Странники плелись вдвоём по пустынной улице. Луна уже шла на убыль и вот-вот должна была спрятаться за горами. Где-то на юге брезжил розовый рассвет. Тени отступали, и город заливали мягкие солнечные лучи. Ян морщился, в напряжённом безмолвии буря землю взглядом. Он шёл сам не зная куда, слушая хруст снега под ногами. Всё тело уже болело, лицо горело от холода, а голова готова была разорваться. Юноша так хотел просто лечь посреди улицы и не вставать хотя бы денёк-другой. Но он знал, что не может остановиться ни на минуту. Знал, что его цель уже близко, и осталось сделать последний шаг. Но этот шаг давался невероятно мучительно и тяжело, столица будто не желала их отпускать. Всё это уже слишком сильно затянулось…

Вдруг Ян сорвался с места и побежал по улице. Таситурн удивлённо вскинул брови и устремился за ним. Солнце показалось над пустошами, и его лучи в миг окутали город. Тихая тёплая волна пронеслась по нему, наполнив чистым морозным воздухом. День вступил в свои права.

Путники прибежали на знакомую улицу. Ян метался по дороге от дома к дому, вглядываясь в окна и фасады. Тут его взгляд приковал злополучный подвал. Юноша подскочил к решётке, распахнул её с силой и скрылся во тьме. Таситурн молниеносно заскочил туда за ним.

Гигант спустился по ступенькам в полумраке и тут же наткнулся на спину Яна. Великан затормозил, едва не сбив спутника с ног. Юноша стоял на входе в чёрную комнату, враждебно вглядываясь в тени.

— Венанди!

Тут же во мраке послышалось копошение. Что-то заскреблось в углу. Беглые шаги раздались где-то в глубине подвала. Из тьмы на четвереньках выполз мохнатый демон, резко переставляя тонкие конечности и выпучив сумасшедшие глаза.

— Х-р-р… Венанди! — вскрикнул он. — Венанди новый бог!

— Какова цена снятия метки? — серьёзно сказал странник, непоколебимо смотря прямо в глаза демону.

Чудище ещё шире оскалилось, показав острые мелкие зубы. Венанди зарычал и двинулся на путника. Таситурн изумлённо покосился на Яна. Гигант осторожно положил ему руку на плечо, но юноша резко убрал её, оставшись стоять на месте. Монстр приближался. Он встал на дыбы, выгнув спину колесом.

— Ты…

Демон резко прыгнул прямо на странников.

— Наглый пёс!

Ян молниеносно выхватил меч и выставил перед собой. Венанди заорал в полёте, выпучив глаза на клинок. Но вдруг он ударился о невидимую стену с глухим хлопком и отлетел назад. Воздух перед путниками покоробился. Чудище поднялось с пола и начало ходить кругами, как волк, злобно скалясь и дико озираясь по сторонам.

— Проклятый портной! Запер Венанди, запер…

Глаза Яна блеснули. Он опустил голову и увидел, что стоит на последней ступеньке перед входом в подвал. Видимо, демон, действительно, был заперт в нём.

— Тебя запер здесь портной? — спросил странник, опустив клинок.

Демон заполз обратно во тьму с бормотанием. Во мраке загорелись его круглые выпученные глаза.

— Портной не хочет, чтобы Венанди был новым богом. Венанди убьёт портного! Найдёт способ… и тогда будет охота! Великая охота!

Путник сдвинул брови и опустил взволнованный взгляд в пол. Через мгновение он поднял глаза на Таситурна. Гигант испуганно замотал головой. Юноша отвернулся, вздохнул и сжал кулаки.

— Я хочу предложить тебе сделку, — металлическим голосом проговорил юноша, мрачно смотря на демона исподлобья.

— Сделку? — скорчился монстр. — Венанди не принимает сделок от собак!

— Ты хочешь заполучить этот мир?

— Венанди — бог, бог! Я бог!

— Есть способ сделать так, чтобы все называли тебя богом. Чтобы все боялись тебя, будто огня, — зловеще заговорил странник, не отрывая всё сильнее разгорающихся глаз от демона.

Чудище перекосило, и оно удивлённо вытаращилось на него.

— Огня? Огонь страшен! Как сделать так? — с интересом подняло бровь оно.

— Мы идём убивать портного. Но с твоим проклятием я не могу идти дальше. Сними с меня метку, и мы убьём портного. И ты станешь новым богом.

Таситурн снова коснулся плеча Яна, но юноша раздражённо убрал его руку. Венанди тем временем выполз из тьмы, смотря на путников прищуренными глазами.

