На следующее утро путники снова вышли из дома в недоумении, пробуждённые шумом и голосами горожан. Ян спросонья угрюмо озирался и смотрел на людей, которые бродили по улице, громко разговаривая и ругаясь друг с другом. Вокруг стояла удивительная картина. Песок с улицы был раскидан по обочинам, и по дороге шла огромная борозда. Вокруг валялись куски черепицы и соломы, будто ночью по Лирдону прошёл ураган.

— Что тут? — бросил Ян прохожему.

— Да вон ночью во дворце что-то рвануло! Волной все крыши посдувало! — хрипло крикнул ему мужик, будто глухому.

Юноша молча отвернулся и уставился на лазурный дворец вдалеке. Прохожий тем временем плюнул и пошёл себе дальше, смотря на разметанный песок и недовольно что-то бормоча.

Путники не раздумывая быстрыми шагами двинулись ко дворцу. По мере их приближения к нему людей почему-то становилось всё меньше, будто их всех сдул гулявший по улицам ветер. Мёртвая тишина царила возле дворца, только где-то позади слышались голоса. По площади так же летала пыль и шумели палатки, раздуваемые порывами ветра. Редкие солдаты сидели возле них, опустив головы и смотря стеклянными глазами в землю. Путники двигались к лестнице, замедляя шаг и смотря на тёмные угнетённые лица воинов. Ян отвернулся от них, устремив впавшие как у мертвеца глаза вперёд. Он страшно сутулился и волочился будто тень среди пустых палаток, ведя за собой гиганта. Волосы свисали с его головы, скрывая впавшие иссохшие за ночь щёки и побелевшую кожу. Никто не останавливал их, и странники свободно пролетели через лагерь, будто привидения.

Когда они поднялись по лестнице, вошли в арку и ступили на алый ковёр, их встретила лишь гробовая тишина и беззвучные сдавленные всхлипы. Виктория стояла на коленях возле колонны, бессильно опираясь на неё и смотря на трон дикими красными глазами, боясь даже дышать, чтобы не прогнать видение. Её лицо было забинтовано, чёрные обгоревшие волосы коротко обрезаны, а по ткани на щеках бежали серые капли слёз.

— Король… — прошептала она, прикоснувшись рукой к дрожащим потрескавшимся губам и закусив пальцы.

На золотом троне, обитом красным бархатом, сидела нечеловечески огромная фигура, очертания которой покрывала рябь, и воздух вокруг которой колыхался, как над пожарищем. Прозрачный голубоватый призрак согнулся, поставив руку на колено и уперев кулак в подбородок, смотря пустыми глазами в пол. На седой голове духа сидела золотая корона, увенчанная сапфиром.

Увидев его, Ян растерял все свои мысли в мгновение ока. Юноша потерял контроль над собой, и будто вязкая смола поглотила его. Движения начали смазываться, а мир вокруг стал болезненно ярким и покрытым мутной дымкой, как во сне. Не помня себя, путник робкими шагами пошёл к трону, как завороженный смотря на призрак короля.

Ян шёл по длинному залу, но он всё не кончался, и трон отдалялся от путника, словно в кошмаре. Юноша неосознанно плёлся на ватных ногах, начиная слышать вокруг себя шепчущие голоса.

— Что он собирается делать? — послышался тревожный женский голос.

— Увидишь, — ответил ему мужской.

— Он что, воскресит его? — донёсся до путника третий.

— Но как же?

— Он проклят.

— Проклят… — повторяли голоса, опутывая странника пеленой.

Но Ян всё ещё бессознательно шёл дальше, не останавливаясь.

— Проклят… — повторил он губами беззвучно.

Движения путника сковал холод, с каждой секундой проникавший в тронный зал. Вверх по колоннам пополз иней. Морозный дух начал дуть в спину, свет свечей на люстре стал едким и жёлтым, а ковёр потускнел и захрустел под ногами, покрывшись льдом. Наконец, путник с трудом дошёл до трона, остановившись в метре от духа, неизменно сидевшего с потупленным взором. Но юношу окликнул хриплый угрожающий голос:

— Не смей.

