600 лет спустя…

Солнце уже давно село, и на землю опустилась тьма. В окутанном туманом лесу не было видно ничего дальше вытянутой руки. По грунтовой дороге сквозь чащу ехала повозка, мерно стуча колёсами и нарушая угрожающую тишину. Лошадьми управляло угрюмое толстое существо в шляпе, грязной льняной рубахе и заплатанных штанах из мешковины. Время от времени оно бормотало что-то себе под нос, нервно шевеля жирными губами и почёсывая щёку с пепельно-серой кожей. За спиной извозчика один из пассажиров рассматривал карту перед светом факела, а рядом с ним сидел второй, воровато заглядывая в расчерченную карандашом бумагу через его плечо.

Чем глубже в лес продвигалась повозка, тем сильнее сгущалась темнота. Путники начинали вслушиваться в каждый шорох и всё чаще бросали тревожные взгляды в туман. В ночи стволы огромных деревьев казались особенно величественными и враждебными. Лес не принимал чужаков. Казалось, во мраке сверкали горящие глаза диких зверей. Лошади взволнованно запыхтели. Извозчик нервно взмахнул вожжами — повозка поехала быстрее, затем ещё и ещё. Ветер ударил в лицо. Воображение рисовало страшные картины. Вот они, клыки чудовищ, сверкают позади! Нужно бежать, бежать от этой силы, что гонит путников из леса! Что же ты, возница? Гони, гони без оглядки своих лошадей!..

Вдруг на плечо человека с картой упала рука спутника. Он испуганно вздрогнул и обернулся, диковато покосившись на него:

— Чего это ты такой бледный? — загадочно улыбнулся из-под капюшона незнакомец.

— А?… — растерянно открыл рот молодой человек. Но он тут же спешно отвернулся и снова уткнулся в карту — Нет-нет, всё хорошо. А что?

— Да ты так в темноту уставился… Не боись! Я в прошлый раз по этому пути вообще пешком шел! — весело толкнул его в плечо тот.

— Да…

Парень мельком окинул взглядом собеседника. Незнакомец в капюшоне лежал на мешке соломы в развязной позе — оперевшись локтем на борт повозки и закинув ногу на ногу. Расстёгнутое пальто скрывало под собой удивительного качества белую рубашку с острым щегольским воротником. Таких рыжий юноша ещё никогда не видел и потому решил, что она дэуситская. Ну или просто ворованная. Их взгляды неожиданно пересеклись. На бледном лице незнакомца с острыми лисьими чертами появилась ухмылка. Но во взгляде зелёных глаз виделось что-то странное. Они сверкали диким блеском, какой бывает у безумцев или не чистых на руку личностей.

— Тебя как звать? — хитро прищурился он.

Молодой путник резко отвёл взгляд на карту. При этом у него на затылке подпрыгнул завязанный хвост рыжих волос. Однако, подумав некоторое время, он нерешительно обернулся и ответил:

— Ян.

— Будем знакомы, я Сонни, — протянул руку тот, не стирая с лица подозрительно дружелюбной улыбки.

Юноша робко пожал её. После этого плут в капюшоне слез с мешка и уселся рядом с ним.

— Ну куда, как говориться, путь держишь? С таким-то багажом? — указал он на большую сумку.

— Вам-то что? — спросил Ян с вежливостью, хотя тот был не намного старше него.

— Да так. Если в путешествие собрался, так зря столько добра набрал. Ты ж его в жизни за собой не унесёшь!

— Унесу. Не ваше дело.

— Да я тебе говорю, легче идти будет! Как передумаешь, скажи. Найдём куда его деть…

Этот человек с каждой минутой вызывал всё больше подозрений. Ян отодвинулся от незнакомца и снова уткнулся в карту, надеясь как-нибудь отделаться от него. Сонни заметил это и обиженно фыркнул, демонстративно сложив руки и отвернувшись в сторону.

Через пару минут повозка начала притормаживать, и извозчик повернулся к пассажирам:

— Подъезжаем к заставе, — буркнул он из-под шляпы, тряхнув обвисшими щеками.

— Застава? — удивился Ян. — Я думал, мы давно пересекли границу.

— Она не пограничная, — через плечо бросил возница, смотря на дорогу, — это застава альвов… Чёртовы обезьяны! Лесные тропы стерегут, чтоб на их территорию никто не залез.

— Ясно.

