Через некоторое время лес начал редеть. Повозка выехала на широкую тропу, окружённую кустарником и редкими деревьями. Лошадь немного замедлила шаг, и в полной тишине стали слышаться лишь размеренный цокот копыт да стук колёс. Это продолжалось долго. Шум, не столь громкий, но монотонный и раздражающий, порядком надоедал. "Тук-тук, тук-тук, тук-тук" — стучало то ли наяву, то ли где-то глубоко в голове. Ян упёр взгляд в пол, наблюдая за прыгавшими по доскам мелкими камешками. Разнообразные мысли роились вокруг него, сменяя одна другую, словно беспрестанно гудевшее облако пчёл. Юноша поднял голову и устремил отстранённый взгляд во тьму леса, наблюдая за пролетавшими мимо кустами.

Но через мгновение его взгляд сместился на два горящих огонька, скакавших глубоко в чаще в такт стуку колёс. Они бесшумно летели параллельно повозке, будто туманное видение. Путник неосознанно наблюдал за ними, как завороженный. Вскоре Ян тревожно прищурился и сжал губы — огни стали двигаться, перемещаться вверх и вниз, то обгонять лошадей, то отставать от них. Не заставив себя долго ждать, блики безмолвно скрылись в ночи. Странник медленно повернулся к Сонни, покосившись на него.

— Ты это видел?

— Что? — взглянул на него плут.

— Там, огоньки в лесу.

— Огоньки?

— Да… — тихо произнёс Ян. Его горло сжало от напряжения, и страх тут же волной накатился на юношу. Он оцепенел, безмолвно уставившись на спутника.

— Ну понятно, — безысходно вздохнул Сонни. Он преспокойно облокотился на борт повозки и повернул голову к вознице. — Орбул, ты готов?

— Что там? — спросил варлорг, не оборачиваясь.

— Да ничё особенного. Ян, ты веришь в богов?

— Они мертвы, — выдавил из себя юноша, смотря в пол остекленевшими глазами.

— Я тоже не верю, — улыбнулся плут. Он поднял голову и весело ударил кулаком по коленке. — Ну, с богом!

Раздался оглушительный рёв. Чудище молниеносно проскочило между стволами деревьев и влетело в борт повозки, словно пушечное ядро. Огромная чёрная масса снесла её с дороги вместе с лошадью. Корпус повозки разлетелся на куски, и свет от сферы лича мгновенно потух, погрузив всё в кромешную тьму. Грохот пронёсся по всему лесу, смешавшись с воем чудовища. Ян отлетел на обочину, ударился о дерево и упал на землю. Всю грудь будто обдало огнём. Юноша свернулся в клубок, стиснул зубы и зашипел от боли. Во тьме раздались надрывный крик и треск досок. Чудище агрессивно зарычало. Затем послышался шум кустов и топот тяжёлых лап. Тьма сгустилась, и всё вокруг окутала звенящая тишина.

Ян всё же осмелился открыть глаза. Но это не помогло — вокруг всё ещё было темно, как в бочке. Он лежал на земле, закрыв голову, и всё его тело ныло тупой болью. Парень разжал уши, опустил руки на мягкую листву и прислушался. Рядом происходило движение, и это совсем не было похоже на топот чудовища. Похоже, кто-то ёрзал в потёмках неподалёку, пытаясь подняться на ноги. Ян стиснул зубы и с трудом повернул голову в ту сторону. И тут же ему в ответ раздался чей-то стон.

— Орбул? Сонни? — едва слышно прошептал странник.

— Я тут! — откликнулся плут.

— Где Орбул?

В ответ Ян услышал лишь молчание. Не переспрашивая, он отвернулся и дотронулся до ребра. Оно болело после удара, но, кажется, не было сломано. Юноша не спеша встал на ноги и опёрся на дерево. Нащупывая стволы в темноте, он осторожно двинулся на голос.

— Оно ушло? — снова шепнул путник.

— Ага, — закряхтел Сонни, видимо, поднимаясь с земли. — Почти сразу убежало.

— Что с личом? Оно его утащило?

— Нет. Он тут лежит. Может, в отключке. Не наступи.

