Совместный ужин дался Торрену Фолкнору нелегко, хотя он и не мог точно сказать почему. Он не понимал, что именно так раздражает его в Некросе. Когда Лора рассказала ему свою историю, Торрен воспринял ее достаточно спокойно. Его не задела правда о богах. Напротив, он действительно испытал нечто, похожее на удовлетворение, узнав, что все эти годы был в целом прав. Не огорчило его и осознание, кем оказался новый избранник дочери. Сын Северных земель, он никогда не понимал южной традиции трястись над невинностью дочерей, как будто она что-то значила. Он считал, что Лора достаточно красива, умна, знатна, состоятельна и сильна, чтобы иметь право распоряжаться собственной жизнью и собственным телом по своему усмотрению. С этим у него никогда не возникало проблем.

Вероятно, до тех пор, пока он считал, что Некрос и все, что было между ними, осталось в другом мире. В глубине души он надеялся, что рана от расставания рано или поздно заживет, чувства к тому, кого она больше никогда не увидит, постепенно остынут, а прежняя любовь расцветет новым цветом. Почему-то Торрен был уверен, что чувства Винса тоже убить не так-то просто.

Однако Некрос и его «коллеги» внезапно появились здесь и начали наводить собственные порядки, как будто все еще имели на это право. И чем больше Торрен смотрел на него – того, кому его учили служить и поклоняться, тем больше злился.

Торрен не видел в нем ничего божественного или прекрасного, во что можно было бы влюбиться. Он лишь чувствовал темную, тяжелую энергию, которую несло в себе обычное человеческое тело. То была Сила куда более губительная, чем его собственная, и ему очень не нравилось, что эта энергия претендует на его дочь. Было в Некросе что-то холодное и угрожающее, чего остальные не видели и не чувствовали. Ни сама Лора, ни Нея, хоть обе были верховными жрицами.

Но они были другими. Торрен понял это далеко не сразу, заметил только тогда, когда дочь повзрослела. Нея разделила свою Силу с наследницей в очень юном возрасте, а сам Торрен в тот момент был уже почти раздавлен собственной Силой, чтобы обращать внимание на чужую. Но по мере взросления Лоры он заметил разницу.

Их Сила не была такой гнетущей и губительной для них, как его. Она заметно отличалась, хоть на первый взгляд и казалась такой же. Словно черный цвет что-то разбавляло, и он превращался в оттенок серого. Похоже, но не то. Размышляя над этим, Торрен пришел к выводу, что дело в примеси Силы верховной жрицы Виты. Нея получилась «полукровкой» – наполовину жрица Виты, наполовину жрица Некроса. И Сила Жизни в ней была так же сильна, как Сила Смерти. Вероятно, ей ничего не грозило даже в тридцать три года, если бы она не родила ребенка.

Лора родилась жрицей Виты лишь на четверть, ее Сила была больше похожа на его, но все равно – легче. Он чувствовал это сейчас, после ее «инициации», особенно остро. В каком возрасте Сила станет невыносимым бременем для Лоры, Торрен не знал, но надеялся, что дочь выйдет замуж и родит ребенка раньше, все на это указывало. И Винс виделся ему идеальным кандидатом еще и потому, что от него ребенок унаследует силу верховного жреца Ласки, что сделает его могущественным жрецом, но избавит от проклятия верховных жрецов Некроса, ведь губительной энергии Смерти в нем останется меньше половины. Даже если родится мальчик, ему не придется страдать, подыскивая подходящую жену. И все следующие дети тоже будут избавлены от проклятия, ведь других верховных жрецов, способных вернуть в семью губительную Силу, просто не осталось.

Однако Некрос, если только он останется с Лорой, грозил все испортить, вернуть старую угрозу, от которой его жрецы не додумались избавиться смешанными браками. Он был не просто носителем губительной Силы Смерти, а самим ее источником. Смогут ли его дети вообще вынести это бремя? Не будет ли оно уничтожать их еще раньше? Сможет ли хоть один из них родиться живым?

Чем больше Торрен думал об этом, тем сильнее раздражал его высокий гость. Он смотрел на него, следил за тем, как и что Некрос говорит и делает, и в душе его волна за волной поднимались старые страхи, боль, обиды.

Торрен не удивился тому, что после ужина, когда все разбились на пары или небольшие группы по интересам, отправился в фамильный склеп, стоявший чуть в стороне от замка. По пути он заглянул в оранжерею, где в меру сил садовник выращивал цветы. Она появилась в Фолкноре вместе с Неей. Естественным образом цветы росли и цвели в Северных землях очень недолго. Торрен понимал, как южной жене будет не хватать живых цветов дома, поэтому распорядился начать их выращивать искусственно.

