Толком испугаться я не успела: тень у окна шевельнулась, оборачиваясь, и разом вспыхнули все настенные лампы, позволяя рассмотреть весьма хмурого Бога Смерти. Он стоял у окна в своей любимой позе этого дня: скрестив руки на груди. Я резко выдохнула и улыбнулась.

– Ты напугал меня, – слегка преувеличила я.

– Прости, – холодно отозвался он. – Я думал, ты ожидала меня здесь увидеть. Или ты не пойдешь с нами?

Я едва не спросила «куда?», но вовремя вспомнила о расставленной ловушке. Да, сейчас, когда все укладывались спать, было самое время отправиться в дом шеда Сангрэ. Притаившийся в ком-то страж должен вскоре отправиться туда. С надеждой на сон пришлось попрощаться.

– Конечно, пойду, просто я успела забыть об этом, – я обезоруживающе улыбнулась ему, подходя ближе. – Только не надо так на меня смотреть. Хочешь что-то сказать – скажи прямо.

– Что я должен, по-твоему, сказать? – Некрос не улыбнулся в ответ.

– Я знаю, что ты подглядывал за мной. За мной и Винсом.

У него хватило совести смущенно отвести взгляд в сторону. Хотя бы на секунду. Но он тут же снова посмотрел на меня, обдавая холодом. Кажется, кто-то ревнует. Тогда в тюремном подземелье, когда он еще был для меня просто лордом Нергардом, он вел себя так же, думая, что я оттолкнула его на деревенской свадьбе из-за чувств к Охотнику.

– Я не подглядывал, – возразил Некрос оскорбленно. – Я искал тебя, когда не обнаружил в твоей комнате. И случайно увидел вас вместе.

– И, конечно, все понял неправильно.

– Откуда ты знаешь, что и как я понял?

– Оттуда, что ты смотришь на меня так, словно я вышла замуж за другого, пока ты был в отъезде, – фыркнула я. – В то время как я не дала Винсу даже поцеловать себя.

По его губам скользнула внезапная улыбка, взгляд смягчился. Некрос опустил руки, на мгновение привлек меня к себе и быстро поцеловал.

– Извини, это не из-за тебя. У меня был малоприятный разговор с твоим отцом.

– Вот как? – Я удивилась. – О чем?

– Не время сейчас об этом, нас ждут. Идем.

По тому, как поспешно он отвернулся, закрыл тему и создал посреди моей гостиной портал, я поняла, что «малоприятный» – это очень мягко сказано. Интересно, каких еще проблем решил подбросить мне любимый папочка? Надеюсь, он не попытался убедить Некроса в том, что тот своим появлением разбивает прекрасную пару – меня и Винса?

Я решила не давить сейчас. Возможно, сидеть в засаде мы будем долго, тогда и поговорим. Или все произойдет быстро – и тогда разговор тем более станет уместен.

Ферер и Варрет уже ждали нас, когда мы вышли на другом конце портала. Мы действительно переместились прямо к стенам замка шеда Сангрэ, миновав защитный контур. Вероятно, нам даже удалось не потревожить никакие охранные чары. Однако предстояло еще попасть внутрь, в подземелье.

Это оказалось на удивление просто: дом жреца уже был погружен в сонную темноту. Земли, в которых поклонялись Богу Воздуха, находились достаточно далеко от нас, и время здесь было немного другим. Магия стражей легко вскрывала любые замки и снимала запирающие заклятия, заставляла молчать все магические и не очень средства безопасности. Неужели Раж (или Гатред) так же легко и спокойно передвигается по моему дому? От этой мысли мне стало не по себе.

Мы спустились в подземелье, большую часть которого занимал винный погреб и какие-то складские помещения, где хранились припасы. Было здесь и что-то вроде темницы, сейчас пустующей, и какое-то заброшенное помещение, похожее на старую лабораторию.

Ферер и Варрет оплели все пространства своими чарами.

– Они дадут нам знать о появлении кого-либо в одном из помещений, – объяснил Ферер. И тут же предложил: – Кажется, там винный погреб? Предлагаю пойти туда. У верховного жреца должна быть достойная коллекция.

