Торрен тоже чувствовал, что Нея хочет что-то сказать. Он прекрасно понимал, почему та не станет спорить с ним в присутствии дочери. Дело было не в южном воспитании и боязни перечить мужу, а в обыкновенной деликатности. С самых первых дней в Фолкноре тогда еще совсем юная Нея демонстрировала умение думать, прежде чем говорить. И сейчас некоторые темы она просто не считала возможным обсуждать с ним в присутствии дочери или с дочерью в его присутствии.

Поэтому стоило им выйти за дверь, Торрен повернулся к жене, вопросительно глядя на нее. Однако та не успела и рта раскрыть, как в конце коридора появился Корд и чуть ли не бегом бросился к ним. Выглядел он взволнованным.

– Торрен, там опять гвардейцы, только другие и их меньше. С ними всего один жрец и какой-то очень важного вида мужик. Говорят, что хотят тебя срочно видеть. И что они по поручению короля.

– Ох, – напряженно выдохнула Нея, глядя на мужа с тревогой. – Мне позвать стражей?

Торрен задумался на мгновение и покачал головой.

– Нет, мы не сможем всю жизнь прятаться за их спинами. Сама слышала, что рассказала Лора. Мы теперь не знаем, кому из них действительно можно доверять. Я сам разберусь. Только мантию захвачу.

Он и сам не знал почему, но мантия всегда придавала ему уверенности в себе. Парадную Торрен надевать не стал, выбрал повседневную, что чуть позже оказалось как никогда кстати.

Незваные гости терпеливо дожидались его в большой гостиной. «Важного вида мужик» оказался королевским советником, а четыре гвардейца – его личной охраной. Сопровождал советника шед Арно – нынешний председатель Совета, в чьем Доме Торрен так бессмысленно распинался об истинной сущности «богов» совсем недавно. Визитерам успели подать чай, но ни один к нему не притронулся, зато оба бодро вскочили с дивана, когда хозяин дома наконец вышел к ним.

– Чем могу быть полезен вам, господа? – поинтересовался Торрен после стандартных приветствий и расшаркиваний.

– Шед Фолкнор, меня прислал Его Величество, – вежливо улыбнулся советник, – с извинениями вам и вашей семье.

Торрен ожидал чего угодно, но только не таких слов. Он не смог скрыть своего удивления и перевел недоверчивый взгляд на западного коллегу. Тот только улыбнулся.

– Я здесь в качестве представителя Совета и гаранта слов господина Корна, – мягко сообщил Арно, едва заметно кивнув на советника. – Чтобы у вас, шед Фолкнор, не возникло опасений насчет приглашения.

– Приглашения? – Торрен нахмурился и снова посмотрел на Корна. – Какого приглашения?

– Его Величество Леннокс приглашает вас на разговор, – пояснил тот. – Это не официальная аудиенция, просто дружеская беседа.

– Дружеская беседа? – насмешливо переспросил Торрен. – Весьма странно, если учесть, что мы не друзья. И всего сутки назад меня пытались арестовать по его приказу.

– Да, за это он и приносит извинения, – терпеливо повторил Корн. – И просит забыть об этом недоразумении.

– То есть мне не стоит опасаться того, что меня схватят и поместят под арест, едва я окажусь в столице?

– Я вам гарантирую, что ничего такого не произойдет, – поспешил заверить его Арно. – Совет не допустит подобного обращения со своим членом.

– Неужели? Буквально накануне многие наши коллеги были здесь, готовые убить меня на месте.

– Но сегодня никого из них здесь нет, как вы видите, – снова подал голос советник Корн. – Король желает замять это недоразумение.

– И для этого обязательна личная встреча?

– Крайне желательна, – кивнул советник. – Для вас открыта площадка для беспрепятственного перемещения во дворец. Шед Арно передаст вам координаты.

Торрену стало еще больше не по себе. Только сейчас он осознал, что они говорят о немедленном визите, который ему предстоит совершить в одиночку. Все это очень походило на ловушку, но ловушку довольно странную. Разве что его хотят выманить из дома и убить во дворце, едва он там появится, но даже такой вариант выглядел странно. Подобное действие непременно спровоцирует волнение среди жрецов и раскол в Совете, а никакого практического толка не принесет: в Фолкноре останутся две верховные жрицы и в Северных землях мало что изменится.

