Ян не чувствовал время и голод, лишь плёлся вперёд, переставляя ноги и увязая в снегу, следуя за великаном, который тянул его за руку всё это время. Юноша не был тогда там, в той мёртвой пустоши, на той занесённой дороге. Он был где-то в другом месте. Ян чувствовал себя не плохо и не хорошо, он не чувствовал совершенно ничего, будто весь мир обрушился вокруг него, и он снова сидел в кресле в чёрной комнате внутри своей головы и размышлял. Все концы оборвались и снова перепутались, и он в одно мгновение пережил то, что так мучительно переживал на протяжении многих лет. Стоило ему смириться со смертью человека, ближе которого у него не было, как он оказывается перед ним. Ян чувствовал себя брошенным, но не мог злиться на отца, не мог осудить его. Мысли парня просто упирались в эту стену, не в силах двигаться дальше. Отец не мог его бросить! Но кто оставил его здесь, в Арилидилле? Почему он встретил сына с такими нечеловеческими эмоциями, почему не стремился вернуться домой? Может быть потому, что он больше… не человек?

Вскоре Ян сквозь завесу почувствовал, что Таситурн тащит его быстрее. Странник стал спотыкаться, и с каждым разом по его телу вновь и вновь пробегал неприятный резкий жар, заставляя постепенно приходить в себя. Наконец, когда юноша в очередной раз чуть не упал лицом в снег, он пересилил себя и вскинул голову, устремив вперёд тёмные безразличные глаза, сокрытые под опустошённой миной и напряжённо опущенными бровями.

Над снегами возвышалась огромная крепость из белого камня с острой башней, уходившей в небо подобно копью. Величественная постройка была обнесена громадной неприступной стеной с высокими вратами. В самом центре главной башни переливалось в лучах утреннего солнца круглое окно, будто в соборе. Сказочная мозаика на нём изображала человека, стоящего на скале и держащего в руке факел, озаряющий всё вокруг. На груди человека висел огромный золотой крест. Плотные грозовые тучи над крепостью пересекала голубая полоса, оставленная острой башней, пронзающей их насквозь. Ян поморщился от ветра и осмотрел крепость. Таситурн молча хлопнул его по плечу и пошёл к воротам. Юноша опустил мрачный взгляд и двинулся за ним, сложив руки за спиной.

Через какое-то время они достигли крепости, но до ворот немного не дошли. Таситурн неожиданно остановился, выставив руку. Ян упёрся в неё и сразу же поднял недовольные глаза на спутника, но его взгляд тут же упал на нечто, находившееся прямо перед ними. Перед воротами стоял большой замшелый камень, припорошенный снегом, на верхушке которого сидел голубоватый силует, подёргивающийся на ветру. Дух поставил локти на колени, согнул спину и подпёр подбородок сложенными в замок руками, смотря на путников. Хоть в магической дымке и с трудом просматривались его очертания, но было видно, что он одет в старинные ребристые доспехи с несуразными острыми наплечниками. Его голый, как яйцо, череп, длинные острые уши и поистине громадный рот без губ говорили о том, что при жизни дух не был человеком. Странники стояли перед ним, переглядываясь с подозрением. Неожиданно призрак звучно вздохнул, расправив ссохшуюся грудь и громыхнув доспехами.

— Святой Изалир запечатан. Больше не ступит туда нога человека, — проговорил он крысиным тенором с хрипотцой.

Ян безразлично смотрел ему прямо в глаза. Дух заметил это, тоже пронзив путника взглядом. Через мгновение он растянул рот в ухмылке. Его челюсть неестественно отвисла, оголив острые зубы, стоявшие частоколом. Незнакомец выпучил левый глаз, а правый хитро прищурил и надвинул на него бровь.

— Кто вы? — без энтузиазма спросил путник.

— Я? — скрипнул призрак тонким, как скрипка, голосом. — Я Вендиго, повелитель тьмы.

Он выставил вперёд нижнюю челюсть и издал придушенный смешок, ещё сильнее выпучив вечно удивлённые глаза. Муть в очах Яна пропала, и они блеснули разумом, сфокусировавшись на призраке. Юноша быстро проморгал много раз, поморщившись и подняв брови.

— Да? — с иронией спросил он.

