Глава 1

– Сдохни, задрот!

Удар! Удар! Двуручный меч – тяжелый, длинный, но рыцарь орудовал им, как тростинкой.

Атила отскочил, сместился вбок. Враг снова атаковал. Под решетчатым забралом виднелось самодовольное лицо, глаза смотрели презрительно. Меч сиял магическим светом, алый плащ колыхался за спиной, доспех сверкал золотом. В сравнении с ними серая куртка из оленьей кожи и охотничьи штаны Атилы выглядели дешевкой.

Двое подручных рыцаря, усмехаясь, обходили слева и справа. Покромсать одиночку-рейнджера, подловив его на пустой дороге, и смотреть, как умирает… Хорошая забава! Наверняка чувствуешь себя крутым и бесшабашным, и наплевать, что кровь, вытекающая из жертвы, краснеет на зеленой траве так натурально.

Поляну усеивали остроконечные кучки костей – гопники облюбовали ее давно. У одной могилки сидел крошечный котенок с закисшими тоскливыми глазами и тихо мяукал.

Атила снова ушел от удара, а следующий принял на щит. Легкий, круглый, тот должен был треснуть…

Но щит остался цел. А все потому, что сработало заклинание «ядовитый свет». Вообще-то оно не вешается на щиты, однако Атила умел многое такое, чего не умеют другие.

Яростная вспышка, в которой возникли и мгновенно исчезли разноцветные руны, ослепила всех. Кроме Атилы, потому что он вовремя прикрыл лицо щитом.

…На самом деле прикрылся, повинуясь движению руки в сенсорной перчатке, персонаж на мониторе. Сам-то Иван Атилов сидел в кресле у стола и наблюдал происходящее со стороны. Причем видел все в двух ракурсах, не только глазами своего перса, но еще и сверху. В углу монитора, очерченное рамкой, транслировалось изображение с «божественного ока», парящего далеко над головами дерущихся.

Он испытывал этот чит уже часа три, и результат ему более-менее нравился. Хотя из-за «ока» у него будут большие проблемы, если про него узнают игровые надзиратели. Чит нужно быстро скинуть покупателю, что он и собирался сделать буквально через полчаса.

«Око» опустилось ниже, теперь Атила различал не только зеленое море деревьев и поляну с крошечными фигурками. В окошке картинка увеличилась, он хорошо видел упавшего на колени рыцаря, двух его ослепленных подручных и стоящего перед ними рейнджера.

То есть себя в игре.

Он шевельнул пальцами, повел рукой в сторону, и его персонаж подрубил ноги одного врага. Широким движением клинка снес голову другому, потом ткнул первого мечом в живот. На респ, салаги!

Два тела упали в траву. Рыцарь, получивший основной удар заклинания, злобно ругался. Полоска его жизни стремительно сокращалась, из синей стала оранжевой, потом красной. Подручные лежали мертвее мертвого, тела их бледнели. Когда они растаяли, в траве остались две кучки костей, пара сапог, куртка, меч, нож и кошель. В Гриаде смерть ведет к потере части вещей, а в отдельных случаях может снять до 10 % опыта, очки которого на уровнях выше двадцатого даются ох как нелегко.

– Ты, сука, я тебя найду! – голос рыцаря сорвался на визг. Выжженные заклинанием глазные впадины почернели, с лица облезла кожа.

– Сдохни, задрот, – повторил Атила его слова, зная, что микрофон донесет их до Пади, и жертва услышит, неважно, пользуется ли хозяин этого персонажа сенс-костюмом, капсулой, или тоже по старинке торчит перед монитором. Этим способом в игры теперь входили немногие.

Полоска, мигнув, погасла, и упавший рыцарь начал исчезать. Когда он пропал совсем, в траве возникла куча костей. Побольше двух соседних, какая-то даже благородная с виду, солидная.

Атила сложил два пальца колечком и плавно двинул рукой в перчатке. «Око», развернувшись, быстро поплыло над лесом. Управляя рейнджером другой рукой, он поднял кошель с мечом и обнаружил в траве на месте растаявшего рыцаря второй кошель, потолще. Представляя, как там сейчас матерится поверженный игрок, подобрал. Дзынь! – ласкающий слух звон монет донесся из динамика, и цифра возле иконки показала, что он стал богаче на 120 золотых. Нормально, живем. А три дегенерата сами виноваты, нечего нападать на незнакомца, который вам ничего не сделал.

Он пересек поляну, переведя «око» в режим «поплавка», чтоб постоянно висело над головой. Между деревьями стояло капище: приземистый каменный конус с проемом, внутри синеет портал. Такие постройки, стилизованные под разные древние сооружения, называют терминалами, через них из игры выходишь, так сказать, законным путем, ничего не теряя. Конечно, всегда можно просто оборвать связь, но это по игровым законам Гриады равносильно внезапной смерти, рискуешь потерять часть имущества с очками опыта.

Тренькнул дверной звонок.

Кликом на «Esc» Атила вызвал окно логаута, но выходить из игры пока не стал, благо под защитой капища его персонажу ничего не грозило. Кого там принесло? Тетка в отъезде, а больше никто в квартире не живет. Может, пришел человек из соцзащиты посмотреть, как у него дела? Запасные ключи хранятся у соседки, на случай непредвиденных обстоятельств, все-таки он с ограниченной дееспособностью.

С недовольным видом он выкатил кресло-каталку в полутемный коридор, быстро перехватывая ободья. Отвлекают, не дают нормально работу закончить!

Чит был практически готов, но хотелось улучшить качество картинки. В статичном положении объекты выглядят четкими, однако стоит пустить «око» в полет, как угол обзора сужается, изображение по краям сильно смазывается. Заказчик к этим параметрам особых требований не предъявил, но все равно надо бы разобраться. Чит этот для него очень важен. Если сегодняшняя сделка сорвется… Без денег очень скоро возникнут большие сложности. Он поежился, кольнуло в сердце: не хочется думать, что будет.

Подкатившись к входной двери, посмотрел в нижний «глазок», врезанный на высоте груди. На площадке перед лифтом стоял парень в зеленом комбинезоне и кепке. С большой коробкой в руках.

Уже привезли? Класс! Пискнули наручные часы – ровно полдень, доставка минута в минуту. Атила распахнул дверь и отъехал в сторону, позволяя курьеру войти.

– Служба доставки «Русо-Вирт»… – начал тот, дежурно улыбаясь.

– Да-да, это ко мне, все правильно.

Оба замолчали – и одновременно узнали друг друга.

– Клюшка?

– Атила, это ты?!

Бывший одноклассник Ивана Атилова прикусил язык, пялясь на инвалидное кресло, в котором сидел хозяин квартиры. Лицо курьера из удивленного стало смущенным, потом он отвел взгляд.

– Ладно, чего встал? Входи, – произнес Атила грубее, чем хотел, и покатил к себе в комнату.

В квартире стояла тишина. Тетка, еще довольно молодая женщина, у которой он жил последние полтора года, работала стюардессой на международных линиях и сейчас летела в направлении Нью-Йорка. Радио Атила давно не включал, телевизор тоже.

Костя Клюшкин пошел следом, разглядывая кресло на высоких колесах, которые Атила вращал обеими руками.

– Я ведь видел твое имя на квитанции, но там неразборчиво написано, адрес запомнил, а что это ты, не сообразил, – проговорил Клюшка. – Ты ж раньше жил в другом районе?

В комнате Атила развернул кресло и сказал:

– Ту квартиру мы продали. Я теперь с теткой, но она как раз улетела.

– А… – начал Костя и замолчал. Хотел спросить о родителях, но в последний момент что-то остановило его.

Мучительная пауза затягивалась, и Костя брякнул первое, что пришло в голову:

– Ты правильно сделал, что заказал именно «Сенсорику».

Положил коробку на стол. Он собирался продекламировать кусок текста из рекламы: «В этом костюме вам будет легко и вольготно разгуливать по просторам Сети. Не просто разгуливать, а бегать, прыгать и даже летать. Ощущения от настоящих отличить невозможно!», но напоролся на угрюмый взгляд хозяина квартиры, потупился и пробормотал:

– Завтра у нас праздник.

– Какой праздник?

– А ты не знаешь? У «Русо-Вирта» юбилей, десять лет. Я тебя могу… Ну… В офисе завтра «день открытых дверей», фуршет, экскурсии, вечеринка, я тоже там буду. Могу тебе пригласительный достать. Только…

– Зачем оно мне? Ладно, давай, показывай.

Вспомнив, зачем пришел, Костя расправил плечи, изобразил дежурную улыбку и бодрым голосом завел:

– Служба доставки «Русо-Вирт» приветствует вас! Мы… – и замолчал, заметив скептическую гримасу хозяина.

– Брось, Клюшка. Я у «Русо-Вирта» уже заказывал перчатки, и вирт-очки, и все это слышал. Ты недавно у них работаешь?

– Ага. Это моя третья доставка.

– Понятно. Открой, хочу посмотреть.

На стене возле стола висело несколько журнальных фотографий с симпатичной блондинкой. Скользнув по ним взглядом, Костя открыл коробку, вынул большой покатый шлем, протянул хозяину. Тот повертел его в руках и положил на колени. Вытащив из коробки небольшую сумку, Костя огляделся, соображая, куда лучше положить дорогую вещь. Атила кивнул на диван.

Вжикнула молния, и ткань сенсорного костюма заискрилась в солнечном свете, льющемся через окно.

– Суперкостюм «Сенсорика»… – Атила листал толстый справочник-мануал. – Почему так назвали?

– А как?

– Ну, костюм – и ладно, а тут столько пафоса.

– Они дают понять, что ты купил костюм нового поколения. Особый, для людей с… Короче, суперкостюм круче звучит. Значит, так… – Костя опять вспомнил свою роль. – Теперь я должен прочитать тебе инструкцию. Корпорация «Русо-Вирт» провела все необходимые испытания, сбои в работе оборудования могут быть вызваны…

– Знаю, знаю. Думаешь, я, перед тем как покупать такую дорогую штуку, не проверил, что к чему? – Атила отъехал от дивана, выдвинул ящик в столе, достал пару купюр. – Все, ты свое дело сделал, спасибо. Держи.

Косте становилось неловко всякий раз, когда хозяин перемещался по комнате. Пока он не двигался, можно было решить, что с ним все в порядке: ну, сидит парень в кресле, ну, кресло прикольное, на колесах – и что? Но как только он брался за обручи, толкал их, и эта штуковина трогалась с места, сразу становилось видно: бывший одноклассник теперь калека, его ноги парализованы… или не совсем? Когда Атила доставал из ящика деньги, Костя заметил, что правое колено шевельнулось.

Атила в упор смотрел на него, будто знал, что за мысли сейчас бродят в Костиной голове.

– Ты… – начал курьер.

– Гадаешь, что со мной случилось? Могу рассказать. Помнишь наш старый «ниссан»? Мать сидел за рулем, отец рядом, я сзади, ехали вдоль узкоколейки, а сбоку вылетела… – Атила ткнул пальцем в фотографию на стене. – Она. Ехала на джипе, на большом красном джипе. Он мне до сих пор снится. Нас – всмятку. Мать сразу умерла, мне придавило нижнюю часть тела, а отца выбросило наружу. На несколько метров, удар был очень сильный. А там электровоз проезжал. Отец упал ногами на рельсы, и ему… отрезало, в общем. А джипу – ничего. Он пробил «ниссан» как тараном, только бампер по-гнул. У блондинки папа оказался олигарх, она даже для журналов снималась. Их адвокат поговорил с кем надо, дал денег, и ее не осудили. Хотя тогда за рулем она была пьяная.

Последние слова Атила произнес совсем глухо и неразборчиво. Костя переминался с ноги на ногу и не знал, куда деть глаза. Он готов был сквозь пол провалиться.

– Родительскую квартиру мы продали, – Атила вновь протянул купюры. – Чтобы поставить меня на ноги. Не получилось, как видишь. Я бросил институт, зато выучился на программиста. Прямо тут и работаю, неплохо зарабатываю. Разные программки клепаю. Тетка редко бывает дома, меня никто не трогает. Ну, бери деньги.

Костя машинально взял купюры.

– За что?

– Тебе, за доставку.

– Но… ты же оплатил карточкой… – он запнулся. По инструкции «Русо-Вирта» курьер еще много чего должен был рассказать покупателю и даже проследить, чтобы тот в первый раз надел «Сенсорику» и подключился правильно. Комкая купюры в кулаке, Клюшка снова замямлил вызубренный текст: – Костюм «Сенсорика» это образец новейшего игрового оборудования. В шлеме инсталлирована операционная система корпорации «Русо-Вирт», созданная для запуска различных программ с использованием новейшего…

– Прекращай, – перебил Атила. – Говорю тебе, я читал. Все, иди, Клюшка.

– Но мне по технике безопасности тебе еще рассказать…

– Нет. Иди.

– Но…

– Иди уже.

Сутулясь, Костя вышел в коридор. Когда они учились, Иван Атилов был подвижным, веселым парнем, спортом занимался, и теперь смотреть на него, сидящего в инвалидной коляске… просто мучительно. Атила отпер входную дверь, и, только гость шагнул наружу, сразу захлопнул ее. И лишь спускаясь в лифте Костя Клюшкин вспомнил, что не дал клиенту расписаться в квитанции, но вернуться было выше его сил.

Выпроводив курьера, Атила вернулся к компьютеру, быстро ввел рейнджера внутрь капища-терминала и покинул игру. В меню мигала иконка чата, кто-то пытался связаться с ним, но он не стал отвечать. Игровым чатом он почти не пользовался, потому что сумел встроить в игру «Скайп», у которого с недавних пор появился целый пакет услуг для связи внутри вирт-миров. На «Гриаду Онлайн» это пока не распространялось, но Атила сломал код и подключил мессенджер к «Гриаде».

Соединив настольный компьютер со шлемом «Сенсорики», набрал на клавиатуре: griada-online.com, запустил процесс синхронизации устройств и занялся костюмом. Он давно все подготовил: кассету с емкостями, наполненными энергетиком, специальные «памперсы» для маньяков-игроков и сетевых серферов.

Костюмы и шлемы для входа в Сеть с потрясающей быстротой модифицировались любителями. Стоило новинке выйти на рынок, как теневые онлайн-маркеты начинали предлагать усовершенствованные гаджеты к ней. Но у Атилы был особый случай, он не мог ходить, обычные сенсорные костюмы для него не годились. Врачи разводили руками: это психологическое, парень, нервные окончания восстановились, старайся, работай над собой… Он старался, но ноги не слушались даже после стимуляции специальными электро-массажерами, тонизирующими мышцы. И когда «Русо-Вирт» выпустил «Сенсорику», костюм для людей с ограниченными возможностями, Атила не раздумывал, потому что этот девайс должен был позволить ему ходить в вирте. Хотя стоила «Сенсорика» немеряно, пришлось брать потребкредит у частной конторы под ломовые проценты. Такие конторы рискуют, потому что дают деньги людям без всякой кредитной истории, вот и гребут адскую мзду. А для взимания денег с должников передают дело «коллекторам», специализирующимся на вышибании долгов. В понедельник он должен вернуть всю сумму с процентами… Ладно, когда скинет чит – денег хватит.

Из динамиков донесся тихий писк, операционка просигналила, что готова работать с новыми устройствами. Атила взял шлем, включил для фона новостной канал Интернета и принялся возиться с питьевой кассетой и трубкой, поглядывая на монитор.

В игру он собирался часа на четыре. Энергетики, собственно, и не нужны для такого срока, полезного в них ничего нет, он решил не вставлять емкость с ними в костюм. А «памперсов» хватит с головой. Четыре часа – самое то, чтобы и сделку закрыть, и к «Сенсорике» попривыкнуть. Тем более, есть хочется… Надо было нормально позавтракать, а то только чая попил, да и не ужинал вчера, засиделся за компом допоздна и свалился спать, так и не поев.

На связи со студией онлайн-телевидения был владелец «Русо-Вирта», миллиардер Сергей Багров. Он что-то говорил о новых возможностях, которые дала человечеству всепланетарная Сеть. Вспоминал о развитии корпорации, приглашал на десятилетний юбилей. В русле политики компании «прозрачный бизнес» в центральном офисе «Русо-Вирта» должен пройти день открытых дверей – желающие смогут увидеть работу крупнейшей АТ-компании России изнутри и ознакомиться с новейшей разработкой, выпуск которой приурочен к юбилею «Русо-Вирта».

Вскоре речь пошла о шлеме «МнемоСенсорик». Багров утверждал, что он способен полностью заменить костюм и за этим изобретением будущее.

– Это будущее не только для вирт-миров, но для всей планеты, для человечества! – приподнято заговорил диктор в студии. – На презентации будут присутствовать специально приглашенные гости: президенты крупных компаний, разрабатывающих программное обеспечение, заместитель министра по информации и связи…

Вырубив трансляцию и снова запустив игру, Атила надел шлем, перебрался из кресла на диван и стал натягивать костюм. Ткань, пронизанная паутиной металлизированных нитей, оказалась тяжелой и шершавой. Изнутри на черном забрале шлема мерцали два кристаллических круга. Когда забрало опущено, кристаллы приходятся на глаза, почти касаются их, реагируют на движения зрачков.

Он лег, поправил шлем на голове. На уши плотно легли динамики с мягкой обивкой. Когда опустил забрало, стало темно, стихли доносящиеся с улицы звуки и едва различимое гудение кулера. Атила вдавил клавишу с наружной стороны шлема, вытянул руки вдоль тела. Улегся поудобнее, расслабился.

Костюм прилип к телу, сдавил его. В темноте перед глазами пробежали столбики цифр и значков, движущаяся сверху вниз белая таблица – «Сенсорика» настраивалась.

Возникло звездное небо, мягкий женский голос произнес:

– Вводный тест. Приветствую. Меня зовут Сенси. Сейчас я буду называть части твоего тела, а тебе нужно напрягать соответствующие мускулы. Не двигайся! Достаточно небольшого напряжения мышц, я распознаю сигналы. Готов?

Среди звезд засветилась надпись, и голос воспроизвел ее:

– Пальцы правой руки.

Атила чуть шевельнул ими.

– Излишне! Излишне! – просигналила Сенси. – Повтор. Пальцы правой руки.

Теперь он не стал двигать пальцами, а, скорее, обозначил движение, подумал о нем, едва-едва шевельнув…

– Принято. Правое запястье… Предплечье… Плечо…

По мере того как он выполнял команды, костюм в соответствующих местах сжимался, прилипая к коже, затем Атила переставал его ощущать. Вскоре звездное небо исчезло, перед глазами возникли желтый треугольник, синий квадрат и красный круг.

– Визуальный тест. Смотрите на треугольник. Если он желтого цвета – переведите взгляд на квадрат. Закройте левый глаз. Закройте правый глаз. Вербальный тест. Слышите ли вы шелест леса? Если да – скажите: «да».

– Да, – произнес он отчетливо.

– Скажите «нет»…

– Нет.

– Ваше имя?

– Атила, – ответил после секундной паузы.

– Отчетливо выговаривая слова, произнесите: «Я, Атила, ознакомлен с правилами безопасности, разработанными корпорацией «Русский Вирт» для пользователей оболочки “Сенсорика”».

Он повторил.

– Мониторинг ритмов головного мозга и других параметров. Ничего не делайте. Тест безопасен.

Возникло легкое, щекочущее покалывание в затылке, спустя мгновение оно сместилось к вискам. Словно перышком провели по темени. Атила лежал неподвижно – вернее, висел, потому что теперь он не ощущал дивана под собой.

– Вводный тест пройден.

Звездное небо исчезло, осталась лишь непроглядная чернота, в которой всплыли гигантские светящиеся буквы:

РУСО-ВИРТ

В ушах заиграла бравурная музыка.

ПРЕДСТАВЛЯЕТ

СЕНСОРИКА – КОСТЮМ НОВОГО ПОКОЛЕНИЯ

Надпись медленно растворилась во мраке, возникла заставка игры, за нею лес, у горизонта – мрачное черное сооружение. Над ним в небе загорелось:

ГРИАДА-ОНЛАЙН

griada-online.com

Войти?

ДА. НЕТ.

Скорее всего, заказчик уже ждал его, и он мысленным усилием кликнул на «ДА».

* * *

Однажды семеро великих магов собрались вместе, дабы изведать тайные знания, недоступные ранее никому во всей Гриаде. Были они могущественны и посчитали, что, объединившись в Конклав, сумеют такое, о чем до них смертные не могли и помыслить.

Конклаву необходимо было уединенное место для колдовских практик. Гидеон, властитель королевства Варп, где решили поселиться маги, передал в дар Конклаву небольшое княжество на заросшем лесами горном плато. Земли эти были почти брошены людьми из-за опасных тварей и зловещих призраков, обитающих в катакомбах и развалинах, чьи осыпающиеся стены там и здесь встречались среди горных чащоб. В центре княжества стоял покинутый древний замок, сложенный из глыб черного гранита и прозванный в народе Лесной Цитаделью. Там и поселился чародейский Конклав.

Семерым магам помогали их ученики, а также слуги и служанки, присланные королем Гидеоном. Семь лет прожили они посреди молчаливых лесов, занимаясь колдовскими опытами и алхимическими экспериментами. Много диковинок сумели создать маги, великие дела творили они в уединении своей твердыни. И наконец смог Конклав достичь того, к чему стремился эти годы: проникнуть в Магосферу, наполненное колдовской энергией пространство, где обитают души умерших и еще не рожденных.

Но заигрались маги в могущество. Слишком опасными, слишком непредсказуемыми были колдовские занятия их, и слишком кровожадных чудовищ стали порождать отчаянные эксперименты Конклава. Хуже того: все магические отходы, ядовитые эссенции и смертельные артефакты, полумертвых гомункулусов и зловещих умертвий, оставшихся от их опытов, маги сбрасывали в старые подземелья. А оттуда все это растекалось, расползалось и расходилось по древним туннелям, шахтам и рукотворным пещерам, оставшимся, как говорят, еще со времен великих титанов, создавших Гриаду. Природу того, что вскоре начало происходить в катакомбах, не смогли бы описать даже сами маги. Все более странные и чудовищные вещи творились прямо под их ногами, по временам дикие вопли доносились оттуда, сквозь каменные полы замка сочилась колдовская дымка. Одни слуги были утащены в подземельную тьму поселившимися там тварями, другие разбежались. Но маги, ослепленные страстью к запретным знаниям, не прекращали своих занятий. Они полагали, что чудовищные создания не тронут своих творцов. Как они ошибались! Настал день, когда некоторые из обитателей рукотворного ада, затаившегося во мраке горных недр, обрели разум. Извращенный, чуждый всему живому разум.

И содрогнулись горы. Раскрылась адская бездна, полчища монстров и чудовищ хлынули на поверхность по всему центральному Варпу. Пришло время Погибели. Так позже назовут люди то страшное время, а сама эта земля, захваченная легионами тьмы, станет называться Мертвой Падью.

В считаные дни лишились жизни тысячи и тысячи. Крестьяне и ремесленники, бароны и торговцы, женщины и дети, смелые мужчины и немощные старики. Никого не жалели чудовища, полные злобы и неутолимого голода. Королевские войска отступали, гибли могучие рыцари и легендарные воины, и лишь Цитадель, в коей заперлись маги Конклава, мрачной твердыней высилась над раздираемой хаосом, напоенной кровью землей. Уже был взят королевский замок, уже погиб славный Гидеон с супругой своей и тремя детьми, и на троне его воссел зловещий король-лич… Еще немного, и адские полчища, умертвия, зловещие духи, драколичи, демоны и некромаги хлынули бы на земли сопредельных государств, что раскинулись вокруг подножия горного плато, и захватили бы Гриаду от края до края, но тут во второй раз содрогнулась земля. То семеро магов Конклава, объединив усилия, открыли Великий Портал, проход в глубины таинственной Магосферы. Магический Шторм ревущей волной пронесся над окрестностями, сметая на своем пути все живое. В тот день погибли еще тысячи людей, но и ужасающие чудовища подземелий были уничтожены, и мир был спасен.

Много лет минуло с тех пор, но не все спокойно в горах. Дабы помешать тварям, до сих пор населяющим эти места, расползаться по окрестным землям, Падь окружили кордоном из застав и форпостов. Отряды пограничной стражи беспрестанно патрулируют разрушенное королевство Варп. Магические Шторма, временами сотрясающие горы, оставляют за собой пятна колдовских искажений, нарушающих законы, данные нам Богами и Титанами. Искажения эти порождают артефакты, которые имеют необычные и зачастую опасные свойства. Артефакты крайне ценятся алхимиками и чародеями, ведьмами и колдуньями, друидами и волхвами, и все они готовы платить изрядные суммы за магические порождения Пади.