Или на короля произвело такое сильное впечатление «явление Богов»? И он хочет… подружиться с ним, опасаясь божественного гнева?

Оба варианта выглядели маловероятно. Единственный способ понять, что происходит, – принять приглашение Его Величества Леннокса. Торрен непроизвольно бросил взгляд через плечо на двери гостиной. Интересно, подслушивает ли Корд их разговор? Нужно как минимум предупредить домашних о том, где его искать в случае чего.

– Хорошо, господа, – наконец решился Торрен. – Но вам придется подождать еще две минуты. Если уж встречаться с Его Величеством, то в парадной мантии. Мы пока не настолько близкие друзья.

Двух минут ему действительно хватило на то, чтобы дойти до кабинета, в котором на всякий случай висела пара мантий, переодеться и вернуться обратно. Попутно он убедился в том, что Корд слышал весь разговор, тоже считает приглашение короля ловушкой и категорически не рекомендует ввязываться. Торрен сдержанно поблагодарил брата жены за совет и попросил как минимум час никого не пугать его отсутствием.

– Через час можете вместе с богами брать столицу штурмом и спасать меня, – с кривой усмешкой предложил он.

– Через час уже некого будет спасать, – мрачно проворчал Корд.

И в глубине души Торрен был с ним согласен.

Однако никто не напал на него, когда он открыл портал во дворец по переданным координатам площадки. Его встретил лакей и предложил пройти за ним в зимний сад. В начале весны даже в столице открытые сады были еще пусты и безжизненны, а в зимних всегда хватало пестрой красоты.

Его Величество Леннокс неторопливо прогуливался по тропинкам сада в компании молодой привлекательной девицы, которую отослал, заметив появление Торрена. Больше никого поблизости не было видно, что несколько удивляло. Новоиспеченный король, как говорили, патологически боялся мести прежнего или свержения другим претендентом, поэтому везде ходил с охраной. Вероятно, она притаилась где-то в кустах…

– Шед Фолкнор! Рад, что вы приняли мое приглашение!

Король подошел к своему гостю, приветливо улыбаясь и расставляя руки так, словно собирался заключить его в объятия. К облегчению Торрена, этого не произошло. Монарх только взял его под руку и повел гулять по тому же маршруту, по которому прогуливался с дамой.

Ленноксу было немногим больше тридцати, он был чуть ниже Торрена, но обладал привлекательным лицом и хорошо развитым телом. По последней встрече он запомнился Торрену холодным и надменным. Леннокс явно считал себя полубогом, а остальных – грязью под ногтями. Причем независимо от происхождения, положения и уровня лояльности к нему. И что хуже всего: новоиспеченный король не умел скрывать этого отношения. По крайней мере, раньше. Однако последний раз они виделись месяцев восемь назад, еще до исчезновения Лоры. Быть может, с тех пор жизнь преподала монарху пару уроков?

– Надеюсь, господин Корн передал вам, как я сожалею о вчерашнем недоразумении? – дружелюбно поинтересовался Леннокс.

– Он передал мне ваши извинения, Ваше Величество, – сдержанно ответил Торрен.

– Шед Фолкнор, не будем лукавить друг перед другом, – усмехнулся король. – Я знаю, что вы не признаете меня законным правителем. Как знаю то, что вы помогли моему предшественнику бежать. За что я в некоторой степени вам благодарен.

– Неужели?

– Конечно! Мне совершенно не хотелось пачкать руки в крови родственника, но вы ведь понимаете: оставить прежнего короля в живых – верный способ заполучить постоянную проблему. Мало кто может позволить себе такое. Но вот если предшественника вывезли тайком в другое государство, спасая от смерти, то можно быть спокойным: он не вернется обратно. Так что вы избавили меня и от проблемы, и от греха на душе. И за это я вам благодарен.