— Ага, — прыснул дух, сотрясаясь от тихого смеха.

— Почему вы смеётесь? — резко оборвал его Ян.

Вендиго перестал трястись, и его нижняя челюсть стала на место с характерным щелчком. Он с хитрым прищуром взглянул на странника, наклонив на бок голову.

— И ты мне веришь?

— Да, — ответил парень настолько уверенно, что повелитель тьмы сам смутился.

— Что это ты такой серьёзный? — нахмурился он.

— А вы нет, как я погляжу.

Вендиго почесал лысую макушку, прихрюкнул и натянул несуразную улыбку от уха до уха.

— Ха! Если бы я был жив, ты бы сейчас был уже мёртв!

— Я так не думаю. Зачем вам убивать человека, который явно интересен вам?

— Ах ты змеюка! — неожиданно рассмеялся Вендиго, ударив себя по коленке. — Ты чей будешь такой вострый?

— Что значит, чей? — продолжал монотонно задавать вопросы юноша. Но повелителя это почему-то совершенно не смущало. Скорее всего, потому что он не понимал, что путник просто издевался над ним.

— Ну откуда ты? — пояснил он. — А-а-а, или ты безымянный? Крестьянин? Рабочий? Нищий?

Вендиго кривлялся, активно жестикулируя и подпрыгивая на камне. Его мимика совершенно точно напоминала поведение сумасшедшего.

Ян замялся, опустив на мгновение глаза, но, подумав, ответил:

— Горожанин.

— Ага, — кивнул головой Вендиго и замер, смотря в землю в ступоре с открытым ртом. Через пару секунд он щёлкнул челюстями и вскинул голову, будто у него там сошлись какие-то шестерни. — Что ещё за горожанин, кочерыжку мне в ухо? При мне такого не было. Какой сейчас год?

— Тысяча четыреста тридцатый.

— Кочергой мне в агречок! — подпрыгнул дух на камне. — Это ж сколько я… Так-так-так…

Он выпучил глаза на свои руки и начал быстро перебирать пальцы.

— Это ж я уже кучу лет как мёртв! — воскликнул он изумлённо, но потом выставил вперёд нижнюю челюсть и тихо процедил: — Жаль я считать только до десяти умею…

— Вас убил ваш брат Юлиус?

Вендиго вдруг замолчал и резко поднял голову на Яна, пронзив его взглядом насквозь. Сумасшедшие подвижные глаза в мгновение ока заледенели, а зрачки вздрогнули и застыли, жадно впившись в странника. Призрак несколько секунд пожирал его чудовищным взглядом, но юноше, казалось, было всё равно. Вендиго отвернулся и раздражённо фыркнул.

— Юлиус… Он ещё живой? — тихо и слегка отстранённо проговорил он.

— Живой.

— Вы от него, да?

— Не совсем, но мы знаем его. И о вас знаем.

— Он ничего не передавал мне? — осторожно спросил повелитель.

Ян сжал кулаки, спрятав руки за спину.

— Нет.

— Хм-м-м… Проклятье… — опустил голову Вендиго. Всё его лицо почему-то сковало, и его выражение заметно омрачилось. — Я же… Я воскрес…

Глаза духа бешено забегали вокруг, словно в поисках чего-то. Вдруг он снова впился ими в Яна, принявшись медленно подниматься на камне и расставлять руки, как индюк.

— Я воскрес! — воскликнул он, угрожающе нависая над юношей.

Но вдруг он ударил себя по щекам, ощупав полупрозрачное покрытое дымкой лицо, а затем мельком оглянулся. Увидев ворота Изалира, Вендиго испуганно вскрикнул, свалился с камня и отбежал подальше, судорожно отряхиваясь и перетаптываясь с ноги на ногу, воровато озираясь по сторонам и что-то бормоча. Неожиданно, он упал на четвереньки и стал ползать по пустырю, пытаясь разгрести снег, но его призрачные ладони проходили сквозь. Повелитель тьмы поднял голову, бросив перепуганный взгляд на путников.

— Здесь! Где-то здесь моё тело!

Ян пренебрежительно вздохнул и стал ходить вокруг, нехотя прощупывая снег ногами. Таситурн последовал его примеру. Но вскоре сам Вендиго окликнул их, судорожно вскрикнув.