Срезав три самых красивых на его вкус цветка, Торрен продолжил свой путь.

Носить цветы мертвым его тоже научила Нея, на севере такой традиции не существовало. Она до сих пор казалась ему странной, но Торрен сам не заметил, как привык приносить в склеп цветы и класть их на крышки усыпальниц. Один цветок для матери, другой – для первой жены Линн. И третий – для второй жены Лилии. О ней Торрен почти не горевал, но цветок всегда приносил, потому что чувствовал себя виноватым. За то, что не любил, за то, что не уберег. И за то, что не горевал. Разговоры за столом и присутствие Некроса всколыхнули воспоминания, в которые Торрен не погружался уже много лет. Сегодня они воскресли, и ему потребовалось несколько минут наедине с собой и мертвыми, чтобы пережить те события заново.

Когда он вернулся в дом, все уже разошлись по своим спальням, лишь в чайной комнате, где на самом деле очень редко пили чай, слышались чьи-то шаги и редкое позвякивание стекла. Торрен заглянул туда в надежде обнаружить Винса, но нашел, на свою беду, Некроса, как раз садившегося в кресло у маленького круглого столика. Он хотел сразу ретироваться, но божественный гость успел заметить его.

– Шед Фолкнор, – окликнул он, – не составите мне компанию?

Некрос кивнул на столик, на котором стоял поднос с графином виски, ведерком льда и пустым стаканом. Второй стакан, уже наполненный благородным напитком, Некрос держал в руках.

Воспитание не позволило Торрену отказаться. И потом, он чувствовал, что Некрос не просто так пригласил его. Скорее всего, он поджидал его тут с любимым напитком для какого-то серьезного разговора. Поэтому Торрен подошел к столику, бросил в стакан пару кусочков льда – они весело звякнули о стенки стакана – и налил поверх немного золотисто-коричневатой жидкости.

– Вы хотите обсудить что-то еще, лорд Нергард? – поинтересовался он, садясь в кресло. Торрен решил упрямо называть лже-божество земным именем.

– Да, – признался тот, глядя на огонь в далеком от них камине. – Лору.

Торрен непроизвольно стиснул зубы.

– Что именно вы хотите мне сказать по поводу моей дочери?

Некрос внезапно улыбнулся. На его исписанном замысловатыми линиями проклятия лице это смотрелось довольно странно.

– Шед Фолкнор, вам не стоит беспокоиться по поводу меня и вашей дочери. Я люблю ее. Правда, люблю. И никогда ее не обижу. У меня на ее счет самые серьезные намерения. Я понимаю, что вы беспокоитесь за нее. Любой отец, наверное, вел бы себя так же по отношению к кандидату, которого он видит первый раз в жизни…

– Дело не в этом, – перебил Торрен, холодно посмотрев на него. – Я доверяю своей дочери. Если бы она просто привела в дом незнакомца и сказала, что любит его и хочет прожить с ним жизнь, я прежде всего постарался бы узнать этого человека. И наверняка нашел бы в нем то, за что полюбила она. Проблема в том, что я знаю, кто вы. Что вы. И мне это не нравится. Вы даже не человек.

Улыбка на лице Некроса погасла, глаза, как показалось Торрену, потемнели, но он все равно продолжил, чуть повысив голос и отбросив лицемерную вежливость:

– Ты не человек. Ты паразит, который когда-то забрал себе тело молодого красивого мужчины. Паразит, который пришел в чужой мир, привел с собой свой народ и пытался поработить местный. Ты самозванец, объявивший себя богом и решивший, что он может вершить судьбы людей. Одних ты обрек на участь сосудов, других заставил служить себе, почитать себя. Ты и твой народ пришли в наш мир как завоеватели, обманули моих предков и создали вокруг себя культ, который сломал жизнь многим. Вашим именем вершилось правосудие, во имя вас велись войны, вам люди возносили молитвы и несли дары, надеясь на милость. Стучали в дверь, которая была не просто заперта. За которой была пустота. Из всех своих братьев и сестер ты – самый страшный и самый ядовитый. Я знаю это, потому что в день своего рождения был отравлен твоей Силой, как и многие до меня. Меня не успокаивает то, что у тебя серьезные намерения в отношении моей дочери. Честно говоря, это приводит меня в ужас. Потому что я хотел бы одного: чтобы ты исчез из ее жизни и не отравлял ее собой.

