Путники плелись по пустоши, продираясь через вечные северные снега. К вечеру, как на зло, откуда-то наплыли тучи, и с неба посыпались белые хлопья. Однако ветра они с собой не принесли. Закатное солнце было прекрасно видно на горизонте, и снежинки тихо и спокойно блистали в его лучах. К тому времени странники уже приблизились к стене города, видневшейся впереди. Ян всматривался в её очертания, прищурив глаза и сжав губы.

— Таситурн, — неожиданно нарушил молчание он.

Гигант посмотрел ему в затылок.

— Ты думаешь, Немо погиб?

Хорд непонимающе тряхнул головой и хмуро уставился на Яна. Юноша мрачно взглянул на него через плечо.

— А Лира?

— М-м…

Юноша отвернулся и снова зашагал вперёд.

— С моим мечом что-то не так. Что-то, что-то… — он поморщился, не в силах подобрать слова. — Странное. Мне кажется…

Путешественник замолчал на мгновение.

— Мне кажется, Немо жив.

Таситурн нахмурил брови и поднял голову, устремив взгляд на городскую стену. Странники затихли и ускорили шаг.

Вскоре они вошли в открытые ворота. Конечно, никто не встретил их, и улицы городка пустовали. Снежинки тихо падали на крыши домов, покрытые старым толстым слоем снега. Странники неспешно шли по дороге, смотря по сторонам, и только лёгкий шорох ветра гулял вместе с ними. Воздух уже набирался синеватым светом, и солнце затухало, опускаясь к горизонту. Начинало темнеть. Ян держал скованное лицо прямо, бегая острыми глазами вокруг. Таситурн потерянно водил головой, с тоской и тревогой заглядывая в пустые окна домов.

— Войдём, — сказал юноша громко.

Засмотревшийся на хижины гигант встрепенулся и посмотрел на него. Ян резко развернулся и зашагал к одному из домов. Он отгорнул ногой от двери снег и взялся за деревянную ручку. Но вдруг путник резко вскинул голову и замер. Таситурн вопросительно посмотрел на него. В мёртвой тишине заброшенного города слышался дрожащий голос.

— Ты слышишь? — прошептал Ян.

Он отошёл от двери и прищурился. Глухие всхлипы раздавались откуда-то из-за стены. Юноша прошёл вперёд и приблизился к окну соседнего дома. Он медленно прильнул к мутному замёрзшему стеклу и прислушался. Внутри раздавались голоса. Ян резко скосил глаза на Таситурна.

— Там кто-то есть.

Странники подошли к двери и Ян резко её распахнул. Из тьмы пахнуло мёрзлой землёй. Посреди полупустой комнаты с гнилыми деревянными стенами стояли стол и скамья. Возле них были разбросаны какие-то вещи, рваная сумка и тёплая одежда. Перед скамьёй на коленях стоял человек, прильнув к ней и тихо всхлипывая.

— Назовитесь, — мрачно сказал Ян во тьму.

Человек на коленях опустил голову и ещё сильнее задрожал, бормоча что-то себе под нос. Странники вошли в дом и сделали шаг к нему. Свет из окна открыл глазам вытянутые на скамье ноги в больших сапогах. На ней лежало тело. Незнакомец вцепился в него и тихо стонал.

— Лидия, д-держись, всё будет хорошо, я к-клянусь тебе…

— Кто вы? Что-то случилось?! — Ян расслышал его слова и спешно подскочил ближе, слегка нагнувшись.

Глаза привыкли к мраку, и юноша разглядел лежавшую на скамье девушку, укутанную в шубу. Её синие губы были приоткрыты, и грудь едва заметно приподнималась, лихорадочно вдыхая воздух. Человек возле неё резко развернулся и поднял голову, впившись в Яна испуганными заячьими глазами. Его лицо заросло щетиной, а из-под драной шапки торчали пучки немытых волос.

— Л-люди! Ты человек?! — воскликнул он, устремив безумный взгляд на путника.

— Да! — взволнованно ответил Ян, окинув его взглядом.

Незнакомец тут же схватил его за ноги и согнулся перед ним до пола.

— Помогите? Прошу! Спасите нас!

— Вы наёмники?