— Убивать? Портного?

Он широко растянул уродливую улыбку.

— Докажи!

Ян спокойно снял перчатку и запустил руку под латы. Нащупав футляр в кармане, он вытащил его и раскрыл.

— Это его игла. Видишь?

Венанди изумлённо вытаращил глаза на неё.

— Игла…

Демон перевёл взгляд на Яна, ещё сильнее прищурившись.

— И ты убьёшь его?

— Да.

Венанди прыснул с усмешкой.

— Ты лишь пёс! Собака! Ты человек! Не сможешь…

— Смогу, — резко оборвал его Ян.

— Не сможешь!

— Смогу! — яростно крикнул юноша. — У меня игла. Это ключ к победе над ним. И она здесь. В моих руках.

Он потряс в руке футляр. Демон раздражённо что-то пробурчал, окидывая взглядом невидимый барьер, отделявший его от путника. Венанди вдруг резко вскочил на ноги и закрыл лицо руками. Чудовище застонало, запрокинуло голову и тихо заскулило. Его руки задрожали, и оно тихо засмеялось.

— Сможешь…

Венанди рывком убрал руки и пронзил Яна жуткими выпученными глазами.

— Ладно, — выпалил он. — Идите, псы.

Юноша настороженно сдвинул брови и сжал губы.

— Но?…

— Но метку я снимать не буду.

— Тогда мы никуда не пойдём, — отрезал странник.

Венанди стиснул зубы и яростно зарычал.

— Тогда… Тогда я заставлю тебя!

Он вскинул руку, направив её на Яна. Но странник тут же поднял меч и приставил его к своей шее. Таситурн испуганно отпрянул от него, а Венанди выпучил глаза в ужасе.

— Стой!

— Я убью себя, и ты не сможешь сделать из меня оборотня. А если и сможешь, Таситурн убьёт меня. Да, Таситурн?

Гигант переводил взгляд то на Яна, то на Венанди. В конце концов он замер и насупился, с усилием кивнув головой.

— К чёрту! К чёрту! — завопил Венанди. — Я не буду снимать метку! Пошёл к чёрту!

— Тогда портной будет жить, и ты останешься в этом подвале навсегда.

— Р-р-раргх! Чёртов пёс! Чего ты хочешь?

— Снимай метку.

— Нет! — крикнул демон и топнул ногой.

— Снимай! — взревел странник не своим голосом.

Юноша сжал рукоять меча и стиснул зубы до дрожи, впившись прожигающим взглядом в чудовище. На лезвии меча выступила кровь, и его впавшие щёки затряслись от напряжения.

— Нет! Нет! Стой! — судорожно завопил демон. — Не надо! Что угодно, только не метка! Проси что хочешь!

— Что хочу?

— Да!

— Снимай метку, — сквозь зубы процедил странник.

— А-а-аргх!…

Венанди схватился за голову руками и стал метаться по подвалу как дикий зверь.

— Стой! Стой! — тявкнул он. — Я знаю! Вот, забирай кольцо! Хочешь кольцо?

Он стянул с пальца серебряное кольцо с красным камнем и протянул его путникам с перекошенной улыбкой.

— Что за кольцо? — быстро спросил Ян.

— В нём душа одного демона, моего брата. Он очень-очень сильный! Возьми кольцо! — с дрожью в голосе взмолился Венанди. — У меня больше ничего нет!

Странник поморщился и убрал от шеи меч, вытерев капли крови рукой.

— Ладно. Бросай.

Демон швырнул кольцо, и путник поймал его на лету. Юноша быстро снял перчатку и надел его на палец, после этого снова уставившись на Венанди. Тот покосился на него дикими глазами.

— Что?

Ян молча поднял меч и снова приставил к шее.

— А теперь снимайте метку.

— Да ты очертенел! — взвыл демон. — Жульё!

— Вы же хотите стать новым богом? Одно простое дело, и мир у ваших ног.

— Пошёл ты! — возмущённо крикнул Венанди. К нему будто быстренько вернулся рассудок. Ну или же он просто перестал корчить из себя сумасшедшего. — Пошёл к чёрту! Ах ты… ах ты скотина! Жулик!

Венанди стал на четвереньки и ускакал в другую часть подвала, забившись в угол.

— Пальцем больше не пошевелю! Развелось вас тут, скаутов! Тьфу!

Юноша вздохнул и убрал меч от горла, спокойно повесив его на пояс.

— Ладно, не буду больше вас мучать. Раз уж это кольцо было так дорого вам. Но помните, не смейте превращать меня в гончую. Это в ваших же интересах.