– Ты же не собираешься обкрадывать шеда Сангрэ? – усмехнулся Некрос.

– Конечно, нет! – оскорбился Ферер. – Но мне интересно изучить ассортимент. Может быть, я загляну к нему потом с официальным визитом, кто знает? Я ведь из его пантеона.

Некрос неопределенно махнул рукой, давая понять, что ему не жалко и все равно, кто и где будет коротать эту ночь. Варрет, конечно, отправилась с братом. Я уже поняла, что для стражей «близнец» был самым близким существом.

Я за стражами не пошла: хоть Некрос и не участвовал в наложении чар (берег магию), Варрет замкнула свои и на него, поэтому вторжение он мог почувствовать наравне со всеми. Я предпочла свернуть в то помещение, которое показалось мне похожим на лабораторию: здесь сохранилась мебель, было где присесть.

– Что такого сказал тебе мой отец? – спросила я, убедившись, что мы остались вдвоем.

Некрос сделал вид, что его крайне интересуют пыльные книги, забытые хозяином дома в старом шкафу.

– Ничего такого важного. Но мне стало интересно: что он имеет против меня?

– В каком смысле? – насторожилась я. – Я полагаю, это обычная отцовская ревность. Он так сам говорил.

– Нет, тут что-то другое. – Некрос покачал головой, по-прежнему не глядя на меня. Взял наугад книгу с полки и раскрыл, пробежал глазами по страницам, но я была уверена, что он не увидел ни единой буквы. – В его словах была… злость. Как будто он за что-то на меня сильно обижен, но мы ведь даже не были знакомы. От жреца я ожидал большего… пусть не пиетета, но хотя бы… обычного уважения. Или его так задело, что я оказался ненастоящим богом?

Я покачала головой и присела на край стола, надеясь, что он не особо грязный.

– Нет, думаю, окажись ты настоящим богом, все было бы куда хуже. Мама когда-то рассказывала, что одно время он очень злился… на Бога Некроса.

– За что?

– За то, что его первая жена умерла в родах. И ребенок тоже. Она не имела магии, но отец надеялся, что она все равно справится с передачей Силы. И молился об этом, веря, что Некрос сделает для него – последнего верховного жреца – исключение. Но чуда не произошло.

– Так вот о чем он говорил, – пробормотал Некрос, все еще глядя в книгу.

Он надолго замолчал, то ли действительно что-то читая, то ли просто размышляя о чем-то, а я в свою очередь молча наблюдала за ним, пытаясь понять, почему отец мог намекать на тот случай и о чем вообще мог быть «малоприятный разговор», если деталей Некрос не знал.

– Послушай, – наконец снова заговорила я, поскольку он продолжал молчать. – Не обращай внимания. Думаю, твое появление просто всколыхнуло воспоминания, разбередило старую рану, которая на самом деле давно затянулась. Отец обожает маму. Он женат, любит и любим, у него трое детей, не считая воспитанника. Он здоров, богат, влиятелен. Наделен большой Силой. Он счастлив, пусть и не всегда помнит об этом. Он отойдет. Осознает, что ты не виноват в смерти его первой жены…

– Боюсь, что виноват, – тихо перебил Некрос. – Косвенно. Твой отец сказал, что это моя Сила убивает ваших жрецов и их жен, которые пытаются родить им детей. Не всели я когда-то сущности своих людей в ваших, этой Силы ни у кого не было бы. Твой отец был бы простым смертным и был бы счастлив со своей первой женой.

– Но тогда он не встретил бы маму. И я не родилась. И Ксана. И Полина. Все было бы иначе.

– Не думаю, что его это волновало бы, – вздохнул Некрос, закрывая книгу и ставя ее на место. – Когда не знаешь, что именно потерял, тебе не больно. А он знает, что потерял, и потому злится. А еще он боится.

– Боится чего? – нахмурилась я.

Некрос шагнул ко мне, взял за руки и заставил себя посмотреть мне в глаза. Было видно, что это далось ему непросто.

