Няня Долби, воспитывающая детей Эль Генералиссимо, была матерой выпускницей Академии Нянь. В этот день она поднялась рано и сразу же приступила к Соблюдению Режима Дня. На завтрак — грейпфруты, вяленое мясо и горький шоколад. Затем отдание чести портрету Румяной Няни на стене — и будить подопечных. Семилетние Сталин и Наполеон (имена им выбирал любящий папаша) были низкорослыми для своих лет. Бледные маленькие мальчики с худенькими и робкими от постоянного ожидания, что кто-нибудь на них закричит, личиками. Во сне они слегка подергивались. Сталин даже улыбался — возможно, вспоминая маму, которая убежала вскоре после того, как Эль Генералиссимо взял привычку ложиться спать в полном обмундировании.
В 7 часов 00 минут утра Няня Долби, уперев руки в могучие бока, встала над спящими малышами и устремила на них Грозный Взгляд. В ее толстом черепе напряженно ворочались маленькие мысли: «Ранняя птичка нос очищает, а поздняя только глазки продирает. Баловство, баловство. Кто рано ложится и рано встает, здоровье, богатство и ум наживет».
Мальчики словно бы почувствовали тяжесть ее мыслей. Глазки у них открылись. Они выскочили из своих кроваток, встали смирно и тоненькими голосками пропищали: «ДОБРОЕ УТРО, НЯНЯ, СТРАННАЯ СЕГОДНЯ ПОГОДА ДЛЯ ЭТОГО ВРЕМЕНИ ГОДА».
— Вольно, — прорычала Няня Долби. — Отставить.
Она закатала рукава.
— Не надо! — закричал Сталин.
Но безжалостные нянины руки уже схватили его, подняли в воздух и опустили в огромную эмалированную ванну с ледяной водой.
— Аааргх! — вскрикнул Сталин.
— Иииихк! — вскрикнул Наполеон, в свою очередь оказавшись в ванне.
Безжалостные нянины руки схватили громадную деревянную щетку, кусок желтого мыла и принялись безжалостно драить маленьких братьев.
Затем было Надевание Мундирчиков и Завязывание Шнурочков, так, чтобы свободные концы имели длину ровно 33 миллиметра. Затем был Завтрак — недельной давности хлеб, слегка смоченный в разбавленном молоке. После Завтрака за дверью загрохотали сапоги.
— Обязательно? — захныкали малыши.
— Конечно, обязательно! — гаркнула Няня. — Марш отсюда на Строевую Подготовку!
Она распахнула дверь.
С атомным грохотом сапог в комнату вошел старшина.
— Отделение, СМИРРА!
Мальчики вытянули руки по швам.
— СКОЛЬКО В ВАС РОСТУ? — рявкнул старшина.
— Один метр, — пискнул Наполеон.
— СРОДУ НЕ ВИДЕЛ ТАКОЙ ВЫСОКОЙ КУЧИ ОТБРОСОВ, — проревел старшина.
Сталин испуганно пискнул.
— ТЫ! — рявкнул старшина. — ЗАТКНИСЬ, ИЛИ ЗАГОНЮ ТЕБЕ ШОМПОЛ В НОЗДРЮ И ПРОВЕР-Р-РНУ! Нале-ее-ву! Ша-аго-ом арш!
Подкрутив усы и игриво подмигнув Няне Долби, он вывел своих маленьких подчиненных из комнаты.
Няня Долби разрумянилась, на лице ее застыла дурацкая улыбка. Отличный мужчина — этот старшина, подумала она. О, да! Она прикончила чашку чая и отправилась на утреннюю прогулку.
Няня Долби была существом из железа и сыромятной кожи. Кроме того, она была существом с устоявшимися привычками. Маршрут ее прогулки никогда не менялся, не менялся и конечный пункт. Няня прошла прямо в ворота, охраняемые часовыми, затем прямо вниз по склону горы, и прямо по Президентской авеню, к жилому массиву Эль Супердомо, где обитала ее лучшая подруга, Няня Псоу. Няня Долби и Няня Псоу ежедневно пили чай и беседовали о том, Куда Катится Мир, о Необходимости Дисциплины, о Здоровом Питании и Строжайшем Воспитании. И хоть и начали они с детей, однако надеялись получить повышение и встать в ряды Лас Няньяс. И даже (иногда шептались они) как-нибудь попить чайку с самой Великой.
Сегодня, впрочем, темы для обсуждения имелись другие. Нижние чины опять бедокурят. У ее подруги и лучшей ученицы Няни Торпидо случилась какая-то неприятность с подъемным краном — дело кончилось пятикилометровым полетом и кулачной дракой с акулами. Чудесная женщина эта Няня Торпидо. Няня Долби очень ею гордилась. Сама Няня Долби оставалась скромной няней, а Няня Торпидо взлетела, как ракета, на самый верх и теперь была очень, очень близка к Великой. Няня Торпидо загадочно говорила о Великих Событиях, о Чрезвычайном Госте и Грядущих Переменах. В последние дни Няне Долби самой пришлось столкнуться с Чрезвычайным Гостем. И ей не терпелось посплетничать об этом.
Размышляя таким образом, Няня Долби прошла под краном. Она заметила, что крюк спущен почти до земли. К нему была прицеплена люлька. В люльке сидела фигура в грубо слепленном картонном котелке, нянином платье и скверно раскрашенных черных ботинках. На шее фигуры висела бумажка. На бумажке надпись: ВСЕ НЯНИ ДРЯНИ. Тх, подумала Няня Долби и зашагала дальше. Умники выискались, писатели! Можно подумать, я вчера родилась. Ничего, ужо она позвонит в полицию от Няни Псоу — и покатятся головы, да-да. Звяк — звякнуло у нее за спиной.
