Страдать и жалеть себя я смогла ровно один день, параллельно отсыпаясь после бессонной ночи. На следующее утро я поднялась с постели с твердым намерением прояснить отношения с Некросом (главное – не начать их выяснять) и вернуться к решению проблемы со стражами и кристалинами. У меня вдруг появилась надежда, что эта история еще далека от завершения. Ведь ничего заметно не изменилось: никто из моих домочадцев не покинул Фолкнор и не встал во главе армии нововселенных сущностей, объявив себя господином мира.

Я торопливо оделась, на этот раз почему-то по доброй воле отдав предпочтение длинному шерстяному платью, в меру нарядному и очень теплому, заколола волосы, не желая долго с ними возиться, и покинула свои комнаты еще до того, как в столовой начали сервировать завтрак. Мне хотелось перехватить Некроса до общего сбора и поговорить с ним наедине.

Дверь в его спальню мне неожиданно открыла… Соланж. Наверное, у меня случилось очень растерянное и крайне огорченное выражение лица, потому что капитан Нергардской стражи довольно усмехнулась, привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Впрочем, она была полностью одета, поэтому мое замешательство не продлилось долго.

– Где он? – спросила я, опуская вежливые приветствия. Соланж их все равно не оценила бы.

– А что, он разве не у тебя? – насмешливо приподняла бровь та. Мой ответный выразительный взгляд заставил Соланж закатить глаза и неопределенно кивнуть. – В библиотеке, с Варрет и Ферером. Спорят по поводу кристалина.

– Почему в библиотеке? – удивилась я.

– А рогатый их знает! Наверное, не смогли договориться, в чью комнату идти, вот и отправились на нейтральную территорию. Неспокойно у них после вашей вылазки. Кажется, ты заронила зерно сомнения в голову лорда Нергарда, и теперь он не доверяет своим… родственникам.

Новость была так себе, но я ведь и сама им больше не доверяла. Хоть и не понимала, зачем им действовать так сложно. Ведь могли просто позволить стражам эмоций убить Некроса во время нападения на замок…

Начинать крутить эти мысли снова было бесполезно, поэтому я поспешила в библиотеку и успела услышать возмущенный возглас Ферера:

– В конце концов, это всего одна жизнь, Некрос! И она поможет спасти тысячи людей. Должны же они это понимать!

Когда я вошла, Некрос стоял спиной к стражам стихий, смотрел в окно (что он там каждый раз разглядывает?!). Руки его были сцеплены за спиной, но плечи все равно умудрялись немного сутулиться, словно на них давил неподъемный груз.

– И кто будет выбирать эту жизнь? – тихо спросил он в ответ. – Мы? Хозяин Фолкнора? Не думаю, что ему понравится хотя бы один из этих вариантов.

– О чем вы говорите? – спросила я, чтобы обозначить свое присутствие. – Зачем выбирать чью-то жизнь?

Некрос лишь повернул голову, но позу не сменил и не посмотрел на меня, зато это сделали оба стража стихий. Объяснения взяла на себя Варрет:

– Мы считаем, что кристалин, оставленный в хранилище, может быть ключом… к чему-то. Подсказкой. Сообщением. Не знаем точно, но нужно узнать, кто в нем. Считать пытались, но он не поддается. Как будто экранирован. Значит, единственный шанс узнать, кто в нем и почему это важно, – вселить сущность.

– И как ты знаешь, личность, которая была в теле перед вселением, умрет, – подал голос Некрос, по-прежнему глядя в окно. – Даже если мы потом снова извлечем сущность, личность хозяина тела будет уничтожена.

– Ты же говорил, что страж может не убивать прежнего хозяина полностью, – напомнила я. – А только временно подавлять.