– Потерять тебя. Так, как он потерял первую жену.

– Но это невозможно. – Я улыбнулась, чуть сжав его пальцы. – Я верховная. У меня не может возникнуть проблем с передачей силы. Мне не раз говорили, что я смогу выбрать в мужья любого.

Некрос смотрел на меня с мрачной серьезностью, без тени улыбки, поэтому и моя постепенно сползла с лица. Сомнения, посеянные Винсом, снова подняли головы.

– Они не учитывали меня. Лора, я источник той Силы, которая постепенно уничтожила потомков моих вселенных в вас людей. И по идее она должна перейти к моим детям. Они не станут стражами, нет. Стражи как правило не рождаются у стражей. Мы выбираем матерей случайным образом, никто точно не знает, как это работает. Но потомки стражей всегда имели бо́льшую Силу, чем другие представители моего народа.

– Значит, у других стражей энергии смерти рождались дети, так? – неуверенно уточнила я. – И все было хорошо?

Некрос сокрушенно покачал головой.

– Их рожали женщины моего народа. Но моему народу не вредила Сила энергии смерти. Ваши тела оказались слабее.

– То есть… – я не договорила, язык словно споткнулся о слова, которые я пыталась произнести, поэтому Некрос закончил за меня:

– Ты можешь умереть, рожая ребенка от меня. Или ребенок может умереть, не выдержав моей Силы. И уж совершенно точно, если родится мальчик, ему будет очень трудно найти жену, способную родить его ребенка и передать Силу.

Это было очень скверной новостью, потому что становилось весомым аргументом против наших отношений. Аргументом, которым могли оперировать родители или Винс, напоминая мне о моем долге перед Северными землями.

Но однажды я уже ушла от Некроса, руководствуясь мыслями об этом долге. Я оставила его в другом мире, потому что знала, что должна вернуться и подарить людям нового верховного жреца (или жрицу) Некроса. И лишь вернувшись домой я поняла, какова на самом деле цена у этого решения. Теперь я просто не смогу принять его снова, зная, что такое жизнь без любимого. Это та самая бессмысленная череда вдохов, выдохов и ударов сердца. К Сумрачному все! Я не хочу так жить.

Я встала, высвободила руки из пальцев Некроса, но лишь для того, чтобы обнять его.

– Мы не знаем наверняка. Я верховная жрица, во мне Сила источников Жизни и Смерти. У меня есть все шансы родить от тебя ребенка. И это может быть девочка. Шансы пятьдесят на пятьдесят. И на мой взгляд, это очень неплохие шансы.

– Лора… – попытался возразить он, но я накрыла его рот рукой, заставляя замолчать.

– Пойми, я не хочу детей от другого мужчины. И жить с другим мужчиной тоже не хочу. Или ты, или ничего не надо.

Некрос криво улыбнулся, снова наклонился, чтобы поцеловать меня, и я постаралась вложить в свой ответ все эмоции, которые испытывала в тот момент, чтобы он понял: я говорила абсолютно серьезно.

Но он снова целовал меня как в нашу последнюю ночь в Нергардском замке: с горьким привкусом отчаяния перед неминуемой разлукой.

* * *

Время шло, но ничего не происходило. Окончательно наплевав на сохранность штанов и свитера, я ненадолго задремала за столом, положив голову на скрещенные руки. Проснулась, когда к нам присоединились Ферер и Варрет. Страж огня все-таки притащил с собой бутылку вина, кусок вяленного мяса и головку сыра (судя по всему, в кладовые они тоже наведались). На молчаливый вопрос Некроса Ферер лишь пожал плечами.

– Да не обеднеет этот жрец, а я есть хочу, раз уж спать нельзя. Ты будешь?

Некрос отказался и от еды, и от вина, а вот я кусочек сыра пожевать взяла. Это действительно помогало прогнать сонливость.

– А мог страж почувствовать вашу магию? – спросила я, когда прошло еще немного времени. – Может быть, он заметил чары и решил не соваться?