— Вот оно! Вот!

Странники подошли к нему и нагнулись. В снегу лежал скелет в чёрной ржавой броне и с огромным мечом в руках, эфес которого изображал череп.

— Это я! Я… — озабоченно шептал Вендиго, смотря на своё тело остекленевшими глазами. — Почему? Почему…

— Так вы всё же воскресли, — оборвал его судорожные бормотания Ян.

Вендиго дико оглянулся на него.

— Я не знаю. Вроде да, а вроде и нет. Моё тело лежит, а я… здесь! — взвизгнул он испуганно. — Не понимаю…

— Это магия портного. Сейчас все бессмертные души возрождаются.

— Так-так-так…

Вендиго не слушал странника. Он растерянно ползал перед скелетом, копаясь в снегу и бормоча что-то себе под нос. Ян выдержал паузу, набрал воздух в грудь и пронзил повелителя мрачным взглядом. Вендиго почувствовал это и поднял глаза на него, стоя на четвереньках.

— А что насчёт бесов? — сказал Ян ледяным тоном.

— Бесов?

Вендиго задрал голову, посмотрев в небо.

— Я не чувствую их… — воскликнул он с досадой. — Я не чувствую бесов!

— То есть, они не под вашим контролем?

— Нет! Я ж говорю, не чувствую я их! — неожиданно агрессивно рявкнул повелитель, продолжая ползать возле своего тела.

— Значит, они всё таки обрели волю из-за Анны… — прошептал про себя странник. — Ну и хорошо, меньше проблем…

— Бери мой меч! — вдруг ни с того ни с сего выпалил дух, выпучив глаза на него.

— Зачем? — холодно спросил юноша.

— Я сказал, бери мой меч!

Ян спокойно нагнулся и поднял с земли огромный двуручник из отливавшего синевой чёрного металла.

— Так, что с ним делать… Спрятать его негде, придётся ломать! Проклятый, сломай его! — он бросил озверевший взгляд на Таситурна.

Великан пожал плечами и взмахнул рукой, сотворив свой клинок и собравшись разрубить меч повелителя.

— Давай! — поднялся на ноги и упёр руки в бока Вендиго.

— Подождите, зачем его ломать? — оборвал его юноша.

— Да чтобы не достался он другой бессмертной душе!

— Какой душе? — не успокаивался Ян.

— Да любой! Попади Скандалист в руки бессмертного — пиши пропало, всем баранам Лирленда рога посворачивает!

— А что в вашем мече такого страшного?

— О-о-о, у него целая куча пирогов, от того я его и люблю! — заулыбался повелитель, смотря на чёрный клинок и сверкая жуткими кукольными глазами. — Ну, скажем, это одно из немногих оружий, способных убивать духов!

— Да?

— Ага! — выставил челюсть Вендиго, гордо перекосив морду.

Ян поднял меч двумя руками и выставил его на повелителя тьмы.

— Кочерыжку мне в ухо!

— Говорите, вы управляете бесами? Их воля — ваших рук дело?

— Да я тебе всеми клятвами человеческими клянусь, не знаю я! Сам бы рад узнать, что там с ними! А кстати, что же там с ними такое? — с интересом дёрнул ухом тот.

— Они обрели собственный разум и отвоевали свою независимость, как отдельной расы.

— Кочерыжку мне в ухо! Юлиус там что, палец в своей берлоге сосёт?

— Черти перестали ему подчиняться, — мрачно ответил юноша.

— Дребедень какая-то! Не может такого быть! Хотя подождите-ка… Вру, может быть! Я знаю, знаю! Только меч убери!

Ян, вопреки просьбе, меч не убрал, а продолжил враждебно бурить взглядом духа в ожидании ответа.

— Ладно, так скажу. На самом деле, ничего тут нет удивительного. Ещё старик Бахогаван предсказывал нечто подобное. В детстве я залазил в его кабинет и рылся в бумажках. Игрушки из них складывал…

— Игрушки? Из записей учёного?

— Да не в том дело! Ох… Ну да, да! Это потому что читать не умею. Но брат мне их иногда читал. Старик придумал такую интересную штуку. В общем, все бесы привязываются к доминусу, когда он забирает их себе. И суть в том, что всё, что происходит с доминусом, происходит и с ними! — воскликнул Вендиго, подняв вверх палец.

