Лес всё ещё окутывала туманная тьма. Чем дальше повозка удалялась от деревни, тем сильнее она сгущалась, и лишь мерный стук колёс нарушал зловещую ночную тишину. Странники молчали в смятении, тревожно вглядываясь в заросли кустов. Ян задумчиво рассматривал свои сапоги, кусая губу.

Вскоре Сонни повернулся к вознице и оборвал молчание:

— Не видно ни черта. Давай остановимся.

Его голос разнёсся по чаще, разорвав тишину на мгновение, но этот звук быстро поглотила тьма. Ян оторвал глаза от пола и взглянул на плута, а затем перевёл взгляд на варлорга.

— Действительно, лучше пока не ехать дальше. Так можно и заблудиться, — шёпотом проговорил он, чтобы не нарушать покой леса.

— Ну вот сейчас мы остановимся, и что? — угрюмо ответил им Орбул. — Чего ждать?

— Может, подождать рассвета? — предложил юноша.

— Это ты загнул, — буркнул возница. — Рассвет ещё не скоро.

— А вдруг какой-нибудь отряд альвов на нас наткнётся? Мы им всё расскажем, и они помогут.

— Вряд ли нам настолько повезёт… — поморщился Сонни, оскалив белые зубы и устремив напряжённый взгляд на дорогу.

Неожиданно сидевший рядом с плутом колдун резко вскинул руки над головой. Путники вздрогнули и уставились на него.

— Ты чего делаешь? — округлил глаза Сонни.

Лич щёлкнул чем-то в темноте, и всех ослепил яркий белый свет. Через мгновение странники увидели, что он держит в руке светящуюся сферу. Колдун вытянулся, поднял её над головой и замер в таком положении, освещая путь как фонарь. В воздухе повисло молчание, и повозка двинулась дальше, набрав прежнюю скорость.

Ян всё это время внимательно рассматривал лича и заметил, что он до сих пор сжимал в свободной руке книгу, которую подобрал в номере. Она, видимо, была очень необычной и дорогой. Об этом говорила кожаная обложка, усыпанная позолотой и мелкими драгоценными камнями. Сбоку на ней висел золотой замок.

— А что это у вас за книга? — прервал молчание Ян.

В ответ он услышал лишь невнятное бормотание мага.

— Да это бесполезно, — махнул рукой Сонни, отвернувшись от колдуна и закинув ногу на ногу.

— В таверне я слышал отчётливую речь, — сказал рыжий юноша, пытливо вглядываясь в пустые глазницы лича. — Он сказал "помогите". А сейчас что?

— Не знаю… — пожал плечами плут.

После этого разговор снова оборвался. Скорее всего, сказывалась усталость, и на бурные обсуждения уже не хватало сил. Тем более их нужно было беречь для предстоявшей встречи с чудовищем.

Путники вскоре потеряли счёт времени, будто во сне. Казалось, на землю спустилась вечная непроглядная ночь. Кроны альвовых дубов были столь густы, что небо через них совершенно не просматривалось. Ни одного лучика света не проникало в лес, и даже днём здесь обычно царил сумрак. Может быть, на улице уже светало, а может и нет, понять этого было нельзя. В такой темноте широкие стволы тысячелетних деревьев представлялись сплошной стеной. Казалось, повозка двигалась не по лесу, а по какому-то подземелью. Хотя, эта чаща действительно представляла собой сеть ходов и туннелей сформированную деревьями, между стволами которых пройти довольно тяжело. Так что, даже если вам очень захочется, свернуть с тропы так просто не получится. А где-то там, в далёкой чёрной глубине леса, скрывалась так называемая обитель — единственный в Лирленде город альвов, древний, как сам мир.

Как раз об этом думал Ян в это время. Если бы они случайно заблудились и приблизились к обители, альвы могли бы напасть без предупреждения. Хотя, с другой стороны, если повозка до сих пор не наткнулась на патруль, значит путники находились ещё очень далеко от центра чащи. А что могло бы произойти, если бы чудовище пробилось туда? Смогли бы альвы быстро и без жертв его остановить? Оставалось только догадываться и надеяться на лучший исход.