После этого дорога повернула, и в кронах деревьев стали загораться огни. Между стволами были натянуты верёвочные мосты, а на раскидистых ветвях громоздились многочисленные постройки — жилища альвов. Причём слеплены они были из чего попало, будто птичьи гнёзда: шкуры животных, большие листья, куски коры и глины. Вскоре в домиках началась суета. Тени перебегали из одного в другой, прыгали между деревьев, а некоторые замирали на месте и пристально наблюдали за проезжающими.

Так продолжалось, пока повозка не остановилась. Сразу за этим со ствола на обочину спусились три фигуры. Толстый возница спрыгнул с повозки и сделал шаг им навстречу, подтянув штаны и поправив шляпу. Альвы вышли из тьмы, и пламя факела осветило их лица. Это были низкорослые существа коренастого телосложения, практически полностью покрытые волосами. На их головах громоздились немытые чёрные гривы, а на лицах закрученные вихрами густые бороды. Альвы враждебно скалили клыки и осматривали чужаков маленькими злобными глазками.

— Вы из Лирдона? — хрипловатым голосом спросил один из них.

— Да, — буркнул возница, смотря на него исподлобья и прикрываясь шляпой. Его лицо тоже попало на свет. Это оказалось удивительно уродливое существо, похожее на утопленника с мертвецки серой обвисшей кожей и раздутым лицом. Его жирные веки с густыми бровями нависали над глазами, придавая ему особенно угрюмый вид.

— Слезайте, — кивнул альв двоим в повозке.

Путники нехотя сошли на землю. Двое лесных людей стали обходить её, со стороны осматривая мешки и сумки. Третий тем временем стоял рядом с возницей и наблюдал за всем этим. Толстяк недовольно косился на него, всё время прикрываясь шляпой и раздражённо бормоча что-то.

— Дальше мы вас проведём.

Один из них достал из досчатого борта факел и пошёл по развилке налево. Странники погрузились обратно, и повозка тронулась.

Через некоторое время деревья начали редеть, и лошади наткнулись на живую стену из кустарника. Альв указал в сторону когтистым пальцем:

— Проедете туда и попадёте в поселение. И не вздумайте сворачивать.

— Уж не заблужусь, — едко прищурился извозчик.

Проводник недобро покосился на него, молча вставил факел в борт повозки и быстро скрылся во тьме. После этого лошади двинулись вперёд, путаясь в ветвях кустов и недовольно храпя.

Через минуту растительность расступилась, и телега въехала в деревню. Она медленно поплыла по улице, рассекая густой туман и мерно стуча колёсами. Пассажиры с тревогой вглядывались во тьму. В домах уже не горел свет, и только в далёком конце поселения виднелся огонёк лампы, качающийся на столбе. Малочисленные хижины находились на большом расстоянии друг от друга, разбросанные по поляне, над которой куполом нависали густые кроны дубов. Жилища вокруг казались очень старыми, некоторые из них были давно заброшены: пустые окна без стёкол, затянутые паутиной, обрушившиеся бревенчатые стены, провалившиеся крыши. Всё выглядело неестественно, словно во сне. Чернота вокруг расширяла пространство, и от того казалось, что путники плыли на лодке по затянутому зловещей пеленой озеру.

Вскоре повозка приблизилась к самой дальней хижине в деревне, видимо, построенной совсем недавно. Её крышу покрывала современная черепица, стены были срублены из свежих брёвен, а окна аккуратно застеклены. Дом окружал крепкий деревянный забор, а на входе стоял столб с лампой и вывеской: "Лесная нимфа".

Повозка въехала в широко распахнутые ворота. Двор трактира пустовал. Здесь лошади остановились.

— Слезайте, тут переночуете. А там уже сами, — пробурчал извозчик, слезая с телеги и тяжело пыхтя.

— А ты что, обратно не поедешь? — оживлённо выпалил Сонни, выглянув из-за мешка с соломой. Его глаза весело забегали по округе, с нескрываемым интересном осматривая двор.

— Так это моей сестры трактир. Я тут и живу. В свободное от езды время, — пробормотал уродливый толстяк. — Вы тоже можете на ночь остаться. Не по лесу ж лазить.

— Я только за.

Сонни спрыгнул с повозки и пошёл за ним, засунув руки в карманы и деловито насвистывая. Ян тем временем на минуту замялся, хмуро осматривая покрытый мраком трактир. Но вскоре он глубоко вдохнул, взял свою сумку, спрыгнул на землю и догнал остальных.