За артефактами охотятся люди, коих прозвали следопытами. Отчаянные бродяги, искатели приключений… Трудна их доля, и нечасто кому-то из них удается дожить до седин. И все же ни один следопыт не жалуется на судьбу. Ибо манят отважных угрюмые и таинственные земли Пади.

Те земли, в центре которых недосягаемой мрачной твердыней до сих пор высится Цитадель.

* * *

Текст сопровождал сочный, яркий ролик, полный крови, магии и убийств. Атила уже видел его, когда впервые запускал Гриаду, но сейчас решил просмотреть еще раз. Благодаря «Сенсорике» он будто находился внутри всех событий, вместе с великой семеркой магов он открывал Великий Портал, погружался в мрачные глубины древних катакомб и незримой тенью витал над полями сражений.

Внимание!

Вы можете выбрать режим игрового процесса!

Режим ИМИТАЦИЯ.

Режим ПОГРУЖЕНИЕ.

Внимание!

Сменить режим во время игры невозможно!

(для консультации обратитесь к справке (?))

Третья и четвертая строчки мигали – кликабельные. Под ними моргал вопросительный знак. Справка, вызванная мысленным нажатием на него, подсказала, что «Для пользователей сенсорных костюмов в глобальном вирт-мире «Гриада(с)» возможны два базовых режима игры». Дальше разъяснялось: при выборе режима «имитация» игру сопровождает большое количество поясняющих окон, у игрока остаются все меню и бары, а карта мира проецируется в верхний правый угол зрения. Короче, это то, что привычно по игре через обычный компьютер. Выбор режима «погружение» убирает весь интерфейс и, как выражались авторы справочника, «переводит процесс игры в интуитивно-логическое русло». Главное, что на игру начинает влиять состояние тела игрока в реале. Что, в общем, логично. Рефлексы, «память мышц», вообще – психосоматику еще никто не отменял.

Не для того он купил «Сенсорику», чтобы играть в имитацию. Теперь только полное погружение, ведь ради него, ради возможности ходить, и потратился на костюм. Атила выбрал второй режим, и надпись погасла.

Новости. | Форумы. | Поддержка. | Мастерская. | Настройки.

Дальше, дальше…

Опции. | Профиль. | Последние изменения. | Карта.

Он раскрыл карту, мысленно ткнул в пиктограмму локации «Пограничная равнина».

По темени вновь провели перышком, в затылке защекотало, мигнуло – и вокруг медленно проступили бревенчатые стены. В узком проеме раскрытой двери он увидел каменную площадку, дальше были остатки каменной стены, окружающей заброшенную крепость.

Этот терминал был оформлен в виде бревенчатого домика. Синий круг портала горел в центре единственной комнаты, к низкой крыше поднимался столб голубого света, где плясали искры. В нем-то Атила и возник. Выйдя из терминала, оглянулся. Над крышей домика висел, медленно вращаясь, прозрачно-синий ромб с изображением спирали, от которой вверх шла стрелка. Голограмма входа-выхода, знакомая всем игрокам.

Он глянул на хмурое небо Пади, поправил висящий на сгибе локтя круглый щит, коснулся меча в ножнах.

И потом дыхание у него перехватило. Сердце громко забилось в груди. Иван Атилов, сделал шаг, второй. Широкая счастливая улыбка озарила его лицо.

Он ходит! ХОДИТ!

 

Глава 2

Голова закружилась, Атила пошатнулся, но устоял на ногах. Он может ходить! А ну-ка…

Шаг, еще шаг. Дышать медленно, ритмично, не напрягаться. Он здоров, он больше не калека, прикованный к инвалидному креслу. Вот они, его ноги. Его сильные, здоровые ноги. Его ходули, черт, его конечности, костыли, и они движутся, подчиняясь его воле! Теперь не фигурка на плоском экране, теперь он ходит сам. Атила провел руками по бедрам, рассмеялся и несколько раз присел. Он и не помнил уже, когда в последний раз был так счастлив.

Вокруг площадки терминала ветер гнал волны травы, колыхал ветви высоченных тополей, макушками воткнувшихся в облака. Иногда пробивалось солнце, в разрывах туч ярко синело небо, и по сероватой равнине вокруг ползли золотые пятна. Потом облака снова затягивали синеву, мир погружался в холодный сумрак.

Он тряхнул головой, глубоко вдыхая прохладный воздух. Это – Падь. Земля некромантов и чернокнижников, ведьм и нежити, бродяг-следопытов и королевских легионеров, странствующих торговцев и темных рыцарей, людей, гномов и эльфов, чудовищ и монстров всех мастей.

Все, пора заняться делами. Ощущения, конечно, райские, но время не ждет, нужно платить по долгам, а значит – быстрее продавать «божественное око». Снимаем щит с предплечья, цепляем на спину, ноги в руки и бегом к «Единорогу».

Ага, бегом, как же. Вон перед крепостной стеной мигает «гниль», опасное искажение, разъедающее до костей как сильная кислота. Рядом притаился почти неразличимый «костолом», его выдает дрожь пространства у корней тополя. Эта гадость посерьезнее, гравитационное искажение, если окажешься рядом, то всосет, размелет и выплюнет в виде облака костной пыли. Днем «костолом» еще заметен, ночью обнаружить его почти невозможно.

Искажения – локальные образования магической природы, появившиеся в Пади после первого Шторма. Они опасны, зато генерируют артефакты, которые иногда обладают необычными и полезными свойствами. Серьезная экономическая составляющая Гриады, игровой рынок артефактов оценивается в несколько миллионов долларов.

Местность, лежащая на краю Пади, называлась Пограничной равниной, а полуразрушенные постройки и каменная стена впереди – просто Крепостью. Когда-то здесь все контролировал игровой клан Блестящие, но недавно их отсюда выбили, затем через Пограничную равнину прошел сильный гон чудовищ, которые иногда случаются в Пади… В общем, теперь местность эта малолюдная и нейтральная.

Меняются расстановки сил, игроки, карта искажений, но некоторые вещи незыблемы. Например, работающая в крепостном донжоне корчма «У Единорога», где всегда можно передохнуть после вылазки, что-нибудь продать или обменять.

Атила обогнул искажения, пробрался через пролом в стене, обошел пару затянутых мхом построек. Впереди высился донжон. Он похлопал по поясной сумке, где лежало «око», и зашагал быстрее, не забывая про осторожность. Падь – место опасное. Если он умрет в игре, то очень вероятно, что чит останется лежать в точке смерти, придется бежать к ней от терминала, опаздывая на встречу, но главное, рискуя, что «око» подберет кто-то другой.

Высокий угловатый донжон, сложенный из крупных глыб, высился над ним. Вверху раздался клекот, Атила машинально схватился за меч. Тихо ругнулся. Это Бестия, психованная гарпия, одиноко живущая в гнезде на донжоне. Гарпии вообще твари безумные, а у Бестии свой собственный сдвиг по фазе, она орет, если кто-то подходит к центру крепости, предупреждая охранников корчмы о визитере, швыряется окаменевшими какашками, но никогда не нападает.

Пролом, через который можно попасть в корчму, был в северной стене донжона, Атила же приближался к нему с запада. Не доходя до здания, огляделся и свернул к высоким кустам. Забравшись поглубже, присел, достал свою Книгу и открыл сумку с читом.

Книга – помощник и постоянный спутник любого игрока. Ее невозможно потерять, продать, подарить или украсть. В зависимости от уровня, внешний вид Книги меняется, поначалу это тонкий дневничок в драной коже, который на топовых уровнях превращается в инкрустированный драгоценными каменьями фолиант. Можно листать страницы Книги, а можно вывести интерфейс на обложку. У Атилы, рейнджера 29-го уровня, она из красивой сафьяновой кожи с тиснением, с узорчатой прямоугольной рамкой магического экрана. Вместо кнопок и джойстика четыре округлых кристалла, белый, синий, зеленый и черный, утопленные в кожу по углам Книги. На них можно нажимать, крутить… очень удобная штука, доступная с 20-го уровня. В игровом магазине Атила отдал за соответствующую модификацию Книги двести золотых, но не жалел.

Он нажал на белый кристалл, повернул зеленый. Сумка на поясе дернулась. Похожее на серебряный диск «око», с треском и щелчками выдвигая лучи, взмыло в небо. Там оно превратилось в шестиконечную стальную звезду с лучами-конусами и отливающим металлом глазом в центре. В ртутной полусфере медленно двигался черный зрачок. От концов лучей отрывались и таяли в воздухе магические руны.

Чит завис метрах в двадцати над землей. Когда Атила придавил белый кристалл, включая маскировку, по звезде пробежали всполохи, и она стала полупрозрачной. До полной невидимости далеко, но если специально не приглядываться, заметить сложновато.

Он достал из сумки свою гордость: большие медные очки с круглыми окулярами и ремешком. Атила сделал их на основе «пещерных очков мрака», которые купил у игрока-гнома, сумевшего вернуться живым из опасных Стим-Туннелей. Вообще-то очки позволяли передвигаться по данжам без факела или других источников освещения, но после модификации у них появилась новая функция. Атила надел очки, затянул ремешок на затылке, покрутил черный кристалл на обложке. В левом окуляре возникло круглое окошко. Повернул синий – вверху «божественное око» тоже повернулось.

Окошко в очках мигнуло, и в нем, накладываясь на окружающее, проступила картинка: окрестности с высоты птичьего полета. Не замечая «ока», над донжоном летала Бестия. Из моря зарослей торчали крепостная стена и каменные зубья развалин. «Око» медленно прокрутилось вокруг оси, вращая панораму.

Ну-ка, что у нас там? Плоская крыша донжона, гнездо Бестии из веток, шкурок мелкой живности и костяшек. А вот и она сама – вернулась обратно, села. У гарпий женские тела, тощие руки, костлявые крылья с лохматыми грязными перьями, клыки. Носят они туники из драных меховых шкур. Дурные, вздорные создания, агрессивные к новичкам и трусливые перед игроками с уровнем. Присев в гнезде, Бестия замерла, уставилась в одну точку. Сверху Атила не видел лица, но знал: оно глупое и злобное. Хотя гарпии всегда полуобнажены, сексуальности в них как в гнилой коряге.

Он плавно повел «око» в сторону и прищурился. Вход в корчму – вон та заросшая кустарником дыра. Из нее как раз выбрался человек. Выпрямился, посмотрел по сторонам. Кожаный ранец за плечами, клетчатая бандана на голове, в руке короткое копье. Если переместить чит ниже и в сторону… Теперь видна темная бородка, кустистые брови. На следопыте серо-зеленая охотничья куртка и шерстяная юбка в крупную клетку. Клан Горцы, ясно. На мускулистых ногах меховые сапоги. Горец повел плечами и пошел через заросли, хорошо, что прямо, а не к терминалу, а то бы они могли встретиться, чего Атиле не хотелось.

В общем, работает чит. Незаконная – или не совсем законная – программа, за которую его скрутят легионеры, то есть игроки, нанятые игровой администрацией. Осталось получить за нее деньги.

Атила выпрямился в кустах. Все, вроде бы, просто. Вот товар, в «Единороге» ждет заказчик, готовый выложить кругленькую сумму, но откуда предчувствие опасности? Будто кто-то в спину смотрит. Он настроил «око» так, чтобы оно висело недалеко от донжона и очень медленно вращалось по кругу. В очках – и одновременно в рамке на обложке Книги – картинка тоже стала вращаться. Пусть там и висит, сканирует окрестности. Не в игрушки играем, а серьезным бизнесом занимаемся, осторожность – наше всё.

Оставив идущее с «ока» изображение только в очках, он пошел вокруг донжона, и тут же вляпался в непонятную зыбь. Пространство будто сгустилось, побежали помехи, но все быстро прошло. Сначала Атила подумал, что это искажение, хотя их вблизи корчмы никогда не было. Может какой-то игровой глюк? Скорее всего. Никаких последствий вроде не наблюдается… ладно, идем дальше.

Через короткий лаз он попал в комнату с горящим факелом и дверью, которую охраняли два охранника-непися. Один сидел на перевернутом ведре, другой привалился к стене. Кто бы ни появился, действовал один сценарий: сидящий направлял на гостя заряженный арбалет, второй клал руку на тесак и лениво спрашивал:

– Кто такой, что надо?

– Горло промочить, – уронил Атила, проходя в дверь.

– Оружие там сдать! – бросили ему в спину.

Он спустился по лестнице, где горел факел, торчащий из дыры в макушке неестественно большого черепа, стоящего на ступеньке. Внизу была обитая медью дверь, ведущая в корчму. Рядом с полками, где лежало оружие, шевельнулся охранник Жоэль. Тоже непись, конечно.

– Оружие на полку! – грозно скомандовал он.

С оружием любого вида в корчму войти невозможно, дверь не откроется и не впустит тебя. Должны же быть в игре спокойные места.

Небрежно проведя ладонью по груди, Атила снял меч, щит, от пояса отцепил нож, положил на полку. Поигрывая внушительным тесаком, Жоэл наблюдал за ним. На стеллаж не перекочевал только большой железный медальон в форме двузубца. Атила много раз входил с ним в корчму, система не ловила нарушение, его впускали. И все же когда дверь открылась, он облегченно вздохнул.

Корчму озаряли висящие на крюках масляные лампы. Двое посетителей, резавшиеся в карты за столом у входа, повернули головы, глянули на Атилу и сразу потеряли к нему интерес. Тощий сутулый эльф, сидевший у стойки с кружкой в руках, обернулся и переложил заплечную сумку с соседнего стула себе на колени.

Еще двое обедали на другом конце зала, у входа в другие части замкового подземелья. Тот, что сидел лицом, встретился взглядом с Атилой и уставился в свою тарелку, полную тушеного мяса. Его приятель цокал ложкой о миску, наворачивая еду так жадно, что шевелились уши. Он не обернулся, новый посетитель его не интересовал.

Атила кивнул хозяину за стойкой. Это был Барб… и он был единорогом. А точнее, зверолюдом: до шеи человек, а шея и голова как у лошади, с длинным рогом на морде. Когда-то, еще только осваиваясь в Пади, Атила узнал историю этого персонажа: жил-был жуликоватый торговец Барб, покупал всякое, продавал… и угораздило его в одной из сделок обвести вокруг пальца варвара-шамана. Подсунуть тому вместо единорожьих рогов, обладающих редкими магическими свойствами, рога другой твари. Шаман, оказавшийся адептом древнего зверобога, смекнув, что к чему, Барба проклял. И стал торговец таким, как сейчас. Дел с ним больше вести никто не хотел, вот и открыл корчму.

Хозяин коротко заржал в ответ, тряхнув гривой, сделал приглашающий жест. Забавно, что он умел и говорить, и ржать по-единорожьи.

Наконец Атила заметил своего покупателя.

Крупный бородатый полуорк (когда договаривались о сделке, он назвался Большим) в блестящем выпуклом панцире сидел недалеко от стойки. На столе перед ним лежал шлем с рисунком: две перекрещенные кости, над ними круглый орочий череп с торчащими клыками. Кич, безвкусица, но эффектная. Полуорк махнул толстой, как бревно, рукой, и Атила направился к нему.

Большой широко улыбнулся, показав желтые клыки, поднял кружку с пивом в приветствии. На краю стола лежала здоровенная палица. Атила уселся на лавку рядом. У полуорка была бледно-синяя кожа и шрам на виске, борода длинная и внизу завязанная узлом, а волосы непривычно толстые, будто маленькие змейки. На столе миска с солениями и вторая кружка, Большой сразу налил в нее пива из жбана.

– Ну, бродяга, чтоб Падь была к нам благосклонной!

Атила взял кружку, они выпили. Могучий кадык на горле полуорка задергался. Всосав за раз почти все, он крякнул, стукнул кружкой о стол. Атила лишь смочил губы.

– Так чё? Принес?! – вытянув толстую шею, спросил Большой. Голос вроде солидный, сипловатый, но слышны в нем такие нотки… неубедительные. Скорее всего, заказчик молод, а реплики его по дороге от микрофона проходят через несложный фильтр, который «старит» тембр.

Заказчик воровато огляделся, нагнулся к Атиле, сверкая темными орочьими глазами, повторил:

– Принес? Ну, покажь. Мне не терпится уже.

Мальчишеский тон не вязался с грозной внешностью. Когда здоровенный бородатый полуорк с обветренной рожей, толстыми выпяченными губами и шрамом ерзает и корчит рожи, это выглядит глупо.

– Спокойно, – произнес Атила. – Не шуми, привлекаем внимание. Деньги у тебя точно есть?

– Где твой чит-то? – повысил голос Большой.

Атила зашипел, оглядываясь:

– Заткнись, придурок!

Полуорк втянул голову в плечи.

– А чего?! – потом приосанился, будто готовый к бою петух. – Ты не командуй тут.

Вот же детский сад! Атила вздохнул и сказал:

– «Око» висит у донжона, передает картинку сюда, – вытащив из сумки Книгу, положил на стол. – Сейчас включу. Видишь? Кристаллами можно управлять, попробуй.

Объясняя, что к чему, он пододвинул Книгу к Большому. Тот крутил и нажимал, аж пасть от усердия разинул. Просиял, как мальчишка, когда картинка в рамке откликнулась – то есть сдвинулось «око» далеко вверху.

Точно: мальчишка перед ним. Может, украл деньги на покупку чита у родителей. Хотя сейчас умелые школьники вполне способны зарабатывать в играх крупные суммы, некоторые имеют побольше папки, горбатящегося в офисе или цеху. Рассказывая, Атила покосился на шлем – ну что за дурацкий герб? Ощущение опасности снова усилилось, он исподтишка огляделся. Никто не обращал на их стол внимания, все как всегда, но…

Сутулый эльф за стойкой негромко разговаривал с Барбом. Залпом допив содержимое кружки, он бросил небрежный взгляд в сторону Атилы и Большого.

Взгляд этот Атиле совсем не понравился. Хотя, на самом деле, ничего подозрительного в эльфе нет. Больше смущают не люди, а сама корчма, в обстановке что-то не то. Только что? Ведь, кажется, ничего необычного.

– Класс! – пробормотал Большой, увлеченно играясь с читом. В рамке на обложке крутилась картинка, и в левом окуляре Атиловых очков тоже, накладываясь на обстановку корчмы. Он видел развалины сверху, заросли, донжон.

«Око» Атила сделал по заказу Большого, который вышел на него через старых клиентов. Незаменимая вещь и для следопыта-одиночки, и для отряда. Такой чит может здорово облегчить выживание в Пади, только он не совсем законен… Вот именно, что «не совсем». На самом-то деле читы в игре разрешены или, вернее, неофициально дозволены. По мнению администрации, они делают игру интереснее. Это с одной стороны, а с другой – привносят в нее дисбаланс, поэтому создателей читов преследуют и наказывают, штрафуют на очень крупные суммы. Но не вездесущие и всемогущие админы, а другие игроки, нанятые администрацией. Их называют легионерами, и они вынуждены следовать тем же игровым правилам, что и все остальные. Ну, почти всем. Противостояние легионеров и чит-мастеров, иногда выливающееся в крупные столкновения, – фишка Гриады, забавное расширение игры, добавляющее в нее немалый азарт.

Он нахмурился, сообразив, что еще необычного в корчме: почему-то сегодня здесь совсем мало людей. Как-то это странно, в «Единороге» всегда торчит куча народу. Минимум половина столиков занята, а сейчас почти все свободны.

– Беру! – воскликнул Большой.

– Ну, ты… синекожий, тише! – снова шикнул Атила. – Что ж ты такой несдержанный, парень? Пять с половиной тысяч золотых.

Темные глаза полезли на лоб, Большой возмутился:

– Ты ж просил четыре!

– Пришлось покупать лицензионный софт, ломаного не нашлось. Я предупреждал, что цена может увеличиться? Предупреждал. Хочешь эту штуку получить – плати.

Атила подтянул к себе Книгу и вместо картинки с «ока» вывел на экран платежную систему. Большой таращился на него, беззвучно шевеля губами.

Есть прием: дал клиенту подержать вещь, почувствовать, что она почти его, – отбери. Клиент будет бояться лишиться того, что в подсознании уже принадлежит ему, и купит с большей вероятностью. В том, что Большой не пойдет в отказ, Атила не сомневался. Ему самому деньги очень нужны, очень, поэтому он не считал зазорным совершить такой финт, тем более, что действительно кое-что потратил во время работы над читом. Не хватало еще калеке-колясочнику визита в его квартиру вышибальщиков долгов… Любой ценой сегодня нужно раздобыть необходимую сумму.

Большой недовольно сопел и моргал.

– Пользовался внутриигровым банкингом? – спросил Атила.

– Ясное дело! Я тебе первоклассник, что ли?

– Не знаю, может быть. Я имею в виду не покупку в игровом магазине, а прямой перевод со своего личного счета в игре на другой?

– Да знаю я.

– Так переводи. Или передумал, не берешь? Тогда я пошел, – он потянул к себе Книгу. – Вещь крутая, покупателя по-любому найду.

– Беру, беру! – выдохнул Большой. Оглядевшись, вытащил из лежащей на лавке котомки свою Книгу, положил на стол. Вид у той был очень варварский: грубая шершавая кожа, вся в оспинах и бугорках, а вместо кристаллов по углам стальные черепа. Экран на обложке очерчен узором из костяшек.

– Не смотри, я пароль вводить буду, – Большой склонился над Книгой.

Но Атила смотрел – смотрел во все глаза! Правда, не на обложку чужой Книги, которую полуорк пытался прикрыть локтем, он вглядывался в картинку, транслируемую «божественным оком» на его очки. И видел, как донжон огибают пятеро легионеров в легких кольчугах, отливающих изумрудом, в шлемах со стальными «клювами». Вооружаются легионеры, когда не работают под прикрытием, полутораручными мечами-бастардами. Щитами не пользуются, зато помимо длинных, почти до колен, кольчуг носят очень крутые наручи, которыми умеют блокировать даже сильные рубящие удары.

Они быстро приближались к донжону через заросли. Облава или просто патруль? Атила медленно повернул голову к полуорку. Понимание пришло слишком поздно…

Большой зыркнул на него.

– Отвернись, чего пялишься? Еще пароль мой выпасешь!

Атила покосился на двоих у дальней двери (почему они именно там сели?), на картежников у входа (они в том месте устроились, чтобы сторожить путь к отступлению!), на Большого (он намеренно ведет себя как неопытный босяк!).

Влип. Это спецоперация.

Его ждали, чтобы взять с поличным. Он сам назвал время и место заказчику, который в действительности – легионер. Неписи впустили Атилу не в настоящую корчму, а в созданную для этой операции копию. «Мешок иллюзий», так, кажется, называется заклинание. Сильная штука, достать ее тяжело, стоит немеряно, а чтобы скастовать самому, нужно быть магом не меньше, чем 80-го левела, причем способны на такое только маги-эльфы, ну и дроу еще, у которых имеется собственный расовый магический бонус. Та рябь, в которую он вляпался перед донжоном… Это был не глюк, он тогда вошел в ловушку.

Следопыт у стойки привстал. Хозяин корчмы, нагнувшись, что-то втолковывал ему, косил большим лошадиным глазом на стол, где сидели Атила с покупателем.

Это точно Барб? Скорее всего, подставной легионер, то есть сейчас персом управляет не игровой ИскИн, а живой человек из офиса «Русо-вирта».

– Куда ты пялишься? – подозрительно спросил Большой.

– Ты вводи, вводи пароль, – одними губами пробормотал Атила, расстегивая пуговицу на рубахе. Потянув за цепочку, вытащил большой, почти с ладонь, плоский железный двузубец. Боевой чит тихо зажужжал, на остриях замигали голубоватые разряды.

– Что ты делаешь?! – Большой попытался схватить его за локоть, другой рукой взявшись за свою палицу.

Приподнявшись, Атила ткнул «двузубцем» в грудь подставного заказчика. Затрещало, вспыхнул ярко-синий свет, запах водорослей и йода волной разошелся по залу. Большого отбросило от Атилы, будто листок порывом ветра.

Мощная штука! Тритон – древний морской бог, а Двузубец – его оружие, и этот медальон несет в себе частицу его силы. Боевое заклинание «гнев Тритона» может погасить только топовый доспех, усиленный амулетами, которые связаны со стихией земли.

Атила сгреб свою Книгу со стола, вскочил и ногой пихнул лавку под ноги сутулому эльфу, ринувшемуся к нему от стойки. Тот с грохотом растянулся на полу. Большой ругался под стеной и пытался встать, но ноги подкашивались, и он раз за разом падал. Атила вылил в рот содержимое фиала, который выхватил из кармашка на ремне. Этих кармашков там было полтора десятка, они соответствовали слотам в меню быстрого доступа, в них лежали элики и зелья. Концентрированный эликсир-усилитель «мощь великана» наполнил его силой, позволившей схватить стол и широким ударом сбить с ног тех двоих, что охраняли дальний выход. «Мощь великана» действует несколько секунд, но зато как действует!