– Так приказ о моем аресте был проявлением вашей благодарности? – нарочито выразительно удивился Торрен. – Как я сразу не догадался?

Король беззаботно рассмеялся.

– А вы шутник. Нет, это результат катастрофического недопонимания. Меня убедили в том, что вы восстали против Богов, против веры, на которой держится единство наших земель. Но потом я узнал, что Боги лично явились и защитили вас. Думаю, это свидетельствует о том, что им угодно то, чем вы занимаетесь. Пусть даже Совет жрецов считает иначе.

Торрену показалось, что они подбираются к сути и главной причине неожиданного приглашения. И действительно после небольшой паузы король уточнил:

– Они ведь действительно явились в ваш Дом? Некрос, Ферер и Варрет? Странно, конечно, что с Некросом не Ласка и Вита – это было бы логичнее, учитывая состав вашей семьи.

– Они мертвы, – спокойно объяснил Торрен. – И Ласка, и Вита. Как я говорил на заседании Совета, они не боги, а могущественные древние существа – стражи.

– Да-да, мне объясняли вашу теорию, – отмахнулся король. – Боги, стражи – какая разница? Если они достаточно сильны, чтобы навязывать другим свою волю. Я просто хотел бы убедиться, что они не станут вмешиваться в мои дела с вашей подачи. Конечно, я смогу отбиться от такой попытки влияния, – быстро добавил он. – Но мне не хочется лишних проблем.

Все-таки второй вариант оказался ближе к истине: Леннокс опасался, что Торрен использует свои связи с богами-стражами для восстановления на престоле Гардиана. Король не понимал всех тонкостей его отношений с древними могущественными сущностями. Что ж, это было Торрену на руку. Конечно, он и не собирался инициировать свержение монарха, но то, что тот так думал, давало ему в руки пусть небольшой, но козырь.

– Никому из нас не хочется лишних проблем, – согласился Торрен уклончиво. – Тем более у меня и стражей пока хватает своих. И если вы не планируете создавать проблемы мне, я не стану портить жизнь вам. Гардиан все равно не рвется обратно на престол.

Леннокс громко фыркнул.

– Ну да, конечно. Это он вам так сказал? Все хотят править, хоть чем-нибудь. Домом, землей, страной, миром… Думаю, вы это прекрасно понимаете. Я рад, что мы нашли общий язык, шед Фолкнор. В качестве благодарности и материального эквивалента моих извинений за попытку арестовать вас я хотел бы подарить вам новый замок. Вортекс – красивейшее место на границе Центральных и Северных земель. Со стороны Центральных, конечно. Древняя постройка, но прекрасное состояние, отличные соседи. Климат в разы лучше, вашей южной супруге понравится, но вы по-прежнему будете практически в Северных землях.

Торрен остановился и повернулся к королю, удивленно глядя на него.

– Мне не нужен новый замок, – возразил он. – Фолкнор – дом моих предков. Я никому его не отдам.

– Я и не прошу вас его отдавать, – снова рассмеялся король. – Но у вас же там школа половину замка занимает. А Дом постепенно растет, вам наверняка тесно. Вы можете оставить в Фолкноре только школу, а с семьей перебраться в более комфортное место. Там весьма живописная природа. И пруд тоже есть.

Торрен нахмурился и отрицательно покачал головой.

– Благодарю, Ваше Величество, но мне не нужен новый дом. В Фолкноре усыпальницы моих предков, моих родителей, жен и сына. Там, с ними, похоронят и меня, когда придет мой час. Я бы, конечно, не отказался от нового помещения для школы, но только в том случае, если вы сможете гарантировать ему безопасность в ваших землях.

Леннокс усмехнулся, укоризненно глядя на него.

– Вы же понимаете, что не могу. Поэтому и предлагаю переехать именно вам, а школу оставить на прежнем месте.

– Тогда я вынужден отказаться.

Король долго сверлил его взглядом, словно решая, обидеться или спустить жрецу подобное пренебрежение его подарком. В конце концов решил не лезть в бутылку: улыбнулся и пожал плечами.

– Очень жаль. Но воля ваша.

