Выходя из чайной комнаты, я действительно думала, что сейчас поднимусь в кабинет отца или найду Некроса и сообщу им о своей догадке. Но где-то на полпути я остановилась и подумала: «Какого Сумрачного?»

Некрос чего доброго решит, что это еще один аргумент в пользу его теории насчет Винса. Отец будет возражать, они снова сцепятся… Мама вот не побоялась отправиться в Малрой, когда это была пустая, каменная громадина, которую населяли лишь останки прежних владельцев да туман с монстрами. А сейчас там вовсю идут восстановительные работы и живет Винс с небольшим штатом прислуги. Там защитный контур, в конце концов! Я совершенно спокойно могу навестить Винса, и мы вместе проверим, есть ли в Малрое тайник с хранилищем.

Оглянувшись и убедившись, что мама не пошла за мной, я открыла портал и мгновения спустя вышла в главном холле замка Малрой. Выглядел он уже вполне жилым и довольно живописным, даже лучше Фолкнора, который тоже давно требовал небольшого ремонта. Родители планировали затеять его, когда восстановительные работы в Малрое будут закончены и мы сможем все вместе на какое-то время переехать к Винсу.

Мне навстречу вышел распорядитель дома – Фергюс, еще довольно молодой мужчина, который совсем недавно работал у нас лакеем. Распорядителем дома он был весьма формальным, поскольку распоряжался пока лишь кухаркой и горничной, которые делили пополам еще и обязанности экономки. Но все понимали, в том числе и он, что со временем Малрой восстановится, его новый владелец заживет подобающей верховному жрецу жизнью и штат разрастется, а Фергюс так и останется распорядителем дома, а не лакеем. Полагаю, он воспринимал свое нынешнее положение как промежуточную ступень в карьере.

Фергюс тепло улыбнулся мне, поскольку знал с детства и когда-то катал по Фолкнору у себя на спине. Впрочем, он был достаточно хорошо воспитан, чтобы не упоминать этот факт из наших с ним биографий вслух. И все же мы оба всегда были рады снова встретиться.

– Добрый вечер, госпожа Лора… то есть, шади Фолкнор, – быстро поправился он.

С момента моей «инициации» ко мне полагалось обращаться как к верховной жрице, но я лишь отмахнулась.

– Я думаю, Фергюс, вы можете продолжать звать меня Лорой.

– Почту за честь. – Он вежливо поклонился. – Шед Голд в гостиной, его навещает шед Говард. Мне доложить о вашем визите или вы сразу присоединитесь к ним?

Такого поворота я не ожидала. Когда это Винс успел настолько подружиться с шедом Говардом, что тот теперь навещает его вечерами? Все сомнения и подозрения снова подняли голову, в том числе и те, в которые я не хотела верить. От последних я быстро отмахнулась, но как быть, если Говарда Ласка действительно завербовала через путешествие духа, а Раж или Гатред потом прошел через портал вместе со мной и вселился в Винса? Тогда да, нет ничего странного во вдруг возникшей дружбе.

Хотя на самом деле в ней и так не было ничего странного: они были близки друг другу по возрасту и сходны по положению. С той только разницей, что Говард входил в Совет и признавался верховным жрецом на всей территории Объединенных земель. Но связей у него все равно было маловато, если он происходил из семьи младшего жреца. Чем не повод подружиться с опальными северными верховными жрецами?

И все же мне совершенно не хотелось разговаривать с Винсом при Говарде, поэтому я попросила:

– Ты пригласи шеда Голда сюда, пожалуйста. Мне всего пару слов нужно ему сказать, присоединяться к их посиделкам я не планирую.

Фергюс снова поклонился и исчез в небольшом коридоре, ведущем к гостиной, а я осталась в холле, мерить его нервными шагами. Внутри разрасталось дурное предчувствие, которому я никак не могла найти объяснение.

