Обратный путь казался мне долгим и муторным. Я постоянно клевала носом и подавляла зевки. Короткий ночной сон и долгие часы, проведенные в библиотеке, сделали свое дело – я смертельно устала. Но перед тем как мчаться в теплую кроватку, необходимо поговорить с Миррэем и проверить мою догадку. Будет обидно, если она окажется неправильной.

К плато Ястребов я подлетела, когда дома были уже окутаны сумерками. Стало значительно холоднее, чем днем, я ежилась и растирала закоченевшие руки. Ястреба не было видно, и что-то мне подсказывало – этот пернатый отправился к своему хозяину докладывать о моем прибытии. Мне же надо было подготовиться играть роль бедной девушки, которую злой дракон унес в неизвестном направлении. Но потом сжалился и решил вернуть меня, несчастную, обратно в объятия Мирра. При мысли об этих самых объятиях щеки предательски запылали, а мозг стал показывать картинки наших поцелуев. Как неудобно-то получилось в первый раз… Надо же было подумать, что я в сон попала! Да не бывает таких реалистичных снов! Правда, и наяву такое не должно было случиться.

Когда дракон опустился на поле у замка старшего князя, меня как следует тряхнуло, и мысли подобно тараканам разбежались, оставляя после себя звенящую пустоту. Мамочки, мы же договаривались найтись далеко от замка! Что делать-то? Как я могла так глупо все перепутать?!

Я еще не все ремни расстегнула, а возле Тэрэнс уже собралась толпа. Начался галдеж: кто-то звал князя, кто-то свистел, предвкушая скандал и новую сплетню. Только Мирра звать было бессмысленно – он уже здесь. Я кожей ощущала на себе его взгляд, и по спине бежали мурашки. И вроде знала, что все это показное, но… Но ведь я нашлась сама!

– Станислава! – рев князя оглушил.

Пальцы перестали меня слушаться, и с последним ремнем я провозилась довольно долго. Я слезла с дракона и опустила взгляд, изучая землю под ногами. Ее уже плохо было видно, но факелы, которые захватила с собой заботливая прислуга, давали хоть какое-то освещение.

– Князь… – пробормотала я, но меня наглым образом перебили.

– Мне не нужны твои оправдания, тем более я не желаю их выслушивать при посторонних, – прошипел Мирр и впился в меня взглядом.

Из него бы получился замечательный актер – так играть может не каждый. Даже я в который раз поверила, что меня ждет жестокая расправа – хотя отчасти это действительно так. Да, я четко понимала, в чем ошиблась, и потому чувство вины терзало меня с удвоенной силой.

– Но я могу объяснить…

Слезы сами собой полились по щекам. То ли виной тому свет факелов, то ли усталость – не знаю, но вдруг так захотелось разреветься в голос! И плевать, что здесь лишние глаза и уши. Устала я!

Послышался тяжелый вздох, и меня быстро подхватили на руки. Уже направляясь в сторону замка, князь чуть наклонил голову ко мне и прошептал на ухо, чтобы слышала только я:

– Успокойся, убивать не буду.

И вроде ничего такого не сказал, но так спокойно сразу стало! Как будто и правда убить мог, но решил помиловать.

– Отведите дракона в ангар, – на ходу распорядился Мирр.

Пригревшись в надежных руках, я стала засыпать. Конечно, надо было держаться, но у меня не было с собой чашки кофе, чтобы оставаться бодрой еще хотя бы час. Усталость давила и не давала открыть глаза. Я положила голову на плечо князя и обхватила его за шею. Может, получится подремать хотя бы минут десять?

– Станислава, не смей. – Меня слегка встряхнули, когда я уже уплывала в мир грез.

– Милый, ты тиран, – пробурчала я и уткнулась носом в мужскую шею.

Пахло от Миррэя приятно. Мне показалось, или его сердцебиение участилось?

– Я не дам тебе спать, пока не расскажешь, что обнаружила.

Меня отлепили от теплого тела и поставили на ноги. Пришлось открывать глаза. Посмотрев по сторонам, я обнаружила себя в кабинете Мирра. Так мне все-таки удалось немного вздремнуть?

– Станислава!

– Да не кричи. – Я поморщилась.

Вот что за манера: как что, сразу кричать.

– Рассказывай.

Любитель ястребов махнул рукой в сторону дивана, приглашая меня присесть, а сам прошел к своему рабочему месту. Уперся ладонями в столешницу и выжидательно уставился на меня. А я что? Я послушно села на диван, откинулась на спинку и, прикрыв глаза, чуть снова не задремала.

