Когда Немо закрыл дверь, Ян, тяжело дыша, упёрся руками в колени и проговорил на выдохе:

— Спасибо вам огромное! Вы не представляете, как выручили…

— Представляю.

Юноша поднял голову, и они снова столкнулись взглядами. Безразличные глаза со странным блеском смотрели на Яна так, будто они случайно упали на него. Путник намеренно уставился в них, пытаясь разглядеть в чёрных зрачках-заслонках что-нибудь, но безуспешно. В них не отражалось абсолютно ничего.

Немо отвернулся и быстро побежал вниз по лестнице. Странники сорвались с места и поспешили за ним, едва успевая. Они видели лишь кончик его шарфа, мелькающий на поворотах. К этому времени первое занятие закончилось, и холл наполнили ученики, лениво бродящие по нему как привидения. Немо бежал не останавливаясь, так умело огибая их, будто он бесплотно пролетал сквозь толпу. Путники не успевали за ним, сталкиваясь с людьми. Ян то и дело извинялся, иногда на них начинали нападать агрессивные ученики, толкая и браня. Наконец они покинули академию, пробежали по городу и попали на порог дворца. Красный Ян упёрся руками в колени, жадно глотая воздух и стоная.

— О-о-ох…

— Быстрее! — окликнул его Немо со ступенек.

С горем пополам они поднялись во дворец, где на них из коридора сразу же выбежала Виктория с весьма озабоченным видом.

— Почему так долго? — недовольно рявкнула она. — Что там в академии?

— Они отказались, — пожал плечами Ян.

— Так и знала! Ладно, забудем о них, сейчас у нас другая проблема!

— Какая?

— Пятый магнисса проник во дворец и сейчас бродит где-то здесь.

— Как это? — поднял брови Ян.

— Двигайтесь ближе друг к другу и смотрите за спину как можно чаще. Поняли!?

Виктория без объяснений грубо схватила Яна за руку и пододвинула к себе. Четверо стали ближе друг к другу и двинулись вперёд, в тёмный коридор, скрывавшийся за колоннами. Путники озирались по сторонам, то и дело в недоумении смотря на тревожное лицо Виктории. Сзади им на пятки наступал Немо, будто подгоняя, заложив руки за спину и отстранённо смотря в пол напряжёнными глазами.

Вскоре они попали в освещённую часть коридора, где на стенах были узкие прямоугольные окна, больше напоминавшие бойницы. К тому же кое-где висели картины и знамёна с синими розами, а возле редких деревянных дверей, укреплённых железом, стояли маленькие столики с одинаковыми фарфоровыми вазами. Ян уже забыл о тревоге, сопровождавшей его в темноте, и стал глазеть по сторонам с открытым ртом.

Больше книг на сайте -

В какой-то момент он слишком глубоко погрузился в свои мысли, и Таситурн слегка толкнул его в плечо. Юноша встрепенулся и вскинул голову, посмотрев в затылок Виктории, которая была выше него на пол головы. Его взгляд вскоре перешёл на огромный портрет на стене. Между двумя дверями висела громадная масляная картина от пола до потолка, изображавшая пожилого человека, сидящего в кресле. Старик был необыкновенно большого роста, одетый в богатые одежды и меха, а на его седой голове с редкими волосами блестела маленькая аккуратная золотая корона с крупным синим камнем. Его осунувшееся измученное лицо испещряли морщины, рот украшала очень добрая и грустная улыбка, а необыкновенно усталые глаза смотрели, казалось, прямо в душу. Позади старика стояла молодая женщина с удивительно красивой внешностью и неприятным развратным выражением лица, в накинутом на голое тело белом хитоне. Её длинные белоснежные волосы падали на открытые плечи, ярко-голубые светящиеся глаза она устремила на художника, а руки угрожающе положила на спинку кресла возле шеи старика. Яна почему-то очень пугала эта женщина, но в то же время он не мог оторвать от неё взгляда. Вдруг страннику показалось, что она ему подмигнула. Юноша резко отвернулся, побелев, как скатерть.

— А кто это на портрете? — выпалил он.

— Это король Лирленда, — бросила не оборачиваясь Виктория.

— А рядом с ним?

— Лира.

— Лира!? Лира это же вещь? Артефакт?

В ответ он услышал многозначительное молчание. Но рыцарь вскоре нарушила его, когда они уже далеко ушли от портрета.