— А? — мужчина испуганно поднял голову. — Да, да! Мы скауты, скауты! Я умоляю, с-спасите меня! И Лидию тоже! Её т-тоже…

Он заикался и стучал зубами от холода, судорожно всхлипывая. С каждой секундой огонь в глазах Яна угасал, когда он смотрел на этого едва живого человека.

— Что с ней? — холодно спросил юноша и нагнулся над девушкой, заглядывая ей в лицо.

Её закрытые веки обрамляли заиндевевшие белые ресницы, а кожа имела белый, как снег, цвет. Но она всё ещё дышала, дрожа в страшном ознобе. Мужчина подполз к ней на коленях и стал трясти руками.

— Лидия! С-смотри! Нас с-спасут! Мы выживем, Лид-дия!

Он много раз бессмысленно повторял одно и то же, едва ворочая языком. Разум, видимо, уже покидал его, сражённый злополучным проклятием.

— Она замёрзла? — настойчиво повторил Ян, впившись глазами в скаута. — Ран нет?

Мужчина весь сжался от этого агрессивного тона и непонимающе вскинул голову на него.

— Ч-что?..

Но через мгновение он открыл рот и судорожно закивал головой.

— А, да, да, замёрзла! — с трясущимися обмороженными щеками мямлил он. — Мы с востока шли! Нас там высадили…

Пока скаут бессвязно бормотал что-то себе под нос, Ян рассматривал девушку. Её синее лицо походило на лик мертвеца. К тому же, одна штанина у неё была разорвана, и на ноге виднелась огромная рана.

— Что это? — безразлично спросил он.

— Она ногу подвернула! Может, сломала, н-не знаю! Сделайте ч-что-нибудь, помогите ей! Заберите нас отсюда!

Ян поднял голову и посмотрел на окно, сквозь которое проникало всё меньше света. Город погружался во мрак, и начинался закат.

— Нужно уходить, — отрезал странник.

— Да, да! Т-ты прав. Уже закат… — усиленно закивал головой скаут.

— Пошли, Таситурн.

Ян развернулся и двинулся к двери. Гигант повернул голову на него и широко раскрыл глаза, не веря своим ушам. Наёмник стоял на коленях и смотрел на уходящего юношу с открытым ртом. Вдруг его будто прострелило. Ужас объял мужчину и он вскочил, бросившись за Яном.

— Нет! Нет! Умоляю, возьмите нас! Ум-моляю! Мы ещё можем ид-дти! Мы не будем об-бузой!.

Скаут споткнулся и упал, оперевшись руками на пол. Мужчина судорожно подполз к Яну, который уже стоял возле дверей.

— Умоляю! Не бросайте нас! — кричал он из последних сил, не отрывая полубезумных вытаращенных глаз от юноши.

— Нам не по пути, — монотонно ответил странник.

Скаут поднял голову и уставился испуганными глазами сначала на него, потом на Таситурна. Гигант опустил на него остекленевший взгляд. Наёмник подполз к нему и схватил за ноги, ударившись лбом об пол.

— Ты же хорд! Т-тебе же ничего не стоит! В-возьми хотя-бы её! Умоляю…

Но вдруг их оглушил страшный гул. Ослепительный свет проник в окна дома, и весь город в мгновение ока будто вспыхнул факелом. Волна пламени прокатилась по Арилидиллу, вдохнув жизнь в проклятую страну. И снова восстали заброшенные города и селения, в окнах загорелись огни, улицы наполнились шумом и гомоном людей. Комната тут же преобразилась: гнилые стены высохли и стали плотными и тёплыми, в развалившейся печке вспыхнуло пламя, на полу появился ковёр, а на столе загорелись свечи.

Скаут в ужасе выпучил глаза и завопил, что есть сил:

— Закат! Ночь! Луна к-коснулась г-горизонта!

— Уходим! — воскликнул Ян, мельком обернувшись на Таситурна.

Они столкнулись взглядами, и по коже гиганта пробежал холод. Очи юноши горели диким пламенем, он уже готов был выскочить зверем из дома и ожидал лишь своего спутника, вопрошая его этим взглядом. Но страшно было то, что в них больше ничего не виднелось. Ни колебания, ни сочувствия, лишь холодный и бездушный разум, который говорил ему, что этих людей уже не спасти. Он даже не косился на стоявшего на коленях скаута, умолявшего его всеми силами.