– Стася!

– Ну что Стася? – проворчала я. Вот ведь нехороший человек… спать не дает.

– Заметь, я не спрашиваю тебя, почему ты сделала по-своему и прилетела прямиком к замку. – Князь недовольно нахмурился и скрестил руки на груди. – Меня интересует только одно – что с пророчеством?

– Ты уже и сам, наверное, знаешь, что мне удалось обнаружить, – пробурчала я, окинув помещение мимолетным взглядом в поисках птицы, которая до сих пор не попалась мне на глаза. Хм, где же она может быть?

– Я хочу услышать это от тебя, – с нажимом произнес Миррэй.

– Хорошо. Я расскажу. Но только это немного не то, чего ты ожидал.

– В смысле?

– Точной информации в фолиантах не было. Только туманные намеки на то, что это может быть. Ничего конкретного.

– Тогда какого… ты вернулась на плато?

Миррэй злился, я буквально физически ощущала это. Он опустился в кресло и в ожидании ответа забарабанил пальцами по столешнице. Второй же рукой взъерошил на голове волосы. Нервничает… С чего бы это? Переживает, что мои догадки неверны? Так я сама переживаю.

– Успокойся, пожалуйста, – тихо сказала я, надеясь, что он перестанет барабанить по столешнице. Почему-то меня это жутко раздражало. – Я все расскажу. Только будь добр, организуй мне ужин, а то я с голоду помру скоро.

Миррэй прикрыл глаза и беззвучно зашевелил губами. А когда он вновь посмотрел на меня, я заметила, как из его глаз пропадает до боли знакомое золото. Отдавал приказы с помощью ястреба? Какая все-таки у них интересная связь. И как птичка даст понять прислуге, что требуется повелителю?

– А теперь я внимательно тебя слушаю. – Мирр наконец перестал раздражать мой бедный обостренный слух.

– Что у вас на плато считается символом власти и могущества? – задала я вопрос, который должен был прояснить очень многое.

Мне хотелось убедиться, что моя догадка все-таки верна. Почему я не спросила про это у Дарра? Все просто – у Соколов подобным символом могло быть что-то другое.

– Символом власти Ястребов является корона, – раздраженно откликнулся Мирр. – Что за глупый вопрос?

– Корона… – Я посмотрела на тонкий ободок на голове князя и немного расстроилась. Предположения-то у меня другие были. – А есть еще что-нибудь?

– Родовой перстень, трон…

– Вот! – Я подскочила с места и подлетела к столу Мирра. – Трон! Значит, может оказаться так, что я права.

– Станислава, – зашипел на меня Миррэй Эрн. – Хватит недоговаривать!

– Трон! В нем скрыта разгадка, – лихорадочно стала пояснять я. – Надо исследовать эту каменную глыбу!

– То есть ты предположила, что последний артефакт находится где-то на троне? – На меня посмотрели как на сумасшедшую. – И ты думаешь, что мои советники во главе с Эдвардом в свое время не пытались его там найти?

– А что, пытались? – Меня стало накрывать нехорошее предчувствие.

– И не один раз! – Мирр медленно поднялся со своего места, обошел стол и встал напротив меня. – Неужели я в тебе ошибся? Доверил важную информацию тому, кто не смог ею правильно воспользоваться.

– На что это ты намекаешь? – Я нахмурилась.

– На то, что сейчас принесут ужин, ты поешь и пойдешь спать. – Было видно, что Ястребу становится все труднее сдерживать себя. – И с завтрашнего дня ты в расследовании не участвуешь.

– Я поговорю с Эдом… – Я предприняла последнюю попытку, чтобы хоть как-то оправдать свои действия.

– Эдварда убили, поэтому тебе не с кем больше говорить, кроме как со своими друзьями, которые, так же как и ты, больше свои носы в расследование совать не будут.

– Как убили? – В горле запершило, к глазам подступили слезы. Это не могло быть правдой! Я, так же как и Мирр, сомневалась в Эдварде, но хотела верить, что он непричастен к убийствам советников. И вот его больше нет… И это лишь подтверждает то, что мы с Миррэем были не правы.

Мирр поморщился, увидев, как по моим щекам снова катятся слезы. Ах да, он же из тех мужчин, которые не переносят женских слез. Ну и пусть! Мне не нужна его жалость.

– Стася, перестань реветь, – наконец не выдержал князь Ястребов. – Неужели тебе настолько был небезразличен Эдвард?

Мне показалось, или в его голосе не только раздражение, но и злость? И я не думала, что он злился на меня.

