озможно (сказки на это указывают), древние люди не имели постоянной формы, но умели проникать в чужие оболочки и знали, как их менять: для полетов они становились птицами, для добычи чего-либо под землей – червями, для быстрого преодоления расстояний – оленями, для морских путешествий – дельфинами. Намеки на такие возможности человека рассыпаны повсюду: в мифах, на древних изображениях, в мистических надписях, символах и ритуалах. Предельно ясно, что человек не хотел оставаться человеком. Он экспериментировал. Может, искал наиболее приемлемую форму существования, но подходящей оболочки для него не было.

Одно непонятно, почему человек зациклился на обезьяне? Что ему в ней понравилось? Шальное качание на ветках? Возможность кидаться палками и камнями? Неужели, кроме бананов, в тогдашних, пышущих здоровьем лесах съесть было нечего? Наверняка однажды человек в виде обезьяны забрался на пальму за бананами, засмотрелся на звезды, не удержался и свергся с высоты. Очнулся и обнаружил, что напрочь забыл, как он попал в эту оболочку, и как из нее выбраться.

Сдались ему эти бананы! Теперь человек разрывается между требовательной животной плотью и волнующим зовом свободной магии…

Нелли сидела вместе с Беном в полицейском участке на знакомом протертом диване.

У Бена была перевязана голова и разорвана куртка. У Нелли на лбу красовался пластырь. За стеклянными перегородками офиса шло разбирательство. Участвовали человек десять полицейских, офицеры из Морского учебного корпуса, отец Бена, оравший на одного из полисменов, и муж тетки Гарри, который орал на всех. Была там и сама тетка Джен. Она только качала головой, иногда поглядывая сквозь стекло на Нелли.

Прошло около шести часов после того, как автобус, управляемый Нелли, проехал по автостраде более пятнадцати километров. На полном ходу свернул в район «медуз», пронесся перед супермаркетом, не задев ни одного автомобиля на стоянке. Проложил дорожку в парке Морского учебного корпуса, протаранил сетчатые ограждения военной базы и остановился в миллиметре перед кирпичной стеной пакгауза.

Замешкавшаяся полиция, прибыв на место, не обратила внимания на пустые пластиковые бутылки, разбросанные вдоль стены здания, и отверстие в этой стене величиной с человеческий кулак. Арестованные хулиганы выглядели очень довольными и уставшими, улыбались и не сопротивлялись задержанию.

После первых допросов полисмены выставили обоих в коридор и занялись родственниками.

– Ты кем числишься? – спросила Нелли, придвинувшись к Бену.

– В смысле? – не понял он.

– Зачем ты послан в мир людей?

– Я охранник Урбса. Собираю данные для Великого Нумена.

– Колония Августы была не под твоим наблюдением?

– Нет. Это маленькая провинция. Им не положено.

– Поэтому они упустили время.

– Неясно. Крысоморы готовят, это, свои нападения тайно. Ходят вокруг да около. Но на маленькие колонии внимания не обращают. А тут, это, появились на пустыре. Вдруг и сразу. Я сначала не понял. А когда понял, меня нашел следопыт. Классно ты водишь. Я долго машин боялся.

Бен шмыгнул носом. Нелли сунула руку в карман джинсов и с удивлением обнаружила чистый носовой платок, протянула его Бену.

– А где Урбс?

– Там, за Собором. В Старом городе.

Они замолчали, потому что тетка приоткрыла дверь и спросила:

– Ты как?

– Нормально, – спокойно ответила Нелли.

– Нелли! – Тетка Джен села рядом на диван. – О чем ты думаешь? Что там у тебя? – Она показала на голову Нелли. – Какие тараканы там обитают?

– У меня в голове крысы, фламины, центурионы и крысоловы.

Бен закряхтел. Тетка протянула руку и положила ее на лоб Нелли.

– Не фантазируй, а то отправлю к доктору. Сама знаешь к какому.

– То, что я умею фантазировать, спасает меня от сумасшествия, – возразила Нелли.

– Не уверена. Сначала мы сутки тебя искали. Нашли шатающейся по ангарам. Два дня ты несла полный бред и плакала без причины. День провалялась в кровати. А сегодня полицейские едва догнали автобус, на котором ты пыталась въехать на закрытую территорию военной базы!

Тут тетка наклонилась к Нелли и прошептала:

– Неизвестно с кем! И в пять утра!

– Знакомься, это Бен! – громко сказала Нелли. – Бен, это тетя Джен.

Бен кивнул.

Тетка покачала головой:

– Спасибо, что не разбила автобус, а то мне пришлось бы работать на десяти работах!

– Я больше не буду, – сказала Нелли, а про себя подумала: «Ой, буду!»

Страсти за перегородкой утихли. Гарри махнул тетке, чтобы она вернулась. В руках у присутствующих появились стопки бумаг. Один из офицеров корпуса быстро подписал все листы в своей пачке. Гарри пачку рассыпал. Отец Бена погрузился в чтение. Бен вытянул шею, стараясь разглядеть, что тот делает.

– Не бойся, – сказала Нелли. – За рулем я была, мне и отвечать.

«Спишут на нервное истощение и подростковый психоз», – холодно подумала Нелли. Совсем как Ненэ. «Ой! А ведь ее давно не было! Как бы мне ее не потерять», – спохватилась Нелли.

