На пустоши опускался сумрак. Из-за туч невозможно было понять — день на дворе или ночь. Вскоре, как на зло, начал срываться снег. Подул ледяной ветер, принося с собой дождь и град — начиналась буря. А путники тем временем всё шли и шли вперёд по дороге. Очертания столицы вдалеке давно пропали, затянувшись мраком и туманом. Вокруг стояли какие-то горы и скалы, и вообще, очутились они неизвестно где. Таситурн слегка толкнул Яна в спину. Юноша насупился и посмотрел на него через плечо.

— Я думал он врёт.

— М-м!

— Ну кто ж знал, что этот Вендиго и в правду указал путь в столицу? — раздражённо воскликнул юноша. — Я думал, он соврал! Мало ли, что у него в голове? Вот я и пошёл в другую сторону…

Хорд нахмурился и покачал головой. Ян накинул на голову капюшон и поморщился от ветра, бормоча что-то себе под нос и скрипя зубами.

— Столица должна быть рядом. Мы же шли прямо на неё! Прямо на неё…

Он сжал кулаки и зашагал вперёд ещё быстрее, злобно стуча сапогами по камню. Брови юноши нервно подёргивались, а веко билось в слабой, но неприятной судороге. Голова начинала болеть.

— Идиот! Я…

Путники ускорились. У них было стойкое ощущение того, что столица лежала где-то прямо перед ними, что её просто скрывала буря. Но сколько они не шли, впереди была только мёртвая земля и снег, снег, снег. Ветер усиливался. Накидку Яна рвало, белые хлопья со льдом царапали лицо. Он затормозил и толкнул Таситурна рукой.

— Быстрее! Вдруг появится тот красноглазый гигант? — крикнул он сквозь свист и гул урагана.

Таситурн подтолкнул его, и странники побежали со всех ног. Ветер бил в лицо, ледяной воздух сдавливал лёгкие. Вокруг поднялись страшный грохот и шум, и буря охватила пустошь, поглотив собою всё вокруг.

***

Ужасный ливень с градом поливал пустошь, грохотая по каменистым склонам скал. В небе сверкали молнии, раздавались раскаты грома. Вскоре путники почувствовали, что бегут в гору. Наклон земли под ногами увеличивался, стало попадаться всё больше кочек и камней. Ян спотыкался и подскальзывался, откуда-то сверху текли потоки грязи со снегом и льдом, сбивая с ног. Таситурн подскочил к юноше и схватил его за руку. Мимо пронеслась глыба льда, проскользив по склону. Ливень со снегом хлестал спины странников, ветер прижимал их к земле. Они карабкались по тропе наверх, цепляясь за уступы. Но вдруг Ян почувствовал под ногой твердь. Он резко развернулся и крикнул спутнику:

— Ступеньки! Здесь ступеньки!

Таситурн взял его и подтолкнул вперёд. Ян схватился за скалу и подтянулся наверх. Сапоги скользили по каменным ступеням. Юноша с трудом переставлял ноги, стараясь не упасть. Он закрыл глаза от ветра и двинулся наверх. Гигант кое-как полз за ним на четвереньках, переставляя рассечённые в кровь руки и ноги.

Через минуту путники забрались на какой-то уступ. Ян во мраке нащупал гладкую стену и наткнулся дрожащей рукой на кольцо. Юноша радостно раскрыл глаза и потянул его на себя. Раздался тяжёлый скрип каменных врат. Странник залез внутрь и скрылся в чёрном помещении. Таситурн тоже зашёл туда и закрыл за собой грузную дверь.

Внутри оказалась кромешная тьма. Странники свалились на холодный каменный пол, тяжело дыша в мёртвой тишине. В помещении витал затхлый запах тряпок и старого пергамента. Ян упал на четвереньки и прополз вперёд, попытавшись нащупать что-то. Но неожиданно его рука попала на выступавшую плиту. Камень со скрежетом вдавился в пол. Юноша испуганно выпучил глаза и задержал дыхание. В то же мгновение раздались странные звуки: шуршание, грохот и скрипы. И вдруг помещение осветила ослепительная вспышка. Ян вскрикнул и отполз назад, закрывшись рукой. Он замер и сжался на полу в ожидании. Таситурн тем временем поднялся на ноги и осмотрелся. Они оказались в узком коридоре с низким потолком, где на стенах из чёрного монолита висели факелы, загоревшиеся сами по себе. Пол был застелен древним истлевшим ковром из шкур животных, давно высохших и превратившихся в пыль. Коридор уходил полукругом в обе стороны. Н

Великан взял Яна и рывком поставил на ноги. Тот округлил впавшие глаза и дико повёл ими вокруг. Но странник быстро оправился, насупился и внимательно осмотрел помещение. Он сжал губы и взглянул на спутника.