– Едва ли, – покачала головой Варрет, сидя «верхом» на старом стуле. – Спустившись сюда, мог почувствовать, но мы бы успели заметить его появление.

– Тогда что могло пойти не так? – вопросительно пробормотал Некрос.

Он медленно мерил шагами просторную комнату, скрестив руки на груди и ни на кого не глядя.

– Заподозрил, что мы устроим тут ловушку? – хмыкнул Ферер. – Будь то Раж или Гатред, он же понимает: нам не нужно ждать разрешения, чтобы попасть сюда. Наше намерение следовать правилам этого мира могло его смутить.

– Настолько, что он даже не попытался бы забрать кристалины? – усомнилась Варрет. – Мне кажется, они ему достаточно дороги, чтобы хотя бы заглянуть сюда.

– А что, если тот, кого мы пытаемся поймать, не узнал о хранилище? – предположила я, вспоминая свои размышления насчет Говарда.

– Кажется, мы до всех донесли эту информацию, – возразил Ферер. – До каждого обитателя твоего дома.

– Да, но что, если страж не в моем доме?

И я сбивчиво пересказала им свои догадки и предположения насчет Гатреда с его отсутствием во время нападения на Нергард и Говарда с его внезапным интересом к стражам, особенно Ласке.

– Вы ведь не знаете точно, когда именно страж перешел в мой мир? – с нажимом добавила я, видя сомнения на их лицах. – Он мог быть здесь все то время, что я была в другом.

– Но тогда ему нужно было знать о том, что портал будет открыт. И находиться рядом с этим местом, – заметил Некрос, задумчиво потирая подбородок.

– Тогда логично предположить, что он спровоцировал нападение на Фолкнор, – продолжил его мысль Ферер. – Было разумно запустить туда туман, зная, что там живет как минимум трое верховных жрецов. Кто-то мог испугаться достаточно сильно, чтобы открыть портал. Это и произошло.

– А как он мог узнать, куда будет открыт портал? – снова засомневалась Варрет. – Ему же нужно было быть в том месте именно в то время, чтобы успеть проскочить. Как он узнал?

– Не говоря уже о том, что для организации нападения здесь у стражей должен быть добровольный помощник в этом мире, который знает, как все работает, – возразил Некрос. – Откуда он мог взяться?

– Гатред мог завербовать его здесь с помощью Ласки, – предположила Варрет. – Путешествие духа, которое использовала Лора, – это ведь штучки Ласки, так? Может быть, ты и закрыл остальным возможность переместиться в этот мир, но вдруг она могла отправлять сюда дух? Тогда упомянутый Лорой Говард – отличный кандидат.

Некрос нахмурился и даже начал шагать быстрее, явно волнуясь.

– Да, она вполне могла обратиться к нему, – согласился Некрос. – Какой жрец откажет собственной Богине, которая вдруг по-настоящему явилась ему? Но как разумный человек может согласиться стать носителем для другого Бога?

– А кто сказал, что Говард знал о такой перспективе и согласился на нее? – вклинился в его рассуждения Ферер. – Ему посулили особую милость, пообещали новую Силу, статус верховного, но не уточнили, что в него вселится древняя сущность и подавит собой.

– Нет, он уже должен был стать верховным на тот момент, – возразила я. – Защитный контур был взломан, а это может сделать только верховный.

– Да и пусть, – махнул рукой Ферер. – Силы, как и власти, много не бывает. Всегда можно пообещать больше. Не надо забывать, что все новые вселенные сущности по Силе превзойдут верховных жрецов. Тому, кто поможет им воплотиться, они, скорее всего, будут очень благодарны. И исключительно преданны. С такой мощью можно подчинить себе не только все Восточные земли, а целое королевство. Или даже мир. Как минимум, значительную его часть.

– Но почему Ласка выбрала Говарда? – снова задался вопросом Некрос. – Почему именно он? Вы были знакомы раньше?

Он вопросительно посмотрел на меня, и я выразительно помотала головой.

– До того заседания Совета, на котором отец выступил с разоблачением Богов, они никогда не встречались.

