Пожалуй, это были самые тяжелые дни обороны Сталинграда. Гитлеровцам удалось захватить большую часть города, выйти к Волге. Жестокие бои шли в северной части. Линия фронта проходила по цехам тракторного завода, в Ворошиловском районе немцы прорвались на территорию лесозавода и грузового порта. Яростная схватка разгорелась за элеватор. Невозможно было определить, в чьих руках он находится: на верхних этажах засели немцы, на нижних - краснофлотцы из бригады морской пехоты.

Тяжелейшее положение сложилось в центральной части города, где гитлеровцы вышли на набережную и наши войска, прижатые к Волге, удерживали узкую полосу берега. Казалось, немцам стоит сделать еще усилие, и защитники города будут сброшены в реку.

Командование врага уже готовилось к торжественному параду на главной площади города, но проходили дни, недели, а до победы было все так же далеко.

Защитники города сражались за каждый дом, за каждую улицу, за каждый этаж, за лестничную клетку. И если фашистам удавалось продвинуться вперед на шаг, захватить хотя бы метр сталинградской земли, то там оставались горы трупов врага и мертвые защитники города.

Живые не отступали ни на шаг. Бои гремели везде. Советские воины сражались и в окружении, каждый дом стал крепостью.

Шли бои и на Смоленской улице, где остатки стрелковых рот защищали школу и дом Климовых, как значился он теперь на картах. Шесть дней и ночей дрались бойцы, отбивая до десяти атак в сутки.

Особенно тяжело приходилось защитникам дома: немцы пытались во что бы то ни стало овладеть им, как плацдармом для захвата школы. А от школы их удар пришелся бы по набережной. Бойцы еле держались на ногах от усталости. Спать приходилось урывками, в перерывах между атаками.

На седьмой день сержант Урузбаев раздал последние сухари - по одному на брата. Для раненых нашлись две банки тушенки. Все труднее было Димке отыскивать воду и поить бойцов. Но люди держались, и раненые, пытаясь помочь товарищам, из последних сил сжимали оружие.

- Не уговаривай нас, лейтенант,- сказал однажды Евдокимову немолодой колхозник Снитко, которому Дина только что перевязала раны на голове.- Мы - советские люди и должны быть всегда такими!

А когда очередная атака была отбита, Снитко, пощупав кровавый бинт, проговорил, вынимая из кармана листок:

- Вот, прошу рассмотреть, товарищ командир!

Евдокимов взял листок: это было заявление о приеме в партию.

- Хорошо! - сказал лейтенант, бережно пряча листок в планшетку.- Я передам ваше заявление замполиту, и мы обязательно рассмотрим его. В самое ближайшее время. Когда кончится обстрел.

Когда кончился обстрел, Снитко был мертв: шальная пуля ударила в висок, отлетев рикошетом от стены.

Димка, хоть и попривык за эти дни к мертвым, но все равно с содроганием смотрел на коченеющее большое тело человека, смотрел, не переставая удивляться, как это получается: только сейчас жил он, дышал, и - нету его, лежит под шинелькой деревенеющий труп. Ощутив на плече чью-то руку, мальчишка вздрогнул.

- Страшно? - тихо спросил Евдокимов, и Димка честно ответил:

- Дико все… Жил человек, и вот…

- Идут! - закричал сержант Урузбаев.

И прежде чем припасть к своему окошку, Евдокимов не приказал, а попросил Димку:

- Ты уж поосторожней, а?

…Бойцы маленького гарнизона отбили очередную атаку и в очередной раз полезли в темноту собирать патроны. Не успели отползти и десятка метров, как ночь распороли автоматные очереди, сверкнули смертоносные строчки. Кто-то вскрикнул… Сержант Урузбаев вернулся злой, как шайтан. Ругался сквозь зубы, узил зоркие глаза.

- Засада! - доложил он Евдокимову.- Двое убиты.

- Да,- протянул лейтенант.- Дело дрянь.

- Разрешите, товарищ лейтенант! - Петр положил на стол перед Евдокимовым толовую шашку с обрывком запального шнура.- Вот, нашел… Можно вместо гранат использовать, только наловчиться!