Тут же раздался скрип половиц, и из соседней комнаты показалась женщина в фартуке и с горшком в руках. Увидев незнакомых людей, она открыла рот, выронила его и в ужасе завопила. Ян мгновенно выскочил из дома, и наёмник на полу протянул ему руку в след, округлив стеклянные глаза.

— Нет! Умоляю! Нет!

Таситурн сжал кулаки, стиснул зубы и выбежал на улицу за Яном.

Странники вылетели из дома и очутились посреди улицы, наполненной людьми. В глаза сразу ударил яркий свет. Слышались говор и шум прохожих. Между домов сновали стражники с факелами в руках, выкрикивая что-то. К воротам ехала гружёная повозка, рассекая толпу и загромождая улицу.

— К воротам! — крикнул Ян и кинулся вперёд, расталкивая прохожих.

Таситурн уже сделал шаг, как вдруг в него врезался какой-то пацан. Мальчик в толстой шубе и надвинутой на лоб шапке упал на землю и вытаращил глаза на гиганта. Люди начали останавливаться и испуганно коситься на двухметровое чудище с голым торсом и мешком на голове. Таситурн рванул вперёд, растолкав людей одним взмахом руки. Тут же раздался пронзительный женский крик. Лошадь заржала и затормозила, уперевшись копытами в сугроб. На повозку налетел толстый мужик с мешком на горбу и с воплем свалился в снег. Стражник с факелом подскочил к нему и стал светить в лицо с криками и бранью. Завязалась потасовка. Люди кричали и толкались, собираясь в огромную толпу.

Ян бежал к воротам, грубо расталкивая людей. Его глаза были устремлены только вперёд, как у дикого зверя. Вдруг его за руку кто-то схватил. Ян развернулся и увидел красную рожу с золотым зубом.

— Quid agis?

Ян ударил его в лицо и вырвался. Он подбежал к воротам, но тут же его лоб охватил жар. Они оказались закрыты. Путник стал озираться. Стоявший рядом стражник резко подскочил к юноше и схватил за плечо.

— Quid quaeris!? Get ex, crued!

Вокруг уже собирались люди, злобно смотря на Яна и скрежетая зубами. Сзади бежал Таситурн. Как только он приблизился к толпе, одна женщина с ужасом вытаращила на него глаза и закричала:

— Chimaera! Chimaera!

Народ обернулся на гиганта, и их лица в миг побелели. Но стражник не испугался. Он тут же бросил факел, выхватил меч и подскочил к Таситурну с бешеным оскалом. Сзади по улице уже бежала группа воинов, подняв в воздух клинки.

Таситурн схватил Яна за руку и налетел на толпу. Люди попадали на снег. Гигант перескочил через них и побежал по улице. Народ понёсся за ним огромным роем с воплями и бранью.

Синяя дымка заката начинала угасать, и на город спускался туман. Странники бежали куда глаза глядят, судорожно оборачиваясь. Из-за горизонта показались угрожающие лунные лучи, чёрные тучи начали редеть. Пламя факелов на улицах задрожало, поднялся ветер. Толпа неслась по улице за путниками, размахивая кулаками и мечами. Ян и Таситурн неслись со всех ног. Они резко повернули и прошмыгнули за дома. И тут же перед ними оказалась городская стена.

— Проклятье!

Огромная толпа уже наполняла подворотню, угрожающе зажимая путников. Люди скалились как волки, размахивая факелами. Неожиданно Таситурн пригнулся к земле и сложил мощные руки в замок.

Юноша подскочил к гиганту и поставил ногу на его ладони. Ян почувствовал чудовищный толчок. Он подлетел вверх и приземлился на городскую стену, громыхнув доспехами. Путник быстро лёг на живот и подполз к краю стены, протянув руку Таситурну.

— Давай!

Но в то же мгновение поднялся ледяной ветер и раздался жуткий гул. Огни города потухли, и всё вокруг залил лунный свет. Пустоши погрузились в сумрак, и воцарилась полная тишина. Ян с ужасом отпрянул от края стены. Все люди обратились в уродливых чудовищ. Их конечности выгнулись, глаза вылезли из орбит, а кожа покрылась пепельным налётом. Толпа нежити остановилась перед Таситурном, корчась в самых разных позах и угрожающе повизгивая. Гигант перестал даже дышать, зажмурил глаза и прижался к стене.