К тому времени, как в зал с топотом ворвались легионеры, он вломился в дальнюю дверь, миновал короткий коридорчик и, распахнув грудью вторую дверь, влетел в комнату за ней. Захлопнув за собой, подпер дверь тяжелым ящиком и рванул дальше.

Он ни разу не видел эту часть корчмы. Кладовки, темные комнаты… Атила едва не налетел на сундук, стоящий посреди темной каморы, перепрыгнул и снова очутился в коридоре. Низкие потолки, полутьма, мелькают повторяющиеся текстуры каменных стен, а вот и лестница. Взбегая по ней, выхватил Книгу, опустил «око» ниже, рассчитывая ввести его в центральный зал донжона, куда, судя по всему, вела эта лестница. На бегу управляться с читом было трудно, он промахнулся, сильно ударив стальную звезду о стену. Сзади грохотали и орали. Атила остановился, аккуратно покрутил кристалл, и «око», отлетев от стены, нырнуло в окно. Поправив очки, он рванул дальше, на ходу вглядываясь в изображение на окуляре.

Там был виден круглый зал донжона. Далеко внизу – каменный пол, трава и мелкие кусты, проросшие в щели. Груды костей, обломки мебели. Круглый люк у стены. К нему ведет эта лестница? Похоже на то.

Над люком стояли двое, один в шлеме с «клювом» и бастардом, второй в клетчатой бандане и юбке, с коротким копьем. «Короткодревковое метательное колюще-рубящее холодное оружие» – так было бы сказано в поясняющем окошке, если бы Атила находился в режиме «имитация», а не «погружение». Так этот горец – тоже админский оперативник? Разведчик, внедренец, мать его горную… Караулят, сволочи! Острия меча и копья нацелены в крышку люка.

Сзади удары, хруст дерева – сломали ящик, бегут сюда. Все пути перекрыты. Как спастись?

Уже виднелся конец лестницы и тот самый люк, закрытый тяжелым засовом. Атила пошел медленнее, стараясь ступать бесшумно, чтобы двое, караулящие в зале, не услышали. Они ведь сейчас прямо над ним, хотя и не догадываются, что он их видит.

Донесся возмущенный рев Большого. Атила сглотнул, мысли метались в голове, как свора взбудораженных псов. Выход всегда есть! Он крутанул кристалл на обложке, и в окуляре неподвижная картинка дернулась. Две головы начали отдаляться, вскоре «око» уперлось в потолок зала. Резко выкрутил кристалл в другую сторону – чит рванул обратно. Агент в бандане что-то почуял или услышал, начал оборачиваться, но поздно, «око» врезалась ему в голову.

Глухой удар. Картинка дергается, идет рябью. Дальше Атила не смотрит – сдвинув засов, откидывает крышку и выпрыгивает в проем. Ушибленный горец, выпустив копье, растянулся на полу. Не дав второму опомниться, Атила отвешивает ему такого «крюка», что тот летит кувырком. Падает на груду хрустящих камней и орет.

Теперь бегом дальше, к дверям на другой стороне зала. Поднять «око», вывести наружу через окно, направить глазом назад. Синхронизировать полет со своим передвижением.

Так он будет видеть преследователей. Собственно, уже видит. Большой, пятеро легионеров, сутулый эльф, клетчатый агент… Вся компашка в сборе и мчит за ним. Он уже за кустами, они его не видят. Высыпали из донжона, приостановились, вертят головами, вслушиваются.

Оборвать связь, экстренно покинуть игру? Велика вероятность лишиться «ока». И срочно взять денег будет негде. Сам виноват, нельзя жить так, как живет он, особенно инвалиду нельзя – без друзей, без приятелей. Переодолжить денег не у кого, поэтому «око» он потерять просто не может.

Бежать к терминалу? Не бежать – быстро идти, чтобы не услышали шелест и треск… Еще несколько шагов, донжон остается позади, перед ним стена с проломом, и вот теперь – бежать! Но осторожно, не ломиться как медведю, а скользить лисой.

Миновав пролом и по дороге пройдя сквозь рябь, то есть покинув виртуальный мешок, Атила между зарослями разглядел легионеров перед домиком терминала и тихо выругался. Плохо, как плохо!

Получается, у него только один вариант: сторожка Лесника. Это самый близкий терминал, не считая бревенчатого домика. Но сторожка – место опасное из-за обитающего неподалеку болотного упыря, там редко кто бывает.

Он пошел вбок, слыша голоса со стороны терминала и шум сзади, из Крепости. Пройдя вдоль ряда тополей, едва не напоролся на искажение «жгучие шипы», протыкающее того, кто в него попал, костяными иглами. Обогнул и вошел в рощу. При этом осматривал территорию сзади через «око». Преследователи шли двумя группами: Большой, в шлеме с дурацким гербом и поблескивающем выпуклом нагруднике, с палицей в руках, вместе с шестью легионерами бежал туда же, куда и Атила; второй отряд двигался наискось, постепенно удаляясь от курса, который выбрал Атила.

На пути группы Большого притаились «шипы». Хоть бы вляпались! Полуорк вскинул руку, его люди остановились, и Атила снова ругнулся: заметил искажение, гад. Они миновали «шипы» так же, как он минуту назад, и продолжали двигаться следом.

Атила ускорился. Легионеры, конечно, знают про второй терминал в этой локации, вот и двинулись прямиком к нему. Важно выдержать темп, тогда они хрен возьмут его с поличным. Их задача схватить нарушителя, так сказать, живьем, на месте преступления, в момент передачи незаконной программы. Это как с взяточниками, которых необходимо поймать за руку, чтоб осудить. Так что к терминалу надо успеть раньше преследователей. Потому что, если они его поймают…

Он повел плечами, подумав об этом. Если поймают – проблемы будут очень большие.

 

Глава 3

Оставляя за собой инверсионный след из растворяющихся в воздухе магических рун, «око» плыло высоко над головой. В окуляр очков исправно шла картинка от него. Роща сменилась редколесьем и зарослями колючек, которые приходилось обходить, выглядывая при этом искажения. Впереди темнел лес. Рука привычно потянулась к мечу… и не нашла его. Он безоружен, сдал все Жоэлю, когда заходил в корчму, остался только «двузубец».

Запахло озоном, резко потеплело – верный признак близости искажения. Атила, остановившись, вынул из мешочка на поясе небольшую косточку с привязанным к ней разноцветным шнурком. Часто искажения бывают невидимыми, но разряжаются и обнаруживают себя, если в них швырнуть костяной или железный предмет. Хотя попробуй еще попади, приходится ориентироваться по всяким признакам вроде запаха, дуновения ветра, смены температуры, но все равно такие косточки, как правило, крысиные и птичьи, следопыты всегда таскают с собой в кошелях и мешочках.

Бросать не пришлось, он увидел искажение: на лужайке впереди подрагивала прозрачно-зеленая студенистая масса, вроде здоровенного желе, испускающего ядовитое свечение. Чуть не попался! Эту штуку так и называют, «желе», и она не то чтобы смертельно опасная, но в ней увязаешь, и не выбраться никак. Нельзя, нельзя по Пади бегать сломя голову, это тебе не стадион, здесь ходят тихо и медленно. Но ведь легионеры на хвосте, приходится торопиться.

Он поспешил в обход, прислушиваясь к каждому шороху. Деревья стали расти чаще. От «ока» в лесу толку оказалось маловато, в окуляре мелькали только кроны. Чит по-прежнему плыл точно над ним, но сквозь ветки Атила себя почти не видел, лишь иногда в разрывах между кронами возникала макушка.

Вскоре, непонятно с чего, лес немного поредел, а он-то думал, что входит в самую чащу. Стали попадаться больные деревья со скрученными листьями и почерневшими стволами. Кустарники и трава здесь засохли почти целиком. Интересно, с чего бы? Какой сюрприз приготовила Падь?

А вот и ответ. Не искажение погубило флору – впереди текла мутная красно-бурая речка. В нос шибануло гнилью. С чего это вода там такая? Может, речка течет от кладбища или какого-то заброшенного лесного капища свирепого древнего бога…

Атиле нужно было на тот берег, где серый песок и прибрежную траву покрывал желтоватый пух от цветущего тростника. Ступать на заболоченный берег он не рискнул, в камышах любит прятаться всякое мелкое, но зловредное зверье. Лучше пройти вдоль речки, где-нибудь русло станет поуже или мосток найдется.

Пробежав пару сотен метров вверх по течению, он понял, что ошибся: речка брала начало из длинного, изогнутого подковой озера. Ну да, оно так и называется – Кривое озеро, вспомнил Атила. Дальше должен быть пологий холм, от него начинается лесное болото, там и живет Лесник.

Желтоватый пух колыхался на поверхности, где отражалась здоровенная каменная труба. Смахивает на коллектор, только у нас тут фэнтези-мир… Труба, наполовину вкопанная в землю, уходила к маячившей среди деревьев стене, затянутой мхом. Может там развалины лесной алхимической лаборатории, где давно никто не живет, но какие-то остаточные процессы еще происходят, и результат их потихоньку сочится через трубу. Вон, вода возле нее совсем мутная да еще и пузырится.

Ближний конец трубы перегораживали ржавые прутья решетки, под которой крупные радужные пузыри вспухали и лопались, источая гнилостную вонь.

Обегать озеро долго. Оно длинное, но узкое, вплавь будет гораздо быстрее. Только опасно. Атила уже собрался пуститься бегом, но в окуляре увидел, как вдоль речки за ним спешат преследователи, и у одного на поводке волк – слепой волк-нюхач! Откуда взялся, ведь в группе Большого не было никакого волка? Ага, кто-то из легионеров призвал пета заклинанием… значит среди них есть маг-зверовод.

Только звероводы, живущие в фортах и пограничных крепостях Легиона, умеют приручать слепых волков. Плохо дело, если у отряда есть нюхач, они точно не отстанут.

Теперь обегать озеро не получится, потому что, завидев его, легионеры спустят волка с поводка, и тот догонит беглеца. Придется принять ванну из отравы, а потом напиться эликов. Ничего, не страшно. Главное, чтоб какое-нибудь водяное чудо-юдо не утянуло на дно.

Атила шагнул в воду, и сразу ноги по щиколотку провалились в ил, на поверхность стали всплывать пузыри. А холодно, однако! Он вошел по пояс, нагнулся вперед, оттолкнувшись, тихо поплыл.

– Вот он! В воде! – взревел Большой. – За ним!

Пришлось энергичней работать руками. Давай, давай, немного осталось. Сколько времени ты не плавал? Много. Но теперь-то ноги слушаются, теперь ты можешь плыть быстро… Подошвы уперлись в твердое – все, другой берег!

Здесь дно не было илистым, и он в два счета выбрался на сушу. На бегу вытаскивая из кармашка на ремне эликсир, чтоб восстановить здоровье после купания в гнилой воде, ощутил жжение в запястьях. Это еще что такое? Знакомое ощущение. Ах ты ж, только сейчас понял: желтый пух – не от тростника, он попал в искажение «ржавые волосы»!

Жжение усилилось, кожа на кистях пошла красными волдырями. Если не лечиться, они лопнут, образуются язвы. Атила торопливо допил эликсир, отбросил пустую стекляшку. Руки начали подергиваться – вот те на, еще и судороги. Но останавливаться нельзя. Достал из другого кармашка хрустальный фиал с таблетками, попытался свернуть пробку, но обожженные кислотой пальцы не слушались. Пришлось останавливаться. На пальцы он старался не смотреть. Кожа наверняка слезла, и сейчас кислота разъедала мышцы. Да, он понимал, что это тело виртуальное, но ведь боль-то реальна, хотя и притуплена нейрофильтрами костюма.

Сжав зубы, Атила открутил крышку, высыпал спрессованные из магических трав таблетки на ладонь и отправил в рот целую горсть. Жжение немного ослабло. Но задергалось веко и начал слезиться левый глаз, перед которым в очках находился монитор с картинкой от «ока».

Позади захлюпала вода. Кто-то крикнул:

– Да ну! Не полезу я туда, смотрите, какая она! В обход давайте!

Большой заорал в ответ:

– Молчать, я командую группой! Он рвется к сторожке, упустим!

Таблетки начали действовать, жжение исчезло, глаз перестал слезиться, теперь Атила нормально видел деревья. Отправив фиал в кармашек, побежал со всех ног.

Впереди сторожка Лесника, найти ее нетрудно, главное, держаться подальше от заболоченной части леса. В болоте что только не прячется, а оружия нет. Плохо другое: возле избушки может поджидать упырь, которого даже при полной боевой амуниции завалить довольно сложно, он хитрый и сильный. Все-таки мини-босс локации, к тому же, способный становиться невидимым. Такая вот тут особенность: чтобы встретить легендарного Лесника и поговорить с ним, получить от него редкий талисман и задание на начало крупной квестовой цепочки, которая может привести к легендарному Лесному форту и сокровищу Зеленой Королевы, надо завалить упыря. Якобы у Лесника кончились стрелы, он заперся в избушке и ждет подмогу. Если выручишь старика, он отблагодарит… Этот скрипт срабатывает раз за разом с каждым новым игроком, Атила про него знал, но сам квестовую цепочку «Сокровища Лесного форта» для себя не открывал.

Впереди справа на земле между деревьями показалось темное пятно. Над ним в воздухе качалась оторванная нога в сапоге и смятый шлем. Капли крови зависли красными шариками. Ясно – «спуд», еще одно гравитационное искажение. Сомнет тело в кровавый комок, останки выбросит наружу…

Атила притормозил, перевел дыхание. Хорошо, что заметил. Надо осторожнее, ведь ему говорили, что между Кривым озером и сторожкой искажений много. Сюда почти не ходят следопыты, артефакты тут не попадаются, но при этом опасно. Пока доберешься до Лесника с этой стороны, все здоровье растеряешь, поэтому лучше обходить озеро и двигаться к сторожке с других направлений.

Далеко сзади плеснула вода, выругались, зарычал волк. Они форсировали озеро? Похоже на то. Плохо, что легионеры почти не будут сбавлять скорость в лесу, у них нюхач, который чует искажения.

Атила обошел тихо гудящий «ведьмин костер». Через десяток шагов попалась «гниль», но бледная, будто недавно разрядилась. Или ее кто-то разрядил?

Голоса сзади стихли, что подозрительно. Он ускорил шаг. Непонятно: все искажения на пути, кроме «ржавых волос», разряжены, поэтому и хорошо видны. Кто-то недавно здесь прошел, бросая перед собой косточки? Он достал Книгу, на ходу стал вращать кристаллы. «Око» полетело вперед, потом вернулось. Никого не видно. Атила взбежал на пологий лесной холмик и присел между кустами, заметив впереди под склоном искажение «катапульта». Снял с шеи медальон. «Гнев Тритона» восстанавливается долго, больше часа, то есть сейчас в нем где-то 15–20 % процентов боевого заряда. Вот оно, неудобство режима глубокого погружения: нет баров манны, показателей уровня и имен других игроков. Все ради реалистичности и полноты ощущений, концепция-то ясна, выбрал хардкорный режим – значит, нырнул в этот мир с головой. Заядлые игроки-виртуальщики только о таком и мечтают, но глубокое погружение имеет свои минусы.

Впереди за холмом земля все чаще сменялась лужами. Деревья там росли реже, зато появился камыш. Сзади зашелестело, и Атила обернулся. Ветки кустарника у пригорка дрогнули, высунулся слепой волк, спущенный легионерами с поводка. Атила крепче сжал «двузубец». Веки у зверя слиплись, гной скопился в уголках. Он оскалился, высунув алый язык, зарычал и прыгнул.

Когда нюхач взлетел по склону, Атила ткнул его «двузубцем». Треск, синяя вспышка, запах озона… Все было не таким громким и концентрированным, как тогда, в корчме. Волк, громко рявкнув, опрокинул человека на спину и уперся лапами в грудь.

У самого носа клацнули челюсти. Когтями волк принялся рвать одежду. Сжав зверя за горло, Атила ударил его коленом по ребрам, попытался скинуть. Волк дернулся, впился зубами в руку, Атила снова пнул его и сумел, рывком перевернувшись, подмять под себя. Волк взвизгнул, но челюсти не разжал. Еще одна попытка освободиться, кувырок – и земля с небом поменялись местами, мир замелькал, когда они покатились с пригорка.

У подножия он затылком ударился о камень. Потемнело в глазах, а зверю хоть бы что. Почему-то Атила почти перестал ощущать его. Хотя тот и был видимым, но потерял материальность. Навалившееся на него туловище начало светиться, очертившись мерцающим ореолом, морда вытянулась и впилась в тело прямо сквозь одежду. Будто гигантский червь, нюхач начал втягиваться в Атилу, забираться внутрь противника. Это еще что такое, что за магия? Нюхач имеет какие-то дополнительные функции… может это вирус вообще?!

Вдруг упругая волна воздуха сильно толкнула в бок. Сами того не заметив, они подкатились к «катапульте» и попали в зону чувствительности искажения. Та часть нюхача, что еще не втянулась в Атилу, оказалась ближе, и ее швырнуло в воздух, вырывая из жертвы. На теле осталось круглое ртутное пятно, через секунду это место затянуло обычными красками.

Атилу «катапульта» тоже задела, но слабо. Разрядившееся искажение отбросило волка обратно на вершину пригорка, он задергался там, захрипел. Атила на четвереньках поковылял прочь от холма. Терминал рядом, до него метров триста. Выдув еще один эликсир, он сумел выпрямиться и пошел быстрее. Эта мензурка последняя, ему еще хотя бы парочку! Осталось немного таблеток, и все, но таблетки больше против отравлений и магического урона, силы они восстанавливают не очень. Он плелся, волоча ноги, громко шелестя камышом. Мутило, перед глазами плясали разноцветные круги. Что-то слишком его спрессовало, может, нюхач так подействовал? Черт его знает, этот режим глубокого погружения, что тут к чему. Вдруг нюхач пытался его парализовать, чтоб Атила и из игры не выпал, но и двигаться не мог? Хорошо, что очки не разбил… хотя да, они ж «вечные», это было в характеристиках, когда он впервые заполучил их.

«Око» исправно парило вверху, равнодушное к бедам хозяина, на картинке в окуляре виднелись люди, спешащие к холму с другой стороны. Теперь не успеть к терминалу. Просто не успеть!

Новая идея пришла в голову, и Атила, вытащив Книгу, покрутил кристаллы. Чит спикировал к нему. Надо было раньше этим воспользоваться, через реку перелететь! А теперь у него осталась последняя возможность уйти от преследователей. Дважды провернув и нажав черный кристалл, Атила раздвинул лучи звезды до предела. Глаз расплющило по нижней поверхности, из сферы он стал почти плоским диском. Картинка в окуляре сразу ухудшилась, но сейчас важнее была подъемная сила. Звезда стала нагреваться. Атила обхватил ее правой рукой, а Книгу сунул в карман, нащупал кристалл. Неудобно.

Неподалеку в зарослях камыша зашуршало, донесся голос:

– Бродяга, помоги!

Атила не обратил на голос внимания. Ноги оторвались от земли. Поднявшись на несколько метров, он увидел, как в камыше корчится, тянет руку угодивший в «гниль» следопыт. Нижнюю часть тела уже растворило, он слабо дергался и тряс головой, на которой был черный берет.

Вот по берету Атила его и узнал. Надо же, какая встреча. Стойкий Одиночка, на сленге игроков: Ванька Встанька. Шутка программистов, легенда Гриады. Этот следопыт постоянно попадал во всякие искажения или в лапы чудовищ, и каждый раз умирал очень нехорошей, часто экстравагантной смертью, а после возрождался в другом месте. На самом деле он не живой игрок, а непись, так что и Падь с ним.

Со стороны холма кричали, доносилось топанье ног, шелест камыша. «Око» летело над болотом. Силы заканчивались. Рука съезжала с гладкого металлического луча, каждую секунду он рисковал упасть. Глянув вниз, отчаянно вцепился в звезду: прямо под ним разинуло магическую пасть искажение «спуд».

Внизу – искажения, позади – легионеры, и он для них удобная движущаяся мишень. Хорошо, что пока не открыли стрельбу из луков, у двоих легионеров он их точно видел. Только успел подумать, как мимо с гудением пронесся шар огня размером с футбольный мяч, обжег щеку. Наискось улетев в небо, взорвался, пришлось зажмуриться. Это кто там файерболами швыряется, неужели среди преследователей не только зверовод, но и боевой маг?

Теперь внизу все пестрело от луж, но и деревья опять стали расти чаще – этакая лесная топь. Поблескивала зелено-желтая тина, чернели кочки, свинцом отливала вода. Текстуры радовали глаз, вот только остальное не радовало. Впереди среди деревьев появилась сторожка с трубой на односкатной крыше. Домик так зарос мхом, что напоминал большой замшелый валун. Над трубой вращался синий ромб со спиралью и стрелкой.

А упыря нигде не видно. Да и Лесника, хотя он может сидеть в своей сторожке.

Повинуясь легкому повороту кристалла, «око» в полете плавно провернулось, и Атила обратился лицом к пригорку. Сверху открывался отличный вид: бегущие легионы, Ванька Встанька взывает о помощи, его рука с растопыренными пальцами торчит над низким кустарником. Спешащий впереди Большой, не замечая живую (а вернее – то и дело умирающую) легенду Пади, с разинутым ртом пялится на летящего над озером Атилу.

«Око» потрескивало и мелко дрожало, магические руны так и сыпались с кончиков лучей. Вмонтированное в чит заклинание левитации такой вес потянет не очень долго.

Один легионер выпустил в Атилу стрелу, потом второй. Не попали оба. Большой по-особому сложил могучие лапищи, выставив вперед ладони, и воздух перед ними налился багровым светом. Так вот, кто у нас маг! Атила думал, что полуорк – тяжелый воин-рубака, чистый танк, а он в магии сечет.

Файербол с гудением устремился в цель. Он крутанул кристалл, «око» дернулось, полетело быстрее, Атила закачался, рука опять стала соскальзывать. Спешащие через болото азартно заорали, первый лучник снова выстрелил. Файербол пролетел в каком-то полуметре, если бы «око» не ускорилось, точно попал бы. Зато преследователи слишком отвлеклись на него и тут же были наказаны Падью за неуважение.

Опередивший Большого легионер заорал, угодив в «ведьмин костер». Тот вспыхнул факелом, зачадил и вместе с незадачливым преследователем рассыпался хлопьями пепла. Другой, бегущий левее остальных, отшатнувшись, ступил в топь и провалился по пояс. Большой, забыв про Атилу, притормозил и повернулся. Последний легионер, ударом меча перерубив молодое деревце, протянул ствол увязнувшему соратнику. Тот ухватился, начал выползать.

Атила уже несколько секунд летел над обширной болотной лужей, почти что озером. «Око» вдруг сильно затряслось, и пальцы соскользнули с луча. Немного не дотянув до берега, он упал в чахлый рогоз. Вскочил, провалился почти по колени, под ногами жирно чавкнуло. Увязая в иле, побрел к берегу. Сбоку рос густой камыш, в глубине его колыхнулось, там захлюпали. Опа! А теперь сзади шлепает… Оглянулся – никого, только легионеры далеко за озерцом вытаскивают друг друга из топи да ревет Большой, возмущенный остановкой. Может это невидимый упырь вокруг Атилы кружит? Если так, то хана. Он быстрый. Или чудится? Ох, если бы! Надо скорее выползать, восстанавливать здоровье!

Кося глазом на подозрительно колыхающийся камыш, Атила отправил в рот последние таблетки из фиала.

Земля стала тверже, и он ускорил шаг, вращая кристаллы на Книге. Впереди среди деревьев виднелась сторожка Лесника. «Око» опустилось, с треском и щелчками лучи складывались, вдвигались внутрь диска. Когда чит стал размером с тарелку, он впустил его в сумку и застегнул.

Опять вытащить из-за пазухи «двузубец»? Нет смысла, после схватки с волком прошло всего ничего, зарядиться тот успел минимально. И тут из-за деревьев навстречу вышел человек. Опешив, Атила встал как вкопанный. Опередили? Или это агент вроде того клетчатого горца? Обидно, в двух шагах от цели!

Следопыт вскинул небольшой изящный лук. Прицелился. Только теперь Атила сообразил, что это эльфа. Девчонка с длинными ушами. Ну, в меру длинными и, вообще-то, симпатичными, даже сексуальными.