Вдруг Ян наткнулся на какую-то палку. Он попытался опереться на неё, но она со скрипом просела под весом юноши. Странник ощупал её и быстро понял, что это нога лича. Парень поморщился и стал шариться в темноте, отыскивая тело. Под руку ему попала ткань балахона, и он слегка встряхнул её. В ответ появилось движение. Колдун повернулся на живот и в потёмках начал путаться в своём одеянии, заматываясь в кокон. Он толкался при этом изо всех сил, пытаясь подняться на ноги.

— Да что ж ты делаешь! — зашипел Ян. — Стой!

— Что? Что там?

— Я колдуна нашёл.

Лич усиленно копошился в своих тряпках и сухой листве. Всё сильнее он толкал Яна и, наконец, пнул его ногой в бок. Путник застонал, упал на землю и отодвинулся в сторону. Почувствовав за спиной кусок повозки, рыжий облокотился на него, бессильно положил голову на доски и закрыл глаза.

— Подожди. Дай отдышаться…

Через минуту он услышал какие-то посторонние звуки. Это не было похоже на копошение лича. Шорох приближался к Яну с каждой секундой. Сердце снова бешено забилось. Словно загнанный зверь, странник озирался по сторонам, готовясь к нападению. Вдруг чья то рука резко опустилась на его плечо. Юноша испуганно вскинул голову. Перед ним во тьме огнём горели зелёные звериные глаза.

— Это оно! Оно! — закричал Ян, отбиваясь руками от врага.

— Да я это, я! — раздался голос Сонни.

— Сонни? Ч-что с твоими глазами? Почему они светятся?!

Плут ничего не ответил, лишь подал руку и помог Яну встать на ноги. Затем, судя по звуку, отошёл в сторону и начал искать что-то в листве.

— Что ты там делаешь?

И снова молчание. Затем раздался металлический лязг. Во тьме проскочила искра, потом ещё одна, и Яна ослепил резкий свет огня. Он зажмурился и отошёл в сторону, почувствовав жар. Открыв глаза, он увидел Сонни, стоявшего с кинжалом и камнем в руках перед полыхающей кучей сухой листвы. Округа осветилась всего на мгновение — костёр очень быстро перегорал. Оказалось, путники находились на краю какой-то поляны, на которую их привела лесная дорога.

Сонни спохватился, подскочил к обломкам повозки и начал выламывать доски, бросая их в тлеющую листву. Ян же, ещё не до конца пришедший в себя, стал осматриваться с открытым ртом. В паре метров лежал чёрный кокон с торчавшими костяными руками и ногами, растопыренными в разные стороны. По всей поляне были разбросаны сломанные ветви, вырванные с корнями кусты и даже пни. Комья земли валялись рядом с огромными ямами, оставшимися после скачков чудища. Возле костра на дороге находились обломки повозки: доски, колёса, разорванные в клочья мешки. В тени виднелся труп лошади, на котором белели кости и оголённая грудная клетка, разорванная огромными когтями. Орбула рядом, к сожалению, видно не было.

— Что будем делать? — после долгой паузы произнёс Ян.

— Эх! — упал Сонни на землю возле огня. — Не хочу мутить воду: у нас всего два пути. Идти навстречу смерти или ждать, пока она сама придёт к нам.

— Да уж…

— Ну давайте голосовать, — всплеснул руками плут. — Я за то, чтобы сидеть тут.

— А я, чтобы идти дальше, — ответил Ян.

Оба синхронно повернулись к колдуну. К этому времени он уже распутался и подполз к огню, усевшись рядом. Когда странники посмотрели на него, лич начал стучать ладонью по земле, издавая странный хрипящий звук.

— Что бы это значило?

— Остаёмся! — с трудом прохрипел колдун, схватившись за горло, хотя на том месте у него были лишь шейные позвонки.

— Но почему? — возмутился Ян.

— Я так чувствую! — ответил тот не менее жутко.

— Что ж, два-один. Так и быть, — вздохнул юноша.

Он подошёл к костру, сел напротив него и начал греть руки. В животе предательски заурчало. Раненый, уставший и голодный, как и остальные, Ян уже смирился со своей судьбой. Его приключение должно было закончиться, едва начавшись. Во тьме ухнула ночная птица. Туман давно расступился, и вокруг царил мягкий прохладный сумрак. Лишь доски тихо потрескивали в костре, успокаивая встревоженный разум…