– Страж может, – буркнул Ферер, насупившись. – Потому что мы лучше контролируем свою сущность, мы можем существовать даже вне тела, как ты знаешь. Пусть и недолго. Но едва ли в кристалине страж. Обычная сущность ограничена в возможностях. Мы не можем вытащить ее, поговорить с ней и отпустить. Ее обязательно нужно вселить. А вселять их возможно только полностью.

– И какое тело нужно? Мужчина или женщина?

– Мужчина, скорее всего, – предположил Ферер. – Считать не получается, но по переливам цветов похоже на мужскую особь.

Некрос наконец отвернулся от окна и удивленно посмотрел на меня.

– Ты тоже считаешь, что нужно попробовать? Я думал, ты будешь против такого… насилия. Или у тебя есть на примете человек, от которого давно хочется избавиться?

Я бросила на него хмурый взгляд исподлобья. В его голосе мне вновь почудилось что-то похожее на подозрение. Моя реакция кажется ему сомнительной? Может, он, чего доброго, уже не уверен в том, что в меня страж не вселился?

– Я просто хочу понять всю ситуацию, – терпеливо объяснила я. – В том числе, что нам это может дать? Разве мы уже не проиграли? Ведь два других хранилища стражам эмоций известны, их они могли давно обчистить.

– Могли, – согласился Ферер.

– А могли пока не тронуть, – добавила Варрет. – Понимаешь, в случае с нашими хранилищами они бежали с нами наперегонки. И мы знали их местоположение, и они. Имело значение, кто первый доберется. Где их хранилища, известно только Ражу и Гатреду. Они уверены, что нам их не найти. А значит, торопиться с ними – себе дороже.

– Почему? – не поняла я.

– Потому что вселение требует времени и сил, – объяснил Некрос, внимательно следя за моей реакцией. От его взгляда мне становилось не по себе. – И осмотрительности. Ведь мы по-прежнему не знаем точно, какие тела подходят, а какие нет. Их нужно внимательно отбирать, пробовать. Все это требует времени. И пока процесс идет, нужно где-то хранить кристалины. А значит, у нас еще есть шанс перехватить их. Либо все-таки найти те два хранилища, куда стражи эмоций изначально спрятали свои кристалины. Либо вычислить нового носителя и понять, куда он спрятал то, что достал из хранилищ стражей стихий. В идеале, конечно, нужно найти все.

– И как нам это сделать? – зачем-то спросила я, хотя понимала, что ответа ни у кого нет. Если бы был, этим уже занимались бы.

– Для начала вселить сущность и понять, почему она осталась в хранилище! – возбужденно повторил Ферер.

– Это наша единственная зацепка, – присоединилась к брату Варрет.

– Или ловушка, – возразил Некрос.

По реакции двух других стражей стало очевидно, что по кругу этих аргументов и контраргументов они ходят уже давно.

– Как именно это может быть опасно? – раздраженно вопросил Ферер.

– Не знаю, – ничуть не смутился Некрос. – Как вы не знаете, каким образом это может оказаться полезно. Но у меня дурное предчувствие.

Я присмотрелась к нему внимательнее. Он казался спокойным, но в том, как он косился то на Варрет, то на ее брата, было что-то непривычное. Вспомнив слова Соланж, я поняла, что она имела в виду. Некрос сопротивлялся предложению стражей стихий, потому что они выступали за него единогласно, в то время как именно у них была возможность переместиться в дом щеда Рохо и вынести кристалины из хранилища, пока мы разговаривали.

Так кого он все-таки подозревает больше: их или меня?

– Вы не могли бы нас оставить? – попросила я стражей. – Мне нужно переговорить с Некросом наедине.

Ферер и Варрет переглянулись, пожали плечами и молча направились к выходу. Уже вполне можно было спускаться в столовую на завтрак, а их переговоры явно зашли в тупик, так что особого смысла оставаться никто и не видел.

Когда мы с Некросом остались вдвоем, я заметила, что он избегает смотреть на меня, предпочитая изучать обстановку комнаты.

