Максим Максимович пришел на старую квартиру, чтобы взять Рекса и сразу вернуться домой, но соседка, тетя Поля, усадила пить чай. Пришлось отвечать на все вопросы, выслушивать все советы и только потом можно было уходить.

Когда они вышли в переулок, собаки, скучающие в тени домов, с лаем бросились к Рексу. Пес только слегка повернул свою волчью голову, слегка оскалился - и разно-, мастные мохнатые дворняги мигом скрылись за своими заборами и трусливо забрехали оттуда.

- Не обращай внимания,- сказал Максим Максимович.- Участь у них такая - облаивать народ из подворотен.

Рекс внимательно посмотрел в глаза хозяину: он все понимал и, как подобает породистому псу, чинно вышагивал рядом.

Однако возле Астраханского моста Рекс не выдержал и потянул хозяина к реке. Максим Максимович дернул за поводок, но пес, повизгивая, тянул к воде.

- Купаться захотел? - проворчал Максим Максимович.

Рекс вильнул хвостом.

- Ох, разбаловал тебя Димка! - Максим Максимович погрозил Рексу пальцем. Посмотрел на блеклое от зноя солнце, вытер платком лоб.- Ладно! Пошли, окунемся!

Когда Пашка шагнул к Димке, мальчишка отпрянул, выскочил в свою комнату и толкнул задвижку. В ту же минуту на дверь навалились, задергали, застучали. Димка затаил дыхание. Удары прекратились. Он прислушался. В прихожей тяжело дышали. «Ищут, чем сломать»,- понял Димка и заметался по комнате. Подбежал к окну: во дворе ни души.

«В мышеловке!» - понял он и подумал: «Откроют жулики дверь - бежать ему некуда». А то, что это жулики, Димка понял сразу. Он открыл окно пошире, влез на карниз и в нерешительности остановился. Дверь затрещала под ударами. Раздумывать было некогда. Димка ступил на узкий карниз, потом осторожно двинулся к водосточной трубе, держась за край подоконника. Нога еле стояла на карнизе, спина взмокла. Никогда не думал Димка, что такой далекой кажется земля, если едва держишься на карнизе и, того гляди, загремишь вниз. Пока он держался за подоконник, передвигаться было полегче, а когда выпустил его край, показалось, что карниз стал еще уже, а пальцы, цеплявшиеся за стену, вот-вот сорвутся. Наконец он ухватился за ржавую водосточную трубу, передохнув, спустился, побежал по Нижегородской. Тут его окликнул отец. С удивлением смотрел он на сына: тот с головы до ног в рыжей ржавчине, руки исцарапаны, на щеке кровяная полоса.

- Скорей… там!..- бросился к отцу Димка, и Максим Максимович понял, что произошло что-то страшное.

Без лишних слов трое побежали к дому, впереди мчался Рекс.

- Стой! - Димка схватил отца за руку, едва они вбежали во двор.- Там - жулики!

- Ничего! - пробормотал Максим Максимович, вырывая руку и прыгая через три ступеньки.

Димка еле поспевал за ним. Но первым у двери оказался рычащий Рекс. Отец рванул ручку и без раздумий вошел на порог. За ним с опаской прошмыгнул Димка.

В прихожей как после погрома: валяются кастрюли и горшки, пол усыпан черепками, шкаф раскрыт. Рекс принюхивался к чему-то на полу и рычал, шерсть на его загривке вздыбилась.

- Сбежали,- разочарованно и вместе с тем облегченно протянул Димка.- Пап, спускай Рекса! Он по следу их найдет!

- Погоди,- проговорил Максим Максимович, оглядываясь.- Ничего не понимаю… Зачем лезли? Если обворовать, к чему такой погром?..

- Тот лез, который из домоуправления,- сообщил Димка.

Отец посмотрел с недоверием:

- Ты не ошибся?

- Не! Он был в другом пиджаке, а ботинки те же, что и вчера - желтые… С ним тетка была… Ее не разобрал. Вроде пьяная…

- Из домоуправления? Странно. Ну что ж, это можно проверить.

Максим Максимович прошел в комнаты - все вещи были на месте.

