Крикнув «Войдите!» в ответ на деликатный стук в дверь кабинета, Торрен не ожидал, что на его пороге появится Некрос собственной персоной. Ему казалось, что после разговора в чайной комнате тот потерял желание общаться с ним наедине.

Однако Некрос пришел не по поводу Лоры.

– Ни одно из мест, которые я проверял, конечно, не было хранилищем, – сообщил он, вставая рядом с письменным столом Торрена и игнорируя кресло, предназначенное специально для посетителей. – Полагаю, другим стражам повезло не больше, но они пока не вернулись.

– Жаль это слышать, – осторожно ответил Торрен, не вполне понимая, почему Некрос решил отчитаться перед ним.

Тот сверлил взглядом непримечательную точку на его столе и пока молчал. Торрен уже собирался задать наводящий вопрос, но страж заговорил сам:

– Я еще раз обдумал предложение Варрет и Ферера. Возможно, они все-таки правы. Кристалин может быть ключом или посланием. И совершенно точно это наша единственная зацепка. Проверяя наугад те или иные места, мы не добьемся результата. В обозримом будущем.

– Ты пришел ко мне за благословлением? – хмыкнул Торрен. – Или я должен подобрать для тебя носителя?

– Нет. Я хочу предложить тебе стать носителем.

В кабинете повисла оглушающая тишина, в которой даже настенные часы тикали слишком громко. Торрен растерянно смотрел на Некроса, не зная, как реагировать.

– Ты издеваешься? – наконец спросил он.

Некрос мотнул головой.

– Нет, я размышлял о том, как вселить сущность, сохранив предыдущую личность, и пришел к выводу, что нужно идти не от вселения, а от сосуда. Ты жрец. Опытный, сильный. Я не врал, когда говорил, что кто-то вроде тебя может сопротивляться даже стражу. Я вселю в тебя сущность на несколько минут, допрошу ее – и извлеку обратно. У тебя есть шанс продержаться достаточно долго, сопротивляться полному подавлению.

– Есть шанс? – едко переспросил Торрен. – Звучит очень многообещающе.

– Уж как есть, – развел руками Некрос.

– Почему бы тебе не вселить сущность в свое тело? – нервно поинтересовался Торрен, едва удерживаясь от того, чтобы высказать все, что он думает по поводу этой идеи. – Ты же можешь какое-то время существовать без тела? Выйди из него, всели сущность, мы поговорим с ней, а потом ты прогонишь ее и снова займешь свое тело.

Некрос оторвался от созерцания невидимой точки и перевел взгляд на него. Снова долго молчал, постукивая кончиками пальцев по краю стола.

– Я не могу.

Он поднял руку, демонстрируя витиеватые линии на тыльной стороне ладони.

– Это проклятие нацелено в том числе на удержание меня в этом теле. Оно делает меня уязвимым, потому что, оставшись в умирающем теле, я умру сам. Был короткий период времени, когда я уже знал правду, но еще мог выходить из тела. Тогда я мог бы его сменить и избавиться от проклятия, но уже давно не могу. Это тело у меня не первое, но оно станет последним. И предвосхищая твой вопрос: нет, я не могу вселить сущность в себя, сохраняя свою личность, а потом вытащить ее обратно. Варрет или Ферер, наверное, смогли бы это сделать, но…

– Но ты им больше не доверяешь, – понимающе кивнул Торрен.

– Не настолько, чтобы позволить им сделать такое.

– Ты думаешь, я доверяю тебе достаточно, чтобы сделать это со мной?

Некрос вновь взял паузу, но уже не такую длительную. Лишь вдохнул, выдохнул и выпалил:

– Нет, но если ты откажешься, я буду вынужден обратиться с аналогичной просьбой к другим верховным жрецам в твоей семье: твоей жене, Винсу Голду и Лоре. Кто-нибудь из них наверняка согласится, но тебе едва ли захочется, чтобы рисковал кто-то из них. Поэтому я думаю, что согласишься ты.

Сердце Торрена забилось сильнее, по спине пробежал холодок. Он смотрел в равнодушные, невозмутимые глаза Бога Смерти, пытаясь прочесть его мысли, но эта затея была обречена на провал.

– Ты этого не сделаешь.

– Мы проигрываем. Я близок к отчаянию. Я это сделаю.

– Ты блефуешь.

– Хочешь проверить?

– Ненавижу тебя!

Некрос пожал плечами и улыбнулся.

– Увы, с этим уже мало что можно сделать.

Торрен зло швырнул на стол ручку, которую все это время крутил в пальцах.

– Сумрачный с тобой! Я согласен.