«Подумаешь, он зашел к нему в гости. Это ничего не значит!» – убеждала я себя, но последние пару дней я так привыкла подозревать всех и искать скрытые знаки в любой странности, что мозг просто не мог перестать строить мрачные догадки.

А что если наоборот? Что если Некрос прав, и это Винс предал нас? Стал временным носителем для проникшего в наш мир стража, который потом перескочил на Говарда, когда тот заинтересовался нашей историей?

– Перестань! Это полный бред, – велела я себе вслух, но тихо, как я считала.

Ошиблась.

– Что именно полный бред?

Голос Винса прозвучал расслабленно, весело и радостно. То есть, как всегда. Я обернулась и встретилась с ним взглядом. Он улыбался, но приближаться ко мне не торопился, как будто сомневался, что имеет право на ту дистанцию, что была раньше. Видимо, последний наш разговор на фоне появления Некроса все-таки дал ему понять, что расстались мы по-настоящему.

Мне очень не хотелось подавать ему идущий вразрез с этим пониманием сигнал, но пришлось самой приблизиться к нему, чтобы не разговаривать через холл. Не хотелось, чтобы нас подслушали.

– Да так, мысли бредовые замучили, – отмахнулась я, пока сокращала между нами расстояние. – Но я пришла не из-за них. Винс, мне кажется, я знаю, где находится одно из хранилищ.

– Серьезно? – живо заинтересовался он, вслед за мной понижая тон. – И где?

Я выразительно опустила глаза в пол и тут же снова посмотрела на его лицо, внимательно следя за реакцией (бред не бред, а не присматриваться я уже не могла). Однако на лице Винса оставались любопытство и ожидание: мою стрельбу глазками он не понял.

Или сделал вид, что не понял. «О, прекрати уже!» – разозлилась я на голос Некроса, вдруг оживший у меня в голове.

Я снова опустила глаза в пол, на этот раз более выразительно. Винс повторил мое движение, любопытство на его лице сменилось растерянностью. Тогда я добавила к своей пантомиме указательные пальцы, которыми также ткнула себе под ноги, и одними губами произнесла: «Здесь».

Он нахмурился на секунду, а потом его глаза округлились, и Винс громко воскликнул:

– Думаешь, хранилище в Малрое?!

Я раздраженно всплеснула руками, закатила глаза и прижала ладонь ко лбу. Винс испуганно зажал рот рукой.

– Да что такого-то? – шепотом вопросил он, видя мое выразительное недовольство. – Здесь все свои.

Ага, почти. Я не успела ничего ответить, поскольку заметила за плечом Винса движение. Выглянула из-за него и встретилась взглядом с еще одним приятным молодым человеком – шедом Говардом. Тот прятался в тени коридорчика, но когда понял, что я его заметила, смущенно кашлянул и вышел к нам.

– Простите, я невольно подслушал ваш разговор…

Ну да, конечно, невольно…

– Неужели даже в гостиной было слышно? – Винсу его слова тоже показались сомнительными.

– Нет, признаюсь, мне стало любопытно, кто пришел, – Говард обезоруживающе улыбнулся мне. – В глубине души, я надеялся, что это вы.

Его слова вызвали во мне такой ураган чувств, что я даже не знаю, какие из них отразились у меня на лице: раздражение, удивление или жалость. Вот только его интереса к моей скромной персоне мне и не хватало!

Или это уловка, чтобы запудрить мне мозги? На этот раз я не стала спорить с воображаемым голосом Некроса.

Я повернулась к Винсу и обнаружила, что выражение его лица не менее красноречиво: ему намек нового приятеля тоже не понравился.

Шед Говард верно истолковал нашу молчаливую, но при этом весьма красноречивую реакцию, тут же подобрался и сменил тон на более деловой:

– Как я уже сказал, мне довелось услышать, о чем вы говорили. Почему вы считаете, что хранилище кристалинов может быть в Малрое?

