руки в бока и уставился на вывеску с ухмылкой.
— Интересненько, — Анна внимательно разглядывала трофей на стене. — А что это такое?
— Башка оленя, что ж ещё?
— А кто такой олень?
В воздухе повисло молчание. Сонни замер, уставившись куда-то в небо с открытым ртом. Ян растерянно посмотрел на Анну.
— Животное…
— Никогда таких не видела.
— Бывает, — пожал плечами Сонни и поднялся на порог. — Но не о том дело, пошли лучше внутрь.
— Но сейчас же утро, — заметил Ян. — Разве самое интересное не начинается вечером?
— Самое интересное здесь происходит круглые сутки. Двигайте резче, а то пропустим что-нибудь стоящее!
Лишь только двери таверны распахнулись, все присутствующие синхронно повернули головы в сторону вошедших, и всё движение на мгновение прекратилось. Странники медленно двинулись вперёд маленькими осторожными шагами. Они сели за большой круглый стол в самом центре зала. Тяжёлое молчание будто давило на стены. Ян крутился на стуле и оглядывался, ловя настороженные взгляды. В таверне находилось всего человек десять, и все они не отрывали глаз от посетителей. Вдруг какой-то крупный мужчина лет двадцати пяти молча встал из-за стола и начал медленно приближаться к четвёрке. Жилет едва сходился на его накачанном торсе, а рельефные руки при ходьбе он водил из стороны в сторону. Блондин лёгким движением поправил стоячую причёску и заговорил низким приветливым голосом:
— Новые лица? Я никогда ещё не видел вас здесь. Приветствую.
Ян выдохнул с облегчением, до этого напуганный его грозным видом.
— Здравствуй, э-э-м…
— Раймунд.
— Ну привет, — лис невозмутимо пожал руку здоровяка. — Я Сонни.
— Анна.
— Ян.
Мужчина едва заметно улыбнулся и слегка наклонил голову в знак приветствия.
— А кто вы, и почему у вас на голове, простите, мешок?
— Он немой, — ответил рыжий парень за хорда.
— Кхм, соболезную. Но это не меняет одного.
— Чего же?
— Я лично хотел бы предложить бой этому великану.
— Какой бой?! — у Яна на голове волосы встали дыбом.
— Обычный бой на руках. Всегда хотел побороться с хордом, да вот возможности не было. А здесь такой шанс познакомиться с новыми посетителями.
— С чего бы это, вот так сразу? Может…
Яна прервал Таситурн, ударив кулаком по столу. Это было не слишком сильно, но решительно, настолько, что все сразу поняли, что гигант согласен. Люди засуетились. Все начали вставать и передвигать столы и стулья поближе к центру, и странники освободили место для боя. Всё происходило молниеносно. Через несколько секунд хорд и человек уже стояли у стола, сцепившись руками в полной готовности. Таситурн находился в проигрыше с самого начала, ведь его безобразно длинная рука даже не помещалась на столе, лишая его опоры. Какой-то щуплый лысый мужичок подбежал к борцам, взмахнул кулаком и дал команду начинать. Не издав ни единого звука, они напрягли мышцы до предела, и стол содрогнулся вместе с ними. Руки бойцов не двигались с места, лишь дрожа в сильнейшем напряжении. Посетители завороженно наблюдали за этим в молчании. Вдруг хорд едва заметно сдвинулся с места, поменяв позу. Тут же послышался тихий стон Раймунда. Великан резко ударил его руку об стол, и деревянная крышка лопнула с треском. Народ сначала удивлённо загудел, а затем восторженно закричал и захлопал. К потолку взмыли кружки пива. Раймунд медленно поднялся и крепко пожал руку Таситурну с улыбкой.
— Я всё время удивлялся, как хорды могут быть такими сильными без мышц. Спасибо, что дал мне испытать это на себе.
— Вот это да, даже стол не выдержал такого напора! — Сонни подскочил к Раймунду и положил ему руку на плечо.
— Эй, здоровяк, а ну-ка, иди сюда. Со мной бороться будешь.