* * *

Лишь оказавшись снова в холле Фолкнора, Торрен поверил, что неофициальная аудиенция прошла спокойно, без подвохов и неприятных сюрпризов. Ему не терпелось обсудить с Неей как само приглашение, так и неожиданный несостоявшийся подарок короля, но Горинг встретил его дурной новостью: в окрестностях Глена, города дальше на север, ближе к горной гряде, сошла лавина. Это означало, что Торрену придется покинуть Фолкнор на весь оставшийся день: с разрушающими последствиями подобного стихийного бедствия был в силах справиться только верховный жрец.

Звать с собой Винса он не стал, предпочел работать один, поэтому процесс затянулся до позднего вечера. Все выжившие были спасены, а погибшие – найдены довольно быстро, но требовалось еще вернуть жилой вид поселению, убедиться, что за первой лавиной не сойдет вторая, немного подправить погоду… Ужинать пришлось в гостях у местного главы, и домой Торрен вернулся уже тогда, когда все снова разошлись по своим комнатам.

К моменту возвращения он чувствовал себя таким уставшим, что перспектива каких-либо разговоров пугала. Торрену казалось, что ему не хватит сил даже добраться до спальни. Раньше такого не было, даже когда Сила давила на него как огромный кусок скалы. Возраст все чаще давал о себе знать, и каждый такой «звоночек» вгонял в уныние. Вот и сейчас он подкинул дров в огонь тревог, который не давал расслабиться уже который день.

В их гостиной Неи не оказалось: она либо уже легла спать, либо задержалась где-то, решая хозяйственные вопросы с экономкой или распорядителем дома, но Торрен точно знал, что рано или поздно встретится с ней в спальне. После двадцати лет брака они с женой продолжали жить вместе и спать в одной постели, хотя многие семейные пары их круга заводили отдельные спальни на разных этажах самое позднее после десятой годовщины.

Торрен стянул с себя тяжелую теплую мантию, которую надевал, если требовалось проводить много времени на улице, и бросил ее на кресло рядом с камином: он провел полдня по колено в снегу, весь низ успел намокнуть и теперь требовал просушки. В прежние времена Торрен просто отдал бы мантию камердинеру, но после того, как его прежний ушел на пенсию, нового он так и не завел: эта профессия окончательно вышла из моды и годного профессионала оказалось не сыскать. А лакей займется его мантией только завтра.

Расстегнув пару пуговиц на рубашке, Торрен подошел к столику у зеркала, на котором всегда стояли два графина – с виски и с водой. Он почти никогда не разбавлял свой любимый крепкий напиток, но воду ему все равно регулярно меняли и никогда не убирали.

Нея, которая уже действительно успела переодеться ко сну и отправиться в спальню, слышала его возню. Поначалу она собиралась дождаться мужа в кровати, но, когда поняла, что дело дошло до стаканчика виски, решила выйти к нему сама. Накинув на плечи теплый халат – даже весной в стенах замка ходить в одной ночной рубашке было прохладно – она вышла в гостиную. Торрен уже стоял у камина, без особого удовольствия потягивая виски и глядя на огонь. Услышав ее шаги, он полуобернулся, слабо улыбнулся и предложил:

– Выпьешь со мной?

Нея виски не любила, но за годы совместной жизни привыкла к его вкусу, поэтому кивнула, проходя и садясь на диван. Торрен вернулся к столику, смешал для жены виски с водой и сел рядом.

– В Глене все прошло хорошо, – сообщил он, протягивая Нее стакан. – Погибших мало. Тех, кто пережил удар лавины, удалось спасти.

– Я рада это слышать, – улыбнулась Нея и пригубила напиток, даже не поморщившись. – Ты молодец. А что было нужно королю?

– Честно говоря, я так до конца и не понял, что все это значило. Он явно пытался договориться. И хотел подарить мне замок.

Нея едва не поперхнулась, удивленно уставилась на мужа.

– Замок? За какие такие заслуги?

– Не знаю. То ли это была какая-то замысловатая ловушка, то ли он хотел купить мое расположение. А через меня – расположение стражей. Не знаю. Я отказался.