— Вы хотите сказать, бесы во всём подобны своему повелителю? — сформулировал мысль юноша.

— Именно! — щёлкнул пальцами повелитель. — Вот этот Юлиус, батон мятый, и потерял контроль над ними! Небось опять к человеку какому-то привязался, а бесы и размякли. Свободу им подавай! Мякиш, мякиш, мякиш, одно слово! Мя-киш!

— Хватит, — оборвал его Ян.

Он ещё сильнее приблизил клинок к горлу Вендиго. Тот вытянулся и поднял вверх руки, щёлкнув челюстями.

— Я же всё рассказал! — воскликнул он возмущённо.

— Это ничего не изменит. Мир будет лучше без такого чудовища, как вы.

— Стоять! — взвизгнул Вендиго, когда меч уже приблизился к нему. — Не можешь ты меня убить!

— Почему?

— Убьёшь меня — все бесы умрут вместе со мной! Они привязаны к моей душе ещё со времён призыва!

— Но вы же были до этого мертвы. И бесы жили.

— Я — одна из величайших древних бессмертных душ. Мой дух живёт вечно! Пока по мне не полоснут вот этой штуковиной. Убери её от меня!

Но Ян уже не слушал шутовской лепет Вендиго. Он смотрел сквозь него, задумавшись. Возможно, повелитель тьмы блефует. Хоть он и выглядит как полоумный, нельзя недооценивать того, о ком слагают легенды. Однако, если он прав, то все бесы действительно умрут. Все те, кто страдал, смотрел на смерти своих товарищей, кто хранил в сердце веру и надежду на светлое будущее, погибнут. Без предупреждений и прощаний. Они просто исчезнут без следа…

— Так что? — дёрнул острым ухом Вендиго.

…Да и вообще, что будет, если оставить его? Ведь воскреснуть до конца он всё равно вряд ли сможет. А в форме души он по сути безобиден. И всё же…

Странник опустил меч, и Вендиго раздул щёки, закатив глаза.

— Благодарю за ваше великодушие, премногоуважаемый…

Юноша бросил клинок на землю и молча пошёл дальше по дороге, огибающей крепость и ведущей дальше на север. Таситурн проследовал за ним. Вендиго сначала блеснул дикими очами, жадно высунул язык и потянулся к своему мечу, лежавшему на снегу. Но вдруг его рука замерла. Повелитель выпрямился и развернулся к уже уходившим путешественникам.

— Эй! Вы куда?

— В столицу, — бросил Ян, не оборачиваясь.

— Так вам не туда!

Странники вопросительно развернулись, исподлобья смотря на Вендиго. Тот оскалился и указал пальцем в сторону.

— Налево вам. Столица в той стороне!

Ян повернул голову и посмотрел вдаль. Дальше дорога раздваивалась — одна тропа шла налево, другая направо. На горизонте чётко виднелись очертания высоких башен и сводов столицы, нависающей монолитом над пустошью. Над этими зловещими силуэтами враждебно клубились тучи, окутывавшие далёкие громады гор.

— А какая разница, по какой дороге? — спросил он.

— В этих краях всё имеет вес. Даже выбор тропы, по которой идёшь, — загадочно прохрипел Вендиго, прищурив глаз.

Ян ещё раз перевёл взгляд с повелителя на далёкую столицу, затем снова посмотрел на него.

— Так куда, говорите, идти?

— Налево, налево, — махнул рукой дух.

Юноша развернулся и молча пошёл направо. Таситурн вопросительно переглянулся с Вендиго, но не стал возражать и пошёл за спутником. Повелитель отвесил челюсть и упёр руки в бока, крикнув им вслед:

— Не понял, ты стороны света путаешь? Вроде же вот оно — лево.

Он выпучил глаза на свою левую руку.

— Или вот это лево, — удивлённо посмотрел он на правую. — Не помню! Хм-м-м…

Повелитель тьмы ещё долго стоял в исступлении с перекошенным лицом, смотря на свои уродливые руки. Вскоре он горько вздохнул, бросив взгляд на уходивших вдаль путников. Вендиго подошёл к своему камню и уселся на него, подперев голову кулаком. И через минуту странники растворились в смутном тумане, двинувшись в сторону гор.