Мы все стояли, замерев, как те каменные статуи, что украшали фонтан посреди двора, до тех пор, пока последний гвардеец не скрылся из виду. Только тогда Некрос наконец взглянул на меня, слабо улыбнулся и сказал:

– А говорят, что боги не приходят на помощь вовремя.

Это словно стало для меня знаком. Я снова обрела власть над телом и секунду спустя уже повисла у него на шее. Он казался холодным, как человек, который только вошел в дом с мороза. Интересно, я тоже была такой холодной, когда вернулась домой? Мне не запомнился холод при переходе через туман небытия.

– Неужели это действительно ты? – прошептала я, боясь снова разреветься.

Однако слез не было. И желание расплакаться исчезло, как только руки Некроса крепко сжали меня в ответном объятии. Горячее дыхание обожгло ухо, губы коснулись виска.

– Здравствуй, Бабочка. Успела соскучиться?

Я нервно рассмеялась, чуть отстраняясь, чтобы заглянуть в его улыбающееся лицо. Смех сразу умер, когда я снова увидела тонкие линии шрамов проклятия. Они уже покрывали его щеки, но пока лишь чуть-чуть заползли на скулы. И все равно этого было слишком много.

Коснувшись кончиками пальцев одной из завитушек, я вновь ощутила легкий электрический разряд, пробежавший между нами.

– Все в порядке, – заверил Некрос. – Все не так плохо, как кажется. Видишь?

Он поднял руку, демонстрируя кисть. На тыльной стороне ладони все было покрыто витиеватой вязью, но внутренняя оставалась чиста. Пока.

– Я думала, ты погиб, – призналась я тихо.

Его брови удивленно взлетели вверх, но ответить он ничего не успел: за моей спиной раздалось деликатное покашливание, и Некросу пришлось выпустить меня из объятий. Мы оба повернулись к моим родителям. Мама неуверенно улыбалась, а на лице отца я не смогла прочесть ни единой эмоции. С ним такое случалось.

– Мы благодарим вас за помощь, – первой заговорила мама.

– Вы действительно тот самый Некрос? – холодно поинтересовался отец. – Страж, выдававший себя за бога?

– Да, это действительно я. А вы, я полагаю, Торрен Фолкнор, отец Лоры и верховный жрец?

Папа кивнул и изобразил вежливый полупоклон.

– Все верно. Позвольте представить вам мою жену Линнею…

– Можно просто Нея, – перебила мама. – Все меня так зовут.

Некрос кивнул, улыбаясь, но его улыбка погасла, стоило папе продолжить представления:

– Ее брата Корда, как я понимаю, вы и так знаете, а это Винс Голд, мой воспитанник, принявший служение… хм, вам, и жених Лоры.

Я люблю своего отца, но в тот момент мне захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. К счастью, Винс, смущенно поморщившись, сам уточнил:

– Бывший. Помолвка была расторгнута, после того как… – он сделал неопределенный жест рукой, указывая на нас с Некросом. Последний меня больше не касался, но мы продолжали стоять плечом к плечу. – В общем, она была расторгнута.

– Вот как, – пробормотал Некрос, бросив на меня мимолетный взгляд. Я кожей чувствовала, как переменилось его настроение. – Лора успела многое мне рассказать о своем доме и семье, но вас не упоминала.

Винс на это только неловко пожал плечами, а я почувствовала, как мое лицо заливает краской. Как нехорошо получилось. Вот кто отца дергал за язык? Впрочем, покосившись на него, я поняла, что он сказал это специально. Похоже, он мог простить мне интрижку со своим «богом» в другом мире, но его прибытию в наш оказался не рад.

Неловкое мгновение не затянулось: Некрос представил своих спутников, уточнив, что Соланж – его воспитанница и капитан Нергардской стражи, преданная и бесстрашная, но магией не владеющая. Я заметила, как Корд радостно помахал ей рукой, на что она скривилась, пытаясь скрыть довольную улыбку.