– И правильно сделал, – кивнула Нея. – Такие подарки обязывают, а мне бы очень не хотелось, чтобы наша семья была обязана Его Величеству Ленноксу.

– Я рад, что ты разделяешь мое мнение на этот счет, – улыбнулся Торрен. – Но по крайней мере, мы заключили что-то вроде перемирия. Мне не хотелось сейчас волноваться еще и о перспективе ареста.

По губам его жены тоже скользнула улыбка. Нея даже чокнулась с ним, как бы предлагая выпить за это. Что они и сделали.

– А как у вас день прошел? – поинтересовался Торрен.

Нея пожала плечами и неопределенно махнула рукой.

– С переменным успехом. Стражи спустились к обеду, но вели себя очень сдержанно. Потом все заперлись у Некроса и о чем-то долго совещались. Судя по мрачным лицам за ужином – ни до чего не договорились. Соланж я видела только в столовой, потом она уходила к себе. В совещаниях стражей не участвовала. Остальные занимались своими обычными делами.

Она сделала небольшую паузу, снова пригубив содержимое стакана, и только потом добавила:

– Лора весь день провела в своей комнате. Насколько я знаю, Некрос ее не навещал, а она не выходила.

Торрен поморщился как от зубной боли и сделал большой глоток, почти прикончив свою порцию.

– Ты думаешь, я перегнул палку, да? – спросил он, не глядя на жену.

– Я думаю, ты вообще зря попытался вмешаться в их отношения, – мягко заметила Нея. – Рен, я понимаю, как ты волнуешься. Я знаю, что ты любишь всех наших дочерей, но с Лорой у тебя особая связь. Ты волнуешься за нее, и я тоже, поверь, но мне кажется, нам стоит отойти в сторону и дать ей самой во всем разобраться. Она права: это ее жизнь и ее риск.

– Но она еще совсем ребенок, Нея! – возразил Торрен, непроизвольно повысив голос. – У нее сейчас одни чувства в голове, ни одной здравой мысли!

Нея снова улыбнулась и коснулась его руки.

– Рен, ей на два года больше, чем было мне, когда мы обручились и я приехала в Фолкнор. Я была на два года младше, когда столкнулась с первой по-настоящему сложной ситуацией в своей жизни и осталась с ней один на один. И в отличие от нашей дочери я вообще не была приучена к решению проблем и не умела постоять за себя. Но я справилась. Справится и она.

Вместо ответа Торрен шумно выдохнул и заметно ссутулился, наклонившись вперед, упираясь локтями в колени и глядя в камин. Он молча допил виски, потом вдруг улыбнулся и заметил:

– Справедливости ради: я и тебя тогда считал совсем еще ребенком.

– Я знаю, ты так и сказал, когда мы впервые встретились: «Милостивые боги, совсем ребенок».

Улыбка Торрена стала шире, когда он вспомнил тот день. Он отставил пустой стакан на боковой столик и повернулся к жене всем корпусом, положив руку на спинку дивана, словно открывая ей объятия.

– Надо же, как быстро время пролетело. Кажется, что это происходило вчера, а вот поди ж ты… Наша дочь уже старше, чем ты была в тот день. Целая жизнь прошла.

Нея тоже отставила стакан, хотя в нем осталось почти столько же, сколько и было, и придвинулась к мужу, обнимая его одной рукой за талию. Торрен коснулся ее лица, откидывая назад распущенные светлые волосы, седина в которых если и появилась, то была пока совсем незаметна. Он погладил ее по щеке, вглядываясь в глаза и почему-то хмурясь.

– Ты совсем не изменилась с тех пор, – заметил он тихо. – Все та же девочка, что стояла передо мной. Испуганная, но дерзкая.

Нея рассмеялась и покачала головой.

– Лжец. Я несколько… повзрослела.

– Возможно. Немножко. Ты стала… увереннее в себе, но вообще-то… Ты стала такой почти сразу.