Некрос удовлетворенно кивнул и извлек из кармана одолженного ему сюртука завернутый в платок кристалин. Разложив ткань на столе, он вернул прозрачному шарику его настоящие размеры. Торрен напряженно наблюдал за его действиями, но на переливы разноцветного света за стеклом долго смотреть не смог: они слепили и делали глазам больно.

– Как именно я смогу защититься от сущности? – поинтересовался он, когда Некрос снова занес руку над кристалином, собираясь вскрыть его. – Что нужно делать?

Некрос задумчиво нахмурился и… пожал плечами.

– Думаю, когда сущность попытается подавить тебя, интуиция сама тебе подскажет.

– Ты думаешь, да?

– Да.

– А как насчет более внятного совета?

Страж снова ненадолго задумался и изрек:

– Ты же умеешь выставлять щит? Попробуй сделать то же самое, но внутри своего сознания.

Торрен раздраженно фыркнул, пытаясь скрыть собственный страх. Легко сказать – попробуй. Он-то попробует, а если не получится? Некстати вспомнился разговор с Неей, во время которого он поделился своими опасениями по поводу приближающегося конца. Как в воду глядел, надо же…

Некрос замер с занесенной над кристалином рукой, глядя на него выжидающе, молчаливо спрашивая, готов ли он. Торрен не чувствовал себя готовым, но, глубоко вздохнув, решительно кивнул. Со стража смерти станется действительно пойти к Винсу с этим предложением. В том, что он подставит под удар Лору, Торрен все же сомневался, но для него они оба были дороги.

Едва уловимое движение рукой – и сфера кристалина раскололась надвое, раскрылась плавно, как бутон. Свет, закручивающийся вихрем радужных всполохов, поднялся вверх, растекся по воздуху. Торрен прикрыл глаза, чтобы не видеть его – он все еще причинял боль, и сосредоточился на формировании «щита внутри сознания», что бы это ни значило. Он ждал, когда же сущность войдет в него, не зная, как именно это будет ощущаться, но ничего не происходило. Рядом послышался удивленный резкий вдох Некроса.

Торрен решился приоткрыть глаза. Сущность явно еще не вселилась: свет висел в воздухе, продолжая растекаться и, как казалось, обретая очертания человеческого тела. Цвет становился все более и более однородным: сиреневый поглощал другие оттенки.

– Что происходит? – тихо спросил Торрен, покосившись на напряженного Некроса.

– Раж, – тяжело уронил тот, то ли лаконично объясняя, то ли приветствуя того, кто наконец оформился и завис в воздухе посреди кабинета.

– Некрос, – прошелестело сотканное из сиреневого света видение.

Торрен медленно поднялся с места и вышел из-за стола, настороженно разглядывая стража, который решил дать им время справиться с изумлением.

– Это и есть Раж? Разве он не должен находиться в ком-то из обитателей моего Дома?

Некрос не ответил, сосредоточенно всматриваясь в брата, словно ожидая, что тот в любой момент сотворит какую-нибудь пакость. Например, вселится в Торрена. Впрочем, если бы Раж собирался это сделать, он мог сделать это сразу.

– Как ты оказался в кристалине? – наконец спросил Некрос. Голос его звучал хрипло от волнения.

– Гатред заточил меня туда, – голос стража, находившегося вне тела, звучал как шуршание листьев на ветру. – Он напал на меня, когда я возвращался в столицу.

– В тот день, когда другие стражи эмоций полегли у стен Нергардского замка? – уточнил Некрос.

– Да. Он не простил мне бегства.

– Значит, он тоже был там? – удивился Некрос. Что-то явно не сходилось.

– Да-а-а, – ответ прозвучал как вздох. – Они с Лаской давно все придумали.

– Что – все? – настойчиво потребовал объяснений Некрос.

Раж глухо рассмеялся.

– Почему я должен объяснять тебе? Сам все поймеш-ш-ш-шь. Когда придет время. Но я этого уже не увижу.

Некрос удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Торрен не вмешивался в их разговор, предпочитая наблюдать. Ему оставалось надеяться, что Некрос сможет остановить своего сиреневого родственника, если тому все-таки взбредет в голову вселиться в него.

– Гатред разрушил кристалин моей жены, – едва слышно пояснил Раж. – Мне больше незачем оставаться. Мои дети давно умерли, и ее теперь тоже нет. Пора мне присоединиться к ним. Нам всем пора вернуться в небытие, Некрос. Ты был прав: наше время ушло.

– Тогда помоги мне, – порывисто попросил Некрос. – Помоги остановить Гатреда и уничтожить кристалины. И наша история закончится.