— Что это? Не знаешь?

Хорд отрицательно помахал головой, удивлённо рассматривая древние рисунки на стенах. Ян снял капюшон, стряхнул с накидки снег и уверенно пошёл по коридору направо вместе с гигантом.

Проход заворачивал по кругу, огибая какой-то большой зал. Пройдя несколько метров, странники наткнулись на огромную каменную дверь с двумя тяжёлыми кольцами. Ян смело схватился за них и распахнул врата. Жуткий скрежет разорвал тишину. Перед странниками оказались ступеньки, ведущие в кромешную темноту. Это было обширное круглое помещение, похожее на арену, в самом центре которого с потолка спускался зловещий столб света. В нём стоял голубоватый призрак в рясе, источавший волшебную дымку. Путники переглянулись и осторожно спустились по ступенькам на арену, двинувшись в нему.

— Может, стоило взять меч Вендиго? На всякий случай… — озабоченно прошептал Ян спутнику, косясь на привидение.

Таситурн подтолкнул его вперёд. Странники прошли по темноте к столбу света и приблизились к духу. Он стоял к ним спиной, сгорбившись и опустив голову. Ян замер в метре от него и с опаской нарушил зловещую тишину:

— З-здравствуйте?

Дух бесшумно вскинул голову. Странники попятились назад от неожиданности. Призрак медленно развернулся и взглянул на них через плечо. Это оказался старик с огромной бородой и осунувшимся худым лицом, по бокам которого свисали густые седые волосы. Он сразу же впился в Яна угрюмыми цепкими глазами.

— Здравствуйте, — произнёс он недовольным тоном, презрительно осматривая странника с ног до головы.

— Кто вы?

Старик опустил глаза и задумался. Через мгновение он поднял голову и взглянул в маленькое окошко на потолке, из которого в зал проникал свет. Духа будто посетила какая-то мысль.

— Я Гавиедль. Королевский астроном.

Неожиданно он выбежал из столба света, скрывшись во тьме. Странники замерли в ожидании, стоя плечом к плечу и напряжённо вглядываясь во мрак. Призрак бегал по залу, шуршал и скрипел чем-то, ощупывая всё вокруг и тяжело дыша в тишине. Вскоре послышался его взволнованный и голос:

— Быстрее! Подойти сюда, кем бы ты ни был!

— Куда?

— Сюда, сюда, иди на мой голос! — раздражённо проворчал старик.

Ян сорвался с места и устремился на звук. Он тут же упёрся руками в стену.

— Отлично! Теперь левее, ещё левее, — направлял его призрак.

Юноша повёл рукой по стене, натыкаясь на какие-то шкафы и стойки, смахивая с них древние свитки. Через мгновение он нащупал рычаг.

— Нажимай!

Ян с силой надавил на него. В тот же миг внутри стены что-то загрохотало и застучало, пол заходил ходуном под ногами, а с потолка посыпалась пыль. Странник вскинул голову, устремив взгляд вверх.

Каменные плиты на потолке медленно разошлись в стороны, открыв взору удивительный купол из синего стекла. Свет тут же залил залу, и странники увидели вокруг кучу шкафов, ящиков и письменных столов. На них были свалены причудливые приборы и механизмы, свитки и рукописи с размытыми чернилами. Потолок волшебным образом раскрывался, подобно бутону сказочного хрустального цветка. По куполу поползли диски из разноцветного стекла: красные, жёлтые, синие и зелёные. Они скрещивались друг с другом и крутились вокруг своей оси, превращаясь в радужные сферы. Сказочные блики залили всё вокруг, проецируясь на стены зала. Окно на вершине купола открылось, и яркие лучи солнечного света проникли в него. Они отразились от разноцветных стёкол, собравшись в один поток и ударив в центр арены. Помещение осветилось будто днём, всё вокруг замерло и погрузилось в волшебную тишину.