– Ты думаешь, они заодно с Ражем и Гатредом? – спросила я прямо, когда дверь за стражами закрылась и их шаги стихли в коридоре.

Брови Некроса удивленно взметнулись вверх, и он все-таки посмотрел на меня. Кажется, он ожидал другого разговора.

– С чего ты взяла?

Я сделала несколько шагов к нему, чтобы мы могли разговаривать тише. От моего внимания не укрылось, как он скользнул взглядом по мне сверху-вниз и снизу-вверх, и только сейчас поняла, почему выбрала это платье. Оно сидело по фигуре и подчеркивало все ее достоинства, хоть и было совершенно закрытым. Наверное, мне просто хотелось выглядеть в его глазах привлекательно, а ведь Некрос последнее время жил в мире, где женщины больше носят платья.

«Боги, о чем я думаю?» – разозлилась я на себя и тряхнула головой, чтобы избавиться от этих мыслей.

– Соланж сказала, что мне удалось посеять зерно сомнения в тебе, – объяснила я вслух, оказавшись вплотную к нему.

– Соланж?

– Да, я искала тебя сначала в спальне, она открыла мне дверь.

Некрос нахмурился.

– Что Соланж делала в моей спальне?

А вот я бы тоже хотела это знать…

– Ты у меня это спрашиваешь?!

Некрос мотнул головой, как бы говоря «нет» и одновременно закрывая тему Соланж в его спальне. Предпочел вернуться к моему первому вопросу:

– Я не знаю, Лора. Это не выглядит логично, но я не представляю, как еще объяснить исчезновение кристалинов из хранилища шеда Рохо. Соланж была так же возмущена предположением, что она проболталась Охотнику, как и ты. Вы обе представляетесь мне женщинами разумными, а значит, не могли так… ошибиться.

В том, как он произнес последнее слово, мне послышался явный намек. Да и то, как он держал себя, несмотря на мою близость (его руки так и оставались сцеплены за спиной), заставляло вернуться к предположению, что я все-таки вошла в его личный список потенциальных носителей стража.

Интересно, а могу ли я не знать об этом? Некрос говорил, что подавляемая личность, если она не уничтожается полностью, может временами перехватывать контроль и совершать поступки, о которых страж даже не узнает. А может ли быть наоборот? Могли ли Гатред или Раж притаиться во мне, наблюдая за происходящим и лишь иногда перехватывая контроль?

Впрочем, даже в этом случае я не понимала, когда могла обчистить хранилище…

– Думаешь, я могла сделать это нарочно? – все же спросила я, глядя в глаза Некроса. Я ведь хотела прояснить наши отношения, значит, надо понять, как видит ситуацию он. – Ты думаешь, я носитель?

Его брови снова удивленно приподнялись, на лбу появились тревожные складки.

– Конечно, нет, – мягко заверил он.

– Тогда почему ты так холоден? – я попыталась изобразить улыбку, надеясь, что это немного растопит лед. – Мы уже пару минут одни, а ты до сих пор не поцеловал меня.

Однако Некрос на улыбку не ответил и не исправил озвученную оплошность. Наоборот, сделал шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

– Мне кажется, нам пора спуститься в столовую, – отстраненно заявил он вместо ответа.

И торопливо обойдя меня, тоже скрылся за дверью библиотеки, оставив меня в одиночестве и растерянности.

* * *

За завтраком отец выслушал оба мнения по поводу дальнейших действий с кристалином и, как ни странно, согласился с Некросом в том, что это может быть ловушкой и лучше всего сущность просто отпустить, ни в кого не вселяя.

– И как тогда вы предлагаете искать кристалины? – возмутился Ферер.

– Стражи стихий спрятали их в домах своих жрецов и в храме. Может быть, стражи эмоций поступили аналогичным образом? – предположил отец. – Можно проверить заброшенные культовые места соответствующих богов, а также дома их верховных жрецов.

