Вскоре странники миновали ледяную пустошь и ущелье, возвратившись в долину. Здесь их снова встретили громады чёрного замка, стоявшего на холме. Сделав последний рывок, они прошли через море снега и елей, поднявшись по тропе к его вратам. Ян едва переставлял ноги, тяжело дыша и уперев опустошённый взгляд в землю. Его лицо покрывали болезненные красные пятна, а глаза впали, словно у мертвеца. Юноша подошёл к воротам и опёрся на них, зажмурившись и жадно глотая ледяной воздух. Балдер стал рядом с ним, с тревогой смотря на спутника и держа в руке свою шпагу. Великан тяжело вздохнул и бросил зоркий взгляд вдаль, задумчиво сдвинув брови.
— Хм-м…
Ян вопросительно поднял голову и увидел, что кто-то движется по долине к замку. Путник прищурил дрожащие веки и сморщился. По белому снегу шли двое незнакомцев в чёрных одеждах и тащили под руки третьего. Тот волочил заплетающиеся ноги, бессильно опустив голову с дикарской копной рыжих волос. Ян и Балдер замерли у врат, в молчании наблюдая за приближающейся тройкой.
В скором времени незнакомцы приблизились к холму и взошли по тропе к воротам. Когда их фигуры показались из-за елей, Ян сразу же впился в них своим мрачным взором, наблюдая за каждым их шагом. Двое в балахонах подошли прямо к нему и отпустили рыжего человека. Тот пошатнулся, запрокинув голову и выпучив испуганные глаза.
— Ян…
Его синее как у мертвеца лицо пересекла кривая дрожащая улыбка. Дыхание мужчины перехватило, и он оцепенел, судорожно всхлипывая и смотря на юношу, не в силах выдавить из себя ни слова и продолжая растерянно улыбаться.
— Сынок… — пролепетал он со слезами, вытянув руки к нему.
Ян посмотрел на отца пустыми глазами. Он слегка отвернулся, устремив безразличный взгляд на людей в балахонах.
— Привет… — раздался слабый женский голос.
Они сняли капюшоны. Это были Сонни и Анна, но их лица сильно изменились. Глаза девушки потухли, губы посинели, а кожа имела абсолютно белый цвет, как и у лиса. Ян окинул их холодным взглядом и отвернулся. Отец тем временем приблизился к нему, протянув руки в оцепенении, но юноша спешно отошёл в сторону.
— Открывай, — бросил он Балдеру, демонстративно став спиной к мужчине.
Великан хмуро покосился на него, но всё же выполнил просьбу. Он подошёл к воротам, вскинул шпагу и нанёс удар по замкУ. Золотая молния пересекла его, и цепи рассыпались в пыль. Сразу же за этим двери со скрежетом начали открываться. Перед странниками предстал абсолютно пустой чёрный зал с ковром и колоннами, уходящими куда-то во тьму, из недр которой раздавался странный гул.
Не говоря ни слова Ян скинул с себя меховую накидку, оголив синий плащ, ступил на ковёр и скрылся во мраке. Остальные замерли на входе, смотря ему вслед в окаменении. Рыжий мужчина растерянно попятился, держа перед собой сухие руки и смотря дикими глазами во тьму.
— Ян…
Он открыл рот с дрожащими губами, замерев на месте в ступоре. Балдер тем временем тоже сделал шаг вперёд, проследовав за юношей. Сонни поморщился и сдвинул брови, двинувшись за ними, но его остановила Анна. Девушка испуганно вцепилась в его руку и прижала к себе, смотря на него широко раскрытыми глазами.
— Что с ним?
— Не знаю…
Лис раздражённо вздёрнул губу и оскалился. Он двинулся в замок, потянув за собой девушку, которая так и не отпускала его. Лишь рыжий дикарь остался стоять на пороге, безмолвно открыв рот и часто моргая. Но вскоре и он сделал нерешительный шаг, смотря в черноту с животным страхом и водя вокруг полубезумными глазами. Сразу после того, как он скрылся за воротами, они угрожающе медленно закрылись с гулким скрежетом.
Путешественники оказались в наполненном затхлым смрадом пустом помещении. Анна и Сонни остановились посреди зала, щурясь от пыли и пытаясь разглядеть что-то во мраке. Сразу за ними громыхнули врата, окончательно погрузив всё в кромешную тьму.
— Ян? Таситурн?
— Подожди.
Сонни сжал руку Анны, смотря куда-то вперёд острым взглядом. В тенях сверкнула искра, и черноту рассекли лучи слепящего золотого света. Балдер вскинул искрящуюся шпагу, выставив её перед собой как факел, и неспешно двинулся в один из коридоров. Ян даже не обернулся на девушку и лиса, молча проследовав за ним.