- И сколько их у вас?

Петр пожал плечами:

- Пяток, товарищ лейтенант!

Димка высунул нос из-под шинели и спросил осторожно:

- А бомба пригодится?

- Какая бомба?

- Здоровенная! - стал объяснять Димка, досадуя, что в суматохе он совсем позабыл про нее.- С тонну, может, будет! Вон там, у флигеля!

- А ну-ка показывай! - приказал Евдокимов.

Флигель, вернее, его обломки, находился как бы на «нейтральной полосе».

Добрались до бомбы ползком, осмотрели засыпанный стабилизатор.

- Пожалуй, и вправду тонная. Вот уж подложили фрицы свинью под бок,- сказал, возвратясь, Евдокимов.- А что, если замедленная?

- Нет, я часового механизма не услышал! - заверил сержант Урузбаев.- Вот бы нам ее использовать, а?

За восточной стеной дома вспыхнула перестрелка. Бойцы мигом заняли свои места. Стрельба шла где-то в глубине расположения врага, это озадачивало, настора-живало. Чаще обычного взлетали ракеты, немцев явно что-то встревожило.

- Новую штуку придумали, что ли? - бормотал сержант Урузбаев, стараясь разглядеть что-то во дворе.- Он вдруг привстал: - Товарищ лейтенант! Ползет кто-то!

- Хлопцы, помогите! - раздался снаружи чей-то голос.

Хлестнули пулеметные очереди.

- Давай сюда! - сержант втащил кого-то в окно.

Человек был в советской морской форме, без каски и оружия.

- Вивтоненко! - вглядевшись, узнал Евдокимов.- Старшина!

- Он! - обрадовался прибывший.- Товарищ лейтенант! Живой! А мы думали…

И они крепко обнялись.

Потом старшина Вивтоненко стал докладывать. Приказ был краток: утром в пять ноль-ноль необходимо взять дом на набережной за школой.

- Наши пойдут в лоб, а вы с тыла,- говорил Вивтоненко.- В пять ноль-ноль. Сигнал - две красных ракеты!

Евдокимов надвинул каску на брови.

- Задача ясна? - спросил он, оглядывая своих.

- Ясна,- сказал Урузбаев.- А раненых как же? С собой?

- С собой! Раненых понесут…- И, оглядев бойцов, лейтенант Евдокимов начал называть фамилии самых рослых и сильных товарищей, и бойцы молча кивали.

Помолчав, лейтенант начал называть бойцов штурмовой группы, которые штыком и гранатой должны проложить* путь остальным.

- До берега метров пятьсот,- прикинул он.- Нужно преодолеть этот участок как можно быстрее. В этом наше спасение. Приготовиться!

- А я? - тихо спросил Димка, когда все разошлись по местам.

Евдокимов посмотрел на него:

- А ты держись-ка, парень, поближе ко мне и к старшине! Понял?

- Понял,- ответил мальчишка, сжимая автомат.

- Ну и хорошо,- улыбнулся ему Евдокимов и спросил вдруг, не отрывая глаз от окна и прислушиваясь к чему-то: - Ты комсомолец?

- Нет,- вздохнул Димка.- Мне в этом году вступать… А тут - война…

Брезжил рассвет. И вдруг за окном что-то щелкнуло, захрипело, потом донесся усиленный динамиком голос:

- Русские солдаты! Слушайте! Передаем важное сообщение! Через несколько дней Сталинград падет! Одумайтесь! Вы страдаете от голода и жажды! Ваши раненые умирают без медицинской помощи. Немецкое командование во избежание излишнего кровопролития предлагает вам сдаться! Каждый, кто выйдет без^ оружия, получит хорошие условия и питание три раза в день. Раненым будет оказана медицинская помощь!

Сержант Урузбаев стиснул пулемет:

- Заткнуть ему глотку?

- Отставить! - приказал Евдокимов.

Динамик, похрюкивая, гремел на весь квартал:

- Выходить без оружия, с белым флагом! На размышление - один час! Все оставшиеся по истечении часа в здании будут уничтожены!

