отерпи, Нелли! Сейчас! Осталось немного! – Голос Корнелия четко разделил потусторонний мир и реальность. Его слова, как гвозди, забиваемые тяжелым молотом, возвращали Нелли к действительности.

Через какое-то время она смогла открыть глаза и обнаружила, что Нума тоже рядом, и что они с Корнелием выдирают ее из чавкающей липкой слизи. Над ними в воздухе кружили шары с фламинами.

– Они убьют вас, – прошептала Нелли, как только Корнелий очистил ее мордочку.

– Им еще долго, у нас есть время.

Корнелий перевернул Нелли на живот, и она увидела впечатляющие результаты своей войны. В подернутом белесой пеной бассейне плавали тельца крыс, трехголовые фламины, скорлупа сфер. Все это перемежалось как водорослями после цунами, угасающими серыми нитями.

– Это я сделала? – едва слышно спросила Нелли.

– А кто еще! – ответил Нума, помогая Нелли встать. – Ну ты и зверь!

– Кто бы говорил, – простонала Нелли и рухнула без сил.

Нуме пришлось подхватить ее и перекинуть через плечо.

– Нелли, ты меня просто заездила, – кряхтя, сказал он.

Корнелий бросился к насыпи, спускавшейся из бокового портала зала, и, работая лапами, расширил проход.

– Быстрее, Нума! – закричал он и исчез в проходе. Только хвост мелькнул.

– Веди, – ответил Нума и, пыхтя, стал пробираться вверх по ссыпавшемуся песку. Нелли ехала на плече силача вперед хвостом. Это позволило ей бросить последний взгляд на храм Священного Сияния.

Один шар успел опуститься и выплюнул знакомого говорливого фламина: его легко было узнать по синим пятнам на животе. Фламин, качаясь, стряхнул слизь и в два прыжка оказался у самого носа Нелли. Она отчаянно запищала.

Нума резко обернулся, и хвост Нелли оказался сразу в трех пастях. Челюсти фламина захлопнулись, и у нее потемнело в глазах…

Очнулась она от свежего воздуха, ледяными иголками царапавшего легкие. Нелли слегка трясло от холода, но она лежала в куче сухих листьев, как в перине. Только нос торчал наружу. Как только Нелли пошевелилась, в поле зрения возник Корнелий.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Паршиво, но все-таки чувствую, и это радует. В свете последних событий.

– Хвост сильно болит? – заботливо спросил загородивший собой все небо Нума.

– Не приставай! – раздался голос Цицерона. – Нельзя спрашивать у больного, как у него болит, от этого болит сильнее.

«Я и забыла, что они у меня есть», – вздохнула Нелли. Она упорно не хотела объединять фламинов и трех своих друзей под одной кровлей.

– Выглядишь потрясающе! – радостно заявил Цицерон. И Нелли поняла, что вид у нее ужасный.

Лапы тряслись мелкой дрожью. Теперь она могла бы только ползти. Кроме того, Нелли чувствовала приторный запах падали. Скорее всего, он шел от нее самой.

– Ну, что, пережила Священное Сияние, воительница? – улыбнулся Цицерон.

– Это сияние чего, небесной звезды? – едва слышно проговорила Нелли.

– Почти. Можно сказать, остатки того, что у нас забрали люди.

– Впечатляет. Ты же говорил, забрали все…

– Знаешь, люди – такие безалаберные существа, причем с древних времен.

– Не спорю, – Нелли закашлялась и сплюнула зеленым.

– Каково это, быть без тела, Нелли?

– Если бы знала, что вы мне подсунете, никогда не согласилась бы. Я себя чуть не потеряла! А так ничего, познавательно.

– Прости, но ты должна была пройти через это.

– Я не жалуюсь, даже благодарна. Столько нового! А как вы меня нашли?

– Я же следопыт, – отозвался Корнелий. – Ну и помог кое-кто.

– Здорово ты там навоевала, – восхищенно сказал Нума.

– А вам не достанется за это? – спросила Нелли у Цицерона.

– Только тебе и Нуме. Корнелий неуловим и умеет прятать следы. А ты и Нума не подходите ни к каким залам даже с намеком на зеленое свечение. Так им легче вас найти.

– Почему не сдадите меня фламинам? – серьезно спросила Нелли.

Крысы переглянулись.

– Мы не разделяем их взгляды. Можно сказать, что мы против них, – ответил Цицерон.

– Ты же наш друг! – перебил его Нума.

– Как вы отбили меня у фламина? – Нелли согрелась и попыталась сесть в куче листьев.