Мне не хотелось рассказывать подробности при нем, но после недолго молчания я все-таки решилась. В конце концов, если он носитель стража, то и так знает, где на самом деле хранилище, а если нет… то какой от него может быть вред?

Выслушав мои аргументы, оба молодых жреца согласно кивнули.

– Вполне логично, – согласился Винс.

– Да, звучит правдоподобно, – вторил ему Говард.

– Тогда давайте попытаемся его найти, – предложила я.

– Что ж, давно хотел выяснить, существует ли в этом замке тайное подземелье, – воодушевился Винс. – Думаю, вход в него логично искать на первом этаже или в подвале.

Следующие двадцать минут мы втроем бегали по первому этажу и подвалу, мешая рабочим и привлекая магию, но нигде не нашли и намека на входную дверь. Мужчина, руководивший восстановительными работами, авторитетно заявил, что будь ниже подвала еще один этаж, он бы об этом знал.

– Мы основные работы на первом этаже и в подвале уже закончили, – сказал он, когда нам наконец пришло в голову его спросить. – Будь тут где-то потайная дверь, мы бы ее уже нашли.

– Может быть, вход не в доме? – предположил Говард. – Во дворе или…

– В усыпальнице, – сообразил Винс. – Прекрасное место, вы не находите? Мало кому хочется тревожить покой умерших, даже в землях жрецов Некроса. Если бы я прятал вход в тайник, я бы спрятал его там.

Мы втроем кинулись к выходу на задний двор, где находилась усыпальница, вызвав искреннее недоумение на лице Фергюса и прихватив по пути фонари. Почему-то мне не хотелось учить шеда Говарда заклятию колдовского зрения.

На пороге семейного склепа мы слегка уняли свой энтузиазм, вспомнив о приличиях и о том, что мертвые не терпят шума и суеты. Да и ниши и постаменты с гробами сразу настраивали на более сдержанное поведение. Как и тяжелый, затхлый воздух.

Мы принялись осматриваться, освещая темный склеп фонарями. Я на некоторое время застыла у таблички шеда Лорана Малроя, на которой значилось «последний из рода». Его имя писалось так же, как и мое, хотя читались они по-разному. Интересно, мама назвала меня в его честь?

– Лора, Стефан, идите сюда, – позвал Винс. – Взгляните!

Я не сразу поняла, кого он назвал Стефаном, лишь пару секунд спустя сообразила, что у шеда Говарда тоже должно быть имя. К тому же он на него откликнулся.

Пока я разглядывала гроб дедушки, Винс успел забраться в самый дальний уголок склепа, что было вполне логично: когда стражи прятали кристалины, существовала только та часть склепа. У нас принято достраивать фамильную усыпальницу по мере пополнения останками. Внимание Винса привлек один из постаментов, на котором покоился поросший пылью, грязью и паутиной гроб. Точнее, его внимание привлекла слегка покачивающаяся на сквозняке паутинка у самого его основания.

– Далековато от входа, чтобы сюда долетал ветер с улицы, – с улыбкой заметил Говард.

– Думаю, под этим постаментом вход в тайник, – довольно заявил Винс. – И тянет сквозняком из какой-то щели.

– Так давайте сдвинем его! – возбужденно потребовала я. Мы были так близки к успеху!

Пришлось применить магию, потому что сдвинуть с места столь массивный камень (еще и с добротным гробом сверху) вручную у нас не вышло бы. Мы и пытаться не стали.

И вновь перед нами открылась узкая лестница, круто уходящая в черную дыру подземелья, из которого пахнуло сыростью и затхлостью даже более тяжелой, чем та, что царила в склепе. Винс пошел первым, я за ним, а Говард замкнул нашу процессию.

Спускались мы утомительно долго, глухие стены начали давить на меня, по мере нашего спуска за нами смыкалась такая же непроницаемая темнота, как та, что мы разгоняли светом фонарей перед собой. Я успела запаниковать, думая, что Говард позволяет нам спуститься сюда, чтобы здесь нас и похоронить.