Раздался тихий скрип двери трактира. Как только путники ступили за порог, из-за прилавка выскочила страшная взъерошенная женщина той же расы, что и возница, сходу заорав хриплым голосом:

— А ну пошли вон, шалопутные, бормотухи нету!

Она с размаху швырнула в посетителей кружку. Сонни резко присел, и она просвистела над ним. Деревянная болванка отлетела от стены и упала к ногам Яна, закрутившись на месте. Тем временем в двери ввалился толстяк, сняв с лысой головы шляпу и почесав макушку.

— Мазога, не буянь. Это я, — он спокойно вразвалку приблизился к прилавку, оперевшись локтем на него.

— А-а-а, Орбул, привёз таки! Честно, думала уже слишком поздно. Хотела ворота закрывать, — засуетилась женщина. — Заходите, заходите. И кружку подбери, малохольный!

Ян подождал секунду, убедившись, что обращаются к нему, и неспеша нагнулся за ней. Но Сонни тут же резко метнулся вниз, схватил кружку у него перед носом, ловко покрутил на пальце и громко стукнул ею об прилавок.

— Не порти реквизит, и так всё на соплях держится, — скептически фыркнула огромная женщина с престрашной рожей, будто измазанной в пепле. На голове у неё банданой был завязан засаленный платок.

— Ну что, давай заселяй их. А я пойду в стойло, — снова пробурчал Орбул, неспешно двинувшись в сторону выхода.

— Ага, сейчас-сейчас!

Мазога вышла из-за стойки, сняла лампу с крючка и тяжёлыми шагами пошла по лестнице наверх. Постояльцы проследовали за ней.

Второй этаж представлял из себя длинный коридор с тремя дверями по одну сторону. Удивительно, но обстановка была не дурной. Уютные стены из тёмного дерева, накрытые салфетками столики возле входов в каждый номер, добротные крепкие полы. Только окон в коридоре не было, и сумрак освещали лишь масляные лампы, висящие на крючках. Пока Ян поднимался по лестнице, он невольно бросил взгляд на толстую хозяйку таверны в жёлтом сельском сарафане. Варлорги… Какие же всё-таки они нелепые создания! Низкорослые, жирные, с отвисшими бровями и вечно смоченными слюной губами, а самое главное — ужасным тёмно-серым цветом кожи, будто из только что из могилы выкопали. Всё дело в ужасном проклятии, которое было наложено на их исконную родину — северную страну Арилидилл. Оно исказило всех его жителей до единого, и теперь их потомки вынуждены страдать в обличии страшных уродов. Но жаловаться не приходится, ведь у варлоргов есть ещё одна братская раса, которой повезло намного меньше…

— Так, первые две двери, выбирай любую, — громко сказала женщина. — Третья занята, сразу говорю! Вы деньги уже отдали брату?

— Да, — тихо ответил Ян.

— Отлично, тогда я пошла! Если что, заглядывайте за прилавок. Буду там.

Мазога развернулась и тяжёлыми шагами двинулась обратно по коридору. Со своими широкими боками она с трудом помещалась в узком проходе. Как только внизу затих скрип ступенек, Сонни заскочил в первую дверь и захлопнул её за собой — даже словом не обмолвился. Ян вздохнул и молча потащил сумку во второй номер.

Войдя, первым делом он запер дверь, бросил снаряжение на пол и осмотрелся. В общем, комната была приличной и мало чем отличалась от помещений в трактирах Лирдона, столицы мира. Деревянная коробка, так сказать. На дальней стене находилось большое окно, выходившее в сторону мрачного леса, а под ним стояли стандартная узкая кровать с голым жёлтым матрасом и комод. Больше ничего в комнате не обнаружилось.

Ян поплёлся к кровати, внимательно смотря под ноги и стараясь не споткнуться в полусне. Он завёл руки за спину, развязал жёсткие верёвки и скинул с себя потрёпанный кожанный нагрудник, доставшийся ещё от отца. Юноша бросил его на пол, оголив болтавшуюся на хлипком теле крестьянскую рубаху с широкими рукавами. Он со вздохом размял бледное лицо с худыми впавшими щеками и устало опустил веки.

Парень уже чувствовал слабость по всему телу. Он медленно приблизился к кровати и упал на неё лицом вниз прямо в одежде и помятых коровьих сапогах. Ничего больше делать совершенно не хотелось, поэтому путник со временем погрузился в дрёму, с трудом разогнав навязчивые мысли, и крепко уснул.