– Что вы сделали с теми людьми? – напряженно поинтересовался отец. – Гвардейцами и жрецами.

– Ничего такого, – заверил Ферер.

– Просто прокинули их через пространство, – уточнила Варрет. – Обычный портал, только ради экономии сил открытый на небольшое расстояние.

– Никто не пострадает, – добавил Некрос.

– Ушиб или растяжение – самое страшное, что им грозит, – снова сказал Ферер. – Может быть, еще шок у тех, кто раньше порталом не пользовался.

– Боюсь только, что они вернутся, – вздохнул отец. – Король этого так не оставит.

– Если они вернутся, то получат то же самое, – заверил Некрос. – Я сейчас почти бессилен, но Варрет и Ферер смогут нас защитить.

– Ты собираешься остаться? – напряженно уточнила я.

– А что, я тебе уже надоел? – Некрос покосился на меня, как мне показалось, немного обиженно. – Думал, ты будешь рада меня видеть.

– Я рада! – заверила я, мысленно снова проклиная отца за выступление насчет Винса. – Просто разве это не опасно? Разве это не расчищает дорогу твоим братьям? Или…

Я осеклась. Ведь действительно так обрадовалась увидеть Некроса живым и невредимым, что совсем забыла о происшествии в хранилище.

– Или, – мрачно кивнул Некрос. – Вероятно, один из моих братьев уже проник в ваш мир. Скорее всего, Раж. Но может быть и Гатред.

– Или они оба, – добавил Ферер.

– Нет, оба не могли, – возразила Варрет. – Кто-то из них точно оставался в том мире как минимум до недавнего времени.

– Вот именно: до недавнего времени, – хмыкнул Ферер.

– О чем вы говорите? Я ничего не понимаю, – нахмурился Корд и обратился к Некросу: – Как кто-то мог сюда проникнуть, пока ты был там?

– Но ведь действительно кто-то проник, – заметил папа и напомнил: – Ты сам предположил это недавно, когда кто-то едва не увел кристалины буквально из-под нашего носа.

– Тогда я предположил, что Некрос мертв, – спокойно возразил Корд. – Но теперь он со всей очевидностью жив, а значит, этого не могло произойти.

– Боюсь, я не учел один момент, – вздохнул Некрос.

– Милорд, – предостерегающе начала Соланж, переводя взгляд с Корда на мою маму, с нее на отца, а потом – на Винса. – Может быть, не стоит говорить об этом здесь? При всех?

Я удивленно покосилась на нее. Она что, пропустила все слова отца? Здесь были только свои, самые близкие, каждому из которых другой мог доверить жизнь. Впрочем, Соланж могла так и не считать, но мне показалось, что в ее предостережении было нечто большее, чем природная подозрительность.

Первой на ее замечание среагировала мама, предположив:

– Может быть, вам будет удобнее поговорить в доме? Я попрошу подать чай.

– Думаю, удобнее всего нам будет поговорить в вашем кабинете, шед Фолкнор, – поправил Некрос. – С вами и вашей дочерью. Только с вами двумя. Остальные пока могут выпить чай.

Мне не понравилась эта скрытность, отцу она не понравилась еще сильнее. Он попытался возразить, что любой разговор, который будут вести с ним, могут вести и при Винсе, но Некрос настоял на своем. Просто пригрозив:

– Если вы не пожелаете выслушать меня в присутствии только вашей дочери, я буду вынужден переговорить с ней, а не с вами.

Этого отец определенно допустить не мог, поэтому согласно кивнул.

Когда за нами закрылась тяжелая дверь его кабинета, он недовольно произнес:

– Я внимательно слушаю. Кстати, как мне к вам обращаться? Я чувствую себя глупо, называя вас Некросом. Слишком привык к тому, что это имя бога, а не того, кто им притворялся.

Да, похоже, явлению Некроса отец был совсем-совсем не рад, раз не упускал возможности его задеть. Это заставляло меня чувствовать себя виноватой. Может быть, все-таки не стоило рассказывать правду? Тогда отец сейчас относился бы к своему гостю с большим уважением?