— Страшно… — беззвучно прошептал Ян, задумчиво смотря в пол.

— Почему? Боишься чудища? — после некоторой паузы спросил Орбул, повернувшись через плечо.

— Ну да, — поднял на него голову юноша. — И не только. Сейчас ведь может произойти что угодно. Тем более в такой обстановке. Как вообще это могло произойти? Почему я здесь? — сокрушённо вздохнул он и снова опустил мрачный взгляд. — Не слишком много впечатлений для одного вечера?..

— Успокойся, скоро всё решится. Будь что будет. Кстати, ты ведь из Лирдона?

— Да, оттуда.

— А я из Утопии, подрабатываю здесь, — начал варлорг. — Нас же в столицу мира не пускают. А я всегда хотел туда попасть. На жизнь за стенами поглядеть. Говорят, у вас так много золота, что знать даже дома из него строит.

— Это ложь, — вздохнул Ян, оперевшись локтями на колени. — Хотя золота и вправду много. Даже монеты уже обесцениваются. А арканы через стену не идут — торговля с Псилтумом запрещена…

— И ещё, а как же Немо? Ты его видел? — прервал его Орбул. — Странный седой человек, в чьих глазах можно увидеть отражение всего на свете, — торжественно продекламировал он строки из старой легенды.

— Я не верю в эти сказки, — ответил ему парень.

— Ты что, с дуба рухнул? — изумлённо покосился на него возница. — Кто тебе такое сказал? Это история, а не сказки! А ещё говорят, Лирдонцы самые умные люди на свете.

— А что такого? Где доказательства? Может, я не верю, что Немо бессмертный.

— Ну ты даёшь. А что ж, и старикам не веришь? Он как жил сто лет назад, так и живёт, всё никак не помрёт.

— Ага, конечно. Это всё городские легенды. А Немо, как по мне — главный сказочник, — скептически фыркнул Ян. — Он просто пользуется тем, что народ сделал его героем легенды, вот и всё.

— Слушай, а ты сам-то слышал эту историю? Там же не только про него, там про всё на свете!

— Ну слышал.

Возница повернулся через плечо и слабо улыбнулся.

— Точно?

— Ну-у-у… Не совсем до конца.

— Ага, ясно всё с тобой. Слушай давай.

— О нет, только не это. У меня уже уши вянут от этой байки! — возмущённо воскликнул Сонни.

— Замолчи. Ты не видишь что ли, человеку лет осьмнадцать от роду, а он до сих пор не знает эту историю! Итак, начнём. Легенда эта начинается так давно, что даже бессмертные позабыли, как говорится. Тогда, до начала времён, жил на свете древний бог по имени Ноон. Жил он много-много лет, ещё с самого рождения всего. Всегда был он. И была пустота, чернее самой тьмы. Во как! И в один прекрасный день эта скукотища надоела Ноону. Взмахнул творец правой рукой, и подул ветер, небо стало голубым, земля появилась под ногами. Махнул левой — выросли цветы, запели птицы и потекли реки. Только вот Ноон посмотрел на всё это и понял, что этого мало…

— Замолчи, варлорг! Я правда не хочу слушать это в тысячу первый раз, — снова заворчал Сонни.

— Ну почему, пусть рассказывает. Я не против, — пожал плечами Ян.

— Ага, не против. Это только начало, десятая часть. Щас он дойдёт до середины, и я посмотрю, как ты запоёшь!

— Тихо, я продолжаю. Творцу этого было мало. Тогда он взял зверя и превратил его в существо, подобное себе. Разумное, сильное и прекрасное. Так появился первый народ этого мира — териантропы, наполовину звери. А сразу за ними появились и люди. Но, как Ноон ни старался, они всё же были слабы и беззащитны в созданном им мире, полном загадок и тайн. Тогда бог сотворил великую Лиру — вечный источник силы и мощи, и отдал её людям. В честь неё и был наречён наш мир, Лирленд. С помощью неё лирлендцы создали магию, и начали её активно применять. Но через некоторое время Ноону стало интересно, а что произошло бы, если бы он не дал людям такую силу. Тогда творец создал второй мир и назвал его Дэусом. Вообще, он был полной копией Лирленда, только у них было одно огромное отличие — в Лирленде, понятно, была Лира, а значит и магия. А на Дэусе не было ни того, ни другого. Там народ пошёл по пути науки, так и не узнав, что такое магия. Ноону было сложно следить одновременно за двумя совершенно разными и сложными мирами, и чтобы облегчить себе работу, он придумал Тессеракт, который населил сотней таких же как он, но более слабых богов, которые должны были ему помогать. Итак, Дэус жил в технологии и науке, Лирленд в магии, а боги Тессеракта следили за порядком. Воцарилась полная, так сказать, гармония…