Ян в оцепенении повернул голову с круглыми дикими глазами и увидел огромную фигуру портного, стоявшего в арке дворца. Юноша отвернулся и запустил дрожавшую руку в карман, вытащив футляр. Из его рта шёл пар, губы синели, а разум покидал голову. Мысли путались, он будто жил в ту секунду не по своей воле, будто кто-то забрался в его тело. Путник чувствовал, как чья-то длань овладела им. И вправду, когда Ян открыл футляр он заметил, что его бледную худую кисть держит какая-то рука, спрятанная наполовину в рукав из жёсткой чёрной ткани, похожей на пальто. Юноша достал иглу, увидев в серебристом дымящемся металле своё искажённое отражение. Он вытянул её вперёд, поднося к призраку.

— Не смей, — услышал он за спиной леденящий хриплый голос портного.

Сразу за этим послышались тяжёлые шаги, приближающиеся к страннику. С каждым шагом он чувствовал, как быстрее начинает биться его сердце. Ян стал вести иглу стремительнее, его рука всё больше тряслась, а на лбу выступал ледяной пот. Шаги ускорялись. Он уже чувствовал, что они почти настигли его, как вдруг сердце пропустило удар. Кто-то схватил Яна за другую руку. Юноша попытался вырваться, но хватка была железной.

— Слышишь, что тебе говорят? — услышал он прямо за спиной змеиный женский голос. — Не смей.

Шаги за спиной Яна уже превратились в бег. Юноше показалось, что он уже почувствовал зловонное дыхание, и сухие руки коснулись его шеи, как вдруг он чудом сумел сбросить оковы ужаса и забвения, рванув вперёд и коснувшись седой головы призрака кончиком иглы. Белый свет ударил ему в глаза, и странник потерял сознание.

Ему показалось, что в забвении он был довольно долго. Ян буквально чувствовал, как течёт время, мучаясь и испытывая глухую боль внутри себя. Он неописуемо обрадовался, когда, наконец, увидел вместо черноты перед глазами слабый свет. Однако, по своей давней привычке, путник не стал сразу вставать. Он сначала прислушался. Конечности онемели, и Ян разминал их, сжимая и разжимая кулаки. Перед собой он слышал голоса: какие-то всхлипы, бессмысленный шёпот и хриплые старческие стоны. Голоса летали по залу, порождая слабое эхо. Вскоре Ян понял, что он вовсе не лежит, а стоит на ногах посреди тронного зала. Вдруг он ощутил прикосновение, испуганно втянув в себя воздух и обернувшись. Ему на плечо положил руку Таситурн, смотря вперёд остекленевшими глазами. Юноша тоже повернулся и сразу же остолбенел. Перед ними на троне сидел огромный старик в богатых меховых одеждах со страшно морщинистым осунувшимся лицом, большим мясистым носом и всклокоченными густыми белёсыми бровями, падающими на прикрытые толстыми веками глаза. На его покрытой жидкими седыми волосами голове свободно лежала золотая корона. Он растирал своё лицо и лоб крупной рукой, покрытой синими старческими жилами, стоная и кряхтя. Возле него стояла Виктория, в исступлении закрыв рот рукой и всхлипывая. По её лицу двумя серыми полосками текли слёзы.

Ян, едва опомнившись и всё равно не веря своим глазам, маленькими шажками подошёл к старику на троне и кое-как собрался с мыслями.

— Простите? — растерянно проговорил он, не в силах оторвать диких глаз с чёрными кругами от короля.

— Мф-ф?.. — ухнул басом тот. — Кто вы? Подождите, подождите минутку…

— Ваше… Величество… — бессмысленно повторяла Виктория, заикаясь и закрываясь рукой.

— Чертовщина… — прошептал про себя Ян, шарясь в кармане в поисках иглы и не отрывая глаз от правителя. К счастью, футляр оказался на месте.

— Прошу не выражаться! — смешно махнул в воздухе кулаком король, тряхнув старческими обвисшими щеками.

Его желтоватые глаза вдруг вспыхнули, дымка ушла из них, и они загорелись разумом и жизнью. Неожиданно очнувшись, король подпрыгнул на месте, испуганно окинув взглядом тронный зал.

— Я воскрес! О боже, нет, этого не может быть! Лира! Лира! — вскочил он с трона, дико озираясь по сторонам.

— Присядьте, присядьте!

Виктория подхватила старика под руки и вернула обратно на трон. Тот повернулся на неё, его трясущаяся челюсть отвисла, и правитель растерянно заглянул ей в глаза.