— Идём, — прошептала колдунья и потянула спутника за руку.
Они тоже скрылись в проходе, и их звонкие шаги устремились в глубины замка, раздражая собою гробовую тишину. Рыжий мужчина тем временем всё ещё стоял на пороге, подпирая захлопнувшиеся ворота спиной и беспокойно озираясь по сторонам. Он осторожно сделал шаг вперёд, пересилив себя. Затем второй, третий. Выйдя на середину зала он остановился, водя выпученными глазами вокруг и озабоченно шепча что-то во тьме. Дрожа, как прокажённый, мужчина поплёлся в тёмный коридор за остальными, испуганно оглядываясь и осматривая зловещие своды замка.
Балдер шёл первым, бросая свой цепкий взгляд то на одну дверь, то на другую, вспоминая знакомый путь, по которому он уже когда-то шёл. Портреты вельмож смотрели на него со стен, на улице гремел глухой гром, а в мутных окнах сверкали редкие молнии. Как и в тот день. Над замком собирались тучи, принося с собой шквальный ветер, от которого дрожали стёкла и качались давно затухшие люстры. Начиналась буря.
Ян шагал за ним нога в ногу, смотря в пол и не поднимая головы. Сонни и Анна двигались на расстоянии, тревожно смотря на сутулую спину юноши, на которой подрагивал синий плащ. Лис раздражённо скалился с каждой минутой молчания, а девушка всё сильнее сжимала его руку, не отрывая беспокойных глаз от идущего впереди Яна.
— Эй! — крикнул ему плут, сжав кулаки и нервно вздёрнув губу.
— Сонни…
Анна прижалась к нему, оборвав лиса. Тот что-то недовольно пробурчал, продолжая бурить взглядом затылок Яна. Всё это время за спинами странников плёлся рыжий дикарь, стреляя безумными круглыми, как тарелки, глазами и содрогаясь от каждого раската грома за окном. Это место вселяло в него непреодолимый страх, каждой частицей его тела овладевал озноб, но он старался перебороть себя. Лишь одно мужчина видел перед собой — Яна, за которым он слепо следовал, словно за видением.
Замок оказался невероятно огромным. Всё сильнее разветвлялись и петляли коридоры, всё мрачнее становились затянутые паутиной комнаты и залы. Но Балдер не останавливался ни на секунду, продолжая идти вперёд и смело рассекая тьму своим клинком. А Ян всё так же следовал за ним, смотря на свои сапоги напряжённым взглядом.
— Как вы выжили?
Его голос разорвал тишину, подобно грому. Шедшие за ним Анна и Сонни устремили взгляды ему в затылок, но юноша даже не обернулся, продолжая двигаться вперёд. Лис уже снова стиснул зубы и сжал кулаки, но девушка спешно оборвала его:
— Выжили. Нам помогли, — быстро проговорила она, не отрывая глаз от Яна в затаённом ожидании.
Но странник не ответил. Он глубоко вздохнул, и ни одна частица его окаменевшего лица не пошевелилась — лишь брови нервно вздрогнули в судороге.
— Как помогли? — монотонно проговорил он.
— Странная женщина. Она сказала, что она демон… — тихо проговорила Анна, но Ян её вдруг резко оборвал:
— Что за демон?
Девушку опустила глаза, прижавшись к Сонни. Лис взглянул на неё, и его лицо тут же гневно исказилось. Он поморщился и резко вскинул голову.
— Ты… Да что с тобой?! — воскликнул он яростно, снова разорвав тишину.
И снова Ян не ответил. Он лишь молчал, следуя за Балдером, который за всё это время даже ни разу не обернулся.
— Что с вами? А?! — резко рявкнул лис, остановившись на месте.
Но и это ничего не дало. Ян и Балдер лишь пошли дальше, даже не вздрогнув от этого грозного крика. Они мрачно понурили головы, словно не слыша его. Анна смотрела им вслед с тревогой, часто моргая и растерянно приоткрыв синие губы. Она судорожно обернулась, ища глазами плетущегося позади дикаря. Тот вышел их тьмы, и девушка подскочила к нему, схватив за руку.
— Ян! Ян! Это же твой отец! — воскликнула она.
Но её голос поглотила тьма. Те двое уже скрылись за поворотом, непоколебимо двигаясь дальше по лабиринтам коридоров в полном молчании.
— Ян?
Девушка замерла, смотря им вслед. Сонни подбежал к ней, тоже подхватил под руку мужчину, и они потащили его дальше. Тот продолжал что-то бормотать себе под нос, морщась и мотая головой из стороны в сторону со всхлипами, словно безумец.