Но чудовища постояли вокруг него ещё с минуту и начали расходиться, толкая друг друга и зловеще урча. Через некоторое время улица опустела, и на ней осталась лишь пара монстров, бесцельно бродивших вокруг.

Ян выглянул со стены вниз. Таситурн задрал голову и хмуро посмотрел на него.

— Они не тронули тебя! — прошипел юноша, косясь на двух чудовищ, стоявших неподалёку. — Может, это потому что ты хорд? Сможешь залезть на стену?

Таситурн подпрыгнул и попытался забраться наверх, но его длинные руки совсем чуть-чуть не доставали до края стены.

— Тогда иди к воротам. Я обойду.

Ян поднялся и подошёл к краю стены. Высотой она была около пяти метров. Юноша быстро сел на камень и без раздумий спрыгнул вниз. Его ноги врезались в толстый слой снега, и мышцы пронзила боль. Путник на секунду почувствовал, как магия руны разлилась по его венам, не дав ногам сломаться. Он отряхнулся и побежал вокруг стены.

В тишине раздался мерный скрип снега. Ян приблизился к решётчатым воротам, дыша паром и потирая руки. За ними стоял Таситурн, смотря на пустошь задумчивыми глазами. Выход оказался закрыт.

— Как же их поднять? И никакой лебёдки нет. И рычага.

Юноша осмотрел округу и принялся топтаться перед воротами, смотря на спутника.

— Ладно, я придумаю, как тебя вытащить! Пройдись там, может найдёшь способ! Может, там какая-нибудь сторожка есть, откуда они открываются!

Таситурн молча развернулся и неспешно побрёл по улице, озираясь по сторонам. Пошёл снег. Ян смотрел вслед спутнику, и в его глазах росло волнение. Юноша поджал губу и сжал кулаки. Вскоре гигант скрылся за ближайшим поворотом, и странник перестал слышать хруст снега под его грузными шагами. Ян отвернулся от ворот и опустил глаза в землю, погрузившись в свои мысли. Он перебирал всё в голове по своему обыкновению, рассчитывая дальнейшие действия. Хотелось есть, да к тому же холод уже пробирался под доспехи. Нужно было что-то предпринимать…

Но вдруг взор юноши остекленел. Глаза замерли, и будто остановилось сердце. Юноша вспомнил лицо скаута, молившего его о спасении. Он возник из тумана прямо перед ним, схватив его за плечи, и парень почувствовал его ледяное дыхание. По его обмороженной щеке, покрытой суровой щетиной, бежала слеза. И рядом на скамье лежала девушка, вся белая, будто видение. Путник оцепенел, смотря дикими глазами в землю в звенящей тишине…

Скрывшись за поворотом Таситурн ускорил шаг. Гигант хрустел снегом в тишине. По стенам в сумраке мелькала его огромная тень. Он быстро отыскал тот самый дом, вцепился в ручку и распахнул дверь, взволнованно широко открыв глаза. По сердцу будто полоснули. На полу лежало тело, сокрытое в полутени. Над ним нависло горбатое чудовище, хрипло урча и разрывая его одежду. Рядом на скамье лежал окоченевший труп девушки. Лунный свет из окна падал на её кроткие закрытые веки, каштановые волосы и синие потрескавшиеся губы. Таситурн тихо прикрыл дверь и отошёл от крыльца, опустив глаза в землю. Он двинулся по улице, и снова его тень замелькала в окнах домов.

Таситурн пришёл в центр города, где возвышалась небольшая скульптура, изображавшая война с копьём. Он сел на край постамента, поднял голову и уставился на луну. По улице плелось чудовище. Оно едва поднимало распухшие ноги, волочась по земле и оставляя за собой борозду на снегу. Из его пасти шёл тяжёлый белый пар, а мутные остекленевшие глаза бессмысленно смотрели вперёд. Оно остановилось перед другим, огромным и костлявым. Проклятые уставились друг на друга в тишине.

— Ave B-baldr… — промямлило толстое чудище.

— Ave Balder, — приставило ко лбу руку другое.

И они разошлись, будто и не встречались. Таситурн поморщился, опустил голову и опёрся руками на колени. В блестящем серебристом браслете на запястье он невольно увидел своё отражение. Грязный жёлтый мешок и два усталых, прикрытых тяжёлыми веками глаза. Он печально вздохнул и поднял голову. Перед Таситурном на снегу сидело чудище. Его мёртвый взгляд проходил сквозь гиганта, а челюсть подёргивалась, испуская пар. Великан отвернулся от него и подпёр голову рукой. На его блестящих глубоких глазах навернулись слёзы.