– Ревнуешь? – ляпнула я первое, что пришло в голову.

Миррэй заскрипел зубами.

– Нет, – последовал спокойный ответ.

Но я ни капли ему не поверила. Или мне просто хотелось думать, что он может испытывать ко мне хоть какой-то интерес, помимо холодного расчета? Ведь я играю роль приманки, жертвы, части пророчества… Обидно! Тем более если учесть, что я вообще-то живой человек и у меня тоже есть эмоции.

– Миррэй, я хочу сама исследовать трон, можно? – Мой голос слегка дрожал, но я все же надеялась, что князь разрешит мне взглянуть на символ власти поближе. Хотя взгляд Мирра не обещал ничего хорошего.

– Станислава, ты устала…

Договорить он не успел – в дверь тихо постучали. Князь откликнулся, и в кабинет осторожно вошел пожилой мужчина, держа поднос с моим ужином. Что мне предлагалось съесть, я пока не знала, так как вся еда находилась под крышкой.

– А вот и ужин, – произнес Мирр и жестом указал мужчине на невысокий столик.

После того как слуга поставил поднос на стол и вышел из кабинета, Миррэй таким же жестом указал мне на диван.

– Не стесняйся, я не буду тебе мешать.

Он повернулся ко мне спиной и вышел из кабинета. Обычного, общедоступного кабинета, куда имеют право заходить все, кому вздумается. Чисто теоретически, конечно. Если я правильно понимаю, то это обманка. Мирр, скорее всего, занимается особо секретными делами и строит грандиозные планы в другом месте, куда приводил меня через тот жуткий темный проход. Ведь так? Тогда какого… мы разместились именно тут?!

– Эй!

Я помчалась за князем, напрочь забыв про стоящий на столике поднос. Он решил сбежать от неудобного для него разговора! Да это же ясно как белый день.

– Стой!

Фигура главного Ястреба стремительно удалялась. Я смогла догнать его, когда он уже заворачивал за угол, к лестнице на верхние этажи. Ухватив Миррэя Эрна за руку, я дернула на себя. Тот даже не пошатнулся, но все-таки решил остановиться.

– Станислава, я, кажется, ясно дал понять, что наш разговор на сегодня окончен, – замогильным голосом оповестил меня князь. – Тебе необходимо поесть и отправляться спать. У тебя был трудный день. Твоему телу нужен отдых.

– Я сама знаю, что моему телу нужно! – Я на него злилась, и сильно.

– Не заставляй меня говорить то, от чего потом возненавидишь. – В голосе Мирра послышалась угроза и предостережение.

– Лучше уж скажи! – Вот мужлан бесчувственный!

– Я тебя предупредил…

– Да не нужны мне твои предупреждения. – Меня понесло. – Говори! И выслушай в ответ! Я хочу исследовать трон! И ты мне не помешаешь!

А мне все равно уже, что нас может кто-то услышать. Он первый начал. Не надо было пытать меня пустыми – наверняка мы оба так считаем – разговорами в том месте, где любой обитатель замка мог нас запросто подслушать.

– Я своего согласия не давал! – рявкнул Миррэй и сверкнул на меня синими глазами.

А мне не страшно! Вот нисколечко!

– А оно мне без надобности! – прорычала я прямо в его аристократичное лицо. – Я все-таки, как-никак, твоя любовница!

– Ах, любовница…

Мирр медленно подошел ко мне вплотную и с силой сжал руками мои плечи. Больно сжал.

– А ну пусти, – уже более спокойно сказала я.

– Размечталась.

– Мирр…

– Я тебя предупреждал.

– Повелитель!

Этот голос я запомню навсегда, он уберег меня от разбора полетов. Очень не хотелось объясняться с Миррэем по поводу того, что я по своей глупости забыла о наших договоренностях.

– Да, Теор. – Князь выпустил меня и повернулся к новоприбывшему, напрочь забыв обо мне. Ну, или сделал вид, что забыл.

– Советника Аэрса нашли магически подвешенным неподалеку от главной площади.

Ничего себе новости. И это еще раз подтверждает, что Эдвард был непричастен к убийствам. Тем более что убийца темный, а не светлый маг. Ведь не мог тот, кто уже мертв, продолжать убивать?

Я стояла за спиной Мирра и старалась вести себя очень тихо. Что-то мне подсказывало, что если я напомню о себе, то меня отправят либо в кабинет ужинать, либо спать. Хотя мне не мешало бы еще и друзей навестить. Хотелось узнать их мнение обо всем случившемся.

– Проклятие, – выругался главный Ястреб. – Стражи уже высланы на место преступления?