Евдокимов завернул край рукава: было три часа утра. Еще час, отпущенный немцами,- это четыре. Не хватает часа, шестидесяти минут…

- Ничего,- тихо сказал лейтенант своим.- Час - это очень даже неплохо. Подготовимся, передохнем. А там и двинем!

- Чихали мы на этот час! - сказал с насмешкой Петр.- Неделю взять не могут, а час им ничего не даст! Нам бы патронов побольше да гранат!

Несколько минут все лежали молча. Даже раненые не стонали, прислушивались. Молчание становилось тягостным.

- Товарищи! - сказал лейтенант.- К нам поступило заявление от Димитрия Климова с просьбой принять его в комсомол!.. Урузбаев!

- Я! - откликнулся сержант.

- Вы, по-моему, комсорг роты. Мы можем сделать это?

- По Уставу - нет, но, учитывая обстановку…

- Да чего там! - подал голос Петр.- Пускай биографию расскажет!

- Чего? - не понял Димка, всерьез или нет говорят люди о таком деле накануне штурма.- Ведь прорыв…

- До прорыва еще сорок девять минут,- сказал Евдокимов.- Так что рассказывай, Димка, свою биографию!

- Родился я,- начал мальчишка, и голос его прервался: о чем мог рассказать он, обыкновенный школьник, никуда из города не переезжавший, никаких подвигов не совершивший.

- Смелей! - весело сказал Урузбаев.- Как в классе! Ну!

Димка вздохнул и начал говорить. А люди, слушая чистый, звонкий мальчишеский голос, на какой-то миг забыли про войну и прорыв.

- О родителях расскажи! - попросил кто-то, н Димка помрачнел:

- Отец пропал без вести, мама погибла… когда через Волгу…

- Ясно! - поспешно сказал Урузбаев.- Я, как комсорг роты, предлагаю принять Дмитрия Климова в ряды Ленинского Союза Молодежи! Кто «за»?

Поднялись корявые^солдатские руки, обожженные порохом и огнем.

- Единогласно! - сказал Урузбаев.- А билет ты, Климов, получишь чуть-чуть позже! Ясно?

- Ясно! - ответил Димка и с той минуты твердо поверил, что война кончится, что будет хорошая, светлая жизнь, и ему в просторном зале на виду у всех торжественно вручат комсомольский билет.

- Поздравляю! - стиснул его руку Петр.- Молодец!

Сержант Урузбаев тоже хотел было пожать Димке руку, но послышался гул танковых моторов. Все переглянулись.

- Час еще не кончился! - почему-то шепотом сказал Урузбаев.

- Танки, - прислушался Евдокимов. - Приготовиться!

Сержант Урузбаев вытащил противотанковую гранату, положил перед собой.

Танк, лязгая гусеницами, показался у флигеля. Башня его развернулась, пополз вверх орудийный ствол. До истечения срока ультиматума оставалось десять минут - целая вечность. А в развалинах, напротив дома, начала накапливаться пехота противника.

- Внимание! - привстал Евдокимов.

И в ту же минуту сержант Урузбаев, схватив белую рубаху убитого, вдруг выпрыгнул в окно и побежал в сторону немцев, спотыкаясь и крича:

- Стой! Не стреляй, слушай! Стой!

- Товарищ лейтенант! - вскочил Петр.- Чего это он?!

- Тихо! - приказал Евдокимов.- Приготовиться к прорыву!

И Димка на всю жизнь запомнил, как бежал к фашистам, к танку, поводящему стволом, маленький сержант, размахивая белой рубахой, в лохмотьях которой была спрятана граната!

Немцы стали высовываться из развалин, самые смелые и нетерпеливые, перебегая, приближались к сержанту. А он приблизился к зарытой бомбе, оглянулся на миг и резко взмахнул рукой.

Ослепительная вспышка осветила двор, взметнулась под хмурое небо. Дрогнула земля, грохнул оглушительный взрыв, ударило по окнам горячей волной, Димка упал. Ему показалось, что дом рушится, но он, старый, крепкий, надежный, только покачнулся и устоял.