На ней был серо-зеленый охотничий костюм «лесная тайна», его нельзя купить за деньги, а только получить в обмен на малый набор так называемых «печатей леса», собрать который отнюдь непросто. В легкий сыромятный нагрудник встроены артефакты «щит» и «усилитель». Первый защищает, второй усиливает его действие. Против большинства искажений «щит» мало что дает, зато от колющих и рубящих ударов – самое оно. Название лука Атила не знал, но судя по виду – тоже не дешевая игрушка. Эльфа, молодая и блондинистая, смотрелась во всем этом вполне круто, но немного ненатурально, слишком показушно, как-то.

– Эй, эй! – сказал Атила. – Спокойно!

Лишь бы не выстрелила! Он не знал специфику лука, но с такого расстояния, да с учетом его жизненных показателей, одной стрелы, скорее всего, будет достаточно, чтобы отбросить копыта. А ведь избушка вон, прямо за спиной эльфы.

Еще у блондинки на ремне висели несколько метательных ножей и кинжал. Класс «разведчик леса», определил Атила. Специализируется на дистанционной атаке, прокачаны, скорее всего, меткость, ловкость, бег, возможно – скрытность, хотя не факт.

А еще у эльфы в арсенале было оружие массового поражения, рассчитанное преимущественно на цели мужского пола: золотистые волосы, мордашка повышенной симпатичности, ноги от шеи, осиная талия и грудь, как у богини. Либо девушка очень хорошо поработала над своей внешностью в игровом конструкторе и не поскупилась на деньги, чтобы включить все его дополнительные платные функции… либо она и в реале так выглядела, потому что считывание настоящей внешности капсулами происходит по умолчанию, а вот дальше ты уже можешь с внешними данными играться.

– Ты кто? – холодно спросила она, удерживая лук натянутым.

– Мне к терминалу надо. Дай пройти, – он показал пустые ладони, возрадовавшись, что успел запарковать «око» в сумку и убрать Книгу. – Нужно срочно из игры выйти.

Эльфа прищурилась, с сомнением оглядела Атилу и опустила лук.

– Выйти? Ну, попробуй…

Она шагнула в сторону, освободив путь к сторожке. Атила прошел мимо, чуя подвох. Что, если в спину сейчас стрельнет? Только зачем, могла бы уж сразу. Он спиной ощущал ее любопытный взгляд. И чего таращится?

Взявшись за приоткрытую дверь, оглянулся и спросил:

– Упыря ты уложила, Лесника спасла? А то вокруг меня там кто-то ходил в камышах.

– Это я ходила, – эльфа скупо усмехнулась и кивнула с непонятным выражением. Ага, значит стелс у нее прокачан. Как он с первого взгляда все ее достоинства определил… Опыт, что сказать. Ну, ладно. Чувствуя непонятную неуверенность, Атила распахнул дверь и переступил порог.

В сторожке стоял кривоногий стол, табурет и дощатая голая койка у стены. В углу большая печка с чугунной заслонкой. В центре единственной комнаты на полу синел круг терминала, над ним мерцал столб света. У двери лужица крови. Ого, она прямо здесь упыря завалила? Надо же, тело исчезло, а кровь осталась.

Ну все, прощай, Большой! Шагнув в столб света, где мигали искры, он по привычке зажмурился. Это было психологическое, ничего не мог с собой поделать, всегда закрывал глаза при перемещении.

Заранее улыбаясь, Атила открыл глаза. Ничего не изменилось, он по-прежнему стоял посреди сторожки Лесника. Что за ерунда? Какой-то сбой? Никогда такого не было! Вышел из круга, пару секунд выждал и шагнул обратно. На этот раз глаза закрывать не стал, поэтому заметил, как ярче блеснули искры, как свет на миг разгорелся и снова угас до обычного состояния.

Он все еще был в избушке Лесника.

Да что творится?! Смылся от легионеров, ага! Админы терминал отключили? Но это же прямое нарушение! Есть соглашение, которое заключает игрок с владельцами вирт-мира, его пункты регулируются законом, и Атила точно знал: хозяева игры не имеют права никаким образом препятствовать клиентам выходить в условленных местах. Это нарушение гораздо серьезней, чем попытка продать чит, он за это может «Русо-вирт» засудить на миллионы!

За спиной раздался скупой, напряженный смешок. Атила оглянулся, и шагнувшая в избушку эльфа сказала насмешливо:

– Ты пробуй, пробуй. Вдруг получится.

Не обращая внимания на иронию, он снова вышел из светового столба и опять в него вошел. Выругался. Терминал не работает, хотя такого просто не может быть, потому что… потому, что не может. Никто никогда не слышал о том, чтобы в онлайн-мире не работал «законный» терминал выхода. Это нонсенс!

И что теперь? Получается: обойти преследователей и бежать к терминалу у Крепости в надежде, что караулящие там легионеры ушли? Или бежать к другому ближайшему терминалу, вот только он не помнил, где это, надо смотреть по карте.

Злой и взволнованный, Атила мимо посторонившейся эльфы вывалился из сторожки. Потянул из кармана Книгу. Свистнув над ухом, в стену позади воткнулась стрела.

В сторожке не было окон, без портала это – тупик, и он метнулся за угол. Эльфа, успевшая выскочить следом, поспешила за ним. Камыш на берегу болотного озера ходил ходуном – легионеры пожаловали. Эльфа, встав под боковой стеной, подняла лук и с невероятной быстротой выпустила три стрелы. Как минимум одна нашла цель, донесся вопль и проклятия. Преследователи затаились, теперь лишь тихий шелест выдавал их передвижение. А еще они, судя по легкому колыханию зарослей, начали расходиться. Щелк! Вражеская стрела пронеслась почти вплотную к эльфе, которая дернула ухом и поспешно отступила за сторожку вместе с Атилой.

– Что происходит? – спросил он. – Почему терминал не работает?

– Это ты мне объясни!

Они осторожно высовывались из-за домика. Эльфа наморщила чистый лобик. Может раздумывает, помогать незнакомцу или, наоборот, его преследователям?

– Ты же тоже пыталась выйти? – спрашивая, Атила разглядывал местность, открывшуюся за сторожкой. Если между нею и озерцом росло хотя бы несколько деревьев, то дальше лежало сплошное болото, даже камыша почти нет. Бежать туда – точно подставиться под стрелы и файерболы.

Блондинка выпалила в ответ:

– Нет, блин, я просто так тут торчу!

Приняв решение, она вскинула лук, быстро высунулась и выпустила стрелу. Из камышей донеслись разухабистые маты.

– Ай! – эльфа отскочила, наткнулась спиной на Атилу, отпихнула его. Донесся треск врезавшегося в угол избушки файербола, отблески легли на землю. – Кто там огнем пуляет?!

– Полуорк.

– Чуть меня не поджарил! – поджав губы, она потянула из колчана, красиво вышитого бисером, сразу три стрелы. Вложила в лук все, натянула тетиву и прыгнула за угол. Упав на одно колено, повернула лук горизонтально. Громкий щелчок – стрелы разлетелись веером – и снова звуковая вспышка за сторожкой: ругань, стоны. Эльфа мгновенно отпрыгнула обратно.

– Ну вот, залегли. Теперь какое-то время не сунутся. Кто ты такой? А там легионеры, да? Почему гонятся?

– Хотят взять меня живьем. Поможешь?

Она покачала головой:

– Я и так уже в них стреляла… Зачем мне еще большие проблемы? Сам разбирайся.

– У меня нет оружия, так вышло. Помоги, заплачу. Сто золотых.

В раскосых глазах появился интерес.

– Да у тебя и денег наверное нету.

– Оружие я оставил на входе в корчму. «У Единорога», слыхала? Там была засада, убегал – не смог забрать. А монеты через банкинг могу перекинуть.

Блондинка уставилась на него, взгляд ощупывал Атилу, встряхивал, выворачивал его карманы. Ну что, поверила, ушастая?

– Хорошо, триста.

– Ну ты… сучка алчная! – возмутился Атила.

Она не обиделась, ухмыльнулась с удовлетворением, будто ей сделали комплимент.

– Согласен, нет? Иначе я сваливаю.

– Да тебя подстрелят, и все!

– Ну и ладно. У меня с собой ничего особо ценного.

– Костюм у тебя ценный, да и лук. Ну хорошо, хорошо, согласен!

Эльфа, кивнув, быстро высунулась из-за угла и трижды выстрелила, целясь вправо. Она выпускала стрелы с невероятной быстротой, будто швейной машинкой строчила. Какой-то особый скилл, может, чисто расовый, эльфийский. Когда отскочила обратно, Атила выглянул. В стороне от озера мелькнул силуэт, спрятался за деревом. Окружить пытались, но она их засекла и помешала.

Большой с палицей, висящей на спине, полз к ним по чахлой траве, прячась за кочками. Вдруг поднял голову, пригляделся к чему-то, вскочил и бросился обратно в камыши. Высунувшаяся эльфа прицелилась в него, и Атила возрадовался: хана тебе, Большой! Охотник превратился в дичь! Но почему-то она все не стреляла, и он крикнул:

– Вали гада! Убей синего, говорю! Плюс к карме заработаешь!

Эльфа не реагировала. Атила понял, что она глядит вверх, и уставился в небо. Повернул голову. Тучи в стороне далекой Цитадели темнели, небо у горизонта наливалось зловещим багрянцем.

Шторм? Неужели это Магический Шторм… Точно! Час от часу не легче! Засада, погоня, неработающий терминал, а теперь еще и Шторм!

– Пятьсот золотых с тебя! – крикнула эльфа и пустила стрелу вслед Большому, но тот успел нырнуть в камыши. – Тогда помогу спрятаться!

– Со своего брата-следопыта дерешь! – заорал Атила в бессильном возмущении.

– Болотный упырь тебе брат! – огрызнулась она.

Он заметил неподалеку тело легионера, уткнувшегося лицом в землю. Почему-то оно не бледнело, не исчезало, что было вообще-то крайне необычно. Может еще не погиб, раненый? Но тогда он бы дергался, хоть как-то шевелился.

– Ну, что, платишь?

– Да, – ответил Атила. – Почему мертвец не исчезает?

Проигнорировав вопрос, она велела:

– Тогда за мной!

Повесила лук на плечо, ухватилась за край низкой крыши и подтянулась.

– Но зачем нам туда?!

Она не ответила, пришлось карабкаться следом. Мох на крыше был как мягкий ковер, и Атила сразу распластался за широкой трубой. Какой-то ненормально широкой – как три обычных. Над ней кружился синий ромб пикты-голограммы. Эльфа пустила в камыши еще две стрелы, в ответ прилетел файербол, и ей пришлось упасть рядом. Огненный шар пронесся над спиной, аж волосы затрещали на голове.

Перевернувшись на бок, Атила оглянулся. Что за странный Шторм? Волна багрянца катилась по Пади, в ней сверкали молнии, целый лес вертикальных молний. Или, скорее, занавес из переплетающихся ветвистых зигзагов, трескучих, ярких… Какая-то буря тысячелетия!

– Зачем мы сюда залезли, небом полюбоваться?! – крикнул он.

– Делай, как я, – блондинка вскочила, усевшись на край печной трубы, перекинула ноги. – Там внизу – баговый схрон!

От радости он аж подскочил. Вот это удача! Сложную большую игру невозможно сделать идеально, в некоторых местах проявляются баги – нарушение текстур, каверны в пространстве, локальное изменение физических законов.

Блондинка спрыгнула. Атила заглянул в черную пасть трубы, перевел взгляд на стрекочущие молнии. Они быстро приближались, еще минута, и Шторм докатится сюда. Была, не была! Только бы не застрять, блондинка-то потоньше его будет. Хотя все равно непонятно – ведь не спасут от Шторма деревянные стены сторожки, надо в подвале прятаться, в каменном бункере…

Пространство задрожало, зарябило помехами. От мелкой неприятной вибрации заныли зубы. Появилось ощущение, что всю огромную реальность игры бьет горячечная дрожь. И дрожит не только сторожка с болотом, само пространство сотрясается в спазмах. Медленно, неотвратимо нарастал вой. Приближалась стена молний.

Уж лучше в трубу! Атила вскинул руки и провалился в дымоход. Потемнело, неуловимо сместились текстуры, и он понял, что оказался… Где он оказался? Темнота полная.

– Мы что, сразу в подпол дома провалились? – вопросил он у темноты.

Частые вспышки озарили стены и низкий каменный потолок с прямоугольным проемом. Далеко вверху виднелся квадрат багрянца – входное отверстие трубы. В углу каморки, где они очутились, зазмеились, выхватывая из мрака два лица, тонкие синие молнии.

– Это же «магнето»! – Атила попятился, вжался в дальний угол. – Мы внутри печки? Она вообще полая, вот ерунда!

– «Магнето» – вход в схрон, – пояснила эльфа. – Не опасная, гарантирую.

– С ума сошла? Я в нее не войду!

Треск и гул, проникающие через печную трубу, усилились. Две тени трепетали, извивались на стене.

– Я тебе говорю – это баг. Я, когда-то давно, убегала от болотного упыря и… Короче, за мной!

Она схватила его за руку и дернула к себе, Атила, чуть не потеряв равновесие, шагнул за эльфой, и жгучие разряды окутали их.

 

Глава 4

Он приготовился умереть, но ничего не случилось. Ослепительное синее сияние угасло. Эльфа потянула его за собой, несколько шагов – и он в незнакомом помещении. Земляные стены, пол и потолок. Ни окон, ни дверей. В углу за спиной змеятся молнии «магнето», из которой они вышли. Это, значит, единственный путь сюда? Этакий подпространственный туннель, червоточина в игре…

– Мы в подвале под сторожкой, – пояснила эльфа. – Я так думаю.

Здесь стояла койка, табурет и небольшой столик с горящей масляной лампой. На стене были полки с оружием.

– И кто эту лампу зажег? – спросил Атила.

– Сколько себя помню, всегда так горит.

– Может это какой-то… ну, обломок локации? Затерявшаяся часть старого, давно закрытого квеста или что-то еще такое.

Пожав плечами, блондинка присела на табурет, и Атила посмотрел на нее. Ну просто идеальная особь женского пола, даром что всего лишь хорошо склепанная аватара. Ничего не отнять и прибавить тоже нечего, как с журнальной обложки сошла.

И ведь наверняка в жизни она совсем не такая. Только закомплексованная грымза не пожалеет кучи денег на подобную внешность в игре. Оружием обвешана, с мужиками ведет себя грубо, крутую строит. Значит, в реале – лахудра с ножками, как у пианино, обиженная на весь мир. Мальчики на нее не смотрят, так она в игре им мстит, и монстров мочит почем зря, представляя на их месте мужчин. А вот кстати и доказательства…

Справа от искажения на стене скалилась голова крупной как собака крысы. Дальше висела башка слепого волка, за ней вепрь-секач. Эльфа не заморачивалась, не делала чучел, хотя ремесло чучельника в игре можно было прокачать. Глаза дикой свиньи вытекли, а пятак сморщился, правый бивень был сломан. Такую тварь с одного выстрела не завалить, ее лоб выдерживает прямое попадание арбалетного болта. Не подстрелишь сразу в глаз – догонит и пропорет бивнями, потом сомнет и затопчет.

А вот химера, удивительное создание, даже отрубленная и подвешенная на стене башка почти неразличима, поблескивает какой-то стеклянно-прозрачный ком. То есть сама-то химера уже давно погибла, но голова ее под действием природной магии все еще невидима. Дальше – пятнистая морда гнолла, остатки кожи свисают лоскутами.

Еще стену украшали сморщенные головенки мелких крыс и, король коллекции, огромный темно-коричневый кумпол грумира. Это такой горный дикарь-великан где-то под два с половиной метра ростом. Великаны в Гриаде бывают разные: волоты, грумиры, циклопы, огры, титаны… Последние, впрочем, уже из разряда божеств, их рядовые игроки и не видели никогда. Лысый, с шишковатым лбом и выпяченными губами, грумир злобно пялился перед собой крошечными глазками.

Атила даже присвистнул:

– Ты сама их всех?

– Я охотница! – отрезала блондинка с оттенком превосходства. – Конечно, сама.

– А я думал, светлые эльфы – гринписовцы, всякую фауну любят и стараются не обижать. Чего ж ты такую расу выбрала, и потом охоту стала качать? Это значит: идти против течения. И как тебя звать, охотница?

Он задал этот вопрос и сам удивился ситуации. Знакомиться в игре, спрашивая имя! Ведь в онлайн-играх ты видишь игровой ник персонажа, когда наводишь на него целеуказатель, к такому привыкли все, кто играет по старинке. Но при полном погружении приходится знакомиться, как в жизни. Это общая тенденция развития вирт-миров: стираются игровые условности, минимизируется интерфейс, функции управления и коммуникации разработчики постепенно передают напрямую игрокам, кнопки и слоты превращаются в непосредственные умения и знания. Скоро для многих людей вирт заменит реал, и будут миллионы лежать в ячейках, с проводами, подключенными к головам, как в одном старом фильме…

Эльфа сказала:

– Мой ник – Яна.

– А я Атила, – ответил он.

– А меня это не интересует. Деньги гони.

– Ладно, сейчас, не нервничай.

На полках у койки лежали два лука, громоздкий арбалет, пара колчанов со стрелами и охотничий нож. Яна положила туда оружие, которое таскала на себе, оставив только кинжал на поясе.

Атила присел на койку, вытянул гудящие ноги. Закончив с оружием, эльфа села рядом и толкнула его в бок:

– Ну!

Он достал Книгу, она приготовила свою и продиктовала голосом строгой школьной училки:

– Мой банковский номер в игре: три семерки, два игрека семнадцать. Переводи!

Атила ввел номер, подтвердил его, скрепя сердце, перечислил пятьсот золотых (молодец, игровой мастер, хорошо ты сегодня заработал!). На экране в узорчатой рамке возникло сообщение, что операция невозможна. Ругнувшись, попробовал еще раз, с прежним результатом. Развел руками:

– Не работает.

Большие, выразительные глаза эльфы полезли на лоб.

– Чего?!

– Не пашет игровой банкинг, – объяснил Атила.

– Врешь! Ты что, кинуть меня решил? За дуру держишь?! Сейчас я проверю!

Кукольное личико исказилось, выглядело это карикатурно. Задыхаясь от злости, она попыталась активировать игровой «приват». Быстро выяснилось, что таки да, «не пашет». И обычный игровой чат тоже. Атила-то одиночка, у него друзей в игре и не было, но у Яны имелся контакт-лист с именами приятелей, однако связаться ни с кем не удалось.

– Вот же гадство! – вскочив, она зашагала туда-сюда по схрону.

Все это было очень тревожно и необычно, но Атила пытался сохранять спокойствие. Он ушел от легионеров и сохранил чит, который надежно покоится в сумке. Баговый схрон – место почти всегда надежное, потому что выпадает из игры, благодаря чему его трудно обнаружить даже с легионерскими привилегиями. А что монеты не достанутся нервной девчонке, так то и к лучшему. Теперь надо просто дождаться, когда админы устранят неполадки, и выйти из игры, желательно, не расплатившись. Ладно, сотню, даже полторы Яна заработала, но она ведь пытается ободрать его, как вокзальный таксист – приезжего!

Решив проверить, Атила вывел на экран в рамке «скайп». Мессенджер работал, правда, странно работал: иконки абонентов, находившихся в сети, светились то зеленым, то становились бесцветными, то желтели и тут же снова зеленели.

Яна вытянула шею, пытаясь понять, что должник делает с Книгой. Спросила:

– А откуда у тебя «скайп»? Он же к Гриаде не подключен.

– А я подключил. Но толку… иконки мигают, непонятно. Глюки из-за Шторма, наверное. Видела, какой он необычный? Или Шторм наоборот случился из-за серьезных глюков системы. Не дергайся, когда связь наладится, переведу деньги.

Яна пыталась выглядеть спокойной, но постоянно теребила рукав и кусала губу.

– Интересно, сколько нам тут сидеть? – спросила она.

Голос донесся будто издалека. Как ватой забило уши – тоже следствие Шторма. В голове густеющий кисель мыслей. И это в схроне, в подвале, а что там на поверхности? Мозги бы уже размазало по окрестностям. Атила прижал к ушам ладони, резко отнял – в голове чвякнуло, больно дернуло барабанные перепонки. Сглотнул. Нет, не помогает.

– Выходить я пока не рискнул бы, – сказал он. – Ты давно в Гриаде, сколько Штормов видела?

– Не твое дело.

Вот и поговорили… Он пожал плечами, не хочет о себе рассказывать, ее дело. Сам Атила помнил только один Магический Шторм, давно, еще когда только осваивался в этом мире. Шторма были плотно включены сценаристами в историю Пади. Приходили они из самой Цитадели: всплески магической энергии из Магосферы, которые пробивались в этот план реальности через Великий Портал, открытый семерыми магами Конклава, чтобы уничтожить вырвавшиеся из катакомб темные орды. Шторма, способные перекраивать саму ткань бытия, создавали новые виды чудовищ и монстров, даже география частично менялась, открывались проходы в новые локации, иногда закрывались старые области. Все это нужно было разрабам, чтобы логично объяснить нововведения, какие-то серьезные изменения в игровой механике, старт новых локаций, существ или искажений, и при этом не нарушать гармоничности вселенной. И была у Штормов одна особенность: персонажи без усиленной магической защиты, или не успевшие спрятаться глубоко под землей, под ударами анормальной магической энергии гибли.

– Ты откуда? – Атила сделал еще одну попытку познакомиться лучше. – Я из Москвы, если тебе интересно, а ты?

– Из Питера, – нехотя сказала она.

– Учишься?

Атила был уверен – школьница. Ответ его удивил:

– Да, в медицинском.

Покосился на нее. Врет или вправду студентка? Хотя какая разница, несчастный ты калека. Может, этим персонажем вообще мужчина играет?

– Почему ты от легионеров убегал? – спросила она.

– Хотел чит продать, но напоролся на засаду.

– Чит… какой чит?

Атила похлопал по сумке:

– Он здесь. Летающая штуковина, которая передает сверху картинку тебе на Книгу, ну или на очки. Сам сделал.

– Сам? – удивилась она. – Врешь! Хвастун!

Тьфу ты! Хочется взять и дать девчонке щелбан. Но он сдержался, лишь сказал:

– Не веришь – мне все равно. Но сделал я его сам.

– То есть ты игровой мастер? Чит-мастер, а это, значит программер. Даже скорее – программер-хакер. Правильно?

– Вроде того.

– Вот и расскажи мне, мастер игры, как такое возможно, чтоб терминалы не работали? Что это за фигня вообще?

Снова пришлось пожать плечами.

– Понятия не имею. Система терминалов – одна из базовых в игре, она не должна посыпаться. Это все равно что… все равно что вдруг гравитация на Земле исчезнет. Терминалы встроены в корневые законы вирт-мира. Да и вообще, тут же огромные деньги крутятся, и вдруг такой глобальный глюк? Они потеряют доверие партнеров.

– То есть происходящее может означать, что всерьез полетела вся игра?

Он покрутил головой. От этого разговора становилось тревожно.

– Так бы я не обобщал.

– А как? – она топнула ногой. – Вон Шторм какой дикий! Я на ютьюбе видела много роликов со Штормами в Гриаде, они не такие.

– Шторм визуально очень необычный, но если он есть, значит, игра работает. Ты вообще что подразумеваешь под словами «полетела вся игра»? Нас бы просто выкинуло отсюда, отключило бы, а мы, наоборот, не можем выйти. Хотя, на самом деле, – он щелкнул пальцами. – Я вот только сейчас окончательно осознал: это просто удивительный факт. Неработающие терминалы! Такого точно не было еще никогда.

– Не укладывается в твоей программерской башке, да?

Атила махнул рукой на грумира.

– Вот у него башка, а у меня голова. И – да, не укладывается. Происходящее невозможно, нереально.

– Так все же, мог Шторм нарушить работу терминалов?

Он поразмыслил над этим.

– Не знаю. Не могу сказать.

– Нуб ты, а не программист.

Пожав плечами, Атила зевнул и потер глаза. И тут же зевнула Яна.

– Из-за Шторма в голове мутно, – сказала она. – Надо бы немного отдохнуть, а то я почти сутки уже в онлайне. Все, дуй на пол.

– Почему?

– Вали, говорю, на пол, не нервируй девушку. Это моя койка. Тут и одной тесно, не видишь, что ли?

Когда он встал, эльфа стащила сапоги и вытянулась на кровати. Он уселся под стеной, потом лег. Поворочался – неудобно.

– Хоть покрывало дай.

– А так не можешь? – пробормотала она. – Эй, свет-то пригаси, там заслонка на лампе. Поспать хочу.

Пришлось вставать, опускать заслонку, снова ложиться. Он снял с ремня сумку, подложил под голову. Пол холодил спину. Уснешь тут, как же.