– Ненэ! – тихо позвала Нелли, но глубокая тишина подтвердила опасения.

– Ты чего? – шмыгнув носом, спросил Бен.

– Подружку зову, – ответила Нелли.

– Знаешь, «Нэ» или «Нэнэ» в переводе с японского значит «крыса». А белой крысой они называют удачу.

– Я только наполовину белая… Была.

– Значит, нормальная. И плюс и минус, – усмехнулся Бен.

– И да и нет, – поддержала его Нелли.

Они захихикали.

– Может, ты, это, мои стихи послушаешь? – неожиданно предложил Бен.

– Давай!

Бен собрался духом и, глядя на потолок, тихо прочел:

Хорошо, что Бен не заметил на минуту округлившиеся глаза Нелли. От кого угодно, только не от Бена она ожидала услышать такие стихи.

– В кого это ты так… э-э… втюрился? – пришла в себя Нелли после короткого замешательства.

Бен тяжело вздохнул.

– Была одна. Там, в Урбсе.

– Красивая?

– Очень.

– Не Авророй зовут?

Бен отрицательно покачал головой.

– А где она сейчас?

– Попала в гарем Нумена, – сказал печально Бен.

– Тяжело тебе, поэтому и дерешься?

– Поэтому я согласился на замену.

– Стихи классные. И вообще ты ничего парень получился.

Бен улыбнулся и шмыгнул носом.

– Ты тоже ничего. Человек, а понимаешь.

«Маленький камень, брошенный в крысу, может повлечь за собой большие неприятности», – за Ненэ сформулировала Нелли. И еще она поняла, что уже никогда не будет чьей-то тенью. И никогда не будет относиться к людям упрощенно и однозначно.

Из офиса выскочил раскрасневшийся отец Бена.

– Немедленно домой, – глухо сказал он.

Бен наклонился к Нелли и быстро прошептал:

– Встретимся!

Отец с силой потащил его к выходу.

Вечером того же дня на пороге домика, в котором жила Нелли, возникла Марита.

– Ты, крыса драная! – начала она, и Нелли стало не по себе. – Не могла сказать?

– О чем? – спросила Нелли, пропуская Мариту в дом.

– Что ты снюхалась с Беном! Не сказала подруге! Весь город на ушах.

У Нелли отлегло от сердца.

– Теперь наша банда будет в числе самых приви… леги… рованных! Чего молчишь, кошка облезлая? Меня спрашивают, а я не знаю, что ответить! Знаешь ли ты, дохлятина, что твой вожак должен все знать о тебе?

Нелли быстрым движением схватила Мариту за волосы и мягко прижала ее голову к столу. Потом наклонилась к запищавшей предводительнице, сказала ровно и четко:

– Я – не драная кошка и даже не бешеная. Я – крыса. Это ты правильно заметила. А раз так, с этого дня вход в мой дом только по предварительной записи.

– Девочки, что вы делаете? – спросила тетка Джен, войдя в комнату Нелли.

– Косы заплетаем, – сказала Нелли, отпустив Мариту.

– Там к тебе пришли, – в голосе тетки звучало недоумение.

Нелли вышла на крыльцо. Под стеной, на скамейке сидели и листали журнал высокий красавец Гай и лохматый худышка Эрик. Марита, выбежавшая следом за Нелли, перешла улицу и встала на другой стороне. Она была в шоке.

Нелли сама удивилась, но, не подав вида, степенно приблизилась к мальчикам. Они встали. Гай робко протянул Нелли букет белых лилий в красивой упаковке.

«Не человек», – заключила Нелли. Она молча взяла букет. Молчал и Гай. Но Эрик не стал тянуть кота за хвост.

– Гай приглашает на вечеринку, – сказал он недовольно. – Предки устраивают. Придешь?

Нелли усмехнулась. Десять дней назад ей об этом и помечтать было нельзя.

– Только если пригласят и Бена.

– С ума сошла?! – возмутился Эрик. Фульвин. Нелли вспомнила его имя. – Он не из этого круга!

– Вы оба будто из этого!

– Он не может прийти, – настаивал «злобный» Эрик.

– Всего хорошего, – Нелли пожала плечами. – И имей в виду: я потребовала вернуть настоящего Эрика.

– Не сейчас, – нахмурился Фульвин. – У меня задание.

– У меня тоже. И я его выполню, – угрожающе пообещала Нелли.

– Если надо чего, обращайся, – примирительно сказал Гай.

Ему Нелли улыбнулась.

– Эй, ты, Эрик! – крикнула Нелли, пока мальчишки не отошли далеко. – Больше не ходи за мной.

– А я должен? – забеспокоился Фульвин.

– Все. Забыли, – отмахнулась Нелли.

Она смотрела им вслед, пока они не вышли из Рыбного переулка. Мариты не было. Понеслась с новостями!

Нелли подняла с покосившейся скамейки глянцевый журнал «Сладкие девочки».

– И эти туда же! – воскликнула она.

«Быть сладкой девочкой очень неплохо, но быть бешеной крысой гораздо лучше», – в духе Ненэ подумала Нелли и отправила журнал в мусорный бак.