Через минуту хорд зажмурился и тряхнул головой. Он встал со вздохом, обошёл чудище и пошёл дальше по улице, задрав голову и смотря на луну. По пути ему встречалась нежить, безмолвно бродившая вокруг. Лишь хруст снега слышался в тишине. Чёрные тени ползали по стенам домов, и белый лунный свет сверкал на снегу. Таситурн остановился. Перед гигантом стояло чудище, смотря прямо на него. Жирный монстр с толстыми венами на висках почесал лысину, прихрюкнул, брызнув слюной, и выдавил из себя:

— Ave Balder!..

Таситурн смотрел на него в молчании. В воздухе витал спокойный звон тишины. Хорд тяжело вздохнул. Чудище упало на четвереньки и поползло дальше, извиваясь и слабо повизгивая. Странное и жуткое умиротворение царило в мёртвом городе, будто всё так и доложно было быть. И тишина красноречиво рассказывала об этом. Но только безмолвный хорд понимал её язык. Он один слышал плач проклятых, раздающийся вокруг, мучительный и бессильный. Он знал, что чудища корчатся от боли, что они понимают всё, что с ними происходит, и от того ему становилось ещё хуже. Великан ощущал себя частью этого чёрно-белого мира. Проклятый северянин. Хорд. Наконец, Таситурн собрался с мыслями и твёрдо зашагал дальше, быстро переставляя длинные ноги.

Вскоре он обогнул дома и зашёл с другой стороны улицы. Там, возле стены, стоял небольшой домик с плоской крышей, на которой лежал высокий слой снега. Таситурн медленно приоткрыл дверь, заглянул внутрь и тихо вошёл. Внутри оказалось крохотное помещение с дырой в стене, через которую на улицу выходили толстые тросы, привязанные к валу у ворот. В доме же находился вал поменьше, с тремя ручками, чтобы его можно было крутить. Возле него, оперевшись на стену, стояло чудовище в латах стражи, с трудом державшихся на раздутом теле. Оно опёрлось толстыми руками на вал, и его грудь медленно вздымалась и опускалась, сопровождаемая громким сопением. Таситурн нерешительно подошёл к нему, взял за руку и попытался стащить на пол, но чудище вдруг запрокинуло голову, подавившись слюной и закашляв. Оно бешено оскалилось и вцепилось в вал, тараща косые выпученные глаза.

— Non po-o… sum… — пробурчало оно отрывисто.

Таситурн фыркнул, толкнув его в плечо. Чудище, более напоминавшее смертно пьяного человека, свалилось на пол и захрипело, а потом перевернулось на пузо и попыталось подняться, ворочая кривыми ногами. Тем временем гигант одним движением провернул вал, и неподалёку послышался грохот ворот. Хорд вышел из домика и посмотрел в сторону. Там оказался скрытый в тенях проход около стены. Он согнулся и прошёл туда, тут же попав на пустую улицу. Перед ним были поднятые городские ворота, за которыми лежала бесконечная пустошь, сверкавшая в матовом свете. Чёрные резкие тени облаков плыли по ней, как кувшинки по воде. Всё было будто ненастоящее, словно картина. И в воротах стоял человек, бессильно опустив руки и скривившись. Его лицо жутко вытянулось, щёки впали, и во мраке горели лишь два круглых глаза. Ян смотрел прямо на Таситурна.

— Они мертвы?

Его жуткий хриплый от мороза голос был едва слышим, но гигант прекрасно понял, что сказал юноша. Его слова будто пронеслись немым эхом по улице. Таситурн медленно и усиленно кивнул головой, зажмурив глаза. Ян в оцепенении отвёл взгляд и опустил его в землю.

— Что мы наделали, Таситурн? Что я наделал?…

Юноша развернулся и поплёлся в пустошь, оставляя за собой борозду на белом полотне. Таситурн пошёл за ним. Мрак опустился на северные пустыни. Сверкающий как блёстки снег будто звенел в тишине, и луна смотрела своим печальным ликом на шедших по занесённой дороге странников. Ветер молчал. Молчало небо. Молчали и горы вдали…