А перед домом, во дворе был ад. Там, в клубах пыли и дыма, раздавались крики и стоны, там горела земля, а из огромной воронки торчали гусеницы перевернутого танка.

Едва прошла ударная волна, как лейтенант Евдокимов, выглянув в окно, увидел, что за снесенным флигелем от стены старой школы осталась только груда битого дымящегося кирпича. Путь был свободен!

- Вперед! - крикнул Евдокимов.- Бери раненых! Вперед!

Бойцы выскочили на искореженный двор. Послышался топот ног, взрывы гранат, треск автоматных очередей. Димка, спотыкаясь и хрипя легкими в удушливом смраде, тоже бежал вместе со всеми, стиснув в руках автомат. Ошеломленные фашисты, казалось, совсем не сопротивлялись, но, едва группа миновала воронку, разнесенный флигель и развалины старой школы, как с другой стороны улицы из полуподвальных окон брызнули пулеметные очереди.

Димка увидел, как упали бегущие впереди бойцы, как Евдокимов, пригнувшись, метнул гранату, но тут под ногами мальчишки взметнулась черная земля, и он упал…

Димка лежал без сознания неизвестно сколько времени. Когда открыл глаза, увидел, что рассвело. Он лежал в воронке, видно отброшенный взрывом. Тут же - его автомат: видно, Димка намертво стискивал его. Пошевелил руками-ногами - целы. Крови нигде нет, только в горле тошнота и в ушах далекий непрерывный звон. Он осторожно высунул голову. Впереди, у набережной, гремел бой.

«Прорвались»,- с облегчением подумал Димка, и в ту же минуту в небе над Волгой взметнулись огненные хвосты реактивных снарядов. Они взлетали из заволжского леса, непрерывно, один за другим и сразу по нескольку штук, неслись к набережной, туда, где бойцы лейтенанта Евдокимова штурмовали дом на берегу. И Димке казалось, что через Волгу перекинулся огненный мост. Там, где мост этот упирался в правобережье, гремели взрывы, сливаясь в сплошной грозный гул, клокотало багровое дымное пламя.

- Прорвались! - шептал Димка и плакал от радости, размазывая слезы кулаками по щекам и совсем не думая о том, куда же теперь деваться ему и что будет с ним…

Весь день пролежал Димка в воронке, дождался темноты и пополз среди развалин, сжимая оружие: автомат был теперь его единственным другом и опорой. То и дело натыкался он на трупы фашистов, разнесенных взрывом на куски. Попадались и наши, и Димка, ужом скользя мимо них, на секунду вглядывался в лица бойцов.

У срезанной снарядом липы лежал Петр, русые волосы его слиплись от крови. Оружия с ним не было. Димка, прижимаясь к мертвому, попробовал достать из кармана документы, но и их не было тоже: может, наши успели забрать, может, обшарили фашисты.

Стиснув зубы, Димка осмотрелся. Пятиэтажный дом на далекой набережной жил, в его окнах вспыхивали огоньки выстрелов. И Димка верил, что там, среди защитников этого дома, господствовавшего над высотой, есть и бойцы лейтенанта Евдокимова, с которыми он бок о бок сражался столько дней и ночей.

Димка стал переползать улицу, но тут откуда-то ударили автоматы, и мальчишка скатился в подвал какого-то разрушенного здания. Взошла мертвенно-бледная луна, и в ее призрачном свете Димка увидел пустырь, обгорелые остовы печей да пни на черной земле. Валялась исковерканная, обожженная домашняя утварь.

Луну закрыли тучи дыма. Черное небо над Волгой вновь прочертили огненные кометы. Димка вздохнул: ему было страшно одному, без товарищей. Хотелось есть. Нащупав сухарь, Димка вытащил его из кармана и съел до последней крошечки. Такого вкусного сухаря он не едал никогда. После еды захотелось пить, но воды нигде не было.

Димка, стиснув автомат, пополз у самой стены, настороженно замирая у каждого полуподвального черного окна.

Пролетела ночь, опять забрезжил рассвет.

Димка скользнул в какое-то окно и, тяжело дыша, стал пробираться в полутьме подвала в самый дальний угол.