– Вы можете называть меня лордом Нергардом, – разрешил тем временем Некрос. – Я привык к этому обращению за то время, что не помнил себя. А что касается ситуации, в которой мы все оказались… Стражи воздуха и земли мертвы. Как и моя сестра Вита, как и четверо из шести стражей энергий эмоций. В живых остались я, Ферер, Варрет, Гатред и Раж.

Теперь я поняла, о ком говорила Варрет в тот день, когда я подслушала ее разговор с Ферером: о страже земли или воздуха. А я-то напридумывала себе… Стало даже неловко. И немножечко стыдно, потому что я была рада, что мертвы они, а не Некрос.

– Пока расклад выглядит не очень страшно, – осторожно заметила я. – Ведь Раж поклялся не вредить тебе.

– Да, но мы зря не взяли с него обещание оставить в покое кристалины, – вздохнул Некрос, поворачиваясь к нам спиной и подходя к окну. – После нападения на Нергардский замок в столицу он так и не вернулся. Позже было найдено его тело. Оставленное.

– В смысле? Так он… умер? – не поняла я.

– Нет, в том-то и дело. – Некрос снова повернулся к нам, скрестив руки на груди и хмурясь. – Никто из нас не чувствует, чтобы он умер, но найти его мы не смогли. Также очень маловероятно, что он внезапно решил бросить пригодное тело без видимой на то причины. Я объяснял, как непросто найти замену в том мире.

– Тогда что это значит? – поинтересовался отец, проходя к своему столу и садясь в громоздкое кресло.

– Мы предполагаем, что в тот день, когда Лора отправлялась домой, Раж проскользнул в портал вместе с ней, – выпалил Некрос, не глядя ни на кого из нас.

* * *

Я бессмысленно хлопнула ресницами, пытаясь осознать то, что он сказал. В процессе добрела до дивана, на котором недавно разговаривала с отцом, и медленно опустилась на него.

– Разве мы не заметили бы огромную светящуюся штуку? – усомнилась я, мысленно возвращаясь в тот день. Я плохо помнила его, потому что тогда была поглощена собственными переживаниями, но не сомневалась, что вышедший из тела страж обязательно привлек бы мое внимание.

– Заклятие отведения глаз никто не отменял, – возразил Некрос. – Мы умеем быть невидимы, когда нужно. Я, конечно, должен был бы почувствовать его присутствие, но там были Варрет и Ферер, а я… я был слишком отвлечен, чтобы прислушиваться к ощущениям. Никто из нас не ожидал подобной дерзости.

Он сказал это так виновато, что я не выдержала: вскочила с дивана, не смущаясь отца, подошла к Некросу и взяла его за руку, чуть сжала. Он ответил сдержанной улыбкой.

– Хорошо, предположим, вместе с Лорой страж прошел сквозь портал, – снова подал голос отец. – Как его теперь найти?

– И вот тут мы подбираемся к самому плохому, – вздохнул Некрос. – Мы не можем долго существовать без тела. И говоря «долго», я имею в виду время меньше часа. Пройдя через портал, он должен был достаточно быстро найти новое вместилище и занять его.

В кабинете повисло мрачное молчание, я слышала только стук собственного сердца и свое же тяжелое дыхание. Сказанное Некросом не желало укладываться в голове, но теперь стало понятно, почему он не захотел говорить при других.

– Ты думаешь, что Раж вселился в кого-то из нашего Дома? – немеющими губами уточнила я.

Некрос кивнул.

– И не просто из вашего Дома. В кого-то из тех, кто встречал тебя первыми.

– Первым Лору встретил я, – довольно резко заявил отец. – Так что по идее, я первым попадаю под подозрение.