Через некоторое время они догнали странников. Они стояли посреди коридора, будто ожидая их. Как только Анна и Сонни с дикарём приблизились, Ян и Балдер снова двинулись вперёд, не оборачиваясь.
— Ян?
Юноша вздрогнул, с трудом сглотнув ком в горле. Он ещё сильнее опустил голову, уперев остекленевший взгляд в землю.
— Помолчи.
— Что? — тихо спросила Анна.
И снова тишина. Сонни морщился, скрежетая зубами. Ярость накатывалась на него волнами — он не мог понять, что происходит, почему спутники даже не оборачиваются и не смотрят на них. Непонимание и молчание вызывали у него неприятие и раздражение. Особенно сильно его выводило из себя то, что Ян даже ни слова не сказал своему отцу, которого не видел столько лет. Множество чувств переполняли лиса, и он тяжело пыхтел в тишине, сдерживая их.
Вскоре тьма начала отступать. Затхлый воздух сменился на тёплый и светлый, и всё чаще стали мелькать зажённые люстры со свечами, с которых капал свежий воск. Путники попали в обитаемую часть замка. Это означало то, что их дорога близилась к концу.
Так и случилось. Уже через минуту перед ними предстали огромные тяжёлые двери в тронный зал. Балдер и Ян остановились, уперев в них глаза и замерев на месте как вкопанные. Сонни и Анна догнали их, отпустив мужчину. Лис тут же сделал шаг вперёд, топнув сапогом и ощетинившись.
— Почему ты молчишь?! Ответь!
Ян смотрел в стену в молчании. Его сердце будто онемело — путник не мог выдавить из себя ни слова. Но на его глазах не было слёз. Они давно высохли все до единой, и всё, что он мог — лишь молчать.
— Скажи ж ты, с-с…
Сонни стиснул зубы, впившись диким взглядом в неожиданно развернувшегося юношу. Тот сделал несколько шагов к нему, и плут оцепенел, сдвинув брови и смотря на него в упор.
— Прости меня.
Все замерли. Анна смотрела на них, надув щёки со слезами на глазах. Юноша бросил горький и опустошённый взгляд на неё.
— И ты меня прости.
Он поднял голову. Во тьме стоял рыжий дикарь, смотря на него с открытым ртом и дрожа в болезненном ознобе. Колдунья переводила взволнованный взгляд то на него, то на Яна. Мужчина скривил губы и сморщился, сделав шаг к нему.
— Ян…
Странник торопливо приблизился, и они вцепились друг в друга, словно в последний раз. Отец сжал его облачённые в железо плечи, зажмурившись и стоная волком, а юноша впился ледяными дрожащими пальцами в его широкую спину.
— И ты прости.
— Нет, ты прости, прости… — слабо пролепетал дикарь одними губами.
В зале повисла тишина. Сонни и Анна смотрели на них, даже не двигаясь с места. Балдер стоял возле врат, сверкая синими глазами в свете свечей и устремив хмурый глубокий взгляд на путников.
Ян крепко взял отца за плечи и посмотрел ему в глаза. Взгляд мужчины словно был подёрнут плёнкой, и в его глубине виднелись лишь какие-то первобытные чувства. Разум давно покинул этого человека.
— Что с тобой? — быстро спросил юноша, мрачно насупив брови и сжав губы.
— Я…
Дикарь открыл рот в ступоре, смотря куда-то сквозь него.
— Я здесь давно…
— Почему? Почему ты не вернулся домой? Кто тебя здесь держал? — ещё сильнее сжал его плечи странник.
— П-п…
Мужчина стиснул дрожащие губы, пытаясь что-то сказать. Ян впился в него горящими очами, яростно сдвинув брови в жадном ожидании. Все затаили дыхание, смотря на его отца.
— Придворный портной из Арилидилла…
Ян резко отпустил его и отошёл в сторону. Он судорожно отстегнул подол брони и запустил руку в карман. Спутники смотрели на него, не говоря ни слова. Юноша подскочил к отцу и сунул ему открытый футляр.
— Ты знаешь это? Знаешь, что это за вещь?
Тот опустил пустые глаза на иглу. Его лицо побелело, и мужчина окаменел с открытым ртом.
— Игла…
Неожиданно он вцепился в плечи Яна и округлил полубезумные глаза. Пелена вдруг вмиг сошла с них, сменившись настоящим ужасом. Юноша уставился на него, сдвинув брови.
— Откуда она у тебя?! — воскликнул мужчина.
— Портной заставил меня её принести.