Няня Долби круто развернулась на каблуках.
Перед ней под жарким нянягуанским солнцем простиралась пустая улица с многоточием канализационных люков. Улица вела в Старый Город, и там, на вершине холма, чешуйчатой белой жабой расселся Централ.
Няня Долби вошла в вестибюль Эль Супердомо. Это был красивый вестибюль. В отличие от остального Нянягуа чистый, он даже слегка попахивал дезинфекцией. Мраморный пол и обычный портрет Румяной Няни на стене. Объявление: ДОЛОЖИТЕСЬ ВАХТЕРУ. За столом вахтера, натурально, никого не было. Няня Долби отметила Падение Дисциплины. Она подумала, не обыскать ли ей вестибюль — на случай, если в нем кто-то прячется, — но она уже полчаса не пила чая и чувствовала жажду. Няня Долби направилась к лифту.
Читатель, жажда подвела Няню Долби! Если бы она так не спешила, она заглянула бы за стол. Загляни Няня Долби за стол, она обнаружила бы связанного вахтера. С кляпом во рту, пытающегося кричать глазами. Кроме того, она увидела бы кучу инструментов, проводов и масляные отпечатки пальцев — и с ней не случилось бы Поистине Удивительного Приключения.
Однако ничего этого она не сделала. Она потопала дальше — прямиком на свидание с Судьбой.
На лифте висело предупреждение: ЭТОТ ЛИФТ МОЖЕТ ЕХАТЬ КАК ВВЕРХ, ТАК И ВНИЗ.
Няня Долби нажала кнопку. Двери раздвинулись. Няня Долби нажала кнопку «ПЕНТХАУС». Лифт пошел вверх, и она ощутила, как пол слегка давит ей на ноги. Няня Долби облизнулась. Она уже почти чувствовала вкус чая во рту. Четвертый, пятый — зажигались цифры указателя этажей. Няня Долби ожидала, что сейчас лифт замедлит ход.
Но лифт не замедлил ход.
Наоборот, он пошел быстрее.
Шестой и седьмой этажи промелькнули перед изумленным взглядом Няни Долби. Пол давил на нянины ноги так, что едва не подгибались колени. Челюсть у Няни Долби немного отвисла — частично от удивления, частично от ускорения. Указатель этажей задымился, засветился и взорвался ослепительным фейерверком. Потом раздался гораздо более громкий треск. Через дыру, появившуюся в стене кабины, Няня Долби увидела облака и чаек. Кабина ракетой взмыла в небо, слегка кренясь на лету. Далеко внизу Няня Долби увидела крышу Эль Супердомо. В крыше была дыра аккурат над тем местом, где проходила шахта лифта. Рядом с дырой копошились две маленькие фигурки. Одна коричневая, в жестяном шлеме — это был, конечно, Эль Гусано. Другая — черная, как будто от машинного масла, — и это, конечно, был Кассиан. Оба смотрели вверх. Между ними стоял ящик с инструментами. Они пожимали друг другу руки.
Кабина с Няней Долби взлетала всё выше и выше, таща за собой тросы. Уже над морем Няня Долби ощутила невесомость: земное тяготение одолело инерцию полета. Подъем прекратился. Кабина стала пикировать.
Далеко внизу стая акул заняла исходную позицию.
Кажется, подошло время завтрака…
* * *
В официальной резиденции Эль Генералиссимо вернувшихся с муштровки малышей встречала новая няня, широкоплечая и плохо выбритая.
— Здорово, пацаны! — сказала няня. — Я Няня Пит, и вам подфартило. Для начала перекусим. Потом расскажете мне, чем занимались!
Они выпили вкусного какао с булочками. Затем маленькие Наполеон и Сталин описали Няне Питу положение дел в доме. Да, сказали они, два дня назад у них был Очень Важный Гость. Им позволили немного посмотреть на него. Мальчики отвели Пита в свободную комнату.
— Смотри! — сказал Сталин.
— Жубы! — сказал Наполеон.
И в самом деле, на золотом изголовье кровати были отметины от больших, крепких зубов.
Пит уже видел такие отметины на «Клептомане», в тех местах, где Старшой приходил в особое возбуждение. Няня Пит узнал их мгновенно.
Это были жубы Старшого.
* * *
Старшему Механику было тепло и темно, и кто-то рассказывал ему быль-небылицу.
В некотором царстве, в некотором государстве, — рассказывал голос, — жила-была Няня, и какая же хорошая у нее была работа — с детьми, на красивой яхте плавать по синим морям-океанам, работы почти никакой. Но однажды злые родители завели яхту в пустынную бухту, высадили там Няню и уплыли. Конечно, не прошло и часа, как умная Няня захватила власть и силой своей праведной руки перестроила жизнь в этой вонючей стране. Но ту трагическую минуту, когда ее высадили на берег, она помнила — и помнила, что это было Преступление. А за Преступление всегда должно быть Наказание; такова ужасная воля Судьбы. И вот из многих уголков и закоулков Земли она вызвала Самых Лучших В Мире Нянь. И, пользуясь нечеловеческими силами, которые развились у нее в часы досуга, она призвала с далекого острова того, кто всегда вызывал у нее улыбку. И теперь ее маленький Принц, который с годами дорос до Старшего Механика, прибыл сюда! Как же им будет весело! Сколько смеха будет! И с этих пор они Заживут Счастливо. И что самое приятное, она сделает Принца Королем! А теперь, Ваше Королевское Высочество, будьте добры отдать мне клюююююч от яхты.
— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — закричал Старший Механик, схватившись за ключ, который висел у него на цепочке под халатом, и перекатился на живот, чтобы никто его не отнял.
— Со временем, Ваше Озорное Королевское Высочество. Со вреееееменем.