Венанди обиженно покосился на него, бормоча что-то себе под нос. Он раздражённо отвернулся, и его мохнатая фигура растворилась во мраке с тихим шёпотом.

— Ты поплатишься, если обманешь меня, пёс…

— Я сдержу слово. Уж поверьте, — прищурился Ян.

Подвал погрузился в тишину. Юноша окинул его подозрительным взглядом, развернулся и пошёл наверх. Таситурн пропустил спутника, и проследовал за ним.

Странники выбрались из подвала, и гигант осторожно закрыл за собой дверь. Ян вышел на середину улицы, окинув взглядом округу. Светало. Синий ночной снег постепенно белел и начинал сверкать как сахар, разбросанный горстями вокруг. Лучи солнца переливались на крышах домов. В замёрзших окнах забегали блики. Юноша глубоко вдохнул утренний морозный воздух и закрыл глаза, устало опустив голову. Таситурн подошёл к спутнику и опустил на него печальный взор. Ян не обернулся на него. Он снял свою перчатку и взглянул на кольцо. Солнечные лучи мгновенно проникли вглубь алого камня, и он отразил их тысячей радужных бликов. Внутри него закрутился крохотный водоворот энергии, сверкая молниями и едва слышимо шумя, словно маленькая буря, заключённая в оправу. Юноша напряжённо всмотрелся в него. Через мгновение он удовлетворённо поднял брови и одел перчатку.

— Неплохо, — совершенно спокойно сказал он, опустив уголки губ.

— М-м! — нахмурился Таситурн.

— Неплохо для вещи, полученной за просто так, — уточнил юноша, взглянув через плечо на великана.

Гигант поднял руку и грубо ткнул Яна в шею. Странник отпрянул, зашипев от боли и схватившись за горло перчаткой. На тонком рубце ещё осталась запёкшаяся кровь.

— Я бы не сделал этого. И ты знаешь это.

Таситурн ещё раз твёрдо осуждающе указал пальцем на его шею. Его выразительные синие глаза при этом пронзили Яна насквозь.

— Я понимаю, — быстро сказал юноша, отведя от него взгляд. — Я… Я постараюсь больше так не делать. И вообще, зря я сюда сразу побежал…

Он сжал губы и отвернулся, медленно зашагав вперёд. Таситурн догнал его и двинулся рядом, а не за спиной, как всегда. Ян поморщился, смотря в пустоту перед собой, видимо, думая о чём-то.

— Что-то мне не хорошо. Всё болит. Особенно живот. Ужасно…

Таситурн хмуро смотрел вперёд, отвернувшись от него.

— Нужно собраться с мыслями, силами. Отдохнуть. В таком состоянии нельзя идти в замок…

Вскоре странники вновь вернулись в тот самый дом, где они обычно проводили светлое время суток. Ян уселся на дубовую скамью, а Таситурн упал перед ним прямо на пол, сложил ноги и тяжело вздохнул, опустив веки. Юноша тем временем снял перчатки, положил на стол меч и повернулся к великану, оперевшись на колени.

— Так. Сейчас отдыхаем. Это же будет уже третья ночь, да?

— Угу, — кивнул Таситурн.

— Значит завтра кончается спор казначея и ювелира, — спокойно проговорил Ян, собравшись с мыслями. — Отнесём ювелиру кольцо, он нам скажет, как убрать гиганта, и мы отправимся в замок.

Юноша вздохнул и вытер отёкшее лицо. Его голова всё ещё болела из-за резкой вспышки гнева, посетившей его тогда. Руки всё ещё нервно подрагивали, но странник изо всех сил старался оставить все волнения и забыться хотя-бы на время.

— Таситурн, ты же готов? — поднял он голову на спутника.

— Угу, — снова ухнул великан, неизменно смотря в пол глубокими задумчивыми глазами.

— Хорошо. А я вот не знаю, — снова вздохнул Ян, попытавшись улыбнуться, но его уголок рта из-за усталости лишь слабо дёрнулся. — Ох… Всё, хватит! Я сейчас просто полежу, и всё пройдёт. Всё пройдёт…

Он лёг на дубовую скамью, сжавшись и подложив руки под голову. Его брови всё ещё нервно подрагивали, а губы шевелились, безмолвно шепча что-то. Но странник приложил все усилия и всё же забылся, погрузившись в дрёму. Таситурн поднял глаза и взглянул на него с тоской и тревогой. Гигант глубоко вздохнул и опустил голову, закрыв веки и погрузившись в себя…