— Принести… — он опустил бегающий взгляд в землю, пытаясь сообразить что-то.
Но нити будто выскальзывали из его рук, разум никак не хотел освобождаться от оков. Дикарь морщился изо всех сил, что-то беспрестанно бубня и скрежетая зубами. Вдруг он вскинул голову и отстранился от Яна, водя выпученными глазами вокруг.
— Портной… Замок, мы в замке…
Странники смотрели на него с тревогой. Мужчина схватился за голову, уперев взор в землю.
— Проклятье!
Он поднял голову, смотря на сына.
— Ян, нельзя. Нельзя возвращать иглу… — растерянно замотал головой он.
— Почему? — нетерпеливо воскликнул юноша.
— Потому что… Потому… Я не помню.
— Ты украл иглу у портного?
— Я.
— Зачем? Вспомни, постарайся! — сделал шаг к нему путник. — Это очень важно!
— Я помню… — пролепетал тот, смотря в землю. — Я помню женщину в белом. Седую женщину в белом. Я помню сделку. Портной и женщина…
— Лира? Её звали Лира?!
— Лира… Да. Не помню. Я помню седого человека. Такой же как женщина! Да, да! — неожиданно воскликнул дикарь. — Такой же, как женщина, седой человек с голубыми глазами! В пальто и красном шарфе. Это он рассказал мне про портного и женщину, про то что они в сговоре. Он сделал это, чтобы спасти всех, потому что не мог сам, потому что женщина не дала бы ему это сделать. И я украл иглу.
— Ты смог это сделать?
— Да! Да! Мы украли её, но портной поймал меня! — оживился рыжий. — Я отдал иглу своему другу и он увёз её из Арилидилла, как можно дальше. А сам я остался здесь. Навсегда.
— Увёз… — прошептал Ян, пронзая отца острым задумчивым взглядом и кусая губу. — Значит, через меня портной решил вернуть себе иглу. Но зачем она ему? Зачем ему игла?
— Ян…
Юноша резко развернулся, впившись горящими глазами в Анну. Девушка стояла поодаль, держа за руку лиса и смотря на него испуганно.
— Что?
— Лира. Это женщина в белом? — робко спросила она. — Седая и с голубыми глазами?
— Да, — отрезал юноша.
— Это она спасла нас. Сказала, что мы ещё понадобимся…
В зале повисла гробовая тишина. Ян округлил глаза, смотря в пустоту. Он отвернулся, сжав губы и сдвинув брови.
— Я всё понял…
— Портной! — раздался вдруг крик из тронного зала.
Путники замерли. Они тут же собрались возле закрытых дверей, прильнув к ним и прислушавшись.
— Портной! — снова послышался гневный женский голос.
— Какого чёрта ты орёшь, ведьма!? — ответил ей не менее злобный старческий.
— Заткнись!
— Это Лира! — изумлённо прошипел Ян.
Балдер приложил палец к губами, пронзив его взглядом. Юноша затих.
— Ты воскресил старикашку? — рявкнула женщина.
— Короля Лирдона? — фыркнул портной. — Это просто побочный эффект от воскрешения Адельштейна. Кстати, он уже почти готов. Когда я верну его к жизни, ты опять заключишь с ним договор, дашь ему силу, и он захватит мир. Как мы и договаривались.
— Идиот! — закричала Лира в ярости. — Ты же знаешь, я ненавижу короля Лирдона даже больше, чем Немо!
— Ну и что? На что он тебе сдался? — удивился колдун. — Просто забудь о нём. Он же безобидный, как маленький кролик! Старик не помешает нам…
— Мне мешает само существование этой мерзости! Я не хочу дышать с ним одним воздухом! И всё было бы не так плохо, если бы он остался в форме призрака. А этот чёртов Немо вместе с тем рыжим воскресили его полностью! Твоей же иглой, между прочим!
— Так убей его, в чём проблема? — усмехнулся тот.
— В чём проблема?! — взревела женщина дрогнувшим голосом. — Проблема в том, что он бессмертен, идиот! Просто так его не убить, а опять обмануть его не получится, потому что наш с ним договор давно расторгнут, и он прекрасно различает ложь! Какой же ты тупой… Жалкий глупец!…
Её крики начали искажаться, и в голосе появился жуткий рык. Послышался хруст костей, и где-то за окном ударила молния.
— Нет! Стой! Не трожь меня, чудовище! — испуганно закричал портной.
— Ага! То есть, я должна делать всё за тебя? Я должна подговаривать Кало, чтобы он наплёл рыжему про проклятье и иглу, я должна подстраивать все преграды на его пути, я должна спасать тех лича и териантропа? Так я ещё и с этим Адельштейном должна договор второй раз заключать? Я всё сделала за тебя, а ты, гад, чем мне отплатил? Воскресил короля Лирдона, моего злейшего врага!