– Да, повелитель. – Теор склонил голову.

– Тогда я немедленно отправляюсь туда, – решительно произнес князь.

– Я с тобой! – Слова сами вырвались, прежде чем я смогла обдумать их своевременность и правильность.

– Это совсем не обязательно.

– Но, Миррэй…

– Иди спать, раз уж ты не голодна, – холодно приказал Ястреб. – Смотреть на изуродованные тела тебе ни к чему.

Вот так, всего парой фраз этот мужчина снова смог меня разозлить. И почему он обращается со мной так, будто я – обуза какая-то? Ладно, мой хороший, ты отправляйся в свои темные подворотни, а я тем временем как следует изучу твой трон. Ты даже не узнаешь, что я рядом с ним была.

– Ладно, – сказала я и зло посмотрела на князя. Всхлипнула, стараясь показать, как сильно я обиделась, и быстро направилась к лестнице.

За спиной послышались торопливые шаги. Мужчины удалялись по коридору, игнорируя мои все более громкие всхлипы. Как только шаги затихли, всхлипывать я перестала и устремилась в тронный зал – туда, куда нас перебросило во время боя курантов.

Зал встретил меня тишиной и пустотой. Повезло, потому что я жутко боялась обнаружить там лишних свидетелей. По-хорошему, надо было позвать с собой друзей, но, к сожалению, я и понятия не имела, где их искать. Только зря потеряла бы драгоценное время.

Медленно подойдя к трону, я стала рассматривать каменную громаду. И как Миррэй Эрн почки себе не застудил или еще чего поценнее? Руки сами потянулись к камню. Прикоснувшись, я отметила, что он теплый. Значит, простудные болячки Мирру не грозят. Так, хватит! Я мотнула головой, отгоняя ненужные мысли, и сосредоточилась на поиске артефакта.

Трон был украшен множеством маленьких камешков. Ключом может оказаться любой из них! Неужели мне придется все их отковырять? Не хотелось бы – ведь мало того, что я не смогу этого сделать, так мне еще потом от князя прилетит за самоуправство и непослушание. И так поссорились, а тут еще и это…

– Эх! Лучшие друзья девушек – это артефа-а-акты, – пропела я, подражая группе «ВиаГра», и попыталась отковырять первый камешек. Тот не поддался, я только сломала ноготь. Плюнула и стала отковыривать другой. Вскоре я распрощалась и со вторым ногтем. Стало обидно.

– Кр-р-р-ры, – раздалось за спиной, и я услышала шелест мощных крыльев ястреба.

– Только не выдавай меня Мирру, – сказала я, поворачивая голову в сторону неожиданного свидетеля.

– Кр-р-ры, – немного настороженно произнес ястреб и вцепился лапами в спинку каменного трона. Затих и стал внимательно следить за моими действиями.

– Подсказать не хочешь? – буркнула я и попыталась отколупать третий камешек.

Ястреб мотнул головой и посмотрел на меня таким взглядом, что я почувствовала себя полной дурой. Я чего-то не понимаю? Ну да, ястреб вряд ли знает, какой именно камень является следующим ключом пророчества. А иначе он бы уже давно подсказал своему князю, где искать.

Я начала отчаиваться. Шел второй час исследования, пострадали пять ногтей и значительная часть моих нервных клеток. Птица все так же восседала на спинке трона и следила за моими тщетными попытками.

– Да что же это такое! – в сердцах выругалась я. – Неужели Миррэй был прав?! Нет, он просто не может быть прав, слышишь?

Я обращалась к ястребу, не надеясь на ответ. Но мне так хотелось выпустить пар, хоть на время переключиться с этой каменной глыбы на что-то другое.

– И нечего на меня смотреть своими желтыми глазищами, – продолжала я. – Знаю я, что ты докладываешь своему хозяину о моих передвижениях. Вот и сейчас небось показываешь ему, где я и что делаю. И знаешь, что? – Я распалялась все больше. – Мне все равно! Пускай он в который раз на меня накричит или отругает! Я уже начинаю к этому привыкать. – Я со злости пнула трон. – Ай!

Видно, злость моя была очень сильна, потому что приложилась ногой я знатно. Боль прострелила до самого колена, и я упала на холодный пол рядом с троном. Кажется, где-то я уже это видела… Помнится, когда Мирр меня со своих колен сбрасывал, я оказалась сидящей примерно в этом же месте.

– Кр-р-р-р-ры-ы-ы-ы, – сказал ястреб и как-то уж слишком энергично замотал головой.

