ще не совсем придя в себя, Нелли поняла, что она в теплой руке человека. Кто-то бережно нес ее в ладони. Она приоткрыла один глаз. Мир вокруг покачивался в такт человеческим шагам. Ее замутило. Дождавшись, когда тошнота уляжется, Нелли открыла сразу оба глаза и взвизгнула. Так близко физиономию Бена Грязнули она еще не видела. Нелли попыталась спрыгнуть с ладони человека, но он сжал пальцы. Она повисла в его кулаке, как в тугом корсете.

– Только не кусайся! – громыхнул Бен.

Нелли как раз об этом подумала.

Бен осторожно наклонился к земле и другой рукой поднял с пола Цицерона.

– Очнулась? – радостно спросил Цицерон. – Я специально бежал рядом, чтобы ты опять не отключилась.

Присутствие духа поддерживается присутствием друга. Нелли успокоилась.

– Я не боюсь. Что за новые действующие лица? – кивнула Нелли в сторону человека.

– Бен, это Нелли. Нелли, это Цинна, или Бен. Можешь называть его как хочешь! Он все равно не понимает крысиного языка.

– В человеческом теле крысы не понимают крыс?

– Уши-то другие! Понимают, конечно, но с трудом.

– Зачем он здесь?

– Корнелий за ним сбегал, пока ты полночи валялась без движения. Если бы ты не дышала, мы тебя похоронили бы. Запихнули в пустую бутылку и…

– Я прекрасно себя чувствую.

– Красс думает, что ты надышалась отравы крысоморов. Едва протащили тебя в щель под дверью.

– А футбол с крысой в обмороке не хотели устроить? Оставили бы там, где лежала!

– Не ворчи. А если бы все ушли? Я не мог оставить тебя там. Наутро тебя могли просто забить толстой книгой!

– Скорее всего, так и было бы. Так зачем здесь Бен?

– Помочь.

– Как?

– Ты и скажи. Ведь ты – декурион.

– Пес горелый! – хмуро сказала Нелли. Через секунду они с Цицероном въехали в столовую, как два монтажника на стреле подъемного крана.

Бен, оставив их на полу, отполз на четвереньках в сторону и сел, прислонившись спиной к стене. Его физиономия не выражала ничего, кроме томительного ожидания.

Из толпы выбежали Красс с торквессом в лапах и декурионы.

– Все хорошо! – поспешила сообщить Нелли, пытаясь избежать вопросов о здоровье. Она действительно хорошо себя чувствовала. Только сердце стучало немного чаще. Все-таки рядом находился человек, ударом ноги отправивший ее в это приключение.

– Цицерон сообщил нам, что за мгновение до обморока ты вроде нашла способ, как нам покинуть это здание, – сказал Красс и мгновенно водрузил торквесс на шею Нелли. Она не сопротивлялась.

– Точно! – вспомнила Нелли и деловито продолжила: – Что на пустыре происходит сейчас?

– Крысоморы шныряют по ангарам, – сказал один из декурионов.

– Кажется, они обнаружили, что не добились большого числа жертв, – добавил другой.

– Установили прожекторы. Пригнали машину с одной лапой, – сказал третий.

«Экскаватор», – догадалась Нелли.

– Если они поднимут грунт, увидят, что колония пуста, и начнут нас искать, – добавил Красс.

Нелли была окружена крысами, возлагавшими на нее большие надежды. Из-под локтя Красса выглядывал Улисс. Нума стоял в отдалении, но его уши были направлены в ее сторону. Из всех углов столовой глядело множество глаз. Недавно они ей не доверяли, судили ее, выталкивали из пага. А теперь именно она им помогает.

«Только бы получилось!» – подумала она, потому что ей не хотелось видеть их гибель.

– Значит, так, – сказала Нелли. – Во дворе стоит школьный автобус. В кабинете директора хранятся ключи. Мы погрузимся на автобус и быстро проедем по автостраде до военной базы. Вам уже рассказали о базе? Хорошо. Пока все сообразят, что к чему, мы будем далеко отсюда. Главное, быстро доберемся.

– Отлично! – сказал Цицерон. – А кто поведет машину?

– Он, – Нелли кивнула в сторону Бена.

Все обернулись к нему. Бен почувствовал общее внимание.

– Чего? А? – прогромыхал он.

– А он умеет? – с сомнением спросил Цицерон.

– Я откуда знаю? – возмутилась Нелли. – Другие кандидаты есть?

Все замолчали. В двери столовой появились Сефлакс и Корнелий.

– Ты умеешь водить машину? – спросил Красс, взглянув на них.

– Конечно! Но не в таком виде, – Нелли вытянула вперед лапы. – Поэтому надо выяснить у одного-единственного двуногого, способен ли он сесть за руль.

Насчет умения водить Нелли не врала: она с малых лет испытывала слабость к машинам. Муж тетки Джен, Гарри, долго работал на грузовике, перевозя замороженную рыбу и креветки. Нелли два месяца ныла, уговаривая его начать обучение. Когда Гарри сдался, на грунтовых дорогах за пределами города Нелли быстро освоила водительское ремесло.

– Ну, Нелл! А ты будешь водить! – сказал как-то Гарри, высаживая ее около Рыбного переулка.

– Почему? – обрадовалась Нелли.

– Не смотришь под ноги и жмешь на газ, пока педаль не утопнет.