– Она и так почти закончена, – в голосе Ража послышалась печаль. – Моя так точно.

Сиреневое сияние стало ярче, и секунду спустя фигура стража взорвалась ослепительным светом, заставившим Торрена и Некроса зажмуриться. Когда они открыли глаза, в кабинете они снова были вдвоем.

* * *

Торрен прислушался к себе, но не заметил никаких изменений.

– Не волнуйся, он не вселился в тебя, – успокоил Некрос, наконец опускаясь в кресло посетителя, как будто ему вдруг стало тяжело стоять.

– Как ты можешь быть уверен?

– Вселение выглядит иначе. Так страж умирает.

Он уперся локтями в колени и спрятал лицо в ладонях на несколько секунд, потом привычным жестом растер его и сцепил руки в замок, положив на них подбородок.

– Значит, все не так, как мы думали, – подытожил Некрос. – Теперь вопросов стало еще больше. И первый: зачем Гатред оставил нам Ража? Что он хотел этим сказать? И как тогда все произошло? Если он напал на Ража в день атаки на Нергард, значит, тогда он еще был в том мире. Почему он не был с остальными? И как попал в ваш?

– Ты же сам говорил: он мог проскочить вместе с Лорой, – нахмурился Торрен, подходя к столу и бездумно теребя половинки сферы.

– Возможно… – задумчиво пробормотал Некрос, но тон его прозвучал так, словно он стал сомневаться в этом варианте. – У меня такое чувство, что мы что-то упустили.

– Кажется, нам нужен еще один мозговой штурм.

– Да, потому что предыдущий так нам помог! – фыркнул Некрос.

– Ладно, а у тебя какие предложения, божественный ты наш?

Некрос мрачно посмотрел на него исподлобья. Его взгляд красноречиво просил: «Хватит уже ко мне цепляться». Торрен скрестил руки на груди, словно закрываясь от этого взгляда, и присел на краешек стола, стараясь казаться максимально суровым.

– Не трать время и силы на ненависть ко мне, Торрен, – вдруг мягко заметил Некрос и даже снова едва заметно улыбнулся. – Я обдумал твои слова и не собираюсь создавать проблемы тебе или твоей дочери. Когда все закончится, я уйду.

Выражение лица Торрена стало растерянным. Неприятный холодок вновь пробежал вдоль спины то ли от тона Некроса, то ли от его слов.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно уточнил он. – Ты вернешься в тот, другой мир?

Некрос покачал головой, откинулся на спинку кресла и поднял глаза к потолку, словно увидел на нем что-то крайне занимательное.

– Нет, я уйду, как он.

И без каких-либо уточнений Торрену стало понятно, что Некрос имеет в виду Ража.

– Решил покончить с собой? – все же недоверчиво спросил он.

Некрос опустил взгляд на него и склонил голову набок, словно удивляясь чему-то.

– Я думал, ты обрадуешься.

– Я не настолько кровожаден, – возразил Торрен, пытаясь скрыть откуда-то взявшуюся неловкость. – Мне, конечно, не хочется, чтобы Лора загубила свою жизнь с тобой, но это не значит, что я жажду твоей смерти.

– Давай смотреть правде в глаза, – со вздохом предложил Некрос нарочито бодрым тоном. – Лора не из тех, кто быстро смиряется. Если я просто скажу ей, что нам не стоит быть вместе, и вернусь в другой мир, она, чего доброго, пойдет за мной. И постарается переубедить.

– Это она унаследовала от матери, – с улыбкой и затаенной гордостью заметил Торрен.

– Правда? – удивился Некрос. – Я был уверен, что от тебя. Как бы там ни было, я, как ты знаешь, ненастоящее божество, а потому слаб. И могу не устоять. Если же она оскорбится и не попытается вернуть меня, то наверняка будет ждать, когда я осознаю все сам и вернусь, прося прощения. Никому из нас не нужно, чтобы она чахла в одиночестве, дожидаясь этого момента. Пока я жив, она будет ждать.

Торрен смотрел на его отрешенное лицо, такое спокойное, словно они говорили о погоде, и чувствовал, как совесть уже начинает грызть его. Лора не простит ему такого исхода, потому что будет винить его. Впрочем, вполне заслуженно.

– Твоя смерть разобьет ей сердце, – глухо заметил он, сам пока не зная, собирается ли оспаривать решение Некроса.

– Как и наше расставание. Я не вижу другого выхода, Торрен. Если честно, я уже некоторое время размышляю о такой возможности для себя. Мысли о Лоре и мой долг перед вашим миром удерживали меня. Но история с кристалинами так или иначе закончится, и если с Лорой все равно придется расстаться, меня уже ничто не будет держать здесь.