– Это сотни вариантов, – возразил Винс, который продолжал участвовать в решении проблемы к неудовольствию Некроса. – Придется потратить уйму времени.

– Почему же? Наши гости, как выяснилось, могут перемещаться в любые точки мира и пробираться за любые двери. Если они разделятся и будут работать достаточно быстро, то за пару недель проверят все перспективные места.

– Это бессмысленно, – возразила Варрет. – Наш брат сказал, что стражи эмоций спрятали свои кристалины надежно. Они были уверены, что Некрос их не найдет. Значит, они спрятали их там, где ему не придет в голову искать, а ваши предположения слишком очевидны.

– Тогда надо подумать, где Некросу не пришло бы в голову искать хранилища, – тут же радостно предложил Винс.

Некрос одарил его мрачным взглядом.

– Очень сложно придумать, о каких местах ты бы никогда не подумал, – проворчал он. – Потому что если ты о них подумаешь, то это, скорее всего, не они. А о правильном месте я просто не могу подумать.

– Но остальные-то могут, – не смутился Винс.

– Тогда рекомендую вам устроить мозговой штурм, – предложил отец, поднимаясь из-за стола. – Если буду нужен, то я у себя в кабинете. Много работы.

Хотела бы я иметь возможность сбежать так же легко, как и он! После завтрака мы действительно попытались устроить совместный «мозговой штурм», но столкнулись с непредвиденными трудностями.

Участвовали только стражи, Соланж, Корд, я и Винс. У отца действительно хватало дел, как и у его брата. Мама и Роза сослались на то, что слишком плохо знакомы с ситуацией, а потому толку от них будет мало, дольше придется объяснять.

В собравшейся небольшой компании царили напряженность и общее недоверие. Варрет и Ферер были недовольны Некросом, он сам сомневался в них, что не мешало ему подозревать дальше и Винса. Я испытывала раздражение из-за холодности Некроса и неловкость после нашего откровенного разговора с Винсом. Тот наверняка чувствовал себя не лучше рядом с Некросом и мной, но очень старался это скрыть. Казалось, только Корд и Соланж могут работать головой, ни на что не отвлекаясь, но вот незадача: Соланж вообще не знала наш мир и его реалии, а Корд лишь недавно в него вернулся, поэтому его знания устарели, а воспоминания поблекли.

Мы чаще ворчали друг на друга или молчали, переживая каждый о своем, но к обеду все же сумели составить список возможных мест из одиннадцати наименований. Никто не испытывал какого-либо энтузиазма по поводу придуманных вариантов. Каждый просто хотел сделать вид, что у нас хоть что-то получилось и мы не топчемся на месте.

Продолжать после обеда мы не стали. Стражи поделили список (Некросу в связи с проклятием достались только три пункта, остальным – по четыре) и отправились проверять потенциальные хранилища. Я предлагала Некросу пойти с ним на случай непредвиденной ситуации, но он отказался, что огорчило меня еще сильнее. Настолько, что я пошла и переоделась в штаны и бесформенный свитер, как только стражи исчезли в порталах.

Винс вернулся в Малрой, Корд и Соланж куда-то исчезли (вероятно, уединились), а я осталась неприкаянно бродить по замку, размышляя об изменившемся поведении Некроса. Я винила в нем отца. Я больше не могла упрекнуть его в неуместных комментариях, за завтраком и обедом он вел себя сдержанно и безукоризненно вежливо, но, вероятно, теперь этого не хватало: урон уже был нанесен. Их разговор посеял в Некросе сомнения, которые, вполне вероятно, проросли за вчера. Как это исправить, я не знала.

А хуже всего было то, что, оставшись наедине со своими мыслями, я и сама начала задаваться вопросом: надо ли исправлять? Может быть, они правы – мой отец и Некрос? В запале и под действием головой боли я опрометчиво заявила, что могу и не иметь детей, но на самом деле так не думала.