Неожиданный шорох заставил его сжаться в комок. Димка напряг зрение. В углу у стены полулежал немец! Он тоже смотрел на Димку и медленно поднимал руку с пистолетом.

Димка вскинул автомат. Глухо пророкотала очередь в подземелье. Немец замер, уронив пистолет.

Димка, преодолевая дрожь, стуча зубами, приблизился. Фашист был мертв. Мальчишка протянул руку к фляжке, валявшейся рядом с врагом, схватил ее и тут же бросил - она была легкой, пустой. Облизнув пересохшие губы, Димка стал пробираться в другой подвал: он не мог целый день быть тут, вместе с мертвым фашистом.

Переползая от дома к дому, скрываясь от пуль за кучами кирпича, Димка упорно продвигался к набережной, к своим.

Но, видно, где-то он приблизился к невидимой черте, к линии фронта, которую невозможно перейти: пулеметные очереди прижали его к земле, пришлось опять искать укрытие в подвале, который оказался битком набит мирными жителями. Никто не обращал внимания на мальчишку, женщины, старухи, малые дети стонали, причитали и плакали.

Вдруг послышались резкие слова команды, и Димка увидел немцев: они поднимали людей, прикладами вы-гоняли их из подвала. Димка схватился за автомат, но понял, что ничего не сделает один против стольких врагов. Осторожно сунул оружие под кирпичи и прибился к группе женщин.

- Димочка! - услыхал он плачущий голос и с трудом узнал в седой старухе когда-то красивую, ухоженную Эмилию Наумовну.- Димочка! Это ты, милый мой мальчик!..

Фашисты выгнали всех жителей, построили их в колонну и погнали к западной окраине города. Измученные люди еле передвигали ноги, но шли молча, даже дети не плакали. Конвоиры подгоняли народ прикладами, без пощады били отстающих.

- Димочка, что же это делается…- шептала Эмилия Наумовна, дрожащей рукой обхватив мальчишку за плечи и двигаясь из последних сил.- Это ж не люди, Димочка!..

В голове колонны произошло замешательство, движение приостановилось. Конвоиры, расталкивая людей, бросились туда и выволокли на обочину маленькую старушку. Высокая худая женщина в зеленой кофте, хватая конвоиров за руки, пыталась объяснить что-то. В старушке Димка узнал Софью Александровну, свою учительницу, а женщина в кофте была ее дочь, Надя. Димка, не зная, что будет дальше, рванулся к ним, пробираясь среди людей, напрасно Эмилия Наумовна что-то говорила ему вслед, даже крикнула что-то отчаянное.

- Куда! - схватил Димку за руку какой-то старик.- Им все одно не поможешь!

Софья Александровна сидела на краю дороги: видно, совсем выбилась из сил. Дочка напрасно пыталась ее поднять. Подошел офицер, и солдат стал что-то докладывать ему, часто повторяя слово «юде».

- Всё,- тихо сказал Димке старик.- Теперь всё… Она - еврейка. А фашисты страх как евреев не любят.

Димка видел, как офицер медленно расстегнул кобуру и, отпихнув Надю, выстрелил Софье Александровне в голову. Она упала.

Димка закричал, звон в его голове усилился, в глазах потемнело. Надя, словно разбуженная этим криком, кинулась на офицера и вцепилась ему в волосы. Фуражка фашиста упала на землю. Солдат безуспешно пытался оттащить женщину - она словно закостенела. Раздался еще один выстрел, и Надя, охнув, опустилась у ног своей матери… Офицер заорал на конвоиров. Те заорали на людей, колонну погнали дальше.

Старик подталкивал Димку, не давая ему остановиться. И никак не ожидал этот старик, что мальчишка, за минуту до этого вялый и полумертвый, вдруг окажется таким прытким. Шел он повесив голову, глядя под ноги, а едва поравнялись с развалинами - рванулся и нырнул в обломки стен. Не сразу спохватились фашисты, не сразу открыли огонь, а когда защелкали пули по кирпичам и железным балкам, Димка был уже далеко.