Просить о помощи бывшего монарха Торрен отправился на следующий же день, как только стрелки часов указали на цифры, означающие приличное для непрошенного визита время. Он открыл портал, как сделал это всего несколько дней назад, когда они с Лорой и Винсом отправились уничтожить хранилище Ферера, но сейчас ему показалось, что с тех пор прошло не меньше месяца, а то и больше: так много всего необычного произошло в их жизнях за эти дни.

Чары, конечно, оповестили штатного мага о том, что его координатами воспользовались, а он в свою очередь оповестил хозяина дома о появлении гостя, поэтому в комнате прибытия Торрен прождал не больше пяти минут. Правила приличия требовали от него дождаться хозяина здесь, а не бродить по чужому дому.

– Торрен? – удивленно воскликнуло бывшее величество, переступив порог и замерев словно статуя. – Что вы здесь делаете? Что-то случилось?

Последний вопрос прозвучал тревожно, а не удивленно. Торрен, лишь усилием воли заставлявший себя спокойно стоять на месте, а не метаться из стороны в сторону, понял, что лицо его все-таки выдало.

– Увы, Гардиан, случилось. И боюсь, только вы можете помочь.

– Что ж, я всегда рад помочь вам, Торрен…

– Не мне. Ваша помощь нужна Объединенным землям.

Гардиан с минуту молча сверлил его напряженным взглядом, а потом изобразил приглашающий жест.

– Давайте пройдем в мой кабинет и поговорим там.

Они вышли из комнаты прибытия, пересекли просторный холл с массивными белыми колоннами, ступая по собранному в замысловатый рисунок разноцветному мрамору пола. Да, в чужой стране бывший король устроился очень неплохо, его дом уступал столичному дворцу лишь размерами. Торрен знал, что жена Гардиана родом из Гестера. И раз тогда еще наследный принц на ней женился, девушка наверняка принадлежала к местной аристократии самого высокого положения. Вполне вероятно, это дом ее семьи.

Захочет ли Гардиан отказаться от покоя и безопасности сытой жизни в Гестере ради сомнительной попытки свергнуть одержимого стражем кузена?

«Ради Объединенных земель», – мысленно поправил себя Торрен. Он очень надеялся, что да. На месте бывшего монарха он сам даже не раздумывал бы.

В связи с ранним часом в кабинет им подали кофе. Горячий, ароматный и терпкий, каким он был только в Гестере, но Торрен почти не ощутил вкуса. На посвящение Гардиана во все детали ситуации – последовательное, упорядоченное, внятное и безэмоциональное, как Торрен умел, – ушло три четверти часа, хотя Гардиан слушал, не перебивая и не задавая вопросов, лишь с каждой минутой хмурясь все заметнее. Тем не менее, когда Торрен добрался до своей чашки, кофе его безнадежно остыл, растеряв весь вкус.

Гардиан долго молчал. Сложив руки домиком, он сидел в глубоком кресле, обводя задумчивым взглядом огромный роскошный кабинет, и Торрен никак не мог определить по его лицу, что же он обо всем этом думает. А ведь обычно он неплохо читал лица.

– Все это звучит несколько… – едва заговорив, Гардиан замялся, подбирая подходящее слово.

– Опасно? – предложил Торрен.

– Фантастично, – уточнил бывший король. – Древние стражи, какие-то сущности в кристаллах…

– Кристалинах, – машинально поправил Торрен.

– Как угодно! А мой кузен якобы уже не мой кузен, потому я должен вернуться и снова предъявить свои права на трон.

– Это единственный шанс добраться до него, – терпеливо пояснил Торрен. – Если я сам заявлюсь в столицу с подобным утверждением, меня просто-напросто все-таки арестуют, покрутив пальцем у виска. А к вам прислушаются. Как минимум те, кто предпочитает видеть на троне вас. И те, кто уже пожалел о том, что поддержал Леннокса. Вы имеете все необходимые права!

Гардиан выразительно посмотрел на него и заметил:

– Хочу напомнить вам, Торрен, что во время переворота мне это не помогло. Мои сторонники оказались слишком слабы. А большинству жителей Объединенных земель все равно, кто сидит на троне, никто особо не расстроился моему изгнанию.

Его тон прозвучал обиженно, заставив Торрена удивиться. Он не ожидал от взрослого мужчины – короля, на секундочку, пусть и свергнутого – такой вот детской эмоции.

– Гардиан, мы поможем вам. Трое стражей готовы выступить в вашу поддержку, я также обеспечу вас поддержкой магов и жрецов севера…

– При всем уважении, – бывший король подался вперед, – жрецами их считаете только вы.