Теперь Нелли прикидывала, как объяснить Бену его задачу.

Но Красс, видимо, решил поступить по-своему.

– Идем, – позвал он ее в коридор. За ними потянулись Сефлакс, Корнелий, Нума, Цицерон и Сабина.

– Внушительная делегация, – озадаченно сказала Нелли. – Назревает большой Совет?

Красс подождал, когда из столовой осторожно выйдет Бен, и обратился к ней:

– Пока ты была в обмороке, мы решили, что… ты поймешь… в крайнем случае… Цицерон, говори!

Нелли напряженно разглядывала собравшихся, пытаясь угадать степень опасности приготовленного для нее сюрприза. Цицерон выступил вперед и начал говорить:

– Вам, людям, позавидуешь.

Пауза.

– Вас приходится любить.

Пауза.

– Я теперь понимаю собак.

Пауза и удивленные морды слушателей.

– Ты нужна нам.

Эти слова он произнес с чувством.

Нелли совсем расстроилась. В ней никто и никогда так не нуждался. Она не шевелилась, дав Цицерону шанс закончить его необычно рваную речь.

Он собрался с силами и взволнованно сообщил:

– Мы все… будем очень скучать!

Сабина бросилась Нелли на шею. Нума украдкой смахнул слезу. Корнелий грустно опустил голову.

– Все же вы решили меня похоронить? – осенило Нелли.

– Нет. Но, может, ты поведешь машину? – сказал Сефлакс.

– Как?

– Есть возможность для одного Замещения, – Сефлакс поднял лапу, в которой оказался узелок. Нелли узнала мешочек, снятый Сабиной с Варрия. Она отодвинулась от триария.

– И не спорь, – сказал Красс. – Только ты нам поможешь.

Сабина обняла Нелли еще раз.

– Мне жаль, что мы подружились так поздно, – сказала она.

– Мне тоже, – сказала Нелли. – Но, пес горелый, уж не в Бена ли я должна перемахнуть? Не согласна!

– Тебе уже объясняли: самка – в самку, самец – в самца. По-другому не получается, – завершил тираду Цицерон.

Сефлакс махнул лапой Бену. Тот подошел к кладовке со швабрами и, отодвинув щеколду, открыл дверь. На перевернутом ведре сидела хмурая светловолосая девочка в джинсах и легкой джинсовой куртке. Нелли застыла. Именно эту девочку она недавно обнаруживала, глядя утром в зеркало.

– Чего вызверилась? – громыхнула Нелли-Флора и обратилась к Крассу: – Я не согласна!

– Согласна, согласна, – сказал Сефлакс.

– Она сама сюда пришла? – спросила Нелли, используя возможность познакомиться с самой собой. Она не ожидала, что так сильно подзабыла свою внешность. Приличная девчонка. Не худая и не толстая. Не красавица и не уродина.

– Бен привел. Мы ему втолковали, а он – ей.

– Ты ничего даже в этом обличье, – сказал Корнелий нервно.

Нелли-Флора попыталась подняться с ведра, но Бен показал ей здоровенный кулак, и она снова села.

– Пес горелый! Вы все предусмотрели! – сказала Нелли, не отрывая глаз от пленницы в кладовке.

– Предусмотреть все невозможно, – сказал Красс.

– Я не вернусь к вам? – дошло до Нелли.

Все молчали.

– Но ты сегодня нам поможешь? – неуверенно спросил Красс.

– Я не могу, – также неуверенно ответила Нелли. – Я не хочу! – повысила она голос.

– Пора, – сказал Сефлакс с очень серьезной мордой. – Скоро рассветет, и крысоморы начнут поиски.

– Я снова буду одна, – не обращая внимания на триария, сказала Нелли.

– Не поняла? Ты уже никогда не будешь одна! – возмутился Цицерон. – Ты, которая умеет вести за собой, истинный декурион!

– Ой! – всполошилась Нелли. Ее голос задрожал. – А вы будете приходить в гости?

Все, кроме Красса, закивали.

– Я… вас… всех очень люблю, – с тоской сказала Нелли.

Все молчали. Лишь тяжело вздыхали.

Способность «тяжело вздыхать» присуща только млекопитающим. Ибо их нервная организация очень чувствительна в трудные минуты. Для Нелли это был один из самых неприятных моментов в жизни: момент выбора, когда выбора не было.

Нелли подошла к двери столовой и выудила из-за нее Улисса. Конечно, он все время был рядом.

– Ради тебя, малыш, – прошептала она. – Ты имеешь право жить.

Глаза Улисса увлажнились, но он держался молодцом.

– Ты меня не убьешь, если встретишь? – спросил он.

– Не шарься где попало! – наставнически сказала Нелли.

Она вернулась к кладовке. Сняла с шеи торквесс и протянула его Крассу.

– Я готова, – сказала она и улыбнулась всем и каждому своему другу в отдельности.

Цицерон провел ее в кладовую и прикрыл дверь. Нелли-Флора поджала коленки, словно боялась, что Нелли коснется ее. «Дура!» – подумала Нелли. Сефлакс запустил лапу в узелок. Нелли остановила его:

– Стой! Эрик пусть тоже вернется.

– Хорошо, – сказал Сефлакс и, вынув лапу из мешочка, метнул зеленой пылью прямо ей в нос.