«Если бы он собирался, то уже атаковал бы нас со спины и закрыл сверху камнем, как будто так и было», – возразила разумная часть меня. Та, что не говорила голосом Некроса.

К счастью, воображаемый Некрос не успел выдвинуть контраргументы: мы добрались до дна этого бесконечного колодца. Стены резко разбежались в стороны, но огонь на факелах не вспыхнул, как это произошло в хранилище Ферера. Мы оказались в таком же темном, только более широком коридоре.

Убедившись, что впереди нас не поджидают ловушки, мы осторожно приблизились к двери, не без труда открыли ее и тут же зажмурились, ослепленные сиянием кристалинов. Их было гораздо больше, чем в предыдущих хранилищах. Лежали прозрачные шары плотнее, не в отдельных ячейках, а друг на друге, образуя то сияющие пирамидки, то забивая собой просторные ниши, выбитые в стенах. Свет внутри них находился в постоянном движении, переливался всеми цветами радуги, заворачивался вихрями и гипнотизировал своим плавным танцем. У меня даже голова слегка закружилась.

– Какая красота, – выдохнул Говард, завороженный зрелищем.

Мы вышли в центр помещения, и я поняла, что оно круглое: стеллажи и проходы между ними разбегались в стороны как лучики от нарисованного детской рукой солнца.

– Ты была права, Лора, – радостно улыбнулся Винс. – Ты была права. Мы нашли его.

– И нас достаточно, чтобы уничтожить здесь все, – тихо заметила я.

Мне не хотелось сейчас возвращаться в Фолкнор за отцом, Некросом и другими стражами. Дурное предчувствие нарастало, казалось, что если мы выйдем наружу, то вернуться уже не успеем, кто-нибудь уведет кристалины прямо из-под нашего носа. Нас было трое верховных, и нам было под силу уничтожить хранилище самим.

– Уничтожить? – растерянно переспросил Говард. Как ребенок, которого привели в магазин игрушек, а потом сообщили, что их сейчас всех сожгут и нет, ему нельзя взять парочку себе.

– Да, мы для этого их и ищем, – напомнил Винс. – Чтобы уничтожить и отпустить сущности, заточенные в них.

– Но мы не имеем права этого делать! – в голосе Говарда послышался неподдельный ужас. – Вы посмотрите на них! Они же… живые, беззащитные… Это все равно, что прийти в школу и перебить детей!

– Если мы не уничтожим кристалины, Раж или Гатред доберутся до них и вселят сущности в других людей, – напомнила я, на всякий случай призывая Силу и внимательно следя за движениями Говарда. – Вероятно, в том числе и в детей. Мы должны это сделать!

«Если он станет препятствовать, значит, в нем страж», – сказала я себе.

Винс рядом тоже напрягся, но как оказалось, по другой причине.

– Постойте, что-то не так, – пробормотал он.

Однако я не успела ответить, а Говард не услышал, он продолжал настаивать:

– Но стоит ли так рубить с плеча? Можно же найти компромиссы, чтобы спасти максимальное количество жизней! Есть же… душевнобольные, не имеющие собственной личности, и преступники, заслуживающие смерти… Их тела могут стать сосудами для этих существ! И всем будет лучше.

– Да как вы не понимаете! – мой голос от волнения прозвучал громче, чем обычно.

– Лора, Стефан, послушайте, – попытался вмешаться Винс, но я его перебила:

– Стражи не станут разбираться, не станут искать компромиссы, не станут ждать тела, которые мы будем готовы им отдать! Они сами возьмут все, что им понравится.

– Да замолчите вы оба! – прикрикнул Винс. И когда мы с Говардом отвлеклись от своего спора и наконец посмотрели на него, сообщил: – Мой защитный контур взломали. Сюда кто-то идет.