— Лира может менять свой облик. Это только один из многих.

— Ясно.

Четверо уже очень долго без остановки шли по коридору, который плавно по кругу сворачивал, огибаясь вокруг дворца. Виктория, будто на иголках, время от времени озиралась по сторонам. Лишь услышав малейший шорох она резко разворачиваясь, устремив глаза в темноту, но тут же снова насупливала брови и шагала дальше. Ян решительно не понимал её беспокойства.

— Так куда мы идём? — осторожно и тихо спросил он.

— В кладовую. Там хранятся руны.

— И зачем нам туда?

— Пятый магнисса здесь, и его цель — я. Много стражи звать смысла нет — он сбежит. А я хочу поймать его.

— А что это за пятый магнисса?

— Он самый гадкий из них. Маллумал может становиться невидимым, а ещё принимать любой облик, какой ему вздумается.

После этих слов по спине Яна пробежал неприятный холодок.

— Так если он здесь… А вдруг он прямо здесь? Сейчас?

— Скорее всего он сейчас идёт прямо за нами, — мрачно прошептала рыцарь.

Ян пошёл медленнее, а его сердце заколотилось быстрее. Страх неожиданно нахлынул на него, сковав все движения. Больше всего юношу пугала неизвестность.

— Ну или он поджидает нас где-нибудь впереди, — попыталась успокоить себя и его Виктория. — В любом случае, нам нужно в кладовую. Там лежат руны, которые раскрывают невидимых.

— Так идём же быстрее!

— Нельзя. Можем ненароком попасть в ловушку.

— Зачем вы вообще нас позвали?! — переходя в состояние паники прошипел Ян.

— А кого мне ещё звать? — серьёзно взглянула на него через плечо Виктория. — Герои в Лирдоне перевелись ещё со времён старого короля.

— А солдаты? Есть же рыцари, солдаты! — засуетился странник.

— Магнисса хочет убить меня. А я хочу убить его. Если ты не понял, я повторю. Толпа. Его. Спугнёт.

— Но это же…

— Риск? — умехнулась она. — Люблю рисковать! Особенно когда надо.

— А я нет!

— Ну тогда иди обратно.

Яну послышался тихий сиплый смешок за спиной. Он резко обернулся, но увидел только широкую грудь Таситурна и каменное лицо Немо, а позади них бесконечный пустой коридор. Юноша поёжился и замолчал, шагая дальше.

С каждым шагом идти становилось всё сложнее. Ян накручивал себя всё сильнее, изо всех сил стараясь скрыть волнение. Таситурн вместе с тем чаще подталкивал его своей тяжёлой рукой, каждый раз заставляя вздрагивать. Неожиданно Виктория остановилась, и юноша врезался носом в стальную пластину на её спине. Впереди по коридору царила непроглядная тьма.

— Проклятье, — буркнула она.

Леди подошла к невысокому столику, каких во дворце было не сосчитать, и взяла с него вазу. Она сняла перчатку и зачерпнула из сосуда серую едкую пыль. Подняв руку, рыцарь резко дунула, и порошок загорелся, запалив огненным облачком факел на стене…

Странники шли за ней, и Виктория зажигала таким образом факела на стене, то и дело останавливаясь и оглядываясь. В полутьме Ян слышал лишь тяжёлое дыхание Таситурна, размеренные шаги и треск горящих факелов. Юношу вскоре обуял такой страх, что не в силах был даже пошевелиться, бездумно перебирая ногами. Ему казалось, что он боится не напрасно, что вот-вот сейчас что-то произойдёт. Позади ему слышались какие-то звуки, шорохи и шёпот, и путник каждый раз судорожно оборачивался, встречая лишь железно спокойное лицо Немо и высокую фигуру Таситурна. Но неожиданно седой остановился, заставив теперь уже всех путников обернуться.

— Я за подмогой, — ошарашил он присутствующих.

— Зачем? — подозрительно прищурилась Виктория.

— Нельзя так рисковать. Я постараюсь как можно быстрее. Всё равно я не смогу помочь вам с бесом, клятва сдерживает меня.

— Сбежать что-ли решил?… — про себя прошептал Ян, смотря на него испуганными глазами.

Человек в пальто развернулся и вдаль устремились его быстрые шаги. После этого трое продолжили свой путь, теперь ещё медленнее и осторожнее.