— Кто вы? — спросил он, немного успокоившись.

— Меня зовут Виктория! Я родственница основателя ордена в десятом поколении, — ответила она, отведя взгляд и вытирая слёзы.

— Вы глава рыцарей Розы?

— Да.

— Хорошо, хорошо… А что у вас лицом?

— Обожглась.

— Хм-м…

Король огляделся, водя испуганными встревоженными глазами вокруг и шепча что-то себе под нос. Его взгляд ожидаемо упал на путников, стоявших перед ним.

— А вы кто?

Ян вздрогнул, сглотнув тяжёлый круглый ком в горле.

— Мы… Путешественники, — обречённо ответил он, грубо осматривая короля с ног до головы с перекошенным лицом.

— Путешественники… — с открытым ртом повторил король, смотря на него.

После этого старик подпёр лоб рукой, встряхнул головой и медленно поднял глаза на стоявшую рядом Викторию.

— Что с Лирой?

— Она… — рыцарь вытолкнула из груди воздух, с трудом сглотнув, и поправила воротник рубахи. — Она с Немо.

Правитель облегчённо вздохнул, запрокинув голову.

— Значит, всё хорошо. Если Лира на месте, значит всё хорошо. Всё хорошо… — бормотал он, не в силах опомниться и прийти в себя, всё ещё растерянно осматривая тронный зал.

Он вздыхал и водил головой с открытой дрожащей челюстью ещё долго. Его потерянный взгляд падал то на путников, то на Викторию, и никто не смел даже сдвинуться с места. Казалось, напряжение трещало в воздухе. Но король не замечал этого, всё водя глазами, будто вспоминая всё по частичкам. Наконец, он упёрся руками в подлокотники и медленно с трудом встал.

— Идите со мной. Все, — тихо прохрипел он, не оборачиваясь.

Старик поплёлся за колонны в один из коридоров, сложив руки за спиной и шевеля приоткрытыми губами. Виктория сорвалась с места и побежала за ним, привязавшись сзади к королю и маленькими шажками следуя за ним, смотря большими влажными глазами ему в спину, будто боясь, что это призрачное видение сейчас снова исчезнет у неё перед носом. Путники тоже пошли за ними.

Король, даже не поднимая головы, по памяти прошёл по коридору, остановившись перед одной из дверей. За ней оказалась лестница. Поднявшись по ступенькам, тяжело переваливаясь из стороны в сторону и бормоча что-то, старик открыл ещё одну дверь. Они оказались в большой комнате с пыльной двойной кроватью и маленькой золотой люстрой на потолке. Комната неприятно пустовала — только ковёр лежал на полу и старинный шкаф стоял у стены, а на окнах висели прозрачные помутневшие от времени занавески. За ними виднелся полукруглый небольшой балкон, где стоял стол и два плетёных кресла.

Король подошёл к кровати и сел на неё. Перина глубоко просела под тяжёлым телом, и в воздух поднялось облако пыли. Не успели путники войти в комнату за ним, как он заговорил хриплым и слабым, но уже осознанным басом:

— Кто меня воскресил?

По спине Яна пробежал холод, и его всего невольно передёрнуло. Старик заметил это, взглянув на юношу цепкими голубыми глазами с желтоватым белком и красными прожилками.

— Не знаем, — ответил путник.

— Не знаем, — неосознанно повторила за ним Виктория, жадно впившись взглядом в короля.

Ян стоял совершенно неподвижно, разрываемый множеством чувств. У него была надежда, что правитель мог ему помочь, что ему следовало поведать об игле. Юноша жаждал показать её старику. Но он с трудом подавлял это желание в себе, молча стоя на месте, натянутый как струна.

— Немо! — воскликнул вдруг король, живо вскинув голову.

Неожиданно шторы раздуло ветром, и с балкона в комнату вошёл седой человек в пальто. Ян заметил, что он невидимо улыбался уголком рта, и в его полузакрытых глазах видны надменность и удовлетворённость.

— Здравствуйте, — спокойно сказал Немо.

— Лира, выйди… — махнул рукой король, даже не посмотрев на него, будто его тут и не было.

Вдруг старинный шкаф возле стены распахнулся, и из него вылетела Лира, повесившись старику на шею и обвив его руками, похожими на склизких змей.

— Вы воскресли, мой король! — воскликнула она, расплывшись в лисьем оскале.