- Странно,- еще раз повторил он и на предложение Димки пустить по следу Рекса ответил: - У нас же ничего не пропало… Никому мы ничего доказать не сможем… К тому же Рекс давно по следу не ходил, мало ли что… Искусать может… Ну, мне пора! Ты тут наведи порядок и никого не бойся. Может, это так, пьяницы какие-то забрели. Сам же говорил, что тетка пьяная… В общем, больше не бойся!

- А я и не боялся! - ответил Димка, с удивлением вспоминая происшедшее и отмечая, что он действительно не испугался: видно, не успел.

- Ты у нас герой! - отец хлопнул Димку по плечу.- Смотри маме ни слова! А то будет переживать!

Собирая в ведро битые черепки, Димка думал: «Почему, когда остаешься один, всегда не по себе, а если с кем-нибудь, то ничего!» - и гладил Рекса, который с недоумением исследовал каждый угол нового жилья и повизгивал, как щенок, не находя привычных вещей на привычных местах.

- Ничего,- сказал Димка.- Привыкнешь!

Родители пришли рано.

Мать занялась кухней, отец - замками. Он- быстро вставил один замок, внутренний, пощелкал им и подмигнул Димке:

- Как?

- Хорошо! - сказал сын.- Теперь давай английский!

- Да вы что? - покачала головой Екатерина Николаевна.- От кого запираться вздумали, купцы Прохоровы?

Отец с Димкой значительно переглянулись, и Максим Максимович сказал серьезно:

- Да примета такая есть: в новой квартире нужно вставить новые замки - на счастье!

- Ну, раз примета…- хмыкнула мать и пошла на кухню: дел у нее полно, работы по горло. Она возилась с кастрюлями, напевала и совсем не походила на того строгого доктора, которого Димка видел в больнице и к которому с таким благоговением обращались взрослые солидные люди.

- Поет! - кивнул отец.- Это лучше, чем ворчать, верно?

- Верно,- с удовольствием ответил Димка.

То же самое мог бы сказать и Рекс: он любил, когда хозяйка поет. Тогда можно и поиграть с Димкой, не опасаясь получить веником по спине.

Отец с удовольствием возился с дверью: он вывернул шурупы и снял старый английский замок, а на его место начал прилаживать новенький. Замок, однако, никак не прилаживался.

- Черт возьми,- пробормотал отец.- Велик! Надо бы мне тот, маленький, купить!

- Давай сбегаю и куплю! - предложил Димка, отец взглянул на часы:

- Поздно!

Решили оставить дверь пока так, с дыркой, и мать, выглянув из кухни, досыта посмеялась над ними:

- А еще инженеры! Умельцы!

- Ладно,- сконфуженно отвечал отец.- Давай лучше помогу тебе вещи передвигать!

Димка взял Рекса и отправился исследовать двор.

Со двора дом казался низким, приземистым, будто вросшим в землю, и еще больше походил на крепость. Высокий забор, отделяющий его от улицы, мрачная стена старой школы напротив, в глубине двора, узкие окна нижнего этажа - все создавало впечатление силы и неприступности. Димка понял, что именно такой дом и должен быть у купца, который имел тут и магазин и склад.

Как опытный военачальник, Димка сразу определил и уязвимое место: низенький заборчик, отделяющий двор от школы. Увидев в дальнем углу кучу старого кирпича, Димка решил укрепить слабый участок и стал возводить стену. Рекс сначала заинтересовался его работой, потом удрал в кусты, где было интересней, чем у кирпичей, и пахло кошками. Димка проводил его влюбленным взором.

Рекс был его гордостью. Это немецкая овчарка, породистый, умный и образованный пес. Если у Димки неполное среднее образование, то у его Рекса законченное высшее, полученное при клубе служебного собаководства. Напрасно отец побоялся пускать Рекса но следу - это он делать умел. Мог он отыскать спрятанную вещь, мог делать еще многое другое, что полагается всякому образованному псу. Кроме того, он вежлив, тактичен, никогда не лезет в разговоры старших, не задает глупых вопросов и не сует лапу в банку с вареньем. И даже рычит на Димку, когда тот занимается этим делом. Рекс и Димка - большие друзья, и один без другого не могут прожить и дня.

…Димка работал с увлечением, и крепостная стена быстро росла. Подошло время делать бойницы, Димка побежал за флигель, где валялись обрезки досок. Заглянув мимоходом в окна флигелька, он понял, что там давно никто не живет: на полу мусор, мебели нет, дверь на запоре.