— Ну давай быстрее, начинай уже про этого Немо, — снова перебил Сонни.

— Сейчас. Всё должно быть в хронологическом порядке. Для лучшего восприятия, — увлечённо буркнул варлорг, отмахнувшись от него. — Всё было пока что хорошо. Скоро дэуситы изобрели штуку, позволившую им попасть в наш мир — Лирленд. В результате чего наука и магия вошли в… как это?

— Симбиоз! — подсказал Ян.

— Да! Вот это, что ты сказал. И всё было у них хорошо. Но вдруг грянул гром среди ясного неба. Что-то внутри великого творца Ноона подало голос. В один момент с ним произошли страшные перемены. Творец превратился в ужасное чудовище, злобное и жаждущее крови. И что же это было — загадка до сих пор. За Нооном изменяться стали и боги. Как и создатель, они принялись исподтишка убивать людей, требовать строить всё больше храмов, приносить десятки, сотни жертв, сдавать еду и золото! Им нужно было всё больше и больше, а сильнее всего от этого страдали лирлендцы. Так продолжалось долго, пока терпение людей не стало кончаться. Постепенно они совсем перестали поклоняться богам и затаили на них страшную обиду. Хотя, что я говорю, ненависть лютую они затаили! Эта ненависть постепенно перерастала в настоящую бойню, пока лирлендцы не собрали огромную армию и не отправились в Тессеракт, чтобы дать бой богам и творцу. Но случилось страшное. Наши бывшие союзники дэуситы предали нас, напав со спины и ударив в самое сердце Лирленда — город Лирдон. Пока армия лирлендцев доблестно сражалась с богами в Тессеракте, предатели рушили наш родной мир. Однако случилось чудо из чудес. Легенда говорит, что снизошёл с небес ангел во плоти, коснулся десницею своею сердца простого дэуситского солдата и пробудил в нём глубоко сокрытую совесть. Осененный откровением свыше, солдат бросил оружие своё и пошёл на зов, сквозь руины столицы. Там, под обломками замка короля, теплилась последняя жизнь — Лира. Воин коснулся её, обретя тайные знания, и с тех пор его мы знаем под именем Немо. Он вопреки здравому смыслу защитил чуждый для него Лирленд, истребил всех своих собратьев дэуситов и загнал их обратно в свой мир. А потом он отправился в Тессеракт и сам дал бой богам и творцу. Но не понимали они, с чем столкнулись, ослеплённые тьмой. И получили по заслугам все алчные грешники, убийцы, лжецы и предатели, и молвил герой: "Услышьте меня, жители всех миров, и пусть слова мои пронесутся эхом по вселенной! Нам не нужны правители и боги! Подавитесь своей верой, творцы и демиурги! И пусть эти люди будут свободны от оков религии и рабства! Отны…"

— Отныне и вовек! Бла-бла-бла, конец, — перебил Сонни.

— Да уж, длинная история. Правда я не уловил сути и половину не понял, — с виноватой улыбкой признался Ян.

— Да, парень, такая уж это легенда, — развёл руками плут. — Вроде красочно и пафосно, а нифига не понятно в итоге. И вообще, у меня есть масса претензий к нашим предкам. Кто, например, назвал столицу Лирленда Лирдоном? Как их вообще отличить друг от друга?!

— Что можно говорить о человеке, который не может отличить название мира от его столицы? — Орбул повысил голос.

— Не надо тут мне, слова не пустые!

— Ладно, хватит. Давайте поедем дальше в тишине. Не забывайте, в какой мы сейчас ситуации! — остановил спор Ян.