Все, как один, бросили взгляд на этого смельчака. Возле окна стоял мужчина, не менее крупный и статный, чем Раймунд, но намного старше его, с проседью в редких волосах.
Хорд выпрямился, насмешливо стряхнул пыль с плеча и жестом пригласил мужчину к столу. Тот спокойно подошёл и сел. Всё тот же щуплый подбежал к борцам, взмахнул рукой и дал знак начинать. Через мгновение великан швырнул мужчину так, что тот свалился со стула. Стол после очередного удара раскололся на две части с грохотом. Толпа бушевала. Вскоре началась настоящая бойня. Посетители по очереди тягались силами с хордом, но никто не мог продержаться и секунды. Через пол часа Таситурн уже стал настоящим гвоздём программы. Почти каждый уже поборолся с ним, но сравниться в силе и близко никто не мог. Люди всё прибавлялись, приходя с улицы на крики и галдёж. Они шумели и стучали кружками по столам, громко смеялись и свистели. Пол уже был залит пивом, расплёскивавшимся во все стороны. Народ веселился, наполняя таверну жарким чадом. Трое спутников великана сидели поодаль, наблюдая за всем этим. Анна подпёрла подбородок кулаком и безразлично смотрела куда-то сквозь толпу.
— Чё киснешь? — Сонни толкнул её в бок.
— Скучно уже. Чего-то не хватает…
— Щас добавим.
С этими словами лис достал из-за пазухи горсть монет и хотел уже открыть ставки, но Анна схватила его за руку и опустила на место.
— Так ещё скучнее будет! Смотри, как добавлять надо.
Девушка встала и крикнула на всю таверну:
— Эй, вы! Кто сможет одолеть Таситурна, того я поцелую, слышите?!
Молчание воцарилось в зале. Ян съехал вниз на стуле и ударил себя ладонью по лбу.
— Ха-ха, в щёчку небось? — усмехнулся какой-то парень.
— Неа.
Собравшиеся вдруг яростно загудели, прорваясь к центральному столику, чтобы сразиться с хордом. Тот ни капли не смутился и продолжил опрокидывать посетителей одного за другим. В таверне стоял шум, гам и хохот. Люди пили, ели и наслаждались зрелищем. Всё, что нужно для счастья простому обывателю этого местечка. Путники тоже заказывали разнообразные яства, благо у Сонни деньги всё не кончались. Он доставал из-за пазухи и чуть ли не кидался золотом, будто там у него была бездонная дыра. Но вдруг лис замер, хитро прищурившись и взглянув на Анну.
— Анна, а Анна.
— Ась?
— А что если бы я поборол Таситурна?
— Да ничего, — девушка отвела взгляд, но лис заметил, что она улыбается.
— Ну раз ничего, так ничего…
Сонни прошмыгнул под стол и растворился в массе людей. Через минуту он уже оказался напротив хорда. Великан совершенно никак на это не отреагировал и столь же крепко схватил его за руку. Лис слегка ему подмигнул. Таситурн медленно повернул голову, взглянув на Анну, а затем снова перевёл глаза на него. Как только бой начался, териантроп использовал все свои силы. Противник не сдавался, но лис чувствовал, что великан поддаётся. Через минуту Сонни всё таки победил. Толпа изъявила недовольство.
— Да ну, не может быть!
— Подстава!
— Моя хата с краю! — Сонни встал и повернулся к народу, принявшись отговариваться и размахивать руками.
Через некоторое время он мельком взглянул на Анну, положившую руки на колени с улыбкой. Все вокруг замолчали. Лис вопросительно поднял брови с ухмылкой.
— А фиг тебе!
Колдунья высунула язык и замычала, а потом громко расхохоталась. Вся таверна покатилась за ней так, что стены задрожали. Лис пожал плечами и сел на место, совершенно не расстроившись, а напротив, ещё больше повеселев.