Димка набрал дощечек и двинулся обратно к своей стене, возле которой стоял теперь какой-то длинный мальчишка и занимался странным делом - вытаскивал по кирпичику и бросал их под ноги. Вид у него при этом был задумчивый, словно мальчишка решал сложную задачу.

Испустив воинственный клич, Димка бросился на противника. Тот ловко увернулся и подставил ножку. Димка растянулся на земле. Мальчишка оседлал его, замолотил кулаками, но через минуту раздался его дикий вопль. Димка вскочил. Длинный лежал на спине с округлившимися от ужаса глазами, а над ним стоял, грозно рыча, Рекс. Димка оттащил пса за ошейник:

- Фу! Рекс, фу!

Мальчишка поднялся, тихонько охая. Димке стало жалко его.

- Больно? - участливо спросил он.

- «Больно»! - передразнил, приходя в себя, незнакомец.- На тебя бы такая страсть сиганула! - Он подышал, вытер нос и, шустро глядя черными глазками, быстро спросил: - Ты кто?

- Димка!

- А-а, новенький! Из третьей квартиры? А я - Мишка! Мы внизу живем, во второй!

- А ты зачем крепость сломал? - помолчав, спросил Димка.

- Я не сломал! - живо отозвался Мишка.- Я проверял. Не так ты делаешь! Крепость-то развалится! Нужно кирпичи по-другому класть, чтобы единого шва не было! По шву и развалится! Понял?

- Понял! - сердито ответил Димка, поглаживая Рекса, который уже успокоился и не рычал.- Ишь ты, изобретатель!

- Ой! - заулыбался мальчишка.- Откуда знаешь?

- Чего?

- Что меня изобретателем дразнят! Так прямо и дразнят: Мишка-изобретатель!

- А за что? - с интересом поглядел на мальчишку Димка, и тот, ковыряя ногой, сконфуженно и весело ответил:

- За разное!

Во двор вышла женщина лет сорока, неряшливо одетая, плохо причесанная, в чувяках на босу ногу. У нее было узкое лицо с блеклыми глазами, горбатый нос над тонкими губами.

- Юлька-воровка! - толкнул Мишка Димку. - Опять напилась! - И крикнул: - Тетя Юля! Как делишки?

- Фартово, Мишка! - сипловато ответила женщина я подошла к ребятам: - Ты, чернявый, где-то я тебя видела?

Димка вспомнил и сжался. Рекс тихонько зарычал, напружинился.

- Где ты его видела! - влез в разговор Мишка; он, видно, вообще не мог долго молчать.- Он только во двор вышел! Димка это! Из третьей квартиры!.. Рекс, молчи!

Он уже стал покрикивать на чужого пса, как на своего собственного. Димка нахмурился.

- Ишь, собачка,- пробормотала Юлька и, отойдя к забору, присела возле него на старое бревно и запела:

Димка вздрогнул: песня вызвала неприятные воспоминания.

…Отец его, работник райкома партии, мотался по степным хуторам на стареньком «пикапе» по первым колхозам, только что организованным. Время было трудное. Кулаки открыто насмехались над Советской властью и колхозами.

Случалось, стреляли в активистов, травили скот, поджигали дома бедноты и колхозные амбары. Кулацкие сынки, наигрывая на гармошках, распевали на посиделках «Мурку», «Кирпичики» и вот эту - про торговку.

Помнит Димка, как на ночь закрывали они окна в доме тяжелыми дубовыми ставнями, чтобы не влетела кулацкая пуля. Отец, ложась спать, прятал под подушку наган.

Однажды он поехал на ближний хутор и прихватил с собой Димку. Около речки забуксовали. Шофер дергал машину взад и вперед. Надсадно гудел мотор, колеса, бешено вращаясь, поднимая тучи песка, вязли всё глубже и глубже. Наконец шофер выключил мотор, и люди вылезли из кузова. В это время из прибрежных кустов, с того берега, грянул залп. Один из активистов упал, обливаясь кровью. Димка испугался, но не закричал.

- Ложись! - толкнул его отец к колесу машины.- Голову не поднимай!