Он тяжело поднялся с кресла: лишний вес плохо сочетался с конструкцией сидения, заставляющей человека заваливаться назад. Прошелся по кабинету, сцепив руки в замок за спиной, словно усиленно размышляя о чем-то.

– Предположим, я вам верю, – наконец снова заговорил Гардиан. – Потому что уважаю и не вижу причин вам врать о таком. Но я не могу помочь, Торрен. Я не могу сейчас выступить против Леннокса. У меня нет необходимых сил, я не готовился ни к чему подобному. Все это нельзя делать так, сгоряча.

– Я понимаю ваши опасения. – Торрен поднялся со своего места куда легче и грациознее, хотя и был минимум на десять лет старше. – Но времени на подготовку нет. Если дадим Гатреду время, он вселит сущности в наших людей. Тысячи ваших подданных будут фактически убиты и при этом обратятся против вас. Они будут сильнее верховных, мы не сможем победить, когда их станет много. Гатред и его нововселенный народ превратят нас в рабов. Это не вопрос династических разборок, а вопрос выживания Объединенных земель, вопрос сохранения свободы и независимости. Вы король, Гардиан, вы должны хотя бы попытаться защитить…

– Не говорите мне о том, что я должен! – неожиданно зло перебил Гардиан, резко развернувшись. В его глазах полыхнуло что-то незнакомое. То, чего Торрен никогда не видел раньше. – Я был королем. Эти люди отказались от меня. Я не обязан рисковать собственной жизнью и благополучием моей семьи ради них!

На несколько секунд Торрен потерял дар речи. Он не представлял, к чему еще может воззвать, чувство долга казалось ему самым разумным аргументом. Его собственная жизнь была подчинена этому самому долгу с двадцати лет. Нежелание Гардиана следовать аналогичным принципам в его понимании граничило с бесчестием, которое король – пусть и смещенный – никак не мог себе позволить.

Подходящие слова так и не нашлись, а дверь кабинета тем временем приоткрылась, и лакей сообщил хозяину дома, что прибыл еще один гость и требует шеда Фолкнора. Гардиан даже ничего не успел ответить, как лакея бесцеремонно отодвинули и в кабинет влетел взмыленный Винс.

– Торрен, у нас проблемы. Леннокс… Или правильнее сказать Гатред идет на Фолкнор. У защитного контура уже четверть часа открываются порталы. Они перебрасывают гвардию, младших жрецов и боевых магов. Их много, Торрен, очень много.

– Власти успели прислать местную гвардию? – неестественно спокойно поинтересовался Торрен.

Винс покачал головой.

– Они только вышли, но когда я отправлялся сюда, Ферер и Варрет как раз ушли за ними, так что шанс перебросить их к нам вовремя есть, но…

– Их будет все равно мало, – понимающе кивнул Торрен. – А что наши?

– Выпускники продолжают прибывать, уже почти все в замке, но нам нужны и вы тоже.

Винс бросил быстрый взгляд на Гардиана, как бы ожидая, что тот сейчас озвучит, чем сможет помочь, но тот промолчал.

– Они идут в мой дом, Гардиан, – с нажимом сказал Торрен, предпринимая последнюю попытку. – Вы и сейчас ничего не станете делать?

– Я уже сказал вам, – упрямо повторил бывший король, опустив взгляд в пол. – Я ничем не могу вам помочь.

– Вы можете отправиться со мной и выступить перед гвардией и жрецами. Они послушают вас, как минимум, часть из них.

– Простите, Торрен. – Гардиан так и не поднял на него взгляд. – Я не стану рисковать благополучием семьи ради столь ненадежной авантюры.

Торрен почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Столько лет он считал себя другом, родственником и соратником сначала отца Гардиана, потом его самого. Теперь романтический флер вокруг фигуры монарха развеялся, и Торрен осознал, что перед ним просто неуверенный в себе мужчина, слишком трусливый, чтобы защищать земли, главой которых родился. Не готовый даже отдать долг чести.

– Когда речь шла о спасении вашей семьи, я свою под удар поставить не побоялся, – не скрывая разочарования, выплюнул Торрен. – Но теперь вижу, что вы и правда были недостойны трона, с которого вас сместили. Всего хорошего, Гардиан.

Он успел заметить, как бывший король все же бросил на него взгляд, как тот полыхнул горькой обидой и возмущением, но просить прощения не стал. Резко повернулся, взметнув полы парадной мантии, и быстро шагнул к двери, давая Винсу знак, что здесь им больше делать нечего.