Вскоре Виктория запустила руку в вазу, и её и без того напряжённое лицо замерло.

— Кончился, — процедила она.

Леди насупила брови, приняв своё обычное суровое выражение, сняла со стены факел и зашагала дальше, поставив на пол вазу. Темнота, казалось, теперь сдвинулась ещё плотнее, окружив путников.

И вдруг тьму разорвал в клочья леденящий кровь звон. Где-то позади разбилась ваза, поставленная на пол Викторией.

— Бежим! — воскликнул Ян растерянно, рванув вперёд, но женщина схватила его, поставив за собой и прибив к земле злобным властным взглядом.

Рыцарь одела перчатку и выхватила из ножен меч. Но лишь только её рука потянулась к держателю на стене, чтобы поставить в него факел, как в темноте раздались жуткие быстрые шаги. Шлёпающие по полу босые ноги стремительно приближались к путникам.

Виктория в бешенстве выругалась и вскинула в воздух меч. Её лицо исказилось, белые зубы оскалились а зрачки безумно сузились, как у дикого зверя. Невидимое тело налетело на неё, толкнув с силой и чуть не повалив на землю. Сверкнул длинный кинжал, и из воздуха появилась маленькая фигура в балахоне. Чёрт прыгнул, как гепард, схватив Викторию за руку и выставив ей в лицо нож с воплем. Она на лету ударила его горящим факелом. Бес взвизгнул и отлетел в сторону, закрывшись бескожими когтистыми руками. Таситурн тут же ударил его ногой, откинув ещё дальше. Магнисса захрипел, схватившись за грудь, и из его рта брызнула чёрная густая кровь. Он перекувыркнулся, запутавшись в своём балахоне, вскочил и убежал в темноту, шлёпая по камню голыми ногами и оставляя за собой кровавый след. Гигант хотел погнаться за ним, но Виктория схватила его за руку:

— Нет! Быстрее, дальше! В кладовую!

Путники побежали вперёд, будто их обдали ледяной водой. Они неслись за Викторией, устремившейся с факелом вперёд. Ян уже не оглядывался, лишь судорожно дыша и смотря в темноту, смахивая со лба холодный пот и убирая прилипшие локоны с глаз. В висках стучало, сердце бешено колотилось, а ноги заплетались. Он спотыкался, и каждый раз его грудь укалывало, и всё тело вздрагивало в ужасе. Казалось, сейчас он упадёт и магнисса утащит его во тьму безвозвратно.

Наконец, Виктория налетела на большую железную дверь, рывком схватив ручку и навалившись на неё. Дверь отворилась со скрипом, и путники с надеждой вбежали в кладовую, но там их сковал ещё больший ужас, такой, что глаза застелила пелена и ноги подкосились. Всё в кладовой было перевёрнуто вверх дном: ящики разорваны и разбиты, доспехи и оружие валялись на полу сломанные и помятые, мешки выпотрошены, а самое главное — огромная коробка с оторванной крышкой лежала перевёрнутой, а перед ней были рассыпаны раскрошенные в пыль блестящие магические камни.

— Руны… — прошептала Виктория, уперев дикий взгляд в кучу дробленых камней.

Теперь они были одни в самой далёкой забытой части дворца и в полной темноте, с одним только затухающим факелом. Помощи ждать было неоткуда.

Но неожиданно в коридоре послышались звонкие быстрые шаги. В двери кладовой показалась фигура в пальто. Спокойный голос раздался в тишине:

— Вы уже здесь?

— Да… — обернулась Виктория, бросив на Немо растерянный взгляд.

— Я позвал подмогу. Рыцари оцепили замок, а небольшой отряд уже спешит сюда.

— Ладно, — покосившись на него произнесла рыцарь, снова посмотрев на уничтоженные руны и кусая губу. — Как же магнисса успел…

Ян развернулся, взглянув в двери, чтобы убедиться, не привёл ли за собой Немо ещё кого-нибудь. Взгляды юноши и человека в пальто столкнулись на мгновение. Ян всмотрелся в его блестящие глаза, слегка сонно и печально прикрытые, как и обычно. Но ужаснуло его другое. В этих глазах, до этого непроглядных и всепоглощающих, Ян увидел отчётливое отражение игривого пламени факела.

Путник приоткрыл рот, коснувшись губ дрожащими пальцами. Немо смотрел на него безразлично, совершенно не шевелясь. Ян сжал кулаки, невольно сделав шаг назад. Виктория обернулась, смотря на него с удивлением.