– Значит, и дома у вас он никогда не был, – резюмировал Некрос. – Для организации нападения на Фолкнор – плохой выбор. Наверняка есть жрецы Ласки, с которыми твой отец так или иначе водил дружбу, и кто знал особенности защиты Фолкнора.

– Да, конечно, есть семьи, с которыми Фолкноры связаны узами дружбы, – согласилась я. – Но таких сложнее убедить напасть на нас. Мы древний род верховных жрецов и дружим с себе подобными: богатыми влиятельными семьями. Ласке нужен был верховный жрец, но из тех, кому не хватает влияния. Новоиспеченный верховный, родившийся в семье младших, очень подходит на эту роль.

Некрос несколько секунд молча смотрел на меня, а потом медленно кивнул, соглашаясь, но вслух тут же возразил:

– Не так хорошо, как молодой верховный жрец-бастард, выросший в Фолкноре.

На мгновение я буквально лишилась дара речи. Потом вскочила с места, возмущенно глядя на него.

– Винс? Да ни за что!

– Почему? – холодно уточнил Некрос. – Ты ведь и сама отмечала, что его поведение после твоего возвращения и разрыва помолвки выглядело подозрительно.

– Да, оно выглядело, – вынужденно согласилась я. – И в то, что в него насильно вселился страж, я могла бы поверить. Но он бы никогда не предал Фолкнор сознательно! Да и свое поведение он мне объяснил, и теперь оно уже не кажется мне подозрительным…

– О, прекрасно, – раздраженно усмехнулся Некрос. – Ты с ним пообнималась один раз – и вот с него уже сняты все подозрения! В тебе говорит твоя симпатия к нему, а не разум.

– А в тебе говорит банальная примитивная ревность!

Краем глаза я заметила, как Ферер и Варрет обменялись выразительными взглядами. Некрос же недовольно стиснул зубы, как будто удерживал какие-то ядовитые слова.

– Ревность тут ни при чем, – наконец тихо отрезал он, но в его тоне чувствовалась закипающая злость. – Винсент Голд подходит по всем параметрам.

– Он и так верховный жрец Некроса в краю, где практически нет других жрецов, – возразила я. – Мы собирались пожениться, отец бы отошел от дел – и Винс стал бы главным верховным жрецом Северных земель. Какая еще власть ему могла понадобиться?

– Он жрец Некроса по служению, но не по рождению. Его истинная Богиня – Ласка. Верховным жрецом его признают только в Северных землях, ему никогда не войти в Совет и никогда не занять то положение, которое могло бы быть его, родись он в браке. И если бы ему пообещали это…

– Он бы все равно не предал нас, – перебила я. – Он не настолько тщеславен и абсолютно доволен своим положением.

– Ты уверена в этом? Потому что мальчик еще в четырнадцать лет пришел именно туда, где его могли сделать верховным жрецом. Уверена, что его привело не тщеславие?

– Он пришел к нам, потому что ему некуда было идти! И его даже не было в ту ночь в Фолкноре, когда контур был взломан и к нам проник туман.

– Это он так сказал? – насмешливо уточнил Некрос, и мне захотелось швырнуть в него пустую винную бутылку. – Прекрасное алиби, если задуматься. Но что, если на самом деле он был рядом? Он точно был ближе к Фолкнору, чем земли восточных жрецов и шед Говард!

Желание запустить в него чем-нибудь тяжелым только возросло, но тут между нами встал Ферер, примирительно подняв руки.

– Давайте не будем ссориться. У нас нет веских оснований подозревать одного из них больше или меньше, чем другого. Остановимся на том, что любой из них может быть причастен, если Ласка и Гатред задумали все это давно.

Я насупилась, скрестив руки на груди, но промолчала. Некрос тоже только недовольно поджал губы и в который раз устало растер лицо руками. Мне стало немного стыдно: он признался, что и так плохо спит, а сегодня мы все вынужденно бодрствуем, к тому же проклятие пожирает его и почти полностью покрыло вязью своего текста его кожу. Причин для раздражения у Некроса хватало. И учитывая, что он не знал Винса так хорошо, как знала я, у него действительно имелись основания подозревать его. Пусть даже и подпитанные ревностью. Моя реакция, скорее всего, только подлила масла в огонь, что могло помешать Некросу размышлять здраво.