— Твоя работа?

— Что вы, нет, — приложила к груди руку женщина, скорчив удивление. — Как вы могли подумать?

— А кто?

— Сложно сказать. Наполовину…

Неожиданно Ян почувствовал, как пахнуло морозом. Он невольно поёжился, продолжив смотреть на вытянувшееся в гримасе лицо Лиры.

— Наполовину старый безумный колдун из северной страны, наполовину этот мальчик.

Лира указала на странника, не переставая жутко и хрустально улыбаться. В её глазах Ян увидел такое отвратительное наслаждение, что невольно сжал кулаки и насупился. Улыбка женщины расплылась ещё шире, и её лицо отвратительно исказилось, будто её вот-вот расплющило бы. Немо в это время злорадствующе усмехнулся, уже открыто улыбаясь и отстранённо смотря в окно.

— Колдун? Мальчик?

Правитель посмотрел на Яна, нахмурив и без того обвисшие большие брови.

— Не потрудитесь объяснить?

— Потружусь, — неожиданно раздался из ниоткуда скрипучий старческий голос.

— Что? Кто здесь?!

Виктория сразу же выхватила меч из ножен, выставив его перед собой. В распахнутые двери балкона подуло ледяным ветром, пробрав присутствующих. Раздался жуткий шипящий звук, и прямо из стены вышла скомканная громадная фигура, закутанная в чёрные тряпки.

— О, кажется, слишком много исторических личностей собралось в этой комнате, друзья мои! — сходу прохрипел колдун, мерзко скалясь.

Все в изумлении устремили на него глаза, сопровождая его взглядом. Портной подошёл к Лире и протянул свою сухую руку. Женщина слегка отвернулась, прикрыв глаза и улыбнувшись, подав ему свою в ответ.

— Моё почтение.

Портной приложился растрескавшимися до плоти обветренными губами к её белоснежной кисти, а затем повернулся к остальным, попутно бросив злобный взгляд на Немо.

— Приношу свои извинения, дорогой король. Это я воскресил вас.

— Кто вы?

— У меня нет имени. Я принадлежу роду арилидилльских придворных портных, если вы знаете.

— Неужто? Подождите, вы же… — прищурился правитель.

— Да, да, — резко перебил его колдун. — Знаете ли, сейчас я провожу один крупный эксперимент, и ваше пробуждение — один из побочных эффектов. Моя работа почему-то заставила бессмертные души по всему миру оживать. Ваша — одна из таких. Но дело в том, что они восстают не до конца, оставаясь в форме призрака. Окончательно вернуть их к жизни во плоти может моя игла, которая по воле случая оказалась в руках этого рыжего юноши. Позвольте заверить, этого больше не повторится. Если хотите, я прямо сейчас могу снова упокоить вас…

— Нет, нет! Не надо.

— Ну хорошо, тогда разрешите откланяться. У меня много работы.

И портной растворился в воздухе на глазах у всех.

— Знаете, нам тоже пора, — сказала вдруг Лира, подойдя к Немо и взяв его за руку. — Дорогой король, я позже загляну к вам. Оправьтесь пока.

— Да, да… — пролепетал старик, смотря в пол.

И эти двое тоже пропали так же быстро, как и появились.

— Чертовщина, простите! — воскликнул Ян в сердцах.

— Выйдите все кроме этого юноши, — произнёс неожиданно отвердевшим голосом король, не поднимая глаз.

Виктория как по команде вышла, не проронив ни слова. Таситурн же даже не сдвинулся с места.

— Я прошу вас, — повторил король.

И тогда великан тоже развернулся и покинул комнату, оставив Яна один на один с огромным стариком, сидевшим на кровати.

— Как тебя зовут? — спросил правитель твёрдо. Слабая старческая дрожь в его голосе пропала.

— Ян.

— Ян, с каждой минутой я узнаю всё больше, и ко мне приходит страшное осознание. Грядёт нечто ужасное.

Странник промолчал, смотря на него с затаённым дыханием. Тот поднял на него хмурые голубые глаза.

— Можешь ничего не говорить. Я понимаю, что портной связал тебя. Но он не может запретить мне рассказать тебе правду. Знаешь ли ты, кто такой этот портной?

— Нет, — коротко ответил Ян.

— Это старая история. Когда-то давно жил на свете человек…