– Я стала такой, когда ты меня прогнал, – печально напомнила Нея. – Когда ты решил, что мне слишком опасно быть с тобой, слишком опасно рожать твоих детей. Скажи мне, Рен, разве ты не рад, что я тогда решила иначе? Что я не уехала в Западные земли, что вышла за тебя замуж и родила Лору?

Торрен запустил пальцы в ее волосы и, прижавшись лбом ко лбу, прошептал:

– Конечно, рад.

– Тогда ты тоже боялся. Боялся, что я не справлюсь и умру. Но все получилось. А представь, что было бы, если бы я уехала? У меня до сих пор все холодеет внутри, когда я думаю о том, как все сложилось бы, сядь я в тот поезд. Я не смогла бы жить, не смогла бы быть счастливой…

– Ты этого не знаешь, – перебил Торрен, чуть отстранившись. – Быть может, ты встретила бы кого-то, с кем была куда счастливее, чем со мной. Я ведь встретил тебя. Уже после того, как решил, что больше никогда не буду счастлив. Мы не знаем, что уготовано впереди.

– Не знаем, – согласилась Нея. – Но это все равно риск. Умереть, любя… Или прожить жизнь без любви, в одиночестве… Даже не знаю, что хуже. Понимаешь, любое решение – это риск. И каждый должен принимать его за себя. Чтобы потом некого было винить в том, как все сложилось.

– Ладно-ладно, я понял, – улыбнулся Торрен и быстро поцеловал жену в губы. – Я больше не буду вмешиваться в их отношения. И что бы Лора ни решила, я приму это. Дай боги, чтобы все у нее сложилось правильно. И она была бы так же счастлива, как я был с тобой.

Он снова провел кончиками пальцев по ее щеке, разглядывая лицо с таким вниманием, как будто видел его впервые. Или в последний раз.

– Почему – был? – спросила Нея, нахмурившись.

Торрен неопределенно пожал плечами.

– Мне пятьдесят один год, пятьдесят два не за горами. Мой отец умер в пятьдесят. А его отец – в пятьдесят три. Думаю, и мой конец наступит скоро.

– Не надо так говорить, – хмурясь еще сильнее, попросила Нея. Она накрыла его руку своей и легонько сжала. – Ты еще молод и полон сил. Абсолютно здоров. Даже не думай сбежать от меня так рано. Или я тебе надоела?

Нея шутливо вздернула брови, хотя голос выдавал, что всерьез она такой мысли не допускает. Торрен широко улыбнулся, качая головой, и снова поцеловал ее, на этот раз медленно, вдумчиво.

– Ты никогда не сможешь мне надоесть, – прошептал он, отстраняясь ровно настолько, чтобы иметь возможность говорить. – Даже проживи я рядом с тобой три жизни, мне будет тебя мало. И тебя, и девочек. Я очень жалею, что не проводил с вами столько времени, сколько хотел. Они взрослели так стремительно, пока я занимался делами. А по тебе я начинаю скучать, когда мы еще вместе, но я знаю, что должен уйти.

Торрен обнял Нею и прижал к себе, снова целуя, на этот раз жадно, со страстью, которую они так и не растеряли за все время совместной жизни.

– Тогда не уходи от меня больше, – предложила Нея в ответ, когда они снова ненадолго оторвались друг от друга. – И не смей думать, что все заканчивается. Все только начинается, Рен. У тебя есть преемник. Даже два: и Винс, и Лора готовы выполнять обязанности верховных. Школа подготовила достаточно магов и младших жрецов, чтобы выполнять мелкие задачи. Мы можем отдохнуть теперь. Ты можешь отдохнуть. Ты заслужил это. Может быть, тогда тебе перестанет казаться, что ты стар и тебе пора в Чертог Богов?

В ответ Торрен лишь снова поцеловал ее, обнимая еще крепче. А потом внезапно поднялся с дивана сам и подхватил Нею на руки с легкостью человека, достаточно уверенного в своих силах. Она лишь охнула от неожиданности и рассмеялась.

– Знаешь, сейчас я точно не чувствую себя слишком старым, – заявил Торрен, направляясь к дверям спальни и продолжая держать жену на руках. Как в самую первую их ночь вместе. – И Чертог Богов определенно подождет.