Со стороны кровати донеся шелест, и на голову ему шмякнулось брошенное одеяло. Атила расправил его, завернулся. Прикрыл глаза. В голове кружился ленивый, мутный водоворот. Что же случилось с терминалами? Вдруг только этот не работает, а остальные в порядке? Почему они с охотницей решили, что накрылись все? Нет, не логично, да и недостаточно информации, чтобы делать такой вывод. В конце концов, можно ведь отключиться прямо сейчас. Чтобы прервать связь в глубоком погружении, существует несложная процедура, о которой написано в окошке, всегда возникающем при входе в Гриаду. Но тогда, вполне вероятно, эльфе-блондинке достанутся его читы, то есть «око» с «двузубцем». Нет, не пойдет. Нужно немного отдохнуть, потом проверить другие терминалы. Может, к тому времени и чат с банкингом наладятся.

Он сам не заметил, как заснул. А когда проснулся, не сразу понял, где находится. На миг почудилось, что он внутри смятой ударом машины, и рядом истекает кровью мама… Вскрикнув, Атила резко сел, стукнулся локтем о стену, и это привело его в чувство.

– Малыш испугался, кошмар приснился? – донесся с койки насмешливый сонный голос.

Вот же стерва грудастая! Он встал, подхватив одеяло, скомкал и кинул на голову Яне.

– Ушастая рота, подъем!

Она сорвала покрывало с головы и вскочила, сжав кулаки.

– Еще раз так сделаешь – убью!

– И с чего ты такая агрессивная? – хмыкнул он. – Выходить отсюда тоже через искажение? Оно на то же место выведет, внутрь печки, и нужно будет лезть обратно по трубе?

Яна молча натянула сапоги, подошла к полкам и стала вооружаться. Атила добавил:

– Слушай, у тебя тут клинков с наконечниками куча. Не жмись, дай ножик хоть какой завалящий. Включи в сумму, которая тебе почти на шару досталась.

– Да! – вспомнила она. – Шторм уже точно прошел, банкинг должен работать. Переводи деньги. А нож, если хочешь, покупай. Охотничий – десять золотых.

– Вот ты алчная! – возмутился он. – В лавках такие за треху!

– Вот и иди в… лавку.

Возмутившись еще больше, Атила мысленно плюнул и отвернулся от эльфы. Постоял перед посверкивающей молниями «магнето» и, преодолев страх, шагнул в искажение.

Мир мигнул, подогнулись ноги… и он обнаружил, что стоит в дверях избушки Лесника. Вот и хорошо. Не хотелось карабкаться обратно по трубе.

В траве перед домиком лежали пятеро легионеров – кто на спине, раскинув руки, кто ничком. Атила задрал брови. Почему тела не исчезают… новая странность. Он подошел, ткнул одного носком сапога в бок, перевернул тело. Парень мертвее мертвого.

Сзади раздался хлопок, и в проеме возникла Яна, окутанная ореолом синих молний. Прыгнув вперед, схватила Атилу за плечо.

– Ты куда?! Кинуть меня решил? Тихо из игры свалить?

Атила сбросил ее руку.

– Если бы хотел, уже свалил бы, еще в схроне. Лучше сюда посмотри.

Но она не унималась:

– А, по-моему, ты хочешь сбежать, не расплатившись! И вообще, какого черта торчишь тут на виду? Упырь после смерти быстро респаунится. Где он? Его убивать надо заново… Что это? – наконец эльфа заметила легионеров.

Атила, у которого успела проснуться жадность, склонился над телом. Меч в ножнах, кинжал с магическим камнем в рукояти… А тут что? Эликсир, отлично. Жаль, что только один.

– На хрена мне теперь твой охотничий за червонец? – проворчал он, застегивая на пояснице ремень, снятый с бойца вместе с ножнами и бастардом.

– Мародерствуешь, – со злорадством сказала Яна, но тут же спохватилась. – У них же легионерские читы должны быть! – Она склонилась над другим телом. – Но почему аватары после смерти не исчезли? Должен просто лут в траве валяться.

– Я откуда знаю? Нам же лучше, искать не надо.

Он раскрыл чужой подсумок, ничего интересного там не нашел и перебрался к другому телу, ревниво поглядывая на Яну. Как бы не насобирала больше него!

Пара магических оберегов… еще один нож, второй меч… жалко – нельзя с собой много унести, слишком тяжелое, а артефакта-облегчалки нет. Хотя можно разыскать возле озера «спуд», после Шторма искажения высыпают как прыщи у подростка, разрядить его, получить артефакт «антиграв», потом где-нибудь поблизости найти еще одну «катапульту»…

Он забыл об артефактах, из которых хотел собрать «облегчалку», когда уперся взглядом в широкий ремень третьего легионера, судя по нашивке на рукаве – сержанта. На ремне висела спецсумка для читов, состоящая из четырех отделений. То, что надо! Хорошо, что первым заметил. Разбираться в содержимом будем позже, пока что просто повесим ремень на плечо.

Интересно, есть ли в сумке «облегчалка»? С нею вес носимого груза уменьшается в три-четыре раза, зависит от уровня и зарядки арта. Даже если нет, все равно хорошая находка. Атила даже ухмыльнулся от такого нежданного подарка судьбы. Выпрямился – и увидел нацеленный ему в лицо наконечник стрелы.

– Ты чего? – удивился он, хватаясь за меч.

– Замри! – прикрикнула Яна.

– Да что с тобой?

– То со мной, что ты мне до сих пор не заплатил. Что, если сейчас повернусь к тебе спиной, а ты…

– Блин, девочка, да с кем ты привыкла дела иметь? – возмутился он. – Не думаешь, что на свете есть вообще-то и порядочные люди?

– Хакер – и порядочный?

– Да! Не честный, но порядочный! Разные вещи!

– Короче, порядочный, вынимай Книгу и переводи мои монеты.

– Тьфу! Говори еще раз номер… – Он встряхнул вытащенную из кармана Книгу, постучал о ладонь. – Нет, опять не работает.

– Что?! – в конец разозлилась Яна, лук в руках даже немного задрожал. – Хватит лапшу на уши вешать!

– Я тебе говорю – сама посмотри! – Атила шагнул к ней, стрела чуть не уперлась ему в лоб, он отвел лук рукой и сунул Книгу эльфе под изящный носик. – Глазки открываем шире и смотрим не отрываясь!

Экран в рамке на обложке рябил странными помехами, напоминая какой-то фантастический калейдоскоп. Атила попытался открыть карту – никак, запустить одно приложение, другое – не получилось. Поднял взгляд на девушку. Она замерла, опустив лук, явно напуганная.

Он и сам испугался. Потому что, получается, не только терминал отключился, посыпалась система внутреннего оповещения, чат, приват, ориентировка на местности. Банкинг! Гриада – это не хухры-мухры, а коммерческое предприятие с годовым оборотом, наверное, как у небольшого государства. И так долго не работает банкинг?!

– Слушай, – Яна вроде что-то решила, вынула стрелу из лука. – Все это реально плохо. Насчет терминалов… Надо проверить экстренный выход.

Договорить она не успела: издалека, со стороны Кривого озера, донеслись крики.

– Да что за день такой сегодня! – Атила схватился за меч.

Они побежали на шум. Что-то неуловимо изменилось вокруг, мир стал не таким, как был раньше. Хотя конкретных перемен вроде и нет – они словно размазаны по окружающему. Как туман: с неба не льет, а одежда влажная. Сейчас остановиться бы, оглядеться, прислушаться к чувствам, глядишь, придет понимание, откуда ощущение неправильности.

Вот и озеро, каменная труба, ржавая решетка, мутная жижа хлюпает между прутьев… Кто-то стонал и возился возле коллектора, скрытый камышом. Спиной к Атиле на одном колене стоял грузный широкоплечий следопыт в круглом шлеме, за спиной его на ремне висела длинная палица. Атила осторожно обошел его и под открытым забралом увидел бородатую синюю рожу. Полуорк, Большой!

Тот сопел, вытянув перед собой руки, как уже делал, кастуя файербол. Метрах в пяти от берега на мутной поверхности озера вздулись пузыри, стали лопаться один за другим. Бурая вода заволновалась, подернулась рябью, и возле трубы вынырнул упырь. Завертел головой, сбрасывая тину. Вокруг пасти торчали ороговевшие шипы.

Атила попятился, плечом зацепил остановившуюся сзади Яну. Она, ни слова не говоря, начала стрелять, и снова он поразился скорости, с которой эльфа выпускала стрелы. Щелк! Щелк! Щелк! – причем стреляла «дублем» и с каждым щелчком сразу два наконечника втыкались в болотного монстра.

Именно так – монстра. Твари в Гриаде делились на два глобальных класса: монстры и чудовища. Первые – более или менее человекообразные, иногда с зачатками интеллекта, вот как упырь-болотник, гарпия, зверодемон, великан, зомби или нежить вроде ходячих скелетов и личей. А чудовища – это всевозможное магическое зверье, волки-нюхачи, химеры, броненосцы, острозубы, василиски, летающие инчи и многоглавые гидры.

Большой, оглянувшись, рухнул ничком. Упырь, из груди и брюха которого торчало уже с десяток стрел, вместо того чтобы спасаться бегством, ринулся в атаку. Взметнулся фонтан бурой воды, монстр выскочил на берег и понесся с бешеной скоростью. Стрелы с глухим стуком втыкались в него, а ему хоть бы хны.

На полпути к людям упырь начал бледнеть, растворяться в воздухе. От силуэта, словно заполненного прозрачной водой, отлетали кровавые брызги.

– Какой ж ты толстый, сука! – заорала Яна, выхватывая очередную пару стрел. – Жги его, синий!

– Не могу, ресурс исчерпал! – в отчаянии завопил Большой, приподняв голову и отползая вбок по берегу.

Наверное, стрел, выпущенных в тварь, хватило бы, чтобы уложить взвод, но упырь все бежал. Атила, пошире расставил ноги, занеся меч, готовый встретить его ударом. Хорошо, что значительную часть пути ворожине пришлось преодолевать по воде, изрядно тормозившей движение.

В нескольких метрах от них упырь сбавил ход, налился красками и остановился. Похожий на ходячую подушку для булавок, он рухнул сначала на колени, а после мордой в землю.

Отползший к камышам Большой сел, потом вскочил. Только сейчас Атила с Яной разобрали, что в камышах у трубы плачут. Там кто-то пытался встать, падал и причитал.

Настороженно зыркнув на них, полуорк затопал к коллектору, и они поспешили следом.

За трубой лежал следопыт-новичок в дешевом шмоте. Окровавленный кадык его дергался, на шее угадывались темные отметины – места, где шипы-наросты вокруг пасти упыря воткнулись в кожу. Куртка на груди был разорвана, на правой руке вместо пальцев красные пеньки.

Он всхлипывал, сучил ногами, а потом закатил глаза и захрипел. Большой присел рядом, вынул из сумки необычную Книгу, тонкую, но очень большую. Сразу видно: особая Книга, с возможностями, которых у других моделей нет. Зашевелил губами, поворачивая кристаллы, которых на обложке было аж восемь. Атила с эльфой переглянулись, она бочком подошла к нему, кивнула на Большого и тихо спросила:

– Чего он так над нубом хлопочет?

Атила пожал плечами. Меч он на всякий случай в ножны не убирал.

Раненый захрипел громче.

– Конец ему, не помочь, – заметила эльфа.

– Бо-о-ольно! Ай… Мама-а! – вдруг заплакал следопыт.

– Он мелкий какой-то совсем, – заметил Атила. – Эй, парень, тебе сколько лет?

Следопыт всхлипнул в последний раз и замер. Большой, яростно вращая кристаллы, выругался. Положил Книгу на землю, уставился в одну точку и пробормотал:

– И этот тоже.

Яна, подойдя к нему, толкнула в бок:

– Ты о чем, синий? Что значит «тоже»? Просто школьник, вышел из игры.

Большой, оглянувшись, растерянно сказал:

– Мне кажется, он по-настоящему того… погиб. Все они умерли по-настоящему.

– Что за ерунду ты несешь? – не понял Атила.

– Несу?! – Большой вскочил, сжав кулаки, эльфа мгновенно вскинула лук, он заорал: – Не вздумай стрелять, тупая! Вы что, не в курсе: игроки не могут выйти из игры! Терминалы не работают!

– В курсе уже, – кивнул Атила, опуская меч. – В смысле про один терминал… Так остальные тоже вырубились? Какой-то сбой у вас глобальный. И что дальше?

– А то, что мои… Те, с которыми я, – полуорк подхватил Книгу, сунул в сумку на боку. – Короче, я не понимаю, что случилось! Нас накрыло Штормом, у меня заклинание, – он постучал кулаком по своему дурацкому шлему, – «купол благости» высшего уровня. Я защитился им, а они… Почему их аватары здесь остались? Они должны были исчезнуть! И как они кричали перед смертью… мне аж страшно стало. Показалось, что они реально гибли тогда, и в жизни тоже, понимаете?

– Такая чушь! – нахмурилась Яна. – Как из игры можно узнать, что человек умер в реале? Ну, остались аватары, глюки разные бывают. Не верю я тебе, синемордый. Фактов у тебя нет.

– Нет, – признался Большой и ссутулился, уставившись на мертвого следопыта. – Но то, как они кричали, когда нас накрыло, и как корчились… Как будто у них в мозгах там, в реале, что-то рвалось в это время. И этот, видите, тоже не исчезает. А почему чат не работает? Через наши Книги можно связаться с другими отрядами легионеров, с командирами, которые не в игре, а в реале сейчас, и даже с центральным офисом. Но теперь все недоступны… почему?

– Точно, и банкинг не работает, и терминалы, и вся ваша связь, – Атила пожал плечами. – Очень странная вещь. Но это не значит…

– А что из игры нельзя выйти даже с помощью экстренного отключения, вы понимаете? – перебил Большой. Стукнув себя кулаком по панцирю и скорчив злобную рожу, он так резко подался к Атиле, что тот едва сдержался, чтобы не пнуть его мечом. – Понимаете, нет?!

Полуорка трясло. Взрослый, бородатый, шрамированный самец вел себя как перепуганный мальчишка. Не работает экстренное отключение? Это уж точно чушь несусветная! Атила вдруг представил: его тело там, в квартире, лежит на диване, обтянутое костюмом, со шлемом на голове. Сколько оно так пролежит? Хорошо, есть «памперсы», но ведь кассету с энергетиком он заряжать в шлем не стал, и самое плохое – воды тоже нет, и при этом он не ел уже давным-давно. И не пил. Голод, жажда… На сколько хватит ресурсов организма, с учетом того, что тело затянуто в костюм? Он же просто умрет!

Пусть пропадут все его навыки, читы, даже «око», отсюда надо выходить!

– Я только что попробовала, – сказала Яна, словно угадав его мысли. – Не срабатывает. Слушай, кажется, он правду говорит. Но я же легионеров стрелами истыкала… Да нет, не могла я этих людей реально убить! Вот в это – точно не верю!

Эльфа старалась держаться все так же самоуверенно, только у нее не очень-то получалось. Атила прикрыл глаза, мысленно вызвал окно логаута, и оно появилось перед ним, но бледное, с неактивной кнопкой «Выйти из игры».

Раскрыв глаза, он приказал себе успокоиться и проговорил как можно сдержаннее:

– Ты – легионер, работаешь на «Русо-Вирт». Скажи нам, как выйти.

– А ты – хакер, этот… изгой! Маргинал! Короче, не командуй! – огрызнулся Большой, запнулся, помолчал и продолжил тоном ниже: – Ладно, короче, вы же знаете, что легионеров нанимают из игроков? Ну, конечно, берут не всех подряд, отбор у них. А меня отобрали совсем недавно.

– И что, сразу доверили операцию по моей поимке? Я, вообще-то, не просто мелкий нарушитель.

Большой смутился, поправил палицу за спиной, взглянул исподлобья.

– В общем, доверили, потому что у меня повадки того… Молодежные. Типа, ты не заподозришь, если я…

Яна прищурилась:

– А, ну понятно. То-то я смотрю, манеры у тебя и правда… Да ты школьник еще, младшеклассник.

– Сама ты младшеклассница! – огрызнулся Большой. – Я в одиннадцатом классе!

– Школьник и есть. Кто бы защитил игру от школьников, а? – она посмотрела на Атилу. – Мне иногда хочется их отстреливать и головы на стену вешать, как тех монстров. Потому что толку никакого, только мешают…

– Нашлась тут взрослая тетка! – перебил Большой. – Писюха, думаешь, ноги в игрухе отрастила, как оглобли, и уже взрослая?

– Ах ты гаденыш! – вспыхнула Яна.

Атила переводил взгляд с эльфы на полуорка и думал о том, что, ругаясь, они сбрасывают напряжение. Когда надоело следить за перепалкой, он громко хлопнул в ладоши:

– Всё, оба – заткнулись. Спустили пары, теперь надо решать, что делать. Ты… как тебя называть?

– Большой. Типа, не знаешь, – проворчал юный легионер.

– А по жизни?

– Ну… по жизни – Миша. Михаил Большаков.

– Я – Иван Атилов, лучше просто Атила. А ты?

Яна криво улыбнулась.

– Говорила же: Яна.

– Хм, у тебя ник такой же, как имя? Ладно, вот и познакомились. Короче, Миша Большаков, если ты легионер, то в любом случае должен знать больше нашего. Как думаешь, что нам делать?

Полуорк развел руками и тут же подпрыгнул от неожиданности: его Книга разразилась звоном колокольчиков.

– Связь восстановилась! – возликовал он. Выхватив Книгу, принялся остервенело вращать кристаллы управления. Радость быстро улетучилась, он опустил плечи, покачал головой и пробормотал: – Да что ж такое, опять не работает.

Воодушевившиеся Атила с Яной достали свои Книги и тоже погрустнели. Связи не было, даже карту на экран опять не удалось вывести.

Большой пояснил:

– Это у меня экстренный канал включился. У нас есть такой… О! Наш главный, Легат, сообщение прислал. Начальник оперативного управления, ух ты, лично, всем написал!

– Что написал? – спросил Атила.

Полуорк, шевеля выпяченными губами, прочел и выпучил глаза.

– Алый! Как – алый?! Что это значит?! – он еще покрутил кристалл. – Нам же говорили, что алого не было за всю историю Гриады! Вообще никогда!

– Да о чем ты? – спросила Яна.

– Ну, понимаете, у легионеров есть несколько кодов опасности. Зеленый, желтый, красный, по степени тревожности. И алый, это максимальный, он значит… Он означает, что вообще все плохо… Вот, смотрите!

Большой показал им обложку Книги. Ярко горящие буквы на экране в рамке складывались в слова:

ВНИМАНИЕ. КОД АЛЫЙ. УГРОЗА ВСЕМУ МИРУ ГРИАДЫ. НЕМЕДЛЕННЫЙ СБОР ЛИЧНОГО СОСТАВА В ДОЛИНЕ СМЕРТИ. ЕСТЬ СВЕДЕНИЯ ЖИЗНЕННОЙ ВАЖНОСТИ. ПОВТОРЯЮ. КОД АЛЫЙ. РЕГИСТРИРУЮТСЯ МАССОВЫЕ ЛЕТАЛЬНЫЕ СЛУЧАИ СРЕДИ ИГРОКОВ.

 

Глава 5

Ткнув пальцем в Книгу, Яна воскликнула:

– Такого не может быть! Если меня грохнут здесь, то это будет по-настоящему? Вранье! У меня что, в теле дырка от стрелы появится? Файербол меня сожжет? Это же только цифры, единицы и нули, а там у нас настоящие тела! Материальные! Как можно сделать виртуальную смерть реальной, когда на самом деле мы – там, а не здесь?!

Она начала наступать на Большого, сверкая глазами. Тот ошарашенно качал головой, шевелил бровями и молчал.

– А что с теми, кто просто сидит перед компьютером?! – бушевала неукротимая блондинка. – И они умрут?! Вообще бред!

– Не, с ними точно ничего не будет, – попытался возразить полуорк. – Речь про тех, кто входит в костюмах или капсулах, у кого мозги целиком в Гриаде.

– Хватит морочить нам головы! И вообще, ты – пес админовский, шестерка, с какой стати нам тебе верить?!

Атиле пришлось снова вмешиваться, он оттолкнул эльфу от полуорка и сказал:

– Тихо! Он тут при чем? Ему это на Книгу прислали, не он же писал. И, между прочим, наше сознание – это такие же единицы и нули, если разобраться, в смысле, тоже поток информации. Который сейчас погружен в информационное море игры. И если здесь начались какие-то серьезные нарушения, то это может сказаться… Короче говоря: единственный шанс разобраться, что происходит, идти в Долину смерти.

Яна топнула ногой:

– Ага, там твои «единицы с нулями» и возьмут за жабры. Там же легионеры собираются, а ты для них нарушитель, преступник.

– Сейчас это отходит на второй план, – возразил он.

– Ладно, ты мне докажи с научной точки зрения, как виртуальную смерть персонажа перенести в реальность? Сумеешь доказать – поверю!

Вот же раздражающая девица! Все время приходится сдерживаться, чтоб не стукнуть. Он ответил по возможности спокойно:

– Ты мне не жена и не теща, чтобы я тебе что-то доказывал. Хочешь проверить – рискни, самоубейся. Лично я иду в Долину, он тоже идет (полуорк энергично закивал синей башкой), а тебя никто на аркане не тянет. Не хочешь с нами – иди своей дорогой.

Атила повернулся к Большому:

– Что-то я смутно понимаю, как отсюда лучше всего попасть в Долину. Дорогу знаешь?

Полуорк выпятил бороду:

– А то! Хоть ты и преступник, а вместе спокойнее. – Он показал вдоль озера. – Нам туда, дальше оно загибается, а мы прямиком через лес. Долина смерти от Кривого озера не очень далеко. Ну что, ходу? Поспешить надо, а то пропустим, что там Легат рассказывает.

Никудышный лидер из Большого, решил Атила, шагая следом. Оглядывается то и дело, да и вид, как ни пыжится, – неуверенный. Интересно, долго Яна будет набивать себе цену?

Ответ пришел тут же.

– Эй! – окликнула блондинка, не успели они сделать и десятка шагов. – Ты, как тебя… Атила! А ну стоять! Ты мне денег должен! Оба стоять – стрелять буду!

Большой сбился с шага, но Атила сказал:

– Не обращай внимания, пошумит и с нами пойдет.

Поругавшись еще и шмальнув в воздух так, что стрела перелетела через их головы и воткнулась в песок далеко впереди, Яна бросилась следом. Вскоре она толкнула Атилу кулаком в спину.

– Теперь ты мне семьсот золотых должен!

– У меня нету. К нему обращайся, – он кивнул на Большого. – Этот парень не оплатил заказ, так что я пустой.

– Ну, ты, короче, скоти-и-ина! – оценил Большой. – Перевел стрелки, да? А ваще – молодец! Правильно, так и надо, самому свои дела решать, в одиночку. А то меня, ваще, легионеры уже слегка прикумарили, я от них хотел уйти.

Они шли дальше, Яна шагала чуть в стороне и возмущенно сбивала сапогом желтые головки одуванчиков. Озеро осталось позади, начался лес. Словоохотливый полуорк начал болтать про будни легионера, как приходилось выполнять всякие дурацкие, с его точки зрения, приказы начальства, гонять мелких нарушителей по просторам Пади и отслеживать нечестных торговцев, а платили всего по три золотых в сутки… Атила слушал вполуха, он все пытался четче уловить почти незаметные изменения вокруг. Краски потускнели, деревья шелестят немного по-другому. Произошло какое-то тонкое смещение реальности, будто смотришь на мир немного под иным углом. Теперь Падь казалась более незнакомой и враждебной, чем обычно, более зловещей.

– Ты, синий, – перебила, наконец, Яна излияния Большого, – а вот скажи, почему ты в упыря файерболами не швырялся?

– Мана закончилась, – пояснил тот. – Шторм у меня ее как высосал, даже шлем не помог. Сейчас-то накопилась опять.

– Вообще ты как много заклинаний можешь кастовать? – уточнил Атила. – А то я думал, ты чисто воин, палицей машешь и все. Ну, разве что какая-то варварская природная магия, грубая. Орки – сугубо, варвары, у вас и магия соответствующая.

– Я ж не чистый, а полуорк. Хотя неважно, у нас магия стихий по-любому хорошо качается. Я ветку огня развил до предела, могу файерболами хоть полчаса швыряться. Больше, правда, совсем ничем не владею.

– То есть громила-варвар и огненный боевой маг… Интересное сочетание, – отметил Атила. – Но не танк?