Ян растерянно опустил голову и взглянул на старика, стоявшего рядом. Тот тоже посмотрел на юношу и саркастически улыбнулся.

— Вот теперь, здравствуй.

— Д-да… — путник захлопнул открытый в изумлении рот и выпрямился. — Мы странники. Моё имя Ян. А это Таситурн.

— Значит мародёры всё-таки добрались до моей обсерватории…

— Мародёры? Да тут вроде всё цело… — начал растерянно осматриваться юноша. — Подождите, мы? Нет, нет! Мы не мародёры! Мы просто укрылись здесь от бури!

— Ха-ха! — усмехнулся старик. — Ну конечно. Вы сюда по грибы пришли? Хотя, выбора у меня нет. Я вынужден поверить вам, — обречённо развёл руками он.

— Почему же? — увлечённо спросил Ян, сложив руки в замок на груди и приоткрыв рот.

— В таком виде я ничего не смогу поделать. Придётся смотреть на то, как вы выносите мои инструменты вон! Тьфу!

— Зачем же так! Мы ничего не будем выносить! — взволнованно воскликнул путешественник. — Скажите, вы ведь… вы ведь человек, да?

— Ну конечно, что за глупый вопрос? Наиглупейший вопрос, юноша!

Старик подошёл к одному из столов и стал осматривать механизмы, лежавшие на нём в куче.

— Знаете, так трудно найти в этих краях разумного человека! — продолжил Ян, подойдя к нему.

— Кстати, — оборвал его вдруг старик, — вы не знаете, по какой причине я восстал из мёртвых? Да ещё и в таком преотвратительнейшем виде.

— Знаем. Это… это магия портного. Она заставляет бессмертные души по всему миру оживать, — пояснил юноша, топчась возле астронома.

— Бессмертные? Ага, значит сингулярный мост всё же дал побочный эффект…

— Что, простите?

Старик вскинул голову и отстранённо взглянул на Яна.

— М? А-а, не обращай внимания, это я о своём. О своём. Так-так, что тут у нас…

Он начал насвистывать что-то, осматривая свои свитки и инструменты. Старик ходил по кругу, даже не смотря в сторону странников. Ян наблюдал за ним с растерянной бессмысленной улыбкой.

— Простите, не хочу вам мешать…

— Да, да?

— А… А что вы говорили о бессмертии и побочном эффекте?

Дух остановился на секунду и враждебно покосился на него, но тут же продолжил свои дела.

— Вы правда хотите знать?

— Да.

— Вам это не нужно.

— Нам это как раз нужно, — сказал юноша немного жёстче, чем раньше.

Гавиедль снова угрюмо покосился на него. Он откашлялся, поправил воротник рясы и отвернулся, продолжив копаться в бумагах.

— Видите этот столб света? — небрежно указал он рукой через плечо, не оборачиваясь.

Ян и Таситурн посмотрели на белый столб света посреди арены.

— Ну?

— Это струнный мост. Объяснить я вам не смогу. Скажу лишь то, что он связывает наш мир с другими.

— Другими?

— Да. Есть и другие миры помимо Лирленда, Дэуса и Тессеракта, если вы не знали. Их бесконечное множество! И всех их связывает одно — струны.

— И… что? — растерянно пожал плечами Ян.

— Много чего. Например, с помощью него можно заглянуть в параллельный мир, в котором уже произошло то, чего ещё не произошло здесь. Другими словами, увидеть будущее.

— Да?

— Точно. И это может вызывать некоторые… аномалии. Видимо, моя душа обрела бессмертие из-за частого использования моста. Вот теперь, с ваших слов, я и воскрес. Попал под удар магии портного.

— Подождите, у меня сейчас голова взорвётся! — воскликнул Ян. — Скажите, вы знаете портного?

— Отлично знаю, — буркнул Гавиедль.

— И что же? Вам не всё равно? Вы так спокойно говорите о нём.

— Я больше вам скажу, я даже могу предположить, что именно вызывает воскрешение бессмертных душ по всему миру. И знаю зачем он делает это.

— И зачем? — загорелся юноша.

— Не смогу объяснить. Слишком сложно для вашего неокрепшего ума! — едко ответил ему старик.

Лицо Яна сморщилось. Он сдвинул брови и стиснул зубы, сжав кулаки. Странник резко развернулся и зашагал к выходу.