– Ты что же, еще и смеешься надо мной?! – догадалась я.

– Кры-ы-ы-ы-ы…

– Да ну тебя, курица ощипанная, – разозлилась я на его издевательское карканье.

– Кры?

Более разговаривать с тотемом Миррэя Эрна я не стала.

Ну и как я теперь, хромая, уставшая и голодная, буду искать артефакт? А если еще и Мирр узнает, что я все-таки сунула свой нос туда, куда не следует, мне несдобровать. Только не могла я оставить это дело без своего участия. Боль не позволяла сделать и шага, отчего меня стали мучить подозрения, что ногу я таки сломала.

Мои не очень радужные мысли прервал неприятный скрежет где-то у самого основания трона. Я опустила голову и заметила, что там, где моя нога встретилась с камнем, образовалось небольшое углубление. В нем что-то поблескивало.

– М-да уж, – пробормотала я и осторожно, стараясь не тревожить больную ногу, опустилась на колени возле потайного отверстия.

– На этот раз маньяк решил оставить жертве голову, – спокойным голосом произнес князь, рассматривая мертвое тело. С него уже успели снять магическое воздействие, и сейчас убитый просто лежал на холодных гладких камнях, глядя в темное ночное небо пустыми глазницами. Маньяк лишил жертву глаз, ушей и языка. – Но что-то осталось неизменным.

– Но ведь у последних жертв он просто отрезал голову, – настороженно проговорил один из стражей.

– Может, это из-за того, что ему не хватало времени сделать более кропотливую работу, – предположил Миррэй Эрн.

– Или ему хотелось, чтобы подумали на кого-то другого, – угрюмо возразил подчиненный.

– Вряд ли, – неохотно откликнулся князь. – Тогда он не стал бы снова убивать таким образом.

Князь присел на корточки рядом с телом и еще раз внимательно осмотрел лицо. Зачем маньяк выбрал столь изощренный способ? И кто он такой, черт побери?! Мирр в который раз озадачился этим вопросом, понимая, что убийства так и будут продолжаться, пока все советники не окажутся в могилах. И тогда он подберется вплотную к трону, а этого Миррэй допустить не мог. Только вот и неизвестный убийца не допускал промаха.

– Повелитель, что же делать? – снова прервал ход его мыслей стражник. – Убийства не закончатся, пока…

– Молчите, Теор. Здесь слишком много лишних ушей и глаз.

И правда, в проулке уже стали собираться ночные зеваки, голодные до сплетен. Было бы неосмотрительно обсуждать подобные вопросы при посторонних. Не хватало еще, чтобы поползли очередные слухи.

Внезапно Мирр почувствовал, что скоро его снова потревожит видение. Этого не должны были увидеть стражи и уж тем более обычные прохожие. Князь резко выпрямился и направился к стоящей неподалеку карете. Глупо было бы лететь сюда, в центр города, на драконе. А вот магическая карета, которую подпитывал путеводный кристалл, вполне подошла. И лошадей запрягать в такое транспортное средство было без надобности.

Как только Мирр закрыл дверцу и тяжело опустился на обитую бархатом скамью, его глаза заволокло расплавленным золотом. Миррэй Эрн увидел то, что сейчас происходило в тронном зале его замка. И это ему не понравилось.

В углублении лежал небольшой камешек. Я протянула руку, чтобы достать его, и оцарапала пальцы об острые грани. Но это не помешало мне все-таки его поднять и как следует рассмотреть. Необычный цвет – как у хамелеона – притягивал взгляд. Никогда не видела ничего подобного! У меня появилась уверенность, что этот камешек и есть то, что я искала. Тогда понятно, почему его никто не мог обнаружить. Кто будет разбирать на части трон, чтобы найти артефакт, не зная точно, здесь ли он? Только я могла так неожиданно обнаружить недостающую деталь мозаики.

Я подскочила от радости, напрочь забыв о травме, но она тут же дала о себе знать: острая боль снова прострелила ногу. Я постаралась не обращать внимания на неприятные ощущения. Мне еще до зала переговоров как-то дойти надо.

– Кр-р-ры, – напомнил о себе ястреб, но я проигнорировала его. Мне нужно как можно быстрее добраться до мозаики и открыть следующую часть пророчества.

Ястреб снова крыкнул. Не дождавшись от меня никакой реакции, он взмахнул крыльями и полетел следом за мной. Ну и пусть. Может, ему тоже любопытно, что еще картинка покажет? Я не могла точно вспомнить, где находится зал переговоров. Ястреб понял это и полетел впереди, показывая дорогу. Нога все больше меня беспокоила, но я упорно продолжала гнать от себя боль. Пока получалось. Видимо, благодаря тому, что мои мысли были заняты артефактом, который все еще царапал мою ладонь.