Будущее с Некросом представлялось мне вполне определенным, привычным образом. Я хотела детей от него и готова была рискнуть жизнью, но… Но не обреку ли я их на страшную участь, за которую они меня потом проклянут? Если повезет, родится девочка, но такова же вероятность и того, что родится мальчик. Не прокляну ли я сама себя много лет спустя, когда увижу, что Сила сделает с его жизнью?

Незадолго до смерти бабушка (мать отца и дяди) стала очень разговорчива. Разговаривала не столько со мной, сколько сама с собой, и часто вспоминала вслух, как подобное происходило с ней и папой. Как она переживала, боясь, что Сила убьет его. Как она страдала, видя страдания сына, вынужденного похоронить горячо любимую женщину и мертворожденного ребенка. Имею ли я право создавать такую ситуацию снова? Сейчас, когда ядовитая сила готова раствориться в другой и кануть в небытие?

Но буду ли я любить детей от другого мужчины так же сильно, как любила бы детей Некроса? Смогу ли вообще быть с кем-то, любить кого-то другого? Или мне придется делать все через силу? Сейчас мне казалось, что даже жизнь с Винсом превратится для меня в унылое существование, хотя еще недавно я мечтала о ней.

– Некрос вернулся.

Голос мамы вывел меня из задумчивости. Я с удивлением обнаружила, что за окном уже начало темнеть, а в небольшой чайной комнате, где я, устав бестолково метаться по замку, присела отдохнуть, да так и просидела целый час, потерявшись в тревожных мыслях, по углам залегли тени: включить светильники я не удосужилась, а прислуга не посмела тревожить меня своим появлением.

Я кивнула, не поворачивая головы и оставаясь сидеть на месте. Услышала, как мама подошла ближе, села в соседнее кресло.

– Лора, все в порядке? У вас.

Я пожала плечами, не глядя на нее.

– Не знаю. Все было хорошо, но потом папа поговорил с ним, напугал тем, что его Сила опасна для меня. Сначала мне показалось, что Некрос воспринял это… философски. Но сегодня его как подменили. Подозреваю, он собирается благородно самоустраниться из моей жизни, чтобы не губить ее.

– Как знакомо, – вздохнула мама. – Смотрю на вас и понимаю, что вы повторяете нашу с твоим папой историю. Если Некрос так поступит, то хорошая новость будет в том, что он тебя действительно любит.

Я с интересом посмотрела на нее. Вспомнилось, как Корд рассказывал мне историю своей сестры и ее жениха, когда я еще не знала, что это история моих родителей. Они сами никогда не рассказывали нам, что перед свадьбой отец отослал маму из замка. После возвращения домой мне как-то в голову не приходило расспрашивать о том эпизоде, а после маминых слов стало любопытно. Она прочла это в моих глазах и пояснила:

– Мы с папой обручились не по своей воле, даже не были знакомы. Я приехала в Фолкнор, надеясь найти способ разорвать помолвку, а он позволил мне приехать, считая, что моя семья замешана в гибели его второй жены. Когда я впервые узнала, почему ему так срочно понадобилась новая жена, я пришла в ужас. Перспектива повторить судьбу его первой супруги меня совершенно не прельщала… До тех пор, пока я не поняла, что люблю его. Люблю и готова рискнуть всем ради него. А он примерно тогда же решил, что моей жизнью рисковать не готов. Он отослал меня. Просто выгнал, отправил в Западные земли учиться магии. Собирался помочь мне стать независимой женщиной, остававшегося времени ему хватало.

Мама замолчала, глядя в сторону и улыбаясь каким-то своим мыслям. Или воспоминаниям.

– Именно тогда я поняла, насколько сильно он на самом деле меня любит, – тихо закончила она свой рассказ.

– И что ты сделала? Как ты его убедила? Как сама решила, что оно того стоит?