Что-то неприятно кольнуло, Торрен поморщился.

– Если ты пытаешься меня разжалобить этим разговором…

– Очень мне нужна твоя жалось! – фыркнул Некрос. – Не о чем тут жалеть, Торрен. Я живу уже слишком долго. Стражи никогда столько не жили, сколько наше… поколение. Мы задержались, не зная, придет ли смена за пределами нашего мира. Задержались, считая себя обязанными вселить сущности своего народа. Но никто не должен жить так долго. Копятся не только воспоминания, но и сожаления. Мои уже превысили допустимые объемы.

В кабинете снова воцарилась тишина, позволяющая мерному тиканью часов неприятно щекотать слух. Торрен и Некрос застыли на своих местах, как каменные изваяния, погрузившись каждый в свои мысли. Один пытался убедить себя, что так будет лучше для всех и для Лоры – прежде всего. Даже если она никогда не простит. Зато будет жива и однажды – он в это верил, опираясь на собственный опыт, – снова влюбится и обретет счастье. Другой просто вспоминал.

– Знаешь, – неожиданно заговорил Некрос, глядя в темнеющий прямоугольник окна, – когда я уничтожил первые кристалины и отправил стражей в другой мир, я никак не мог справиться с чувством вины. Пожалев меня, Вита наложила заклятие забвения, но оно мучило еще сильнее. Я все время стремился вспомнить, а когда вспоминал – снова ужасался и просил заставить меня забыть. Последний раз забвение длилось довольно долго. От частого наложения заклятие начало трансформироваться: оно продолжало стирать воспоминания, когда уже не должно было. Меня это пугало, удручало. Я не понимал, что происходит, почему не старею и не помню себя, считал это проклятием, искал способ избавиться от него. И все думал, что когда у меня получится, я наконец смогу быть счастлив.

Он замолчал, но Торрен не стал ничего говорить: ни спрашивать, ни комментировать. Словно знал, что это пока не конец, что Некрос хотел рассказать ему что-то еще.

– Потом мне предсказали: та, что придет с туманом, прервет мое бессмертие. И через несколько лет в нашем мире появилась Лора. Раж навязал ее мне, полагая, что она приблизит мою кончину и стражи смогут вернуться в ваш мир. Тогда я не знал этого, просто принял ее общество как неизбежное зло, но потом… До ее появления я болтался в пустоте, не чувствуя ничего, но пришла она – и мои эмоции начали оживать. Каждая минута, которую мы проводили вместе, наполнялась смыслом. Каждое ее прикосновение наполняло меня теплом. Мне все равно казалось, что мои… ощущения, чувства – неправильные, что все должно быть как-то по-другому. И я думал: вот разберусь с проклятием – и все наладится. Я смогу любить ее так, как она того заслуживает.

Некрос снова замолчал, прикрыл глаза и запрокинул голову на спинку кресла, судорожно вздыхая.

– Ты никогда не задумывался о том, как часто мы говорим себе: вот случится что-то, тогда-то все и станет по-настоящему хорошо и можно будет наслаждаться жизнью в полной мере? – спросил Некрос, не открывая глаз.

Торрен ответил не сразу, погрузившись в воспоминания. Каждый раз, когда ему приходилось променять общение с женой и дочками на исполнение обязанностей жреца, он думал: вот сейчас разберусь со всеми делами… вот сейчас мы подготовим достаточное количество магов и жрецов… вот сейчас выучится Нея… вот сейчас выучится Винсент… Вот сейчас повзрослеет Лора, они поженятся, и тогда-то я…

И вот он уже на год старше, чем был его отец, третья дочь взрослеет не по дням, а по часам, столько всего произошло, но оставило ощущение, что прошло мимо, а он изо дня в день делает одно и то же: сам воюет с лавинами и даже до сих пор обновляет защитные печати. Потому что как только появилось больше магов и жрецов, захотелось ставить больше защитных печатей, чтобы людям не приходилось рисковать жизнью, добираясь до защищенного дома, чтобы их стало много.

Как только обученных жрецов стало больше, проблем, как ни странно, тоже стало больше. Потому что пока Торрен был один, он решал только самые горящие, а теперь они вместе решают целое море мелких. И это никогда не закончится, потому что Торрен сам не позволяет ему закончиться, взваливая на себя все новые и новые обязанности, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью рядом с любимой женщиной и участвовать в воспитании собственных детей.