— Это всего лишь побочный эффект! — завопил старик в ужасе.
— Заткнись! Я выхожу из сделки!
— Что? У нас был уговор! Ты что… ты что, не хочешь править этим миром?
— Я дочь всесоздателя Ноона, червь, я и так правлю им! И никто больше не посягнёт на это! Никто! Подавись своим Адельштейном!
— Дура! — неожиданно крикнул в гневе старик. — Это всё проклятый Немо. Он водит тебя за нос! Это же очевидно, он просто вставляет тебе палки в колёса…
— Заткнись! Я говорю! — оборвало его чудовище. — Адельштейн не получит моей силы и не вернёт своё величие. Никогда! Я выхожу из сделки!
— Ах ты…
Из тронного зала послышались странные звуки и шипение. Замок тряхнуло, и странники отшатнулись от ворот.
— Ну и скатертью дорога! — крикнул ей вслед портной. — Брысь отсюда! Не нужна мне твоя сила! И Адельштейн обойдётся! Тьфу!
Всё стихло. Из-за двери послышалось шарканье колдуна и его раздражённый бубнёж.
— Когда же этот рыжий уже притащит сюда свой зад…
Путники отошли в сторону, смотря на врата тронного зала в окаменении.
— Пошли, — буркнул лис, двинувшись вперёд.
Но Анна схватила его за руку, смотря на Яна. Юноша стоял неподвижно, опустив голову и буря землю взглядом.
— Ян? — робко произнесла девушка.
Но странник не сдвинулся с места.
— Идём, Ян. Мы поможем тебе. Мы понимаем…
— Я тоже помогу. Помогу… — пробормотал дикарь позади.
— Да, да. И Рой поможет, — посмотрела на него со слабой улыбкой девушка. — Мы все. Нужно просто победить. Да?
— Неважно.
Путник поднял голову, взглянув на них.
— Просто не думайте обо мне. Со мной всё хорошо.
— Ян…
— Забудьте об этом и не думайте ни о чём. Мы друзья. И останемся ими до конца, не смотря ни на что. Если вы захотите…
— Да, — твёрдо ответил Сонни. Анна тоже усиленно закивала.
— Просто… просто простите меня, — прошептал с усилием юноша, потупив взгляд. — Может быть я злобный, может быть я ужасный человек. Я не знаю. Я не могу понять себя, как не силюсь.
— Не думай об этом, — ответила девушка со счастливой улыбкой, сжимая руку лиса. — Нам не за что злиться на тебя!
— Спасибо. Спасибо вам за всё.
Безумный Рой стоял в тени и тихо всхлипывал, смотря на них и вытирая слёзы дрожащими руками. И лишь Балдер молчал, как и всегда, наблюдая за ними в смиренном ожидании. Анна подняла голову на него.
— А ты… Ты…
— Я Балдер. Таситурн, как ты меня назвала когда-то.
— Безмолвный… — с улыбкой пролепетала девушка, смотря на него сверкающими глазами.
Анна зажмурилась и надула щёки, подскочив к нему и обняв его. Великан насупил брови, опустив глаза на неё. Сонни тоже приблизился к спутникам и прижался к гиганту вместе с девушкой, закрыв веки и тяжело вздохнув. И Ян тоже подошёл и впился ледяными пальцами в Балдера, уставив хмурый и печальный взор во мрак. Златовласый нагнулся, обхватив их длинными безобразными руками.
— Ян.
— Да?
— Запомни всё, что случилось с тобой, — глубоким басом проговорил он. — Я старался сделать так, чтобы ты сам принимал свои решения. Я следовал за тобой, наставляя тебя. Тем, кем ты стал, ты стал сам.
— Я понимаю.
— Нужно идти. Здесь кончается твоя дорога. Ваша. И моя.
— Да! — воскликнула Анна.
— Пошли, — насупился лис.
Странники отпустили друг друга и стали перед воротами. Но после этого они обернулись на Роя. Рыжий дикарь вышел из тени, подойдя к ним.
— Я тоже могу. Я помогу! — повторил он с усилием.
— Вы уверены?… — нерешительно улыбнулась девушка.
— Ты же едва на ногах стоишь, — мрачно ответил ему Ян. — Ты уже внёс свой вклад.
— Нет! — сжал губы мужчина. — Я могу сражаться! Я пойду до конца.
— Так и быть.
Балдер упёрся в ворота руками, со скрежетом отворив их. Рой подбежал к ним, и группа странников вошла в тронный зал.