– Нет, сильным танком меня не назовешь, – признал Большой. – Слушайте, надо бы нам друг про друга больше узнать, чтоб если наткнемся на какую-то стаю, ну или разбойников… Тут же разбойники в лесах есть. Ну, чтоб понимать, кто на что способен. Вот смотрите: я полуорк, «могучий разрушитель». Тяжелая палица, тяжелый панцирь. Атакующая огненная магия. Магический скилл «оглушающий рев», боевой – «дробящий вихрь». Это основные, есть еще всякое по мелочи. Здоровье большое, ну и высокие показатели защиты. А у вас?

– Человек, рейнджер, – представился Атила. – Одноручный меч, сыромятный доспех. Вроде средний, но я его так раскачал… под девять тысяч хелпоинтов. Луком, конечно, тоже владею, но не люблю, почти никогда не ношу. Хороший ближний бой, некоторым комбо-ударам и раскачанный рога позавидует. Своей магии нет, использую талисманы с амулетами. Прокачан интеллект и, более-менее, харизма, неписи-торговцы и всякие игровые персы меня по большей части любят, цены выставляют небольшие. Ну и всякие книги, древние свитки часто попадаются, и у меня получается их читать. А ты?

Яна долго молчала, наконец, снизошла:

– Светлый эльф, охотница, «разведчица леса». Лук, метательные ножи. Длинный кинжал. Кожаный доспех, совсем легкий. Не доспех, так… бальное платьице. – Большой хмыкнул, она зыркнула на него. – Прокачано дистанционное убийство, имей в виду, синий. Скилл «скорострел», могу луком работать быстрее, чем ты файерболами. Магию не развивала, ну, владею кое-чем по мелочам. А так – меткость, ловкость, быстрый бег.

Последние слова Атила слушал уже вполуха. Он окончательно понял, что именно не так вокруг. Раньше Падь была привлекательной для глаза – ее делали немного мрачной, пасмурной, но не лишенной притягательности и ярких красок, которые проглядывали то там, то здесь. Чтоб игроки чувствовали себя комфортно, и им хотелось оставаться подольше.

Теперь по небу течет серая река туч, ветром до костей пронзает – не было такого до Шторма. А еще появилось ощущение слежки. Оно возникло сразу после того, как они выбрались из сторожки Лесника, и теперь усилилось. Кто-то будто оценивал Атилу, как снайпер, рассматривающий жертву в прицел. Что же так глобально могло измениться в игре? Эх, если б с внешним миром связаться! Он достал Книгу и снова проверил, работает ли «скайп», но программа не запускалась. Зато ощущение опасности только усилилось.

– «Спуд» впереди, – подал голос Большой. – Здоровенный, обходим.

Пришлось сворачивать. Вскоре из сосняка вышли в лиственный лес. Земля стала мягче, надо же, даже такой нюанс, как изменение почвы в лесу другого типа, учли гемдизы. Молчание снова нарушил Большой:

– Ты, Атила, кто ваще?

Он пожал плечами.

– Человек.

– И откуда ты такой человек?

– Из Москвы. А ты?

– А мы с предками в Швейцарии, батя у меня ученый, работает в ЦЕРНе, недавно устроился по контракту. Так-то мы из Украины, из Киева. Я в английском хорошо секу, но в местную школу не хожу, в русскую отдали, при консульстве. А она такая… расслабуха, а не школа. Времени полно, вот и заделался легионером в игруху. Да и сейчас каникулы к тому же.

Яна хмыкнула:

– Школьник-прогульщик.

Отвечать Большой не стал, он еще о жизни своей тяжелой не закончил:

– Только предки меня задолбали, вернее, отец. Суровый. Хочет, чтоб я на физмат поступал, чтоб по его, значит, стопам. Ученым. А мне не интересно это.

Он смолк, когда впереди открылась лежащая поперек их курса неглубокая низина, русло реки, когда-то давно протекавшей через эти места. На середине ее лежал на треть ушедший в землю корпус древнего корабля. Он накренился, длинная мачта наискось смотрела в небо. Борта густо затянул вьюн. На верхней рее висело что-то лохматое, похожее на рваные грязные простыни. Они колыхались на ветру, в них поблескивали искры, доносился тихий треск. Пахло озоном.

Остановились, Яна сказала:

– Э нет, рядом с кораблем нельзя. Это «ржавь» на мачте, да? Редкая штука. У нее, говорят, излучение, сильная природная некромагия. Как там это дебаф называется… «Могильное дыхание». Как шарахнет, так теперь что, я в реальности дурочкой очнусь?

– Без понятия, что будет, – ответил Атила. – Большой, обходим корабль? Или эта низина вообще опасна? Что-то она мне не нравится. Ты говорил, знаешь здешние места.

– Ну да, знаю, – полуорк облизнул выпяченные лиловые губы, уставившись на корабль. – Раньше тут не было никакого излучения, но и «ржави» не было. Падь-то постоянно меняется, а сейчас еще и Шторм прошел. Оно, конечно, боязно, если мозги спекутся, будем как зомбаки шататься. Правда, меня шлем должен защитить.

– Так… – сказал Атила, шагнув на берег высохшей реки, и вытащил из мешочка несколько костей, – если там излучение, болела бы голова, а я ничего такого не чувствую. Вот, еще шаг… видите? Ничего страшного. Но обойти корабль, конечно, надо.

Они свернули, пройдя вбок метров двести, пересекли просеку, швыряя перед собой кости. Снова потянулся сумеречный лес, полный искажений. Обошли «магнето», спугнули пару огненных лис с языками пламени вдоль хребтов. Те нападают на одиночек, но троицу испугались и сбежали, оставляя позади запах дыма.

Только сейчас Атила вспомнил о спецсумке, снятой с легионера. А ну-ка, что там? В сумке было четыре отделения, он стал открывать по очереди. Внутри оказалось какое-то спекшееся месиво, даже и не понять, что это было раньше.

– Слушай, это чего? – удивился он, показывая содержимое Большому. – Я думал, в сумке должны быть ваши особые читы.

– Ну, правильно, – сказал полуорк, заглядывая. – Они у легионеров в виде особых заклинаний, которые просто так в игре не купишь и не добудешь. Чтоб не нарушать этой… игровой аутичности.

– Аутентичности, двоечник, – поправила Яна.

– Я так и сказал. Короче, из-за Шторма спеклись заклинания, понял? Нам-то, новичкам, их еще не дают. Я чего в легионеры пошел? Не из-за денег, а чтоб получить доступ к легионерским читам. Только фиг там, ничего мне такого сразу не выдали. Только помогли «малый купол благости» в шлеме быстро качнуть до максимума.

Вдруг Яна присела, приложив палец к губам. Большой с Атилой замерли. Она на корточках подобралась к зарослям впереди, выглянув, кивнула спутникам.

Перед ними через лес двигались черные силуэты.

– Ой, – хрипло сказал Большой. – Это ж клирики.

А вернее – клирики-молчальники, как их обычно называют, мысленно поправил Атила. Причем так далеко от Цитадели… Что они здесь делают?

Клирики из Братства Молчаливых, облаченные в черные полурясы, шаровары и кольчуги, в капюшонах-масках, шагали почти синхронно. Все опирались на легкие посохи, у одного из чехла на спине торчал длинный лук, слабо светящийся фиолетовым. Впереди двигалась высокая фигура в темном плаще.

– Назгул, – одними губами прошептал Большой.

А точнее – темный паладин, снова мысленно поправил Атила. Под расстегнутым плащом главаря молчальников тускло поблескивал доспех, голову и лицо скрывал остроконечный колпак. В руках длинный эбонитово-черный посох, будто тонкая полоска тьмы с черепом-набалдашником.

Они затаили дыхание. Клирики двигались почти бесшумно, лишь иногда тихо потрескивали ветки под подошвами.

– Откуда здесь молчальники? – прошептал Большой. – Они от Цитадели никогда так далеко не отходили.

Яна шикнула на него. Паладин остановился, оглянулся на них. И тут же, как по команде, встали и повернулись все клирики – полтора десятка черных масок с прорезями, только у командира на ней поперечные серебристые полосы, будто изображение решетки.

Казалось, что молчальники смотрят прямо на притаившуюся в кустах троицу. Хотя Атила был уверен, что за ветвями и листвой их невозможно увидеть, он оцепенел. Пальцы судорожно сжали меч.

Паладин отвернулся, пошел дальше, и тут же одновременно зашагали клирики.

Когда темные силуэты исчезли среди деревьев, Большой раскрыл рот, но сказать ничего не успел.

Голову Атилы ото лба до затылка будто спицей пронзили. А потом залили в дырку расплавленный металл. Приступ боли был мгновенным и мучительным. Полуорк, закатив глаза, рухнул на землю, эльфа охнула и упала на четвереньки. Атила, скрежетнув зубами, опустился на колени, схватился за голову. Казалось, та сейчас взорвется. Перед глазами плясали разноцветные пятна. Большой разевал рот, хрипел, царапал землю. Яна скулила, уткнувшись в ладони.

Спустя несколько секунд она смогла сесть. Большой щелкал клыкастой пастью и тер шрам на виске. Атила, борясь с приступом тошноты, массировал живот. Когда немного отпустило, прохрипел:

– Что это было?!

Эльфа приподнялась, качнулась на широко расставленных ногах. Поправила волосы.

– Не знаю.

Полуорк слабо проговорил:

– Внутрь меня вроде кто-то заглянуть пытался. Похоже воздействует один редкий полуразумный монстр, но они встречаются гораздо дальше, у Цитадели.

Он достал Книгу и забормотал, вращая кристаллы:

– Надо предупредить Легата. О клириках предупредить, откуда они здесь? Ах ты ж, снова не работает! Ни чат, ни приват, вообще никакой связи!

– Тогда идем, – Яна сделал осторожный шаг, второй. – Вроде полегче уже.

Большой, ударив себя по лбу, воззрился на Атилу.

– Э, я только сообразил! У тебя же «божественное око» твое! Надо с его помощью проследить за молчальниками. Как идея? Блин, я гений! Если только и чит не погорел под Штормом… Но вы ж там прятались где-то, а? Раз вы сами не погибли, как мой отряд, то и «око» должно быть цело.

– В лесу, как оказалось, «око» не очень удобно, – ответил Атила. – Поэтому я его до сих пор не доставал.

Яна махнула вслед клирикам:

– Они вроде не к Долине смерти пошли? Или может там есть какой-то более простой путь, про который ты не знаешь, синий? Портал какой-то или еще что. Ладно, нам все равно надо быстрее в Долину. Плевать на клириков – идем, нет времени возиться со всякими вашими идиотскими читами.

Большой выпятил губу:

– Вот ты психичка, чего ты всю дорогу споришь? А если они убьют кого-то? Ты ж видела сообщение Легата, я это не придумал: смерть в игре – смерть в реале!

– А я не верю! – отрезала она. – До сих пор не верю. Поэтому надо прийти в Долину и выяснить все на месте. И вообще, ты – ребенок, тебе таблицу умножения надо учить, а не по играм шастать и со взрослыми спорить!

Большой возмущенно схватился за рукоять палицы, торчащей над левым плечом, и подался к Яне, сжав вторую руку в кулак. Тот напоминал бугристую темно-синюю глыбу и весил, казалось, целую тонну. Эльфа, выхватив кинжал, встала в бойцовую стойку.

– Ну давай, давай, туша синяя! – выкрикнула она, полосуя клинком воздух. За клинком оставался размытый сероватый след – на него было повешено какое-то заклинание.

Атила вклинился между ними:

– Тихо! Не о том спорите. Большой, тут она больше права, нам скорее нужно в Долину, понять, что происходит. А «око» мне надо настраивать, выводить на курс вслед за молчальниками… сейчас не до того, идем. На ходу попробую запустить чит, но сейчас – идем быстрее.

Полуорк недовольно убрал руку с палицы. Эльфа, выждав еще немного, с разочарованием отправила кинжал в ножны, поправила лук на плече, отвернулась и зашагала дальше. Большой проворчал, мол, чего они тут командуют, и поспешил за Яной. Обогнал ее, пошел впереди. Атила, покачав головой, направился следом.

«Око» в любом случае надо было проверить. Он достал Книгу, покрутил управляющие кристаллы. Вдруг не работает, тоже сгорело? Нет, все нормально. Стальная звезда взлетела, со щелчками выдвигая лучи. Он покрутил черный кристалл, краем глаза видя, как Яна с интересом наблюдает за ним. Большой на ходу оглянулся. «Око» заметалось, шмякнулось о дерево и свалилось в траву.

– Эх! – сказал Большой и отвернулся.

Что такое? Сбилось управление… Чтобы разобраться, надо останавливаться, но времени нет. Атила решил не рисковать, проверить позже, когда будет возможность.

Он заставил звезду вобрать лучи обратно, но поднимать ее в воздух снова не рискнул, взял в руки и сунул в сумку. Позже, все позже.

Голова больше не болела, но внутри нее словно плескалась вязкая жидкость. Атила помассировал затылок, глядя на облака между кронами. Небо пульсировало бледным свечением, то разгораясь, то угасая. И давило, как низкая крыша глухого подвала.

– Большой, – позвал он. – Ты не знаешь, никакого крупного апгрейда игры в последнее время не планировалось?

– Нет. Мне бы сказали. Ну, даже если не сказали бы, все равно знал бы.

– Почему Падь изменилась после Шторма? Причем так необычно. Если бы…

Шагавшая впереди Яна перебила:

– Нашел, у кого спрашивать – у школьника. Ты ж программист, должен в таких вещах разбираться, вот и ответь нам.

– У меня пока что нет ответа, – покачал он головой. – Придем в Долину, там и узнаем ответ.

 

Глава 6

Раздвинув кусты, Большой остановился. Атила с Яной обошли его и встали рядом. Впереди лежала глубокая почти идеально круглая низина – Долина смерти. Растительности там было мало, горы щебня и крупных валунов высились там и тут, между ними торчали неподвижные серые фигуры.

– Люди там, а? – хрипло прошептал Большой. – Я вроде вижу.

– Это статуи, дурак, – сказала Яна.

– Знаю, что статуи! Я не про них. Вон, возле башни…

Когда-то Долина смерти была территорией крупного игрового клана Горцы, но с полгода назад они смогли выбить водяную нежить из заброшенного Речного замка и перебазировались туда, ближе к Цитадели, где места опасней, но и жирнее в смысле добычи. На две такие крупные локи людей у них не хватало, вот и бросили Долину, и больше здесь пока никто не обосновался.

Атила начал спускаться первым. Склон был довольно крутой, под ногами осыпались камни, приходилось хвататься за торчащие между ними кусты.

Спускались медленно, разглядывая низину под ногами. В центре ее стояли остатки замка, где когда-то давно обитал знаменитый шаман Кромик. Шаманы орков, расы грубой и воинственной, владеют магией стихий, причем на варварско-природном уровне, и Кромик был самым великим из всех. Он особо продвинулся в стихии тверди, его даже назвали Каменным Шаманом. Но Кромик допустил тактическую ошибку: пошел на вражду с Сумеречным Домом, то есть дроу, темными эльфами, населявшими эти места. Те отличались коварством и сами против могучего мага (а Кромик, судя по всему, был по-настоящему крут) не пошли, но натравили на него племя лесных грумиров. Вождем их был горбатый циклоп Влас, хозяин легендарного оружия, двух молотов хромого бога-кузнеца Велунда, погибшего в войне Богов и Титанов на заре Гриады. Дроу так заморочили грумирам головы, что те пошли на Кромика войной. Окружили его замок, сначала пытались взять измором, потом атаковали… В результате погибли все, а Долина стала тем, чем стала.

– Странная тут локация, – бормотал Большой, оскальзываясь на камнях. – Всегда думал: какой с нее толк?

– А какой толк со всей игры? – спросила Яна. – Ты о чем вообще?

– Лока действительно не совсем понятная, – поддержал Атила полуорка. – Вроде предыстория хорошо продумана, живут достаточно жирные мобы, и при этом очень средний лут. Пару сундуков с расходниками, оружие максимум необычное, и все.

– Правильно! – подхватил Большой. – Ладно – лут из сундуков, но где главный приз? Вот собирается рейд, валит местных мобов, доходит до Квадратной башни, там появляется сам Кромик, ну, призрак… Народ с ним дерется, а он ведь толстый, тяжело убивается, и что? На алтаре в центре зала лежит Каменная Корона, которая дает полтинник к жизни – и больше ничего. Вообще разочарование! Не понимаю!

– А какие здесь мобы? – забеспокоилась эльфа. – Нам вообще-то сейчас не до стычек с мобами.

– А, так ты не бывала в Долине? – понял Атила. – Она населена духами, то есть душами грумиров, которых Кромик превратил в статуи. Они высасывают жизненные силы.

– И как их валить? Духов стрелы не берут.

Встав на камне, Атила приложил руку козырьком ко лбу, вгляделся. Отсюда были хорошо видны груды щебня, редкие заросли и множество статуй, торчащих по всей низине. Слева от развалин замка склон рассекала глубокая расселина, а справа тянулся ров.

– Насколько я вижу, духов сейчас в долине нет. Они такие серовато-голубые, светятся, их видно. Зато у замка легионеры. Целая толпа.

– Они когда сюда сходились, всех духов поубивали, – понял Большой. – Ну и нормально. Духи в Долине респятся раз в сутки, так что сейчас будет безопасно. Идем.

– Вот именно, – согласился Атила, снова начиная спускаться. – А насчет отсутствия «приза» я думаю вот что: Долина ведь появилась в игре относительно недавно. По-моему, здесь есть какой-то подвох, секрет, который открывает путь к основной награде. Каменная Корона – вроде обманки, просто пока никто не нашел путь к главному сокровищу.

– Да где ж – недавно, – заспорил Большой. – Она открыта уже с полгода.

– Ладно, идем, – Яна сняла с плеча лук. – Раз легионеры собрались, то действительно сейчас все выясним.

Когда спустились, завалы камней и статуи заслонили развалины. Ветер доносил обрывки голосов, но разобрать слова не получалось.

– Шевелите костылями! – Большой спешил дальше. – Самое интересное пропустим!

– Тут серьезная проблема, а он будто в кино боится опоздать, – ворчала Яна.

По камням идти было нелегко, да еще статуи мешали, приходилось то и дело их огибать. Грумиры тощие, костлявые, в набедренных повязках, длинные обезьяньи руки, вооружены по большей части дубинками. От некоторых статуй остались обломки, стоящие ноги или упавший на землю торс, или только голова с перекошенной рожей валяется. Другие были целы. Атила приостановился, разглядывая особенно высокого громилу. Тело наклонено вперед, отталкивается одной ногой, вторая вытянута, дубинку сжимает двумя руками, лицо обращено к небу, рот разинут – мчался отважный древний дикарь, смелый и безумный, и орал яростный боевой клич, когда его накрыло заклинанием. А ведь великаны древности были побольше своих потомков, вон какие здоровяки… обмельчал род грумиров.

Камни хрустели и стучали под ногами. Какие среди них, так сказать, натуральные, а какие – остатки сломанных статуй?

– Получается, мы идем по костям древних героев, – пробормотал Большой, озвучивая его мысли.

– Какие там герои, – фыркнула Яна. – Вспомнила, я ж на форуме гайд по «Долине» читала, там была ее история. Эти грумиры – просто дикари, жлобы из леса. И Кромик тоже жлобом был.

– Варваром! – у Большого проснулась расовая гордость. – Покруче мужик, чем ваши эльфийские рунные волшебники, неженки голубоглазые!

– Сам голубой!

– От такой слышу!

– Я – девушка, – отрезала Яна. – Я «такой» не могу быть по определению.

– Да кто тебя знает, кто ты на самом деле, может ты вообще Иван Иванович из Челябинска.

Атиле снова пришлось утихомиривать спорщиков:

– Заткнитесь оба. Яна, он – школьник, а ты чего ругаешься?

Она поджала губы и отвернулась. Взбежала на гору щебня, поглядела вперед и сказала:

– Теперь их хорошо видно.

Они поднялись за эльфой. Замок Кромика состоял, по сути, из одного приземистого здания, известного как Квадратная башня. От замковой стены почти ничего не осталось, на фоне заваливших всю Долину камней она не выделялась. Лицом к широкому входу в башню застыл сам циклоп Влас: почти четыре метра, горбатый, длинные руки свисают до земли, в правой молот. Второй он метнул за секунду до того, как особо мощное заклинание Кромика превратило его в статую. Вон и пролом в стене над дверями – молот пробил стену, влетел внутрь и снес Кромику голову. Тот после этого вернулся в родную стихию, то есть сам стал каменным, безголовая статуя так и торчит посреди зала на втором этаже башни. А куда брошенный молот делся? – подумал вдруг Атила. Может это и есть второй, секретный приз в этой локации? Хотя непонятно, где его искать…

На огромном угловатом горбу циклопа стоял Легат, главный полевой оперативник админов в Пади. Атила его раньше никогда не видел, но сразу понял, кто это, по яркому плащу и сияющему доспеху. У подножия статуи волновалась толпа, одетая попроще. Люди, орки, эльфы темные и светлые, разумные карнахи-ящеры, демоноиды и гномы, полный набор. Часть в длинных, почти до колен, кольчугах, отливающих изумрудом, в шлемах с железными клювами, другие одеты иначе. Легионеры и внедренцы вроде тех, кто караулил его в поддельной таверне…

Большой, ни слова не говоря, поспешил вниз по осыпающемуся склону. Атила с Яной, спускаясь за ним, переглянулись.

– Как-то мне стремно, – заметил он. – Чувствую себя, как урка, приближающийся к толпе ментов.

– Ладно, не робей, – бросила она.

Когда подходили к замку, справа открылась глубокая расселина в склоне низины, будто рана от удара гигантского топора. Возле нее торчала высокая черная скала.

Большой уже бежал. Замахал руками, но на него не смотрели, все стояли спинами к ним и слушали Легата. Ветер дул в сторону башни, и слов все еще было не разобрать. Атила с Яной не поспевали за полуорком, обегали крупные камни и статуи, спотыкались, ругались сквозь зубы. Стоящий на статуе Легат поднял руки, призывая к молчанию, выкрики в толпе начали стихать, и тут со стороны расселины донесся вой. Легат повернулся туда. Толпа загудела.

– Смотрите! – Атила резко затормозил.

Большой тоже остановился, а Яна вспрыгнула на обломок статуи и вытянула шею.

– Гон! – воскликнула она. – Там монстры бегут!

В сумраке расселины поблескивали чешуя и клыки, горели глаза, все это рекой катилось к Долине.

– Гон… – повторил Атила растерянно.

Такое случается в Пади – смешанные стаи и стада чудовищ начинают перемещаться, мигрируют огромными группами, осваивая новые территории. Под гон лучше не попадать, стопчут и не заметят.

– Влево уходим! – решил он. – По рву, он к противоположному склону от расселины идет! Большой, эй!

Яна, спрыгнув с валуна, рванула влево, Атила побежал за ней. В толпе закричали, лязгало оружие, кто-то побежал, столкнулся с соседом, упал. Взвилось несколько стрел. На статуе надрывался, пытаясь навести порядок, Легат, но формировать нормальную оборону было поздно: твари уже ворвались в Долину, через считаные секунды первые будут здесь.

Атила с Яной повернули так, чтобы Квадратная башня оказалась между ними и расселиной. В этом месте особо мощное заклинание Кромика накрыло целый отряд грумиров, статуи и россыпи камней образовывали небольшой лабиринт. Дальше начинался глубокий ров, идущий почти до склона. Они спрыгнули, побежали плечом к плечу.

Сзади застучали шаги, и в ров влетел легионер с мечом в руках. Длинная кольчуга хлопала по бедрам. Следом бежали три василиска, вертлявые, очень быстрые чешуйчатые твари с когтистыми лапами и змеиными хвостами. Легионер споткнулся, упал с испуганным криком, выпустив меч. Атила с Яной остановились. Василиски набросились на беглеца, один сомкнул челюсти на шее, второй остервенело мотал головой, пытаясь отгрызть ногу. Легионер, вопя от боли, попробовал встать, но третья тварь, обежав его, с горловым клекотом дыхнула в лицо серым облачком. Глаза легионера закатились, он задергался, как эпилептик.

У Атилы заработало воображение: представилось, как где-то в офисе тело человека, лежащее в вирт-капсуле или просто на койке, в костюме и шлеме, извивается и дергается, как он мычит и стонет…

Щелк! Щелк! – Яна выпустила две стрелы. Одному василиску наконечник пробил голову, другому, вставшему на задние лапы с кровавым куском человеческой плоти в зубах, воткнулся в тугое светлое брюхо, не защищенное чешуей. Третий бросился к ним, Атила занес меч, прыгнул навстречу, но следующая стрела пронзила чешуйчатое горло.

Легионер содрогнулся всем телом и застыл, лежа на боку. Лицо, опаленное дыханием василиска, стало лоснящейся багровой маской, на котором блестели белки выпученных глаз.