В зале переговоров я сразу же прошла к мозаике и, опустившись на колени перед единственным пустым углублением, вставила камень в отверстие и стала ждать. Картинка начала меняться, и я тихо возликовала. Это был последний ключ, и я смогла его найти! Вот Миррэй удивится и… разозлится. Ну, да и ладно – поворчит немного и успокоится. Самое главное, что у меня получилось!

– Так, так, так… – произнес голос за моей спиной. Незнакомый мне голос. – И что столь прелестное создание делает здесь в одиночестве?

– Я не одна, – сказала я и обернулась. Но не увидела лица незнакомца. Мужчина – а сомнений в том, что это именно мужчина, у меня не возникло – был закутан в черный балахон, который полностью его скрывал. Даже голос казался приглушенным.

– Птичка не в счет, – хмыкнул незнакомец.

– Кто вы? – Я попыталась подняться, но боль в пострадавшей ноге резко усилилась, и я упала на мозаику, опять приложившись филейной частью.

– Ай-яй-яй, – издевательски произнес незнакомец. – Что же ты так неаккуратно?

– Еще раз: кто вы? – И откуда во мне столько смелости появилось? И наглости в придачу.

– Не думаю, что сейчас время задавать подобные вопросы.

Мужчина стал медленно приближаться ко мне. Он чувствовал себя победителем. Хотя я понять не могла, в чем именно. Я пыталась воскресить в памяти голоса мужчин, с которыми мне доводилось здесь общаться, но, увы, узнать его голос я не смогла. Стала отползать, стараясь увеличить расстояние между нами. Но что я могла противопоставить незнакомцу?

– Отошел от нее, быстро! – раздался голос князя за спиной мужчины в плаще.

Тот отшатнулся и резко развернулся в сторону Мирра. Любитель ястребов в любой момент был готов пустить стрелу в грудь моего обидчика. А то, что этот некто хотел меня обидеть, не вызывало сомнений. Миррэй слегка прищурил правый глаз и с силой сжал лук. Казалось, еще немного, и оружие треснет в его руках.

– Отошел от нее! – рыкнул Мирр, видя, что незнакомец не сдвинулся с места.

– А с чего вдруг? – Слова нападающего сочились ядом. – Неужели князю не безразлична очередная пешка?

Стрела прошила воздух и вонзилась в плечо незнакомца.

Я взвизгнула и прикрыла глаза руками всего на пару секунд. Стоило отнять руки, как мне стало казаться, что сейчас мои глаза вылезут из орбит и покатятся по мозаике. Мужчина в плаще ухватился рукой за конец стрелы – там, где были прикреплены перышки, – рывком вытащил ее из своего плеча и отбросил в сторону.

– Пустая трата стрел, – сказал он и противно засмеялся.

В зал переговоров повалили стражники. Судя по всему, Миррэй бежал впереди всех и успел сюда первым. Думать о том, каким образом он узнал, где меня искать, не хотелось. Что-то мне подсказывало – это знакомая птичка удружила. Ну ничего, получит она еще у меня. Хотя сейчас стоило бы сказать ей спасибо. Все же меня тут убивать собрались.

Пока я размышляла на подобные темы, в незнакомца угодила еще пара стрел. Только они ему были по барабану.

– Да кто ты такой, забери тебя Запретная зона! – выругался Мирр и прицелился в странного типа очередной стрелой. Стража медленно рассредоточивалась по залу, окружая нас со всех сторон.

– О-о-о, поверьте, князь, этого вы никогда не узнаете!

Я и сообразить не успела, что происходит, как меня резко подняли с пола. Охнула от боли в ноге и снова стала заваливаться на пол, но незнакомец оказался сильным и просто-напросто перекинул меня через плечо. Я заколотила кулачками по его спине и стала елозить подобно ужу, которого бросили на раскаленную сковородку.

Вспышка, щелчок тетивы, и мы с моим похитителем падаем в черную пустоту.

– А-а-а-а-а!!!

– Да тихо ты!

– А-а-а-а-а-а!!! – А вот и не замолчу!

Обжигающая боль от пощечины отрезвила, но ненадолго. В смысле, верещать я не перестала. Было ли мне страшно? Разумеется! Но откуда незнакомцу знать, что кричу я не от страха, а от адской боли в ноге.

– Заткнись! – вконец потерял терпение Тот-чьего-имени-я-не-знала.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – А вот тебе еще порция, мерзавец!