– У Нумы сил не отнять, – сказал Корнелий. – Пихнул слегка, и все. Только хвост пришлось выдернуть с силой…

– Я чувствую, что вместо хвоста у меня привязана горящая пакля.

– Будем использовать его вечерами вместо светлячков! Прости, Нелли… – вскричал Цицерон, получив комком слизи промеж разномастных ушей.

– Вот что скажу, – начал серьезным тоном Корнелий. – Теперь Нуме нельзя появляться в паге. Декурионы его сразу сдадут, им не резон ссориться с фламинами.

– Ладно, я – чужак, но почему они не защитят гражданина своего пага? – возмутилась Нелли.

– Потому что место освободится и продуктов больше останется, – усмехнулся Цицерон.

Нума только показал резцы, сверкнувшие белым.

– Теперь, Нелли, он все время будет с тобой. Ты уж его корми! – продолжал шутить Цицерон. – Он у нас маленький!

Корнелий хихикнул.

– А где ваша красотка? – спросила Нелли, пытаясь защитить Нуму.

– Так она сразу ушла, еще три дня назад!

– Сколько?! – не поверила Нелли.

– Красивая крыса, не спорю, – Цицерон не заметил Неллиного удивления. – Но гонору столько, что ни в одну нору не пролезет.

– Пора двигаться! – не поддержал тему Корнелий. – До захода солнца нам нужно добраться до порта и Шинных водопадов.

– Может, хватит приключений? Я не выдержу, – заныла Нелли.

– Тебе надо к лекарю, – сухо сказал Корнелий.

– Уверяю тебя, доберемся быстро, с комфортом, – приободрил Цицерон.

– Пока мы добираемся до автострады, будь внимательна, – наставлял следопыт, пока Нума отряхивал с Нелли последние листья. – Поглядывай, чтобы не ступить во что-нибудь неинтересное. Хвост держи повыше, а не волоки за собой. Берегись осколков и острых краев ржавого железа.

Нелли с усилием выслушивала инструкции, видимо, очень ценные.

– Когда будем запрыгивать, не мешкай!

– Запрыгивать? Куда? – испугалась Нелли.

В Рыбном переулке ни у кого не было автомобилей – средств не хватало. Да и ни одна машина не въехала бы в захламленную узкую улочку. Конечно, для местных детей прокатиться в роскошном автомобиле было настоящей мечтой. Но Нелли не подозревала, что такую возможность ей предоставят крысы.

Жидкие лучи солнца давали смутные тени и не могли выделить из ландшафта фигуры четырех крыс, которые, почти не прячась, бежали вдоль задних дворов чистеньких домиков конторских служащих.

Корнелий привел всех к табачной лавке. «Здесь всегда много машин», – объяснил он. И действительно, дорогие и не очень автомобили останавливались каждые три минуты, а хозяин или хозяйка бежали в лавку за своим любимым развлечением – вонючими сушеными листьями, закрученными в тонкую бумагу.

– Зачем они это делают? – спросил Нума, пока крысы сидели в засаде.

– Это маскировка, – пояснила Нелли. – За дымом не видно глаз и выражения лица. Главное – не выдать себя и свои мысли. Для этого нет ничего лучше дымовой завесы.

Наконец хозяйка белого седана оставила дверцу приоткрытой и зашла в магазинчик. Корнелий скомандовал: «Вперед!»

Двигаясь цепочкой, крысы, словно боевой взвод, пересекли открытое пространство и укрылись за передним колесом. Нума, вытянувшись столбиком, раскрыл дверцу шире и запрыгнул внутрь. Нелли буквально затолкали в машину, потому что она соскальзывала с металлического порожка. Остальные загрузились быстро и без помех. Компания расположилась под сиденьем водителя.

Нелли и не предполагала, что в такой дорогой машине может быть столько мусора. Здесь, под сиденьем, валялись конфетные обертки, смятые чеки, шурупы, скомканные салфетки, обрывки журналов, монетки, две перчатки. Причем на одну, левую, руку, но разного цвета. И это, не считая крошек, песка, пыли.

Нума порылся в мусоре и выудил придавленную шоколадную конфету.

– Нет! – прошептал Цицерон, но толстяк быстро сунул конфету в пасть.

Дверь распахнулась, на мгновение впустив свет под сиденье. Женщина села не мягко, а бросила тело в кресло. Оно надрывно захрустело, но не придавило секретных пассажиров. Тоже с надрывом, только скрипящим, машина сорвалась с места.