– Что оно того стоит, даже не было для меня вопросом, – призналась мама. – Я просто знала, что не смогу без него жить. А как убедила? Я взбунтовалась! – Она рассмеялась. – Велела Карлу отвезти меня в Малрой, а не на вокзал.

– Зачем?

– По пути на поезд я вдруг поняла, что последний шед Малрой мог быть моим отцом. Я поехала в его замок, желая найти этому доказательства. Наверное, будь у меня время подумать лучше, я бы поступила иначе, но в тот момент мной владели эмоции.

– Но ты не пожалела об этом решении?

– Пожалела, – хмыкнула мама. – Когда туман принялся сгущаться и нас окружили приходящие. Вот тогда я очень пожалела о своем импульсивном решении. До того дня я ни разу не сталкивалась с этими тварями лицом к лицу и совсем не подумала о том, что они могут на нас напасть.

Я вспомнила, как мама упоминала тот случай за обедом два дня назад. То есть, теперь я поняла, что это один и тот же случай. Вспомнился мне и возникший после разговор, заставив нахмуриться.

Все-таки почему туман появился тогда? Мама и Карл были вдвоем, место пустынное, других людей не могло быть поблизости. В то, что кто-то мог напустить туман специально, верилось с трудом. Даже если стражи уже тогда завербовали кого-то через путешествие духа, никто не мог знать о маминой поездке. Никто не знал, кроме нее самой и Карла. Так откуда взялся туман?

– Он появляется там регулярно, – заметила мама, и я поняла, что вопросом задалась вслух. – Помнишь, Винс упоминал это. Ему даже пришлось поставить защитный…

Я вскочила с места, заметалась из стороны в сторону, и мама замолчала на полуслове.

– Лора, что с тобой?

У меня в голове из разрозненных кусочков вдруг начала складываться целостная картина, хотя раньше мне даже в голову не приходило рассматривать эти кусочки как часть единого целого.

Главная причина появления туманников (или приходящих) – желание наполнить пустое живым. Они приходят покормиться или следуют за кристалинами. В мире Некроса они появлялись только на территории Нергардских земель, потому что по ним ходила Вита, принужденная носить кристалин на шее. Там же они и кормились. Одиночные кристалины, которые стражи забрали с собой, не привлекали внимания, пока никто их не касался.

В нашем мире монстры появляются только на территории Северных земель. Почему? Ведь никто не ходит тут с кристалином на шее, но приходящих как магнитом тянет именно сюда, здесь они и кормятся. Почему не в соседних землях? Я не знала, как дела обстоят в других государствах, но почему из всех Объединенных земель они выбрали именно наши?

Не потому ли, что на территории Северных земель спрятаны два больших хранилища кристалинов?

Стражи эмоций спрятали их там, где Некросу не пришло бы в голову искать. Могло ли Некросу прийти в голову искать кристалины на территории земель, в которых его почитали как бога? Скорее всего, нет. Никому и никогда не приходит в голову искать что-то прямо под собственным носом.

Конечно, хранилища могут быть где угодно, ведь приходящие появляются повсеместно, но их интерес к заброшенному замку Малрой выглядит странно. Если только где-то на его территории (по обыкновению – под землей) не спрятаны кристалины, которые и привлекают туман.

Все было зыбко, но на фоне с трудом выдавленных во время «мозгового штурма» версий смотрелось более чем обоснованно. И не составляло труда проверить.

Я едва не побежала к выходу из чайной комнаты, но мамин оклик остановил меня:

– Лора, ты куда?

Я замерла на месте, повернулась к ней и после недолго колебания вкратце изложила свою догадку.

– Надеюсь, ты идешь к отцу или Некросу, чтобы рассказать им об этом? – выразительно глядя на меня, предположила мама.

Точнее, непрозрачно намекнула. Я обезоруживающе улыбнулась в ответ.

– Конечно, – заверила я ее. – Не одна же я пойду это проверять!