«Надо будет потом успокоить его. Наедине», – решила я.

Когда часы показали, что на улице начало светать, мы были вынуждены признать, что никто не придет. Потому ли, что страж заподозрил ловушку, или потому, что он не узнал о ней, но время ушло.

– Пора отправляться в настоящее хранилище, – заявил Некрос. – Когда весь дом шеда Рохо встанет, проникнуть туда будет сложнее.

Вновь открылись порталы, и мы переместились к дому другого верховного жреца. Попасть в его подвал оказалось так же просто, а вот найти вход в тайное хранилище – уже сложнее, хотя страж воздуха рассказал Некросу и остальным, где его искать.

Однако через четверть часа, отыскав вход и миновав все ловушки, мы все же вошли в хранилище. И лишились дара речи.

– Что все это значит? – первой нашла голос Варрет.

Мы медленно брели мимо стеллажей, полки которых оказались пусты. Лишь на одном, в самом центре, стоял одинокий кристалин, переливающийся особенно ярким светом и словно зовущий нас к себе.

– Кто-то оказался здесь раньше нас? – удивленно пробормотала я. – Но как такое могло произойти?

– Я не знаю, – уронил Некрос тяжело и повернулся ко мне. – Только ты знала, где настоящее хранилище.

Мне очень не понравился его тон. Усталость – усталостью, но надо же хоть немного думать, прежде чем говорить!

– И я все время была с тобой, – напомнила я, надеясь, что ему станет стыдно.

– Ты сказала Винсу? Или отцу? – не отступался Некрос. И тени стыда не было видно на его бледном, расписанном проклятием лице. – Кому ты сказала, Лора? Это важно!

– Да никому я не говорила!

Было обидно почти до слез. За кого он меня держит? За наивную дурочку?

– Тогда как страж мог узнать?

– Вообще-то не одна я знала правду! – возмущенно заявила я и посмотрела на Варрет. – Вот они знали, например. Между прочим, ночью они не все время были с нами. Что если они не изучали вина?

– Эй, девочка, полегче! – недовольно осадил меня Ферер. – Мы во все это ввязались, чтобы помочь вам и загладить старую вину. Подобные обвинения оскорбительны, я такого терпеть не стану…

Варрет положила ему руку на плечо, останавливая, но весь ее вид тоже говорил, что она возмущена моим предположением. Поэтому я продолжила перечислять:

– Соланж, рискну предположить, тоже знала. – Я вопросительно посмотрела на Некроса и по тому, как он нахмурился, поняла, что права.

– Она бы никому не сказала, она ни с кем здесь не близка, – возразил он, и я не удержалась:

– Не считая моего дядю Корда, с которым у нее, как оказалось, очень близкие отношения. Ты не знал?

По удивленно взлетевшим вверх бровям стало очевидно, что не знал.

– И все равно, она бы не сказала, – упрямо повторил Некрос. – Она более…

Он осекся, а я почувствовала, как внутри вновь вскипела обида.

– Что? Думаешь, она умнее меня? По-твоему, я совсем бестолковая дурочка, которая не понимает, что такое тайна?

– Я не это собирался сказать, – мягко возразил Некрос. В его тоне наконец прорезались виноватые нотки, но было уже поздно. – Я лишь хотел сказать, что она осмотрительнее.

– Класс! – фыркнула я. – Я ради тебя готова рискнуть всем, а ты мне, оказывается, совсем не доверяешь.

– Лора!

– Давайте сейчас закончим этот разговор, пока не наговорили друг другу того, чего никто не сможет забыть.

На этот раз роль миротворца снова взяла на себя Варрет.

– Надо возвращаться в Фолкнор и постараться понять, что случилось и почему. И почему нам оставили этот кристалин. Едва ли его забыли случайно. Это что-то да значит.