— Ясно, — бросил он, не оборачиваясь, — вы просто боитесь! Ну ладно, пошли Таситурн. Расскажем мародёрам, где находится эта обсерватория!

Старик замер.

— Стой! — громогласно остановил Яна он.

Юноша замер перед ступеньками, смотря в пол в затаённом ожидании.

— Иди сюда.

Путник резко развернулся и стремительно пересёк зал, приблизившись к астроному. Тот стоял перед столом и угрюмо бурил взглядом стену.

— Что вам нужно? — сквозь зубы процедил дух.

— Скажите, почему бессмертные души восстают? — мрачно проговорил юноша.

— Всё связано со струнами. Бессмертные души едины с ними и вместе составляют целостную систему мира. А колдовство портного сотрясает их, что вызывает подобную аномалию. Все ранее убитые существа, обладавшие смертным телом, но бессмертной душой, снова восстают. Только в виде духов.

— И что это за колдовство? Зачем портной сотрясает эти струны?

— Хочет воскресить того, кого нельзя воскресить.

— Как это?

— Иногда душу убитого запечатывают сильной магией или проклятием. Тогда её нельзя будет вернуть к жизни, даже если она бессмертна. А портной хочет обойти этот запрет.

— И кого же он хочет воскресить? — глаза странника загорелись.

Гавиедль раздражённо поморщился.

— Ох… Ладно, мне всё равно, — махнул рукой старик. — Он воскрешает короля Адельштейна.

— Я так и знал! — воскликнул Ян.

Он торжествующе ударил кулаком в ладонь, устремив взгляд в потолок.

— Да! Значит все догадки были верны! — поднял палец вверх юноша. — Он собирается исполнить своё предназначение и воскресить короля Арилидилла! И тогда всему точно конец!

— Только вот пёс его знает, зачем ему это, — пробурчал астроном сам себе. Ян тут же замер, вслушиваясь в его речь. — Адельштейн вроде весьма посредственный мирозахватчик. Один раз он уже прогорел со своим Арилидиллом…

— Подождите, что вы говорите? — прищурился странник.

— Я говорю, что Адельштейн — жалкий плут. Просто так воскрешать его смысла нет. Нужно в добавок всучить ему какой-то огромный источник силы, как это было в прошлый раз с Лирой. Хотя он даже и с ней не смог страну удержать…

Ян взялся за подбородок рукой, слушая старика и задумчиво смотря в пол.

— Так вы идёте к нему? — развернулся тот, взглянув на путников.

Юноша поднял взгляд на него, и его лицо тут же приняло враждебный вид.

— Да, — отрезал он угрюмо. — Вы же сказали, что вам всё равно?

— Так и есть. Меня это не касается.

— Ещё вопрос.

— А?

— Можно ещё вопрос? — быстро произнёс странник, пронзительно смотря на астронома.

— Валяй, — махнул рукой тот.

— Скажите, я проклят? Вы можете сказать точно?

— Иди сюда.

Старик быстро поманил Яна рукой. Тот подошёл к столу, опустив глаза на диковинные устройства из шестерней и пластин.

— Бери вот это, — брезгливо указал на одно из них Гавиедль, будто стараясь сделать дело побыстрее.

Ян взял в руки странный инструмент, похожий на перчатку с кучей стержней и дисков, приделанных сверху.

— Одевай на руку.

Юноша сделал, что сказано. Старик тут же поднёс свои костлявые руки в дискам на перчатке и попытался коснуться их, но прошёл сквозь.

— Проклятье… Придётся тебе.

— Что делать?

— Бери вот здесь.

Странник и астроном долго крутили шестерни на перчатке, двигали диски и стержни, выстраивая их в ведомом только старику порядке. Когда они скрестились в нужном положении, он ударил странника по руке.

— Всё! Хватит. Убери руку.

Юноша отстранился от перчатки, дав место учёному. Гавиедль нагнулся над ней и заглянул в специальный окуляр на верхушке всех механизмов. Через секунду он резко вскинул голову и деловито встряхнул руками.

— Снимай. Ты не проклят.

— Как это? — изумился Ян.

— Не знаю, как вы прошли мимо палача… — начал бубнить себе под нос астроном, отойдя в сторону и вернувшись к своим делам.

— Подождите, может, перчатка не точная? — взволнованно догнал его путник. — Может, проклятье слишком сильное?