– Первым под подозрение попадает Охотник, – возразил Некрос. – Он не просто встретил Лору первым, а прошел с ней, в него вселиться было бы надежнее всего. Но есть нюанс: Раж не дурак, он не мог не понимать, что я узнаю о его переходе рано или поздно. Поэтому он мог намеренно ждать максимальное количество времени, выбирая новое тело, чтобы вычислить его носителя было труднее. Меньше всего я как раз подозреваю вас, – он посмотрел на отца, а потом коротко кивнул на меня, – и Лору, потому что вы верховные. У вас немалая Сила, а значит, и более высокая сопротивляемость. Шансы Лоры снижает так же и то, что стражи предпочитают тела определенного пола. Пусть мы и энергетические сгустки, но у нас есть свой… скажем так, положительный или отрицательный заряд, который в некотором смысле соответствует вашему полу.

– Значит, в первую очередь мы ищем мужчину, – подытожила я. – Предположительно, не верховного…

– Или очень молодого верховного, который пока не полностью освоился со своей Силой, – поправил Некрос.

– Там были я, Нея, Ронан, Корд, Роза и Лора, – перечислил мой отец.

– Еще Винс, – добавила я.

– Да, и Винс, – согласился отец. – Еще несколько учеников школы, но они подошли позже.

Хотя я уже рассказывала Некросу о своих ближайших родственниках, мы еще раз коротко охарактеризовали каждого, чтобы он имел лучшее представление о том, кто какой Силой владеет (и владеет ли вообще). В конце отец подытожил:

– Пока получается, что лучший кандидат для вашего стража – мой брат, Ронан. Мужчина, младший жрец, подошел одним из первых.

– Но мы ведь заметили бы, если бы в него вселился страж, – возразила я. – Если не мы, то хотя бы Роза заметила изменения. Ведь страж подавляет прежнего хозяина тела…

– Не обязательно, – возразил Некрос. – То есть в обычной ситуации мы так и поступаем, потому что делить с кем-то тело – ужасно неудобно. Посторонние мысли, посторонние воспоминания, голос прежнего хозяина у тебя в голове, угроза временного перехвата контроля… В общем, подавить полностью – проще. Но в нашем случае страж, вероятно, собирался не просто обзавестись новым телом, но и спрятаться в нем. Внедриться, так сказать, чтобы узнать, например, местоположения хранилищ Варрет и Ферера. Поэтому он мог не подавлять хозяина целиком, чтобы сохранить его воспоминания и его… характер.

– Все это звучит отвратительно, – процедил папа.

И при всей моей симпатии к Некросу я не могла не согласиться. Особенно когда думала о том, что так поступили с кем-то из моих близких.

– Но это наша природа, – равнодушно пожал плечами Некрос. – В любом случае, вычислить носителя будет непросто. Потому что ради усложнения задачи нам Раж мог переступить через себя и занять женское тело. Или тело опытного верховного.

С этими словами Некрос посмотрел на отца, который и так выглядел мрачнее грозовой тучи.

– Тогда что вы предлагаете? – спросил он.

– Присматривать за всеми потенциальными носителями. Подмечать малейшие странности в поведении. Потому что даже сохранив воспоминания прежнего хозяина тела, Раж все равно не сможет повторять его поведение с безупречной точностью. Его также может выдать желание быть ближе к каким-то нашим действиям или не вполне естественная человеческая реакция на какие-то события…

– Винс не разозлился на меня, – заметила я задумчиво. И добавила, чтобы объяснить: – Когда я разорвала помолвку, он не разозлился. Я видела сегодня этого Роана Митчелла, который и двадцать лет спустя был рад причинить маме боль после того, как она не вышла за него замуж. А Винс не разозлился ни на минуту.

– Он умный и добрый мальчик, который тебя по-настоящему любит, – настойчиво произнес отец. – Ты собираешься подозревать его на том основании, что он повел себя достойно?

– Это действительно может быть признаком того, что в него вселился Раж, – вмешался Некрос. – Поймите, шед Фолкнор, тот, кого Раж выбрал, не виноват в том, что произошло. Он мог выбрать любого. И Винс тоже подходит.

– Но мы не можем знать наверняка, он это или нет, – не сдавался отец. – Его реакция на разрыв, конечно, отличается от других возможных вариантов, но надо понимать, что он был связан не только с Лорой, но и со всей нашей семьей. Он мог и разозлиться, но скрыть это, чтобы не портить отношения.