Димка хорошо помнит, как пули ударяли по кузову машины, как отлетали от него щепки. Отец начал стрелять. Кое-как отбились. Вернулись в станицу - их дом сгорел. У плетня толпились люди. Накрытая куском холста, лежала у огорода бабушка: убили ее бандиты. А откуда-то из открытого окна долетала песня:

Мишка тряхнул Димку за плечо:

- Ты что? Бледный весь стал! Чего ты, а?

- Ничего…- Димка провел рукой по лицу.- Песня эта…

- Ну и что! - приставал Мишка.- Дурацкая песня!

- Дурацкая… А какие тебе нравятся, Мишка?

- О-о! - глаза Мишки сощурились от удовольствия.- «Тачанка» нравится, «Каховка» и про конницу Буденного! И эта еще… «Шел отряд по бережку, шел издалека, шел под красным знаменем командир полка…» Во песня!

Эти песни Димке тоже по душе, но он осторожно спросил еще:

- Мишка, а у тебя отец кто?

- Машинист он, в депо! - простодушно ответил паренек.- А мать на заводе. Уборщица она!

Димка улыбнулся своей подозрительности: лохматый, нечесаный, босой Мишка в полинявших от бесчисленных стирок штанах и рубашке никак не походил на кулацкого или буржуйского сынка.

Юлька, дремавшая у забора, шевельнулась:

- О чем чирикаете, чижики?

- Да так,- сказал Мишка.- Про кино говорим!

- Кино…- пробормотала Юлька и снова закрыла глаза.

Ребята отошли подальше к флигелю, присели на скамейку.

- Кто она такая? - спросил Димка про Юльку.

- Спекулянтка! - небрежно отвечал Мишка.- Селедкой торгует. И ворует помаленьку, что попадется. Такая зараза!

- Селедкой? - удивился Димка.- Зачем? Ее ж в магазинах полно!

Мишка стал объяснять:

- В том-то и дело, что полно! Юлька наберет этой селедки, смажет ее постным маслом, чтобы пожирней казалась,- и на вокзал. Курортники, командировочные всякие торопятся, хватают все подряд, а тут Юлька: «Кому селедочки? Залом каспийский, иваси!» Они, дураки, не соображают, что к чему. Спросят иваси - Юлька и сует им самую заржавленную! Залом - опять такую же самую! А сдерет в пять раз дороже!

Откуда-то с высоты балкона раздался женский голос:

- Михаил, ты опять привел какого-то хулигана! Да еще с собакой! Покусает народ!

Димка поднял глаза. На хлипком балкончике второго этажа стояла худая, высокая черноволосая женщина в халате с широкими рукавами. Этот балкончик был совсем не нужен крепкому купеческому дому: видно, его приделали позднее.

- Чего орешь, карга! - проснулась Юлька.- Людям покоя не даешь!

- Эмилия Наумовна! - быстро прошептал Мишка.- Учительница музыки. Сейчас увидишь кино!

Юлька проворно устремилась к балкону.

- Я тебя вытряхну из твоего гнезда! Ишь, надела халат, царица!

Она стала раскачивать подпорки. Ветхий балкончик заскрипел, из прогнивших досок посыпалась труха.

- Лева! - проговорила Эмилия Наумовна плачущим голосом.- Лева! Эта пьяница нам балкон сломает! Позвони в милицию, пожалуйста…

На балкон несмело выглянул худой, бледный мальчик Димкиного возраста.

- Мама, не надо, тебе вредно, мама! - потянул он женщину в комнату.

Во двор из парадного стремительно вышла Екатерина Николаевна: видно, услыхала крики.

- Что такое? - сурово спросила она Юльку.- Назад!

Рекс зарычал.

И неизвестно, кого больше испугалась Юлька, Рекса или Екатерину Николаевну,- она поспешно спряталась в своей комнатенке.

- Здрасте! - проговорил Мишка, кивая головой.

- Здрасте! - внимательно оглядела его Димкина мать.

Потрепав на ходу Рекса, она прошла к себе. Пес поспешил следом: он проголодался. Мишка вздохнул и проговорил с уважением:

- Строгая у тебя мамаша.

- А то! - гордо ответил Димка. Он искоса поглядел на нового приятеля: рассказать ему про жуликов да про Юльку, в которой он узнал ту женщину? Вздохнул: нет. Слишком уж этот Мишка суетлив. Не внушает он большого доверия.