– Умер, – прошептала Яна, опуская лук. – Он умер…

– Отходим, отходим! – Атила толкнул ее, выводя из ступора, попятился. Они повернулись и снова побежали.

От Квадратной башни доносились рычание, крики, стоны и вопли. Над головой раздался топот, они опять вскинули оружие. Чуть впереди на краю рва возник Большой. Шлем он потерял, шаровары порвались, глаза налились кровью, на лбу фиолетовая ссадина. Спрыгнув в ров перед ними, заорал:

– Вы куда без меня?! Валим отсюда! Там мясорубка ваще!

Теперь отступление возглавил полуорк. Ров плавно изогнулся сначала в одну сторону, потом в другую. Склон Долины, с этой стороны почти отвесный, уже высился прямо над беглецами, когда где-то неподалеку, перекрыв шум сражения, взревел огр.

Ров закончился круглой железной дверью в земле. Далеко сзади кричали люди, доносились хлопки боевых заклинаний.

– Как открыть? – Большой затормозил, взрыв каблуками землю. – На ней даже замка не видно, и ручки нет!

– Никак! – отрезал Атила, подсаживая эльфу. – Эту дверь никто никогда открыть не мог, поднимаемся!

Выбравшись из рва, они очутились прямо под отвесным каменистым склоном. Далеко в центре Долины виднелась башня и верхушка статуи-циклопа. Донесся глухой удар, будто с обрыва скатилась глыба, и скрежет, от которого свело челюсти. Статуя шевельнулась, по ней побежали трещины, камень стал отваливаться, будто корка.

– Оживает! – ахнула Яна. – Влас оживает! Это что, Легат его заклинанием призвал?

Циклоп тяжело развернулся, легендарный молот поднялся к небу и с грохотом опустился. Круговая волна искажения стремительно разбежалась от того места. Дрогнула земля, на пару секунд заложило уши. Могучий древний воин, избавившись от каменных оков, широко зашагал прочь от башни, вновь занося молот. Единственный глаз его сверкал дикой первобытной яростью.

– Зря, – сказал Атила. – Он и своих и чужих будет давить.

– Как отходим? – спросила Яна. – Склон крутой.

Огр взревел совсем рядом, за каменным выступом, торчащим из склона в паре десятков метров. А с другой стороны под склоном поблескивало большое ртутное озеро. Над тускло-стальной поверхностью взлетали крошечные серебряные руны, таяли в воздухе. Из середины торчал человеческий торс с задранными к небу руками, будто отлитый из металла. На другом краю озера на коленях стоял эльф, в стороне виднелось тело еще одного неудачника.

– Это «стальное зеркало», – сказал Атила. – Редкое искажение. Туда нельзя.

– Так нам что, назад к башне теперь? – Большой заозирался. – Там искажение, тут огр ревет… А вот и он!

Великан, показавшись из-за выступа, шагал к ним, задевая плечом склон, срывая с него камни. Не очень-то высокий, но толстый, как бочка, он переваливался на кривых ногах, весь увешанный ожерельями и браслетами из костей. Огры с орками похожи, только первые еще уродливее. И сильнее. И гораздо выше. Они – не разумная раса, играть за огров нельзя, хотя шаманы могут призывать их в качестве петов. Дубинка Большого по сравнению с невероятной дубинищей в могучих лапах великана смотрелась как спичка рядом с оглоблей.

Яна подпрыгнула, ухватилась за выступ на склоне, стала подтягиваться, но сорвалась. Воскликнула в отчаянии:

– Куда бежать?!

В центре Долины циклоп Влас, бредущий через толпу набегающих и отваливающихся чудовищ, снова ударил божественным молотом. Плеснулась концентрическая волна искажения, дрогнула земля, разлетелись тела. Огр от всего этого возбудился и взревел громче прежнего, будто вызывал на бой. Черные глазки нащупали троицу под склоном, и он быстрее заковылял на коротких кривых ногах, подняв дубину. Яна начала «строчить» из лука, но стрелы не протыкали толстую шкуру великана, падали. Большой вытянул руки, вывернув ладони наружу, загудел сквозь зубы. С его рук сорвался огненный шар и как ядро из пушки рванул к огру. Ударив в грудь, взорвался. Здоровяк даже не покачнулся, только зашагал быстрее.

– Назад, – решил Атила, приседая на краю рва. – Больше некуда.

Вдруг железная дверь под его ногами открылась. Это было так неожиданно, что он потерял равновесие и едва не сверзился головой вниз. Эльфа с полуорком, стоящие прямо над ним, ахнули.

Из проема высунулся человек в кожаном плаще, с ярко-красным посохом в руках, и спокойно сказал:

– Лезьте сюда.

Голос у него был какой-то неживой, вроде из синтезатора. Даже с легким дребезжанием. Атила не успел рассмотреть лица – человек подался назад, исчезнув в темноте.

Он скатился в ров, вскочил и крикнул:

– Сюда!

По рву к ним мчалась стая василисков. Большой сиганул вторым, потом легко спрыгнула Яна. Огр, увидев, что добыча ускользает, заревел и побежал, переваливаясь на кривых ногах.

Эльфа шагнула в проем, за ней сунулся полуорк.

– Тут дальше плесень светящаяся! – воскликнул он. – Эй, мужик, стой, ты кто?!

– Идите за мной, – донеслось из глубины уходящего под склон коридора.

– Атила, дверь закрой! – крикнула Яна.

Василиски были совсем рядом. Огр, встав на краю рва, занес дубину. Атила прыгнул внутрь и потянул за собой тяжелую дверь. Прежде, чем закрыть ее, он случайно бросил взгляд на скалу, что торчала из склона у расселины на другой стороне долины.

На вершине, сложив на груди руки, стоял темный паладин, глава Братства Молчальников, и наблюдал за бойней внизу. Позади него будто выключенные роботы застыли клирики.

Мысли вихрем пронеслись в голове. Что происходит? Почему они там? Черные клирики причастны к происходящему в Долине? Может это они направили сюда гон, чтобы не дать легионерам разобраться, что к чему, взять происходящее под контроль?

На скале паладин медленно повернул голову в сторону рва. По позвоночнику пробежал холодок. Возникло чувство, что главарь клириков заглядывает в сознание и перебирает, рассматривает его мысли, будто четки на пальцах.

Василиски были уже прямо перед ним, дубинка огра начала опускаться, и Атила, с лязгом захлопнув дверь, навалился на тяжелый засов.

 

Глава 7

Под ногами хлюпала вода. Крики, хлопки срабатывающих заклинаний и рев монстров стали тише, теперь они звучали глухо, сливаясь в общий гул.

Впереди по затянутым светящейся плесенью стенам прыгал красноватый свет, выхватывая из темноты то широкую спину Большого, то Яну, то силуэт незнакомца далеко впереди. Атила догнал эльфу, зашагав рядом, сказал:

– Я видел клириков на скале. Вместе с паладином.

– И назгула?! – услышал Большой.

– Темный паладин, а не назгул. Да, он там стоял. По-моему, он заметил, куда мы скрылись. Может послать в погоню молчальников.

Яна с Большим машинально прибавили шагу. В нешироком туннеле идти рядом было неудобно, и Атила снова приотстал. Незнакомец широко вышагивал впереди, покачивался плотный кожаный плащ, стучал о землю посох, увенчанный стеклянным набалдашником необычной формы: угловатым, вытянутым по горизонтали, отчего посох напоминал букву «Т» с длинной тонкой ножкой. Набалдашник светился алым. На спине незнакомца висела большая кожаная сумка, ремешок ее был переброшен через голову.

Оставшуюся позади дверь вроде никто вскрыть не пытался, но прошли они уже прилично, могли просто не слышать. Атила то и дело настороженно оглядывался, потом снова устремлял взгляд в спину таинственного человека. Кто же их спас?

Конечно, этот вопрос задавал себе не он один, и Яна не выдержала первой:

– Эй, а ты кто?

– Просто идите за мной, – равнодушный механический голос эхом разнесся по туннелю.

Атила не мог даже понять, моб это или живой игрок. А ведь когда долго крутишься в вирт-мирах, учишься определять это с лету, интуитивно, даже если над фигуркой не висит бар персонажа. Но сейчас не получалось. Рассмотреть бы незнакомца получше… Он опередил Яну, сопящего Большого, мимо которого пришлось протискиваться, и стал нагонять фигуру в плаще.

Туннель плавно повернул, и человек в плаще остановился возле бокового ответвления. Стеклянный набалдашник горел алым. Встав рядом, Атила рассмотрел незнакомца лучше. Узколицый, в возрасте, бородка клинышком, на голову накинут капюшон. В темных глазах нечеловеческая глубина, казалось, посмотришь в них подольше и увидишь какой-то иной мир.

Кто это вообще, какой класс? Паладин, решил он. Но не воин света. Темный, как вожак молчальников? Тоже не похож. Странно!

Когда подоспели полуорк с эльфой, человек сказал:

– Дальше идем сюда.

Он вошел в боковой проход, оттуда донеслось хлюпанье подошв по воде. Первым следом направился Атила, потом Яна, замыкал Большой.

– Але, мужчина, хватит нас игнорировать, – сказала она. – Вы бы хоть представились. Как к вам обращаться?

Атила поймал себя на мысли, что если это игрок (а, кажется, все же именно так), то играет взрослый человек. И человек этот очень непрост.

Спереди донеслось:

– Странник. Так меня называют.

Ого! Он даже с шага сбился. Сам Странник! Легендарный нейтрал, обладающий, по слухам, какими-то необычными возможностями в игре. Но он ведь никогда никому не помогал, хотя и не вредил, да что там говорить – его вообще мало кто видел. Иногда появлялся в таверне или гостинице, иногда на него натыкались где-нибудь на лесной тропинке. Несколько игроков из клана Озерных Мечей клялись, что после прохождения суперсложного рейдового инста «Ужас Мертвого Титана», когда после схватки с подземной нежитью и самим титаном-зомби от полусотенного рейда осталось едва ли десяток человек, в финальной пещере, глухом каменном мешке без других входов-выходов глубоко под континентальной плитой они обнаружили Странника. Тот, как ни в чем не бывало, копался в призовом сундуке, из которого, между прочим, должен был выпасть легендарный артефакт «континентальный дрейф»… Да только так и не выпал, то ли исчез куда-то, то ли Странник его унес (закончив с сундуком, он просто ушел сквозь стену), так и остались Озерные Мечи ни с чем.

Атила решил, что спрашивать больше ничего не будет. Захочет Странник – сам расскажет, а нет… ну, вывел из Долины, от смерти, по сути, спас – уже хорошо. Вот только вряд ли Большой с Яной выдержат.

Он только сейчас заметил на руках Странника черные перчатки. А оружия никакого не видно. Зато посох… в глубоком погружении нет интерфейсных меню, баров и боксов, но и так видно: крутая вещь, очень крутая. Внутри набалдашника, наполненного алой дымкой, извивалось смутное облачко, будто расплывчатая далекая галактика или космическая туманность. Не просто извивалось – дергалось там, яростно клокотало, пытаясь вырваться на свободу.

Кстати, если верить легенде, монстры не нападают на Странника, они его просто не замечают. И того, кто рядом с ним, тоже игнорируют. Интересно, правда или вранье? Может у него просто стелс хорошо прокачан.

Человек этот выглядел необычно еще и потому, что он казался более явным, чем всё остальное. Более выпуклым, объемным. Тяжелым. Он словно немного продавливал пространство вокруг себя. Атила понял и еще кое-что: если долго, не отрываясь, смотреть на Странника, начинают слезиться глаза.

Да кто же он такой? Или что оно такое? На непись не похож, на чей-то аватар – тоже…

После того как свернули в боковой туннель, из Долины перестал долетать даже грохот самых шумных заклинаний. Теперь лишь шлепали ноги по лужам да разбивались о воду капли, падающие с сырого свода.

– Эй, батя, мы куда двигаемся-то? – отважился спросить Большой, прикрывая робость развязной манерой.

– Рядом есть место, где можно ненадолго спрятаться, – проговорил Странник ровным голосом.

– Ага! – полуорк перепрыгнул через лужу. – А туннель этот, короче, лаз… Я ж в Долине бывал часто, но понятия не имел, что тут такое запрятано.

– Очень старый туннель. Бессмысленный, в нем ничего нет. Незадокументированная микролокация, соединяющая две других, – откликнулся Странник.

– А кто ты на самом деле? – спросила Яна, переходя на «ты».

– Да, ты бы объяснил… – поддакнул Большой.

Странник оглянулся, алый свет озарил лицо, оставив глубокие темные провалы на месте глаз. Обвел спутников взглядом, отвернулся и произнес:

– Хотите жить – следуйте за мной. Не хотите – оставайтесь. Времени у нас мало.

Вроде ничего особенного он не сказал, но от этих слов по спине пробежал холодок. К теме больше не возвращались, пару минут молча шли друг за другом. Потом тишину нарушила Яна:

– А вы заметили, как изменилась игра? После Шторма?

– Я заметил, – подтвердил Атила. – Уже говорил про это. Вроде все по-прежнему, но теперь мрачнее и холоднее. И при этом осязаемей, что ли. Будто мы в реальности.

Большой махнул рукой:

– Хватит нагнетать. Все как раньше, только выйти не можем.

– Небо точно другое, – настаивала Яна.

Туннель закончился внезапно, и Странник остановился, подняв голову. Посох высветил короткий колодец с лестницей, он молча полез вверх. Заскрипели петли люка, и пятно дневного света упало на пол.

Атила забрался вторым, сначала осторожно выглянул, затем вылез наружу и огляделся. Они стояли на середине небольшой площадки из светлого мрамора. Вокруг на приземистых постаментах высились семь статуй. Человек, светлый эльф, эльфа – у нее не было головы – бородатый гном без правой руки, темный дроу, орк и представитель беловолосой расы ассуров, считающейся вымершей, а вернее, «ушедшей в Звездный Предел». Играть за ассуров нельзя, но Атила полагал, что рано или поздно разрабы введут их, совместив с открытием какой-то большой новой области Гриады, нового континента или чего-то подобного. Внешне ассуры немного смахивали на дроу, хотя были пониже ростом и с узкими азиатскими глазами.

Здесь было светло и тепло, и еще как-то спокойно – действовала аура Святилища. Статуи окружала стена с проломами, под ней стоял небольшой каменный дом.

Из люка появился Большой и разинул рот, оглядываясь.

– Святилище Семерых! Круто, парни! Святое место, здесь древняя магия, силы восстанавливаются. Кто тут у нас, таак…

Пока из люка выбиралась эльфа, полуорк стал поворачиваться, ведя рукой по кругу и повторяя древние имена:

– Магрив, Ашилет, Неа, Эсхатон, Громир, Варик, Джар.

Яна, закрыв люк, осмотрелась и уставилась вверх. Атила тоже поднял голову. Да уж, небо точно изменилось. Потемнело, в просветах между облаками отливает тревожным багрянцем. Причем со стороны Цитадели оно было темнее и мрачнее.

– А не Шторм ли новый? – Большой втянул голову в плечи. – Может нам лучше обратно запрятаться?

– Это не Шторм, – сказал Странник. – Другое. Идем.

Он покинул площадку, пройдя между статуй великого человеческого алхимика Магрива и ассурского колдуна Джара. Большой громко шепнул: «Слышите?», Атила навострил уши. Ветер доносил приглушенный вой волков-нюхачей, отдаленный рев… А Долина-то недалеко, и чудовища с монстрами, возможно, движутся прямиком сюда. Не факт, но если ими темный паладин управляет? Вдруг он знает, куда увел беглецов туннель? Хотя зачем они нужны молчальникам, почему вдруг те должны охотиться именно на них? Ну, хотя бы потому, что они, возможно, единственные, кто спасся из Долины смерти и знает о появлении отряда черных клириков так далеко от Цитадели.

Пройдя между статуй, Странник повернул к круглому каменному домику с крышей-колпаком, но остановился, глядя на пролом в стене Святилища. Быстро отступил, наткнувшись на Яну, подтолкнул ее. Все отошли, встали за статуей орка-шамана, великого адепта стихийной магии Варика. Тот высился над ними, отставив одну ногу в огромном меховом сапоге и сложив руки на груди. Говорят, в Конклаве едва не произошел раскол из-за противостояния Варика и дроу Эсхатона, рунного мага. Эти двое не любили друг друга из-за давней вражды их рас, начавшейся еще со времен войны Кромика и эльфов Сумеречного Дома. Только вмешательство остальных великих магов и личная дружба Варика с ассуром Джаром помогла примирить неприятелей.

Атила и Яна выглянули с одной стороны постамента, Странник и Большой с другой. Святилище стояло посреди редколесья. Прямо за проломом по траве бежал отряд пятнистых гноллов в кожаных доспехах, с треугольными щитами, боевыми топорами и кистенями в когтистых лапах. Во главе двигался крупный вожак в чешуйчатой кольчуге, на хребте его и в основании толстого хвоста торчали железные шипы. От гноллов несло мускусом.

Атила схватился за меч, Яна за лук. Большой поднял руки, готовясь скастовать файербол. Уж не варгиены ли это?! Если они, то есть гиены-оборотни, им четверым точно конец.

– Не двигайтесь, – едва слышно шепнул Странник и сунул руку под плащ. На паладине не было никакого доспеха или кольчуги, только легкая куртка да штаны из мягкой кожи.

Мир дрогнул и посерел, картинка окружающего немного смазалась. Большой дернул головой, Яна переступила с ноги на ногу.

– Спокойно, – сказал Странник.

Гноллы разом остановились, задрали узкие морды, принюхиваясь. Вожак уставился на Святилище. Все-таки обычные гноллы, понял Атила, не варгиены. И все равно – очень опасно.

Они застыли позади статуи. Атила мог поклясться, что тварь должна их видеть… но почему-то не видела. Вожак смотрел долго, пристально, потом дернул башкой и чихнул. Отвернувшись, побежал дальше, и остальные поспешили за ним, вытянувшись цепью.

Большой шумно вздохнул, Яна с облегчением хлопнула Атилу по плечу. Пространство снова мигнуло, и накрывающий их полог исчез. Странник, вытащив руку из-под плаща, ни слова не говоря, направился к круглому дому с каменной крышей. Встал на пороге, оглянулся на спутников и толкнул дверь.

– Гноллы, а? – пробормотал Большой. – Они ж на востоке, в ханстве своем… Я тут и не видел их никогда.

Ему не ответили. В доме была одна большая круглая комната с каменным очагом и камнями вместо табуретов. Под стеной лежали свернутые одеяла, над погасшим очагом на железном пруте висел котелок.

Возле входа горел густым фиолетовым светом «ведьмин костер». Потолок и стены возле него потемнели. Большой аж подскочил, побыстрее обогнул искажение и отошел в дальний угол.

– У-у-у, и не боишься ты тут рядом с ним?

Странник ответил, присаживаясь на камни:

– Искажение не опасно, если не соваться, зато дает свет. Садитесь.

Большой огляделся, сел под стеной, вытянув ноги, проговорил:

– Мужик, ты нас реально спас.

Атила сел рядом с Большим, Яна привалилась к стене, повела плечами. Все смотрели на Странника, а он молчал, уставившись на искажение. Оно потрескивало, на стенах плясали тени.

Знахарь, Горный Старец, Странник, Лесник, Красный Шут… Персонажи, которых трудно найти. Они, как правило, сидят в скрытых и хорошо защищенных или просто очень опасных локациях, но если отыщешь, прорвешься к ним – сообщают ценную информацию, могут дать координаты схронов с легендарными вещами, полей искажений, богатых на артефакты, или указать на тайный проход в секретные места игры, или вывалить задание на длинную цепочку сложных квестов с легендарным призом в конце.

Все же, судя по всему, Странник управляется не игровым ИскИном. Это реальный человек, но до чего же странно он себя ведет!

Наконец, он разморозился, вспомнил про окружающих, окинул их взглядом своих больших потусторонних глаз и заговорил:

– У вас много вопросов, но ответы будут позже. Я тоже не все знаю. Главное, что уже известно: разрыв произошел по всей Пади, выйти не может никто.

– А в остальных частях Гриады?

– Во всех пограничных королевствах произошло то же самое.

Большой поерзал и брякнул, выпятив завязанную узлом бороду:

– Молчальники виноваты!

Странник внимательно посмотрел на него, и полуорк пояснил:

– Мы отряд клириков видели по дороге к Долине. С назгулом во главе.

– С темным паладином, – машинально поправил Атила. – А ты ведь тоже паладин? Только не темный… но и не светлый.

– Серый, что ли? – удивилась Яна. – Я только слышала, что такого можно развить, но думала, их не бывает.

– Глава Братства Молчальников – Стикс, – пояснил Странник.

– Ага, и я потом еще раз этого Стикса видел, – добавил Атила. – Он стоял на скале у Долины и наблюдал, как внизу топчут легионеров.

Большой воздел палец:

– Вот! Я уверен: это он, ну или они, направили гон на Долину.

Снова заговорила Яна:

– Нет, подождите… Нападение клириков на легионеров выпадает из всей механики игры. Не было такого раньше в Пади. Молчальники тусуются вокруг Цитадели, они ж ее защищают, у них функция такая. Всегда было так, разве нет?

Большой запальчиво возразил:

– Разрабы могли нововведение сделать.

– Да при чем тут нововведение! Что мы не можем выйти – это тоже нововведение? Типа, особая темная магия, диверсия Братства Молчальников, новая игровая фича? Лучше молчи, лузер!

– Сама лузер! Я…

– Вы достали со своими ссорами, – перебил Атила. – Пусть Странник рассказывает. Ему явно есть что. Я думал, все легендарные фигуры вроде тебя – неписи, просто сложные, под поведение которых выделены отдельные мощности центрального ИскИна. Но ты реальный человек, да?

Странник помолчал и ответил с непонятным выражением:

– Я реальный.

– И тоже не можешь выйти? – добавил Большой.

– Сейчас все это неважно. Для нас единственный способ покинуть игру – добраться до Знахаря.

Они воззрились на него.

– Это еще зачем? – спросила Яна. – А Знахарь тут с какого боку?

– Знахарь – на самом деле Роберт Артов, главный программист игры. И в Некротопи у него стоит ЦТ. Центральный Терминал. Если еще остался способ покинуть Падь, то только через него.

– Ты знаешь, как к Знахарю в топь проникнуть? – обрадовался Большой.

– Да. Слышите вой? – Когда Странник спросил, все напряглись и завертели головами. – Молчальники умеют провоцировать гон. Накрыли Долину, теперь отправили зверье к Святилищу.

– Тогда надо собираться. – Атила вскочил.

– Да, медлить нельзя, – согласился Странник. – Идем.

Снаружи вой и рычание стали громче. Как только они покинули Святилище, выйдя за пределы его божественной ауры, мир потускнел, сделалось холоднее. Странник направился к зарослям неподалеку, и остальные поспешили за ним. С виду кусты были непролазными, но в них обнаружилась узкая тропинка.

Судя по звукам, чудовища ломились к Святилищу, не разбирая дороги. Идущий за провожатым Большой, то и дело бросая настороженные взгляды через плечо, спросил:

– А ты уверен, что твой Роберт Артов сейчас в игре?

– Да, – ответил Странник. – ЦТ – это большой программный модуль, а вернее, его интерфейс, установленный прямо в игре. Наверняка сейчас Знахарь с его помощью пытается восстановить работу других терминалов. К тому же у него должна быть связь с офисом. Он поможет, но сначала надо добраться до него, а в теперешней ситуации это будет непросто.

Сзади подвывали волки, и вдруг взревел огр. Атила поежился – не хотелось снова встретиться с великаном вроде того, что едва не пришиб их возле рва. А шум-то, кстати, усиливается…

Яна сзади тронула его за плечо, и когда он приостановился, шепнула:

– А если он врет? Вот просто – врет нам? Мы слишком легко ему поверили, пошли за ним.

– Потому что выбора нет, – тихо ответил он.

– Но кто, в конце концов, он такой?

Пришлось пожать плечами.

– Понятия не имею, как и ты.

– Так надо выяснить.

– Что ты предлагаешь, пытать его? Да он нас всех троих, наверное, сильнее.

Странник вдруг остановился. Повернулся и спросил:

– Вы идете со мной дальше или нет? Решайте сейчас, окончательно.

Все молчали. Атила покосился на Большого, который зажал бороду в кулак и дергал ее, на Яну. Когда, поджав губы, она слегка кивнула, он выразил общее мнение:

– Веди, Странник.

Он и сам не заметил, как вслед за другими перешел на «ты» с этим таинственным человеком, голос которого лился будто из синтезатора. Если Знахарь – главный программист игры, может, Странник тоже из руководства «Русо-Вирта»? Уж не сам ли это Сергей Багров?