И снова пощечина. И снова я не собиралась молчать. Кажется, похититель это понял и зажал мне рот рукой.

– Плохо доходит, да? – зашипели из темноты капюшона.

– М-м-м…

– Говорить не можешь? – Вроде и печальным голосом произнес, а фальшь так и чувствуется.

В ответ я попыталась мотнуть головой, но уж очень сильно он зажал мне рот. Только глазами моргнуть и смогла. Руки вцепились в запястье обидчика – царапины на ладонях меня сейчас мало беспокоили. Постаралась собрать все силы, чтобы высвободиться из захвата, но разная у нас была весовая категория. И когда, спрашивается, он успел вынуть из своего тела стрелы, которые так метко в него всадил Миррэй? Наверное, когда я вывалилась из портала и как следует приложилась головой о каменный пол – я тогда на какое-то время потеряла сознание. А стоило мне прийти в себя, меня за шкирку поволокли в глубь темного помещения.

Это место напоминало убежище маньяка: каменный пол и стены, на которых местами рос мох, были испещрены глубокими бороздами, оставленными острыми когтями. Только вот чьими? Эту правду мне даже знать не хотелось. Ни окон, ни дверей. Непонятно, откуда здесь воздух берется. Затхлый, сырой воздух.

Я сидела на полу и поджимала ноги к груди, стараясь хоть коленом заехать мерзавцу в живот. Руки продолжали стискивать его запястье.

– М-м-м! – снова замычала я, стараясь объяснить этому ненормальному, что у меня болит нога.

– Как будет приятно подарить князю твое изувеченное тело…

Псих! Точно, ненормальный фанатик! У меня уже не оставалось никаких сомнений, кто именно меня похитил. И почему я, вся такая невосприимчивая к магии, так легко и непринужденно гуляю через порталы? Сначала подобным образом попала в этот ненормальный мир, потом у Сокола меня с помощью такой магии перенесли к нему в замок и обратно, теперь еще и этот меня похитил, запихнув в неизвестно откуда взявшийся черный провал в полу.

Маньяк все же отпустил мое лицо, и я смогла перевести дух. Дошло наконец-то, что общаться с немым сложнее. Он же прямо просит общения! А иначе бы уже давно приступил к воплощению угрозы в жизнь.

Он выпрямился и отошел на пару шагов назад. Я же продолжала прижимать ноги к груди, готовясь к очередному неожиданному нападению. Без боя не сдамся.

– Нравится? – довольно спросил мой похититель и обвел рукой мрачное помещение.

– Очень, – соврала я.

Да как такое может кому-то нравиться? Ни тебе нормальной мебели, ни отделки. Да вообще ничего!

– Ты здесь не задержишься. – Маньяк отошел от меня еще на пару шагов и стал мерить каменную камеру – а именно такие ассоциации у меня и были – шагами. – Старший князь допустил огромную ошибку, оставив тебя без присмотра так надолго. Я не мог не воспользоваться случаем. Собрать мозаику и открыть проход в Хрустальный вы должны были вместе. Три призванных, которые помогут этому миру спастись. И от кого? От меня!

Мой похититель засмеялся – противно так, у меня аж зубы свело. Какое-то карканье, а не смех.

– А почему, собственно, Хрустальный? – Ну, достали, честное слово. – Кто придумал так наш мир называть?

– Потому что вы разрушаете, а не создаете, и в любой момент ваш мир разобьется подобно хрусталю, – последовало простое пояснение.

– И все? – удивилась я.

– А ты хотела услышать замысловатую легенду о хрустальных драконах и замках? – съязвил он.

– А что случилось бы, если бы мы вернулись в Хрустальный? Ведь один из нас троих должен остаться здесь…

– Здесь? – искренне удивился мужчина. – Так Миррэй Эрн придумал свою трактовку последней части пророчества? Это становится все интереснее. И, разумеется, ты, такая вся благородная, должна остаться?

– Ну да…

– Великолепно!

Это восклицание совсем выбило меня из колеи. Ненормальный!

– Да что в этом великолепного-то?! – стала заводиться я и попыталась подняться на ноги. А то моя попа обещала превратиться в ледышку – пол оказался довольно холодным.

– Он решил оставить тебя здесь обманом. И становится ясно, зачем…

– И зачем же? – Я кое-как поднялась на ноги и уперлась рукой в стену, чтобы не упасть.

Посмотрела на похитителя и стала ждать ответа. К чему он клонит? Кажется, этот вопрос я задала вслух.