Неожиданно Ян почувствовал прилив сил. Подавив страх он сжал кулаки, устремившись вперёд, стиснув зубы, и с размаха ударил Немо прямо в нос.

Седой отпрянул, согнувшись и подняв руки к голове. Ян замер, смотря на него. Немо размазал рукавом кровь, залившую губы и щёку.

— У тебя сильный удар. Но нужна техника, — как ни в чём не бывало монотонным голосом сказал он, выпрямившись.

— Э… Кхм…

Яна перекосило, и он остолбенел. Виктория подняла уголок губы и усмехнулась.

— С дуба рухнул?

— Он думал, что бес превратился в меня, — перевёл полуприкрытые глаза на неё Немо.

Рыцарь покачала головой, похлопав Яна по плечу с растерянной улыбкой.

— Ну… Бдительность это хорошо…

Ян встряхнул головой, насупившись.

— Давайте пойдём обратно. Рун нет, нужно уходить. Без них беса не поймать.

— Да.

Четверо вышли в коридор, двинувшись обратно. Немо стал за спиной Яна, а Таситурн впереди него. Юноша мельком обернулся на седого. Тот вскинул руку, провёл ей перед своим лицом, и кровь моментально пропала с него. Ян удивлённо поднял брови и отвернулся.

Некоторое время они шли по коридору, следуя за светом затухавшего факела в руках Виктории. Они уже пришли в ту часть, где на столиках стояли вазы с горящим порошком, но рыцарь не брала их. Вскоре четверо замедлили шаг. А через минуту рыцарь и вовсе остановилась, обернувшись.

— Ты точно подмогу позвал?

— Да, — уверенно ответил Немо.

— Хм-м…

— Что дальше? — сказал Ян.

— Не знаю. Нужно запереться где-нибудь и обдумать это, пока нам не всадили нож в спину. Нужно…

Виктория подошла к первой же двери, взяв со столика вазу, и отворила её со скрипом. Таситурн вошёл за ней в темноту, и Ян тоже сделал шаг, но неожиданно его за руку кто-то схватил. Виктория тут же развернулась, бросив факел на пол и оскалившись. Немо откинул Яна к стене, выхватил кинжал и отразил удар её меча.

— Ах ты мразь! — закричала рыцарь и сделала ещё один удар, разрезав плечо седого.

Он отпрянул с змеиным шипением, скрючился и накрылся пальто с головой. Чёрная ткань в мгновение ока превратилась в балахон, и из под него выглянула скалящаяся бескожая морда. Бес отпрыгнул в сторону, сразу же скрывшись в темноте. Виктория схватила за руку Яна, затащив его в комнату и захлопнув дверь.

— Сука… — заскрипела зубами она, смотря на огромную царапину на латах.

— Как… Как это? Он же… — пытался облачить свои мысли в слова Ян.

— Хрен с ним, хрен! Надо думать как его обойти!

Комната была заставлена какими-то шкафами и комодами, а посреди неё стоял большой стол с крупным подсвечником. Виктория черпнула из вазы порошок и дунула на него, оплавив свечи, и помещение осветилось тусклым тёплым светом. Леди поставила вазу и опёрлась на стол руками, а Ян стал напротив неё, смотря в стену напряжённым взглядом.

— Что дальше? — подняла голову женщина.

— Вы у меня спрашиваете?

— А у кого мне ещё спрашивать?! — злобно огрызнулась она.

— Подождите! Давайте отдохнём, спокойно подумаем…

Ян опёрся на стол напротив Виктории, почувствовав, что страх отступает. Его рассудок снова возвращался, оправляясь от произошедшего. Впервые в жизни юноша был так близко к смерти, и впервые не он смог совладать с самим собой. Но теперь ему стало легче.

Они долго говорили и спорили, то повышая голос, то переходя на шёпот. Виктория ходила по комнате, заткнув перчатки за пояс и массируя виски, смотря круглыми замершими глазами в пол. У неё, казалось, волосы шевелились на голове от обилия мыслей, приходивших в голову вперемешку с опасениями и страхами. Ян следил за ней взглядом, водя его из стороны в сторону, а возле дальней стены в темноте стоял великан, наблюдая за ними. В какой-то момент в комнате воцарилась полная тишина, и Виктория остановилась перед стеной, уткнувшись в неё лбом с серьёзным, погружённым в дело лицом.