 

Глава 8

Над головой багровело, переливаясь мрачными красками, небо. Странник уверенно шагал между деревьев. Похоже, искажения он чувствовал заранее, легко обходил их. Но далеко пройти по лесу не успели: у Атилы вдруг подкосились ноги, перед глазами потемнело. Затошнило, в уши будто натолкали вату. Чтобы не упасть, он схватился за дерево, прижался к нему.

Подобное уже было, когда они приближались к Долине, но тогда накрыло всех троих, а теперь только его. Да и ощущение отличалось – в прошлый раз больше напоминало острейший приступ мигрени, а теперь слабость и тошнота. И в боку колет, вроде почечная колика. У него они пару раз случались после аварии.

Голос Яны донесся гулко, издалека:

– Что с тобой? – она потрясла Атилу за плечо. – Ты меня слышишь?

Ушедший вперед Странник обернулся и сказал:

– Поспешим. Гон близко.

Атила кивнул, сглотнул и оттолкнулся от дерева. Перед глазами медленно светлело, словно кто-то крутил верньер, добавляя яркость. Вот в бурой темноте обозначились стволы деревьев… силуэты людей… Он промямлил, делая осторожные шаги:

– Все… все в порядке. Сейчас, иду.

Эльфа заглянула ему в лицо:

– Давно ты в игре?

– Да вроде не очень. Я как-то счет времени потерял. Так вышло, что перед тем, как подключиться, долго ничего не ел. С самого утра, да и позавтракал, считай, одним чаем.

– А какой ты костюм используешь?

Атила покосился на нее. Говорить, не говорить?

– «Сенсорика».

Яна моргнула, приоткрыв рот, но быстро справилась с эмоциями, попыталась сделать вид, что все хорошо. Противно за ними наблюдать, когда они лицемерят и делают вид, что перед ними не калека, а здоровый человек. Особенно когда они пытаются улыбнуться, хлопают по плечу и, глядя в сторону, говорят виновато: «Не переживай, все наладится».

Большой настороженно озирался, заведя руку за плечо и держась за палицу. Странник вернулся к ним и молча встал рядом. Вот у кого виртуозно получается скрывать свои чувства.

– А что за «Сенсорика», – спросил Большой. – Какая разница, какой у тебя костюм?

– Я калека, в реале не могу ходить. Вообще, это не ваше дело. Все, идем, мне уже лучше.

И тут Яна, решив разрядить обстановку, напала на Большого:

– Ну, чего уставился? У самого, наверное, немецкий «Грюндиг» с вентиляцией, дренажом – все дела!

– Да нет, я… – начал тот растерянно, но Атила перебил его:

– Идем, мне действительно лучше.

Когда он зашагал вслед за Странником, Яна догнала и спросила:

– А чем ты костюм зарядил?

– В том-то и дело, что ничем. Даже питьевой кассеты нет, хотел через два-три часа выйти.

– Плохо. Радует только то, что у вирт-костюмов отличная вентиляция…

– У этих – не отличная, – перебил он. – Эта модель с дополнительным сенсорным слоем, я читал на спецфорумах, из-за него вентиляция у костюма сильно снижена. «Русо-вирт» официально про это, конечно, ничего не говорит, но на деле в таких костюмах пока что рекомендуют находиться не больше шести часов подряд. Это же новая модель, в следующих модификациях проблему может и решат, но пока что…

– Тогда как медработник заявляю: если за сутки не свалишь отсюда… ну, ты понял. Тело в вирт-костюме, без подключенных к нему дополнительных систем жизнеобеспечения, быстро обезвоживается и преет.

– Тут эта проблема в полный рост, – вздохнул Атила. – Обезвоживание, как я понял из дискуссий на форумах, еще усиливается от активного взаимодействия с костюмом. В этой штуке мозг в форсированном режиме работает, обмен веществ ускоряется… Эх.

Яна покачала головой:

– Да, паршиво тебе. А при голодании из организма начинают интенсивно выходить шлаки, слышал? Они идут на слизистую, на кожу… Из-за этого во время голодания желательно, к примеру, чаще мыться. Чистить язык, между прочим. И клизму ставить. А ты лежишь неподвижно, с ног до головы запеленутый в костюм… Да у тебя «сухая голодовка», считай, началась. Ты сейчас просто отравишь сам себя. Уже отравляешь, с каждым часом все сильнее. Очень опасно.

Большой, слышавший ее слова, возопил:

– Но до Некротопи за сутки не дойти! Вы чё, свихнулись?! В этом же весь смысл Пади – тут даже короткие расстояния медленно проходишь! Кстати, странно, почему мы на искажения почти не натыкаемся, в чем дело?

Все посмотрели на Странника, а тот шагал молча, цепляя траву полами плаща. Атила окликнул его:

– Это ты искажения вокруг нас гасишь? У тебя какой-то особенный чит?

– Не гашу, а веду вас путями, где искажений нет, – отозвался тот. – В Пади есть свои тайные тропы. Попадем к Знахарю ночью. Доведу.

– Как – этой ночью? – то ли восхитился, то ли возмутился Большой. – Невозможно!

Яна покачала головой:

– Хорошо бы, да что-то не верится.

Усыпанный хвоей мох пружинил под ногами, кусты хватали за рукава и куртку. Лес впереди поредел и расступился перед невысоким холмом, поросшим ярко-зеленым мхом. Странник направился вверх по склону.

Скошенная вершина с углублением, заполненным грязной водой, напоминала кратер. Атиле тут не понравилось, хотя, наверное, опасности не было, раз Странник спокоен. Впереди за деревьями виднелся большой овраг. Оглядевшись с недоумением, Большой достал Книгу, покрутил кристаллы и пробормотал:

– Нет, все равно не видно карты, одни помехи.

Они стали спускаться, оставшийся сзади Большой все не успокаивался:

– Я ж здесь бывал, странно, раньше тут холма такого не было. Странник, слушай… Стойте, меня подождите!

Полуорк сбежал вниз, обогнав их, зашагал рядом со Странником.

– Слушай, что это за тропы такие тайные? Вот не помню я холма! Почему нам именно сюда нужно, а не в другую сторону? Я ж еще не совсем направление потерял, – он махнул вправо. – Топь, где живет Знахарь, там. Так почему мы…

Они вышли к оврагу, Странник повернул вдоль него, а Большой уставился на дальний склон, где из кустов торчал каменный конус с круглой деревянной дверью и знакомой голограммой: вращающимся синим ромбом.

– Надо проверить! – он рванулся к будке. – Эй, погодите, вдруг оно заработало!

– Ничего не получится, – Странник все же остановился. – Зря потеряем время.

Большой, слетев в овраг, крикнул:

– Я быстро!

Но до терминала он не добежал, на дне заросшей травой расселины рухнул навзничь, прижав ладони к вискам. Атиле в темя будто раскаленная спица вошла, от боли он упал на колени, разинув рот в беззвучном крике. Громко застонала Яна.

Совсем не та слабость, что накатила недавно в лесу, сейчас было другое. Тут проблема не с его телом, оставшимся на диване в квартире, на этот раз причина была в самой игре.

Боль схлынула внезапно, как и началась, оставив лишь слабость. Атила выпрямился, морщась и потирая лоб. В голове звенело, руки дрожали. Яна сидела на земле и массировала виски, неподалеку стоял Странник. У него приступа не было? Интересно, почему?

Большой тоже встал, и тут дверь терминала со скрипом отворилась. Наружу выскочил игрок в желто-коричневом костюме Лесных Скитальцев, с взведенным арбалетом. Дальний склон был круче, скиталец оказался прямо над полуорком и прицелился ему в голову. С такого расстояния промахнуться он не мог. Атила заметил, что из-за дуба, растущего за оврагом, выглядывает второй арбалетчик.

Странник выбросил перед собой руку, которую перед тем сунул под плащ. Что-то поблескивающее, исходящее серой дымкой, пронеслось над оврагом и ударило стрелка в грудь. Тот отшатнулся, спустив тетиву, болт пролетел над присевшим полуорком, цокнул о шлем по касательной и воткнулся в другой склон.

Щелк-щелк-щелк! – это заработала вскочившая Яна. Ее стрелы вонзились в человека у дуба.

Пространство зарябило помехами, задрожало. Воздух будто уплотнился, перехватило дыхание, а потом наступила легкость. Когда Атила выпрямился, скатившегося на дно оврага скитальца запеленало в полупрозрачный кокон. «Простыня»! Это артефакт-сборка, который можно создать из двух других путем довольно сложных ухищрений, для которых нужно прокачать ремесло алхимии не ниже, чем до шестидесятого уровня.

Другой скиталец, пронзенный четырьмя стрелами, одна из которых воткнулась в лицо, распластался возле дуба. Яна опустила лук. Внизу Большого трясло так, что палица в руках ходила ходуном.

– Они ж меня… Меня по-настоящему убить могли! Вы понимаете? – Повесив палицу за спину, он ощупал себя. – Мы ведь всегда знали, что в игре убийство не настоящее, но сейчас… Я бы умер, умер, а?! Но это же скитальцы! Нормальный мирный клан, почему они вообще напали? – он замолчал на несколько секунд и добавил совсем тихо: – Погодите… Так что, получается, мы их убили? По-настоящему? Эти двое реально погибли? Ох…

Полуорк надолго замолчал. Все, кроме Странника, спустились в овраг, Атила медленно обошел кокон с телом. За полупрозрачной стенкой застыло лицо, искаженное гримасой боли. «Простыня» не просто пеленает – кокон за несколько секунд сжимается так, что ломает ребра. Этот, внутри, был уже мертв. В нижней части кокона виднелись обломки раздавленного арбалета.

Зашелестело, и Странник прошел мимо, на ходу вытащив из сумки Книгу. Таких Атила еще не видел: маленькая, по черной обложке гуляют багровые всполохи. Будто окошко в пространстве, ведущее внутрь какого-то странного места. Раскрыв ее, Странник вошел в терминал, его спина закрыла круглый проем.

– Они умерли? – потерянным голосом спросила Яна.

– Да уж точно, – сказал полуорк.

– Нет, но может второй… – она побежала наверх, и Атила с Большим переглянулись. Этого, лежащего у их ног, «спеленал» Странник, а вот второго истыкала своими стрелами эльфа. И если все правда, если теперь смерть в игре действительно означает смерть в реале…

Сверху раздался возглас. Присевшая над скитальцем Яна выпрямилась и медленно, скользя по крутому склону, спустилась обратно. Внизу чуть не упала, Атила поддержал ее, и Яна не оттолкнула его. Схватив за руку, шагнула ближе.

– Я не хотела! – прошептала она. – Ты понимаешь? Вы оба понимаете? Это рефлекс! Я всегда… в игре, я убивала всяких тварей, и животных, ну и людей, если это враги… Да все убивают!

– Они бы убили нас, – сказал Атила. – Проткнули бы болтами. Ты правильно сделала… наверное.

– А ты бы застрелил его? Если бы лук был у тебя?

– Я не знаю, – покачал головой он. – Но ведь он же собирался в нас стрелять.

Большой полез вверх по склону. Донесся его голос:

– У этого только два болта. Принести арбалет? Мне не нужен.

– Мне тоже не надо, – сказал Атила.

Из терминала вышел Странник с Книгой в руках, начал спускаться. Лицо у него было, как всегда, бесстрастное. Чтобы хоть как-то вывести его из себя, Атила сказал:

– Только что мы убили двух людей. По-настоящему.

Странник на это не отреагировал, бросил только: «Идем дальше», выбрался из оврага и пошел вдоль него.

– Почему они на нас напали? – заговорил Большой, когда они зашагали следом. – Вы мне можете объяснить?

Ответила Яна, голос у нее был какой-то отрешенный:

– Я – нет. Тем более, они видели, кто я, а лесные эльфы со Скитальцами вообще в большой дружбе. – Она покосилась на Атилу, который задумчиво молчал, и добавила: – Что ты там надумал?

– Ничего, – покачал он головой. – Конкретно – ничего, но мне кажется, что с этой атакой что-то не чисто. У нас у всех внезапно заболела голова, и тут выскочили эти двое. Такое один раз уже было – внезапный приступ мигрени, помните? Перед появлением молчальников.

Яна кивнула, они с Большим выглядели озадаченными. Атила глянул на Странника, на ходу возившегося с Книгой, и подумал, что тот не договаривает слишком многое. Почему он вообще их троих спас, почему ведет к Знахарю? Вряд ли просто из милосердия – Странник преследует какую-то выгоду. Какую? Ведь не зря он почти не отвечает на вопросы. Ему есть что скрывать. Осталось надеяться, что новая информация появится, когда они придут на место.

Через лес двигались по совершенно немыслимому маршруту. От оврага отошли быстро, начался бурелом, потом редколесье, и снова чаща. Атила давным-давно сбился с пути, временами казалось, что Странник намеренно путает следы и водит по кругу. Зато вой нюхачей смолк – гон остался где-то далеко.

Все устали. Даже Большой перестал досаждать вопросами, Яна больше не спорила с ним по любому поводу, брела, волоча ноги. Вообще, после убийства скитальца она стала вести себя тише и как-то человечнее.

Сосняк сменился дубравой, за которой раскинулась холмистая местность. На небольших возвышенностях росли кривые деревья, внизу покачивался камыш и торчали черные, будто обугленные стволы деревьев. Смеркалось. В кустах залегли тени, зловеще скрипели стволы, вдалеке ухал филин, где-то хрюкали вепри.

На горизонте в той стороне, где стояла Цитадель, небо затянула темень, во мраке бесшумно потрескивали молнии. Поднялся ветер, стал накрапывать дождь. Ощущался он, как настоящий: холодные капли скатывались за воротник, между лопаток, Атила ёжился и завидовал кожаному плащу Странника. Накинул капюшон – и любая непогода нипочем. Да и полуорку в его шлеме тоже неплохо, только они с эльфой мокнут.

Потом он вспомнил про «око». Теперь, когда они снова в редколесье, надо бы проверить чит. Достал Книгу, покрутил кристаллы – «око» дернулось в сумке. Открыл ее, выпуская стальную звезду на свободу.

Она взлетела, выдвинув лучи. Вот так, работает! Надо надеть и настроить очки. Картинка от чита возникла в окуляре: холмы, деревья. Большой пялится вверх, Яна тоже смотрит. Она даже помахала рукой. Ишь ты, оттаяла эльфа. А Странник шагает как ни в чем не бывало, ему на «око» вроде и наплевать.

Атила снял очки, чтобы протереть, и Большой хлопнул себя по лбу:

– А, вот где я протупил! Теперь понял, как ты нас в корчме наколол! Пока я комедию разыгрывал, с банкингом типа возился, ты через чит засек наш отряд снаружи. Точно?

Улыбнувшись уголком рта, Атила снова надел очки. Впереди Странник остановился и поднял голову, уставившись на «око». Повернулся и спросил:

– Можно посмотреть?

Делать этого не очень хотелось, но Атила все же отдал ему Книгу. Снял очки, тоже протянул. Странник изучил их, покрутил кристаллы и вернул все со словами:

– Хорошая работа, хотя картинка слабовата. Я бы изменил один блок.

– Какой?

– Тот, что корректирует скорость и высоту исходя из угла, под которым направлен «глаз». Это же может решить вопрос изменения масштабирования.

– Масштабирование… – Атила потер лоб. – Скорость и угол зрения, ну… Можно попробовать.

– Попробуй.

Почему бы прямо сейчас не воспользоваться советом? На ходу он открыл Книгу и на одной из страниц вывел пальцем букву Z. На желтоватом листе остался след, потом страница мигнула, и на ней высветилась SAH – командная оболочка и одновременно скриптовый язык программирования. В нижней части страницы появилась виртуальная клавиатура, и Атила взялся за дело. Теперь бы не споткнуться, не шлепнуться лицом на землю. Полуорк с эльфой шли рядом и поглядывали, что он там делает.

– Э! – окликнул вдруг Большой, показывая вверх. Пришлось оторваться от работы. Оказывается, «око» зависло на одном месте и дергалось из стороны в сторону.

– По-моему, у нее нистагм, – поставила диагноз Яна.

– Это чего такое?

– Непроизвольное колебательное движение глаз. В ее случае – одного глаза.

– Его, – машинально поправил Атила. – «Божественное око» – оно.

«Око» начало терять высоту и чуть не свалилось ему на голову, едва удалось «подхватить». Он снова вывел на страницу-экран программный код, подкорректировал его, удалил пару строк, добавил кое-что другое. Глянул вверх, ухмыльнулся и похвастался:

– Теперь могу использовать чит как огромный бинокль. А раньше увеличения не было.

– Ну, расскажи, что видишь, – попросила Яна.

Закрыв Книгу, он стал медленно крутить один кристалл. Картинка провернулась, исчезли их головы, промелькнул идущий впереди Странник. «Око» взлетело выше и накренилось, теперь глаз смотрел вперед. Картинка смазалась, все замелькало. Так, спокойней. Плавней. Вот озеро, река, мелькают крыши домов, замки, крепость, скалы… Снова река… Темная точка впереди, растет – это же Цитадель! Все ближе, ближе… А там что такое?

Прибежище Конклава – окруженная стеной большая постройка из черного гранита, хаотичное нагромождение башен, арок, конусов и кубов, и все это усеяно окошками. И над центральным зданием, высоченной Башней Конклава, трепещут тени. Клубятся, стягиваясь в бесформенный сгусток. Тот дрожит, колеблется, будто странный медузообразный организм, и рывком меняется, приняв форму огромного глаза. Но не горизонтального, а вертикального, один угол почти касается башни, другой направлен к мрачным небесам.

Повиснув над трубой, Глаз стал медленно вращаться, будто кто-то из Цитадели наблюдал за Падью через огромный сложный чит, похожий на «око» Атилы.

Он сбился с шага, остановился. Показалось, что Глаз смотрит прямо на него, заглядывает в душу, копается в мыслях. Наверное, у него изменилось лицо – Яна схватила под локоть, спросила:

– Опять плохо?

Атила показал обложку Книги, эльфа поглядела и ахнула:

– Мамочка! Что за дрянь?!

Большой навис над ними, заглядывая:

– Что там? На что вы смотрите? Ой, ё! Это что такое? Странник, иди сюда! Да погляди ты! Это чего, ты это можешь объяснить?

Тот взял Книгу у Атилы, повернул к себе и уставился на обложку. Смотрел он недолго – вернул Книгу и зашагал дальше, бросив:

– Сейчас стемнеет, надо торопиться. Быстрее!

– Странник, хватит издеваться! – заорал Большой. – Что там висит?!

Но тот молча шагал, ударяя концом посоха о землю, и пришлось идти за ним. Атиле даже захотелось плашмя долбануть его мечом по голове, припугнуть как-то, чтоб взял и все наконец рассказал. Большой с Яной, скорее всего, испытывали те же чувства, – особенно Большой, он даже палицу потянул из-за плеча – и тут Странник не оборачиваясь поведал:

– В Долине смерти за башней был небольшой схрон. Просто яма в земле, заваленная камнями. Там лежал сломанный молот хромого бога-кузнеца Велунда. Тот, который циклоп Влас метнул в Кромика. Этот второй молот гораздо меньше первого и сделан из кристалла-поглотителя, который можно отыскать только на Горе Богов.

– Им Влас снес Кромику голову? – спросил Атила, не понимая, с чего Странник заговорил про это.

– Не просто снес. Души всяких существ после их смерти можно не выпустить в Магосферу, но заключить в особые камни. Камни Душ, так их и называют. Но душа Кромика слишком велика для обычного камня. Тогда божественный молот не просто снес его голову, но и всосал в себя его душу. Поглотил. Вылетев через заднее окно башни наружу, упал…

– …И оставил ту яму? – подхватил Атила.

– Да. Древко молота при этом сломалось. Но навершие с душей шамана осталось лежать.

– Это и есть главный приз в Долине! – сообразил Большой и нахмурился. – Э, стоп. Ты сказал: был схрон. Почему был? Да ты к чему это все вообще?

Странник молчал. Эльфа с полуорком уставились на Атилу, Большой скривил вопросительную рожу, завращал глазами. Сжалившись, Атила взглядом показал на посох в руках идущего впереди человека.

Яна что-то удивленно пробормотала. Большой прижал синюю ладонь ко рту. Ну да, сообразив несколько секунд назад, в чем дело, Атила тоже очень удивился, только виду не подал. Набалдашник на красном посохе… Выходит, это яростно трепещущее облачко внутри – душа самого шамана, легендарного Кромика!

– Вот что, – тихо сказал Атила. – Я бы на вашем месте не стал больше у него ничего допытываться. Не хочет пока рассказывать – пусть. А то слишком рискованно.

– Еще как гакнет своим молотком! – закивал Большой, с благоговением глядя на посох. – Но ведь это, получается, великая оркская святыня, а? Божественный молот с душой великого шамана внутри! Да за нее несколько десятков тысяч голды можно получить.

Странник вдруг остановился, поднял руку и медленно повернул голову, к чему-то прислушиваясь. Большой, сморщив мясистый нос, достал свою Книгу и встряхнул. Проговорил:

– Что-то она взбесилась у меня, задергалась в кармане. Там вибратор как бы, подает сигнал, что искажение впереди… Да-да, и не смотрите так, на наших Книгах есть такая приспособа. Не все искажения чует, но часть может определить.

– Да, – проговорил Странник. – Они впереди. Много.

– Чего много, искажений? – спросила Яна. – Каких именно?

Круто сменив направление, Странник направился вправо, где камыши росли чаще, и между ними поблескивала вода. Вот уж куда не хотелось идти, так это в ту сторону, но проводник шагнул прямиком в заросли, не сбавляя хода.

Под ногами зачавкала грязь. Атила решил, что они уже в самом болоте, но оказалось, это всего лишь большой ручей. Прозрачная вода весело журчала среди камней, в ней, оставаясь на одном месте, против течения плыли серебристые рыбки.

Перешли по камням и вскоре опять попали в лес. Дождь почти прекратился, теперь он напоминал медленно оседающий туман. Одежда промокла и отяжелела, было зябко. Странник шел, будто запрограммированный, поворачивая в неожиданных местах.

Опустились липкие густые сумерки.

– Сколько ты собираешься идти без привала? – спросил Атила. – До темноты всего ничего. Может, лучше поискать место для ночлега?

Странник опять его проигнорировал. Лес закончился на краю широкого тракта, вдоль которого тянулись каменные столбы. Сопя, Атилу обогнал Большой, забежал вперед Странника и сунул проводнику под нос дубинку.

– Стоять!

Тот остановился, равнодушно глядя на полуорка. Яна медленно потянула лук с плеча.

Ничего вы ему не сделаете, подумал Атила. Это блеф, нам приходится мириться с любыми его причудами.

– Ты уже задолбал своими загадками. Рассказывай, что знаешь! – грозно велел Большой. – Мы же видим: Падь изменилась. Говори!

Странник перевел взгляд с него на Яну. Интересно, как он себя поведет? Совершенно ведь непредсказуемый человек… Атила решил было, что сейчас Странник развернется и пойдет себе дальше – и что тогда Большой станет делать? – но проводник заговорил:

– Падь действительно меняется. Сильные искажения из центра перемещаются к пограничью. Надо торопиться, чтобы быстрее попасть к Знахарю. Там безопаснее.

– Это вообще не ответ! – возмутилась Яна. – Что именно меняет Падь?

– Или, может, кто? – не удержался Атила.

В ушах зазвенело, силуэты начали двоиться, и он потряс головой. Неприятные ощущения не прекращались. Затылок будто налился свинцом. Большой, слабо вскрикнув, уронил палицу и повалился на землю, схватившись за голову.

– Опять! Болииит!

Яна, прищурившись и сведя брови у переносицы, побледнела. Широко расставила ноги, нагнулась и уперлась в колени. Заметив, что взгляд Странника направлен мимо них, Атила медленно, чтобы не упасть, обернулся. Едва различимые в сумерках, вдоль тракта двигались темные фигурки. Боль начала отпускать, он достал Книгу, стараясь особо не двигать зрачками, чтоб не вызвать новый приступ головной боли, покрутил кристалл. Висящее над ними «око» увеличило картинку, и он понял, что это молчальники. Кажется, недавно вышли из леса и свернули вдоль тракта. За ними показались три гоблина, следом ковылял огр, несколько болотных упырей, а потом земля будто зашевелилась – это к тракту рекой потекли василиски.

Большой, опираясь на палицу, встал. Яна спросила:

– Ты что в «око» видишь? Я отсюда не разберу.

– Молчальники и твари, – пояснил он. – Много. Из леса прут все новые… На гон не похоже, идут медленно и как-то организованно. За нами идут, десять минут – и будут здесь.

– Некротопь впереди, – сказал Странник и широко зашагал по тракту