Он почувствовал на себе пытливый взгляд: Некрос не дождался ответа, открыл глаза и теперь с интересом разглядывал его лицо. Смущенно кашлянув, Торрен постарался сделать лицо непроницаемым. Обычно у него хорошо получалось.

– Да, мне доводилось так думать. Довольно часто.

Некрос удовлетворенно кивнул, получив подтверждение своим мыслям. Его взгляд зацепился за витиеватые узоры на тыльной стороне ладоней.

– Эти мысли – самая жестокая ложь себе. На самом деле оказалось, что тогда-то и были последние дни, когда я был по-настоящему счастлив. Потому что был влюблен. Потому что предвкушал. Надеялся на что-то и мечтал о том, как будет хорошо потом. Но потом я все вспомнил. И это упало на меня огромным тяжелым камнем, придавило к земле. Я был уверен, что Лору напугает правда, отвернет от меня, но она лишь посочувствовала. Посочувствовала и сказала, что мне нужно не забыть обо всем, а простить себя. Жить дальше. Она была готова держать меня за руку, хотела вывести из тьмы, и на короткое время ей это удалось.

Некрос снова улыбнулся каким-то своим приятным воспоминаниям, и что-то подсказывало Торрену, что подробности он знать не хочет. Некрос и не собирался рассказывать.

– Но потом она тоже все вспомнила, и это легло между нами еще одной трещиной. Я снова убедил себя, что когда сниму настоящее проклятие и уничтожу кристалины, все будет хорошо. Я смогу начать сначала, рядом с Лорой кошмары и сожаления отступят… Но губить ее ради этого не стану. Я рассказал тебе все не для того, чтобы ты меня пожалел и отговорил. Нет. Просто хочу, чтобы ты понял: я действительно очень люблю твою дочь. И если бы мог, сделал бы ее самой счастливой женщиной на свете. Но у меня не осталось в запасе новых «когда». Поэтому, когда все закончится, я просто уйду.

Торрен вдруг очень отчетливо понял, что не только Лора не простит его. Нея, скорее всего, тоже. Да и он сам не простит. Слова Некроса неожиданно тронули его, наверное, с годами он стал сентиментальнее. Теперь он поверил, что это странное, древнее существо, которое когда-то убедило его предков в том, что оно – Бог, действительно любит его дочь, как может любить женщину обычный мужчина. До сего момента ему казалось, что чувства Некроса к Лоре подобны привязанности человека к… собаке, например. Он сомневался в том, что тот вообще способен любить, но его слова и то, как они были произнесены, отозвались в сердце Торрена такими знакомыми эмоциями, что он поверил.

Вот только это мало что меняло.

– Когда Лора только родилась… Когда я впервые увидел ее, но еще не знал, что мы будем звать ее Лорой, я сразу понял, насколько она чудесна. Насколько лучше всего, на что я мог надеяться, ожидая рождения наследника. Она безмятежно спала, а я смотрел на нее и понимал, что если понадобится, обрушу небеса на землю ради нее. Я тогда сказал жене: «Не представляю, за кого мы выдадим ее замуж, ведь ни один мужчина никогда не будет ее достоин».

Некрос удивленно вздернул брови, не понимая, к чему Торрен вспомнил этот момент. Однако губы его уже снова кривились в едва заметной улыбке, и в глазах появилась теплота, словно он очень живо представил себе новорожденную Лору и переполненного восторгом наконец свершившегося отцовства Торрена.

– Из всех возможных вариантов, – серьезно продолжил тот, – ты, наверное, подошел бы ей лучше всего. Все-таки ты какой-никакой бог, – добавил он со смешком, но тут же снова помрачнел. – Если бы не…

– Моя Сила, – кивнув, закончил за него Некрос. – Я понимаю. И… спасибо, что сказал это.

Торрен неопределенно пожал плечами, как бы говоря: «Не за что», но в действительно ответить ничего не успел. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. На пороге стояла изумленная Нея.

– Рен… Некрос… Горинг только что сказал мне, что вы оба все еще здесь. Разве Лора к вам не заходила?

– Нет, – на удивление слаженным хором ответили мужчины, синхронно выпрямляясь во весь рост, словно оба готовились сорваться с места, если понадобится.

– А должна была? – уточнил Некрос.

– Она догадалась, что хранилище этих ваших кристалинов может быть в Малрое, – объяснила Нея. – И собиралась вам об этом сказать… Ох, неужели она все-таки решила отправиться в Малрой сама и проверить?

Торрен и Некрос напряженно переглянулись.

– С нее станется, – заметил Некрос.

– И это она тоже унаследовала от матери, – со вздохом согласился Торрен.