— Я не знаю. Скорее всего нужно… Хотя нет, не будем думать! Не будем! — обрывала она сама себя. — Давайте просто пойдём и добежим до тронного зала!

— А подмога?

— Какая нахрен подмога?!

— Ах да, да… Тьфу!

Ян опустил взгляд в пол и поставил подбородок на руку, стоя у стола. Его глаза упали на облезлый пыльный ковёр. В комнате снова воцарилась мёртвая тишина.

Вдруг сердце Яна пронзило, и он впился ногтями себе в подбородок в оцепенении. Он отчётливо видел в полутьме, как на ковре приминаются ворсинки, приближаясь к Виктории.

— Виктория!

Тут же в воздухе сверкнул кинжал, и магнисса кинулся на юношу. Но Ян отскочил в сторону, натолкнувшись на шкаф. Раздался звон, фарфоровая ваза на столе разлетелась и её осколки рассыпались на пол. Бес подскочил к Виктории, и они сцепились клинками. Ян тут же кинулся к столу, зачерпнул из кучи осколков горстку порошка и бездумно швырнул в чёрта. В воздухе столбом стало облако серой пыли. Лёгкие наполнились им, и глаза заслезились. Бес с визгом распахнул дверь и вылетел в коридор.

— За ним! — сквозь кашель решительно прохрипел Ян.

— Стой! — закричала вдруг Виктория сдавленно. — Замри! Не дыши!

Путники замерли в облаке, зажмурив глаза. Пыль довольно быстро осела на столе, шкафах и ковре, и только после этого она ринулись в коридор.

— Никогда, слышишь, никогда больше не трогай то, что не знаешь как работает! — сумбурно прокричала Виктория в ярости. — Мы бы сейчас все вместе с бесом тут остались!

— Что?.. — растерянно взглянул на неё Ян.

— Этот порошок воспламеняется от ветра! Стоит на него подуть и всё! А в таких количествах он ещё и взорваться может! Да ещё и беса потеряли!

— Подождите… — поднял палец Ян с открытым ртом, смотря в потолок.

Тут же, как по указке, где-то дальше по коридору раздался душераздирающий вопль. Трое устремились на него.

Темнота осветилась оранжевым блеском, и тени безжалостных языков пламени заиграли на стенах. Бес метался по коридору, ударяясь об стены и сваливая на пол картины и знамёна, визжа сорванным хриплым голосом. Огонь окутал его полностью, поглощая собой. Балахон уже обгорел, и на пол капали чёрные кипящие капли крови и расплавленной плоти. Странники замерли на месте, приковав к нему взгляды и не двигаясь с места. Магнисса упал на колени, подползая к Виктории. Глаза рыцаря округлились, и она невольно сделала шаг назад. Челюсть беса отвисла, и он пронзительно закричал сквозь пламя:

— Зачем? Зачем ты развязала эту войну?!…

Он вытянул вперёд пылающие руки, но Виктория лишь сделала ещё один шаг назад, смотря на него хмурым безразличным взглядом. Истлевшее тело чёрта бессильно свалилось на каменный пол, и его обугленные кости начали медленно затухать. Ян покосился на Викторию. Женщина стояла, опустив голову и буря взглядом останки магниссы. В её чёрных глазах отражалось лишь оранжевое умирающее пламя…

Ян, Таситурн и Виктория стояли в арке на вершине лестницы дворца, смотря на тусклое вечернее солнце. Лицо женщины было необыкновенно мрачно, а вокруг глаз появились едва различимые тёмные кольца.

— Скажите, в чём смысл этой войны?

Виктория расправила плечи, задрав голову, но её железное лицо даже не пошевелилось.

— Очистить Лирдон от нечисти, — ответила она, сжав кулаки.

— Очистить? — повернулся Ян к ней.

В ту же минуту из арки дворца вышла фигура в пальто и шарфе, приблизившись к троим.

— Где ты был? — сразу же обратилась к нему Виктория.

Но Немо не ответил ей. Он оторвал взгляд от земли и с грустью уставился на плывущие по небу лиловые облака.

Ян вздохнул и молча начал спускаться по ступенькам, засунув руки в карманы штанов. Виктория и не подумала его останавливать. Путники вышли на площадь и двинулись в покрытую рябью даль пыльной улицы.