Он стал рядом с духом, наблюдая за тем, как он рассматривает свитки на столе. Старик молча развернулся и пошёл к шкафу. Ян проследовал за ним.

— Ответьте же!

— Что? — угрюмо покосился на него Гавиедль. — Не понял с первого раза? Не проклят ты, не проклят! Сгинь! Вы уже и так узнали всё, что можно, и что нельзя!

— Но портной, игла… А Кало? Вы хотите сказать, Кало соврал?

Вдруг астроном замер и резко развернулся на странника. Он дико округлил глаза и яростно сдвинул мохнатые брови.

— Вы были у Кало?!

— Да. А что? — осторожно спросил юноша.

— Ха! Знавал я этого шарлатана! Тьфу! — учёный раздражёно отряхнул рясу сухими руками и засеменил к столу. Ян снова пошёл за ним.

— Но он же демон!

— И что? Он старый маразматик, помешанный на философии и духовном покое! Не удивлюсь, если он сморозил первое, что пришло ему в голову!

— Вы о моём проклятии?

— Ну а о чём ещё? Что за глупейшие вопросы? Глупейшие вопросы вы задаёте, юноша! — заворчал старик, сотрясая густую бороду.

— Ну ладно, забудем об этом. Можно ещё…

— Хватит! Выметайтесь отсюда! Вы мешаете мне! И на том свете покоя не дадут!

Астроном отмахнулся от Яна и побежал к следующему столу, ощупывая драгоценные инструменты прозрачными руками. Юноша замер посреди комнаты, молча наблюдая за ним. Его горящие увлечённые глаза потухли, лицо снова сковало, и он сдвинул брови, пронзая старика презрительным взглядом. Таситурн коснулся его плеча. Путник развернулся и двинулся к выходу.

— Вы отвратительный человек, — бросил он не оборачиваясь.

— Скатертью дорога! — помахал рукой астроном, не отрываясь от своих дел. — Хотя постойте-ка…

Ян вопросительно обернулся.

— Вы к портному?

— Да, — отрезал путник.

— Тогда выход там, — небрежно указал старик на дверь рядом с собой.

Юноша подозрительно прищурился и пошёл к ней, не отрывая взгляд от Гавиедля. Тот даже не посмотрел на него. Странник приблизился к каменной двери, потянул кольцо и покинул арену. Таситурн ушёл за ним, оставив злобного старика в гордом одиночестве, наедине со своими механизмами и рукописями.

Путники снова попали в кольцевой коридор. Получилось так, что они вышли с другой стороны зала. Здесь же их встретили огромные каменные врата, такие же, какие были на входе. Ян быстро подошёл к ним, не дожидаясь Таситурна. Он навалился на тяжёлую дверь и со скрежетом отворил её. Странника сразу же ослепил яркий свет, а дыхание перехватило так, что он едва не задохнулся. Юноша вышел из обсерватории, оперевшись на двери и судорожно кашляя. Привыкнув к ослепительному свету, он с трудом раскрыл дрожащие веки и в тот же миг остолбенел на месте. Ян оторвался от врат и медленно подошёл к обрыву. Прямо над его головой висел громадный шар, полыхающий огнём хрусталя. Солнце безмолвно плыло по абсолютно голубому чистейшему как воздух небу так низко, что он мог, казалось, дотянуться до него. Юноша опустил голову, посмотрев вниз с обрыва. Прямо под его ногами нёсся зловещий чёрный поток грозовых туч, в которых время от времени сверкали молнии. Путешественник изумлённо окинул взглядом округу и понял, что он находился на вершине столь высокой горы, что она пронзала собой облака и буквально упиралась в небо. Через минуту к нему сзади подошёл Таситурн, тоже удивлённо запрокинув голову и водя глазами, вдыхая ледяной ветер. Они очень долго стояли в оцепенении и смотрели в синюю даль, щурясь от столь близкого солнца. Но вскоре странники, вдоволь надышавшись до головокружения чистым воздухом, двинулись по тропе, уходящей по спирали вниз по склону. Миновав слой плотных туч, Ян и Таситурн вновь попали в объятые морозной бурей северные земли, словно в другой мир. Однако здесь ураган уже успокаивался, и горизонт постепенно очищался. Внимательно присмотревшись, путники разглядели среди мощных громад скал очертания одинокой столицы и отправились прямиком к ней, увязая в снегах и закрываясь руками от шквального ветра.