Некрос смотрел на него, молча слушая. Иногда казалось, что он собирается перебить, что-то возразить, но каждый раз сдерживал себя. Лишь когда Торрен замолчал, он ответил:

– Зачем ты так? Ты меня совсем не знаешь. То, что существует в вашей религии… Тот Некрос, которому вы поклонялись все эти века, – это давно не я. И не надо делать вид, что вы воевали и казнили во имя своих богов. Вы точно так же использовали наши имена, чтобы управлять другими, как в свое время мы использовали свое магическое преимущество. Я… не человек, да. Я другой. Но у меня тоже есть чувства. И я тоже могу любить и хочу жить…

– Мужчина, в теле которого ты сидишь, вероятно, тоже хотел, – едко заметил Торрен и сделал большой глоток. – Тебя это интересовало тогда, когда ты в него вселялся и подавлял его личность? Кстати, чьими будут ваши с Лорой дети? Физиологически, я имею в виду? Они ведь будут его детьми, так? Что они унаследуют от тебя?

Он почти перестал дышать, дожидаясь ответа. Может быть, скажи Некрос «ничего», Торрен бы немного успокоился, как-то примирился. Но страж отвел взгляд в сторону и тихо признал:

– Мою Силу. Как вы унаследовали Силу тех, чьи сущности я успел вселить.

– Кстати, не хочешь поговорить об этом? – хмыкнул Торрен. – Знаешь, сколько нас таких осталось? Наследников твоего народа? Семеро. Если считать моих детей и сына моего брата. Трое верховных, четверо младших. Конечно, есть еще маги – неофициальные жрецы, в чьих жилах пока течет заметно разбавленная кровь потомков носителей ваших сущностей, но их тоже десяток или два. Остальные вымерли. Знаешь почему? Потому что наши тела оказались не в состоянии справиться с твоей Силой. К твоим братьям и сестрам у меня претензий меньше, потому что потомки их вселенных сущностей живут и здравствуют, порой мешая друг другу. А мы вымирали на протяжении веков. Мы и жены, которые пытались произвести на свет наших детей. В безумных муках, неизбежно, толком не понимая, почему это происходит и чем мы перед тобой провинились. Ты говоришь, что я не знаю тебя. Может быть, я не знаю тебя как личность. Но мне это и не нужно. Потому что я знаю тебя как сущность. Я полвека ношу в себе твою частичку, чувствую, как она разъедает меня изнутри, грозит уничтожить. Она едва не сделала это однажды. И я не пожелаю такой судьбы своим внукам. Если ты действительно любишь Лору, тебе лучше исчезнуть из ее жизни, когда все это закончится. Потому что иначе ты отравишь ее своим ядом и сделаешь несчастной. Потому что нет ничего страшнее для человека, чем хоронить собственного ребенка. Она пока этого не понимает, но поверь мне, я знаю, о чем говорю.

Некрос резко поставил стакан с недопитым виски на стол и встал. Торрен видел, как сжались и разжались его пальцы, слышал, как он резко выдохнул и медленно снова втянул в себя воздух. В комнате как будто стало на несколько градусов холоднее, какое-то неприятное, покалывающее ощущение коснулось кожи, но мгновение спустя все прекратилось. Торрен понял, что это энергия Смерти, которую Некрос постоянно сдерживал, на несколько секунд вырвалась из него.

– Я услышал вас, шед Фолкнор, – слегка дрожащим от с трудом сдерживаемого гнева голосом ответил Некрос. – Но не могу вам ничего обещать, кроме того, что подумаю над вашими словами. Доброй ночи.

И он быстро вышел из комнаты, нервно чеканя шаг.

– Доброй, – только и успел пробормотать Торрен ему вслед.

Когда за Некросом захлопнулась дверь, Торрен залпом осушил свой стакан, поставил его на столик и снова плеснул на едва успевший подтаять лед еще одну порцию виски.

– Давай, расскажи мне, почему я не прав, – тихо проворчал он, обращаясь к темноте в другом конце комнаты, где притаилась еще одна дверь.

Нея осторожно закрыла за собой эту дверь и шагнула к мужу.

– Разве я хоть слово тебе сказала? – с улыбкой поинтересовалась она.

Торрен бросил на нее мрачный взгляд. Впрочем, на Нею он уже очень давно не производил никакого впечатления.

– Мы женаты больше двадцати лет. Тебе необязательно что-то говорить, чтобы дать понять, как ты мною недовольна.

Нея тихонько рассмеялись, приближаясь к нему, а потом протянула руку.

– Пойдем спать, Рен? День выдался тяжелый. И дальше легче не станет. Тебе нужны силы. Нам всем они нужны.

Торрен не стал спорить. Поставил стакан обратно на столик, так больше и не пригубив его, и с трудом поднялся на ноги. День действительно выдался не из легких.