Ещё некоторое время последние желающие бросали вызов хорду. Когда они, наконец, кончились, все начали рассаживаться по местам. Но вдруг недолгое спокойствие прервал молодой человек в широкополой шляпе. Он приблизился к столу, громко стуча сапогами по полу, и решительно опёрся на него. Чёрная, как смоль мантия скрывала всё, кроме маленьких белых, почти детских рук и огромного серебряного медальона на груди.
— Я буду последним, кто сразится с тобой.
— Больно мелковат! — выкрикнул кто-то в толпе.
— Успокойся, пацан, сядь на место!
— Мне не нужно ничего, лишь единственное условие. Я поставлю на кон свою жизнь, — спокойно проговорил парень в шляпе.
Таситурн невозмутимо кивнул. Юноша сел и взялся за руку гиганта, обвив его кулак тонкими пальцами, словно щупальцами. Всё тот же щуплый мужичок свистнул, взмахнул, и бой начался. К удивлению толпы, руки бойцов сразу начали склоняться вправо, что свидетельствовало о превосходстве человека в шляпе. Великан сначала не подавал виду, но потом задрожал, а на его сухих руках выступили жилы. Его соперник даже не изменил своё каменное выражение лица. Толпа завыла. Неожиданно из-под шляпы показалась лёгкая ухмылка, и парнишка одним рывком уложил Таситурна, не издав даже ни единого звука. Но в тот же миг к столу подлетел судья, наклонился и крикнул:
— Хорд ещё не проиграл! Не проиграл!
Рука великана замерла в миллиметре от стола. Народ ликовал и завывал, как ураган. Глаза Таситурна вылезли из орбит, а его вены вздулись настолько, что, казалось, вот-вот лопнули бы. С невероятным усилием он вернул руки в изначальное положение.
— О..у..м-м-м! — вырвалось из его глотки.
— Колдун… — произнесла про себя Анна, будто разобрав его невнятный стон. — Этот парень колдун!
Но её голос не услышал никто. Посетители ревели, свистели, гудели, как буря в открытом море, ведь хорд уже почти победил. Через несколько секунд рука паренька всё-таки с трудом коснулась стола. Таситурн откинулся на спинку стула, глубоко вдохнув. Человек в шляпе сначала схватился за голову, затем неожиданно упал на колени, достал из-за пазухи кинжал и резко протянул хорду.
— Я ошибся в своих способностях, прошу, лиши меня жизни, иначе я лишусь своей чести.
Великан отрицательно помахал головой.
— Тогда я сам сделаю это!
Он завёл нож над головой и собрался ударить себя в горло, но Анна вскочила с места, взмахнула рукой, и клинок улетел вверх, воткнувшись в потолок. Парень резко запрокинул голову, и нож со свистом вернулся обратно. Так они швыряли его по всей таверне, заставляя посетителей пригибаться и падать на пол, закрываясь руками, пока кинжал не прилетел в руку Анны.
— Что ж ты делаешь, а?
— Верни нож, ведьма! — взревел юноша.
— Si hoc honoris osculo Academia! — крикнула девушка. Все замолчали и уставились на неё.
— Et ego non fuit ex Academia! Ego docuit!
— Bene est, sed vos volo ut Kabbalah? — Анна в порыве ярости указала на большой медальон в виде звезды на его груди.
Человек в шляпе замолк. Он сжал кулаки, вздохнул и встал с колен.
— Bene est. Osanna Kabbalah.
— Osanna Kabbalah!
Заклинательница уселась на место, сложив руки с довольным видом. Парень же резко изменился в лице. От его решительности и серьёзности не осталось и следа. Он повернулся к Таситурну и поклонился, слегка улыбнувшись.
— Прошу прощения, иногда я бываю безрассудным. Меня зовут Лью.
Хорд пожал ему руку, не вставая со стула. Всё это время он сидел неподвижно и смотрел в потолок, пытаясь отдышаться.
— Это Таситурн, он немой, — ответил Ян за великана.
— Я уже понял. Что ж, я, пожалуй, удалюсь.
Маг отошёл в сторону и сел за самый дальний столик, прикрыв лицо шляпой.