– А к тому, малышка, что в Хрустальный вполне могут вернуться трое. И Миррэй об этом знает. Но он хочет оставить тебя здесь. – Мой собеседник гаденько ухмыльнулся и продолжил: – Наш князь не слишком падок на женщин, а тут… Удивительно. Неужели он признал в тебе свою спутницу жизни? Любопытно.

– Чего?! – опешила я. – Какая еще спутница?!

Мирр мне небезразличен – это факт. Но в подобное заявление я не поверила. Князь в меня что, влюбился? Да быть того не может! Подумаешь, целовались пару раз. Но дальше поцелуев дело-то не зашло. И по поведению князя я бы не сказала, что он питает ко мне теплые чувства.

– Поговаривают – это всего лишь слухи, – что тотемная птица каждого из князей, как только чувствует, что рядом с хозяином появляется именно она, единственная, то князя начинают мучить видения. Какие они и как это происходит, разумеется, никто не знает. Есть легенда, еще со времен, когда наши предки жили в Запретной зоне. В ней говорится о том, что князь одного из государств, предок нынешних повелителей, однажды у озера встретил девушку невероятной красоты. Несложно догадаться, что он полюбил ее со всей страстью и пылкостью своей натуры дракона-перевертыша. Да, в те далекие времена существовали подобные оборотни, только сейчас их совсем не осталось. Что неудивительно. Монстры Запретной зоны в первую очередь охотились именно на них. Это был своеобразный деликатес. Со временем кровь тех немногих, кто выжил, смешалась с кровью обычных людей настолько, что перевертышей совсем не осталось. Так, о чем это я… – Маньяк остановился напротив меня и застыл. Руки завел за спину. Видимо, чтобы не мешали. – Ах, да. И вот полюбил князь прекрасную деву. Только дева была нечестна со своим возлюбленным и часто водила к себе мужчин. Повелитель же не знал об этом, так как помимо пылкой любви у него были еще обязательства перед государством. Не помню только, какой у него был тотем. Да и не важно это сейчас. И вот однажды он пришел к своей возлюбленной и застал ее в постели с другим. Князь так разгневался, что, несмотря на душевные терзания, казнил обоих, отрубив им головы. Говорят, с того момента и начало действовать проклятие. Только я знаю, что так оно и было. Ведь та дева невероятной красоты была возлюбленной и моего предка…

– Да ну? – пробормотала я, забыв об осторожности.

– Мой предок стал подумывать о мести. А тем временем князь решил обезопасить своих потомков от подобного предательства и провел довольно опасный ритуал на крови, пожертвовав своей жизнью. Но, повторюсь, доподлинно неизвестно о том, могут ли тотемы передавать видения или нет. Мой же предок так и умер, не отомстив. Но он завещал своим детям и внукам продолжить его дело, и вот… – Снова последовал каркающий смех. – Одна из возлюбленных князя попала ко мне в руки! И я смогу не только получить весь мир, но и отомстить за своего предка! И пророчество, которое создал один из его сынов, сыграет мне на руку. Изначальное проклятие изменилось, даровав шанс этому миру привлечь удачу на свою сторону. Мозаика, в которую влил жизненную силу еще один мой предок, никогда не будет раскрыта до конца. Это было место его смерти. Это было место его мести!

Мужчина резко подался ко мне и протянул руку, намереваясь снова схватить меня за шею. Я отшатнулась и повалилась на пол. Сколько на моем теле синяков, и думать не хотелось. Стала отползать подальше в надежде, что маньяк не будет меня преследовать и оставит в покое, но не тут-то было. Снова ухватил за шкирку и рывком поднял меня на ноги. Я же постаралась весь вес перекинуть на здоровую ногу. Это сделало меня менее устойчивой. Ну и ладно, все равно же фактически вишу у него в руке как кукла.

– Послушай, – сказала я в надежде достучаться до этого безумца, – я-то здесь при чем? Если в свое время один из князей и твой предок не смогли поделить женщину, которая, прости уж, была не очень-то чистоплотна, раз спала не с одним мужчиной, а сразу с несколькими… Так вот. Если они ее не поделили, моя вина в чем? В том, что, по твоим словам, Миррэй Эрн вдруг воспылал ко мне какими-то там чувствами? Да быть того не может! Он скорее придумал для меня какую-то роль в своей очередной игре, чем заинтересовался как женщиной.

– Не заговаривай мне зубы, малышка, – прошипел незнакомец.

У меня отключилось чувство самосохранения, и я ухватилась руками за черный капюшон и сбросила его с головы незнакомца.