– Да, – согласился Некрос. – Такой вариант тоже возможен. Поэтому надо продолжать наблюдения. И попутно уничтожать все доступные нам кристалины.

– Вот тут у нас проблема, – призналась я. – Хранилище Ферера мы успели частично уничтожить, а до хранилища Варрет кто-то добрался раньше нас.

Я коротко пересказала Некросу все, что случилось в обоих хранилищах, особенно подробно описала то, что Корд принял за выход из тела стража. И что теперь отчасти вписывалось в происходящее. Вот только мужчину, который остался лежать мертвым в хранилище Ферера, я никогда в глаза не видела. Может быть, Некрос ошибся? И Раж, пройдя со мной через портал, устремился как можно дальше, вселился в первого попавшегося незнакомца, которого точно не смогли бы найти, а теперь сменил тело еще раз. Тогда никто из моих родных и близких не мог пострадать.

Это была такая хорошая версия и мне так хотелось в нее верить, но когда я озвучила ее, Некрос покачал головой.

– Хотелось бы мне согласиться, но, боюсь, та вспышка была инсценировкой, мнимым выходом стража из тела. Судя по цвету вспышки, это не мог быть настоящий Раж. Это могло быть попыткой составить себе алиби.

– И увереннее всех о том, что это выход стража, заявлял Корд, – напомнил отец.

Я только хмуро посмотрела в его сторону. Мне не хотелось верить, что это дядя. Впрочем, мне вообще не хотелось верить в то, что в одного из нас вселился страж.

– А если мы вычислим носителя, – тихо спросила я, – его можно будет спасти?

– Маловероятно.

– А тот, второй страж, которого упомянули ваши… спутники, – тут же сменил тему отец, не давая мне погрузиться в страшное осознание. – Гатред. Я так понимаю, это может быть и он?

– Это тоже возможно, – согласился Некрос. – Особенно, если они действуют сообща. Раж мог занять тело Гатреда, когда тот отправился сюда, чтобы нас запутать, но мне кажется, что это слишком сложно. Определенно кто-то из них должен был оставаться в нашем мире, потому что стражей земли и воздуха убили уже после возвращения Лоры домой. Мы успели с ними пообщаться. Оба предпочли держать нейтралитет. Кристалины стража земли я когда-то уничтожил вместе с кристалинами Гатреда. Страж воздуха сказал мне, где его хранилище. Он также знал, что после уничтожения хранилища Гатреда стражи эмоций перепрятали свои кристалины. Он сказал, что они создали два недосягаемых для меня хранилища. Те, которые я никогда не смогу найти.

– Что это значит? – нахмурилась я.

Некрос развел руками и пожал плечами.

– Кто знает? Единственное, что могу сказать наверняка, – мы сейчас можем добраться только до хранилища стража воздуха. Оно в доме одного из его верховных жрецов, в подземелье. – Некрос задумался на секунду, вспоминая фамилию. – Семья Сангрэ.

Отец недовольно поморщился, потирая лоб рукой.

– Опять стихийные жрецы. Понадобится пара дней, чтобы попасть в их дом. И это если они не знают о моем выступлении на Совете наших жрецов.

– А Ферер и Варрет не помогут нам договориться? – с надеждой спросила я, но Некрос тут же покачал головой.

– Нет, нельзя нас афишировать. Одно дело пугать нашей божественной сущностью гвардейцев. Другое – обращаться к жрецам другого государства. Уж лучше подождать пару дней. Я поэтому и говорю с вами наедине: скорее всего, Раж не знает, где третье хранилище. Стражи стихий и эмоций не доверяли друг другу и скрывали их друг от друга. О двух других Раж узнал уже здесь. От тебя, – он посмотрел на меня, как показалось, сочувственно.

А мне показалось, что в его словах что-то не сходится, но я не стала задавать новых вопросов. Пока. Нужно было как следует все обдумать.