Няня Букингем чертовски устала, однако она хорошо знала свои обязанности и, вздохнув, решительно двинулась вверх по лестнице. Лестница была стеклянная, полная воды, и внутри нее весело плавали форели. Стоила лестница примерно миллион долларов за ступеньку, но няню Букингем не интересовали дорогие лестницы и рыбы. Она знала одно: ее замучили мозоли, а еще она совершила ужасную ошибку, когда переплыла Атлантику, чтобы наняться на работу в семейство Блаа де Клаа в городе Нью-Топия, и согласилась ухаживать за тремя самыми жуткими детьми во Вселенной.
Но в Королевской Академии Нянь инструкторы по самообороне учили: Назвалась Няня Груздем — Полезай, Няня, В Кузов. И вот, не обращая внимания на боль, которую причиняли тяжелые башмаки ее натруженным мозолям, няня Букингем заковыляла вверх по лестнице, навстречу Судьбе.
Лестничная площадка была застлана белым шелком — красиво, но непрактично, грязь видна, сказала бы няня Букингем, если бы ее спросили (однако ее никто не спрашивал). Детская была на следующем этаже. Няня Букингем навострила уши: не слышно ли там обычного воя и звуков сражения. Шрамы на ее голове и руках — следы былых схваток с гадкими детками — слегка задергало.
Тишина.
Открылась дверь. Закрылась дверь.
Плям, послышалось сверху.
Няня Букингем нахмурилась. Не считая пляма, всё было тихо, а это означало, что дети Играют Спокойно. Наверное, в «Монополию». В Нью-Топии все только и делали, что покупали и продавали дома…
Плям…
…отели или еще что-нибудь. А два папочки, хорошо известных няне Букингем, даже Сели В Тюрьму, что, конечно же, Не Шло Им На Пользу. Но сейчас няня Букингем думала…
Плям…
… не купить ли и ей квартирку. Приглашать в гости других…
Плям…
…нянь, пить с ними чай и беседовать об Озорстве и о том, Куда Катится Мир…
Плям…
… если дети Невоспитанные, а мамочкам и папочкам на это Наплевать?
Плям,
Плям,
Плям…
Вниз по лестнице прыгал маленький радужный мячик.
Густые брови няни Букингем сошлись на ее рябоватом лбу. Баловство, баловство! Мячики на лестнице — это Баловство. Ладно, если бы она не говорила об этом сладеньким цыпляточкам — так ведь тысячу раз говорила!
Няня Букингем вдруг рассердилась, рассердилась, рассердилась. И все ее Добрые Нянины Мысли мигом отлетели прочь. Вот они у нее где, эти маленькие паразиты, чтоб им пусто было! Мячик плямкал по лестнице. Няня Букингем оглянулась, не смотрит ли кто. Никто не смотрел. Она размахнулась ногой в тяжелом ботинке, чтобы как следует наподдать мячик. Должно быть, ею овладели Мысли о Карах и Мести.
Впрочем, читатель, мы этого никогда не узнаем.
Потому что мячик был вовсе и не мячик. Маленький Бенц Блаа де Клаа купил его на детской площадке на свои карманные деньги, а денег у него было пруд пруди. Купил и притащил домой в платиновой коробке для завтраков в надежде применить его против своего братца Отто и сестрицы Лорелеи — чтобы тех стошнило. Однако сестрица Лорелея тоже была не лыком шита: она сразу же смекнула, откуда ветер дует. Лорелея на цыпочках прокралась в комнату Бенца, не скуля (на этот раз), потому что не хотела разбудить брата. Опасливо вынула мячик из коробки и выкатила его за дверь.
Ибо, читатель, маленький, пестрый, круглый предмет, который няня Букингем хотела отправить в космос, был Атомной Вонючей Бомбой. Ее изготовил маленький Гораций Скунс, чтобы люди вздрагивали и воняли.
Башмак ударил по мячику.
Последовал взрыв и действительно ужасающий запах. Няня Букингем инстинктивно выпрыгнула в окно. На секунду она зацепилась за водосточный желоб, а потом с треском обрушилась на пальму и повисла там, воняя и бормоча, высоко над улицами Нью-Топии. Ее коричневый котелок упал на мостовую, покружился там стоймя, словно монета, и навсегда успокоился.
Наверху, в детской, маленькие Блаа де Клаа радостно взвыли.
— Дурачок, — сказала Лорелея, ласково огрев братца Бенца бейсбольной битой.
— Уй! — взвизгнул Бенц.
Где-то снаружи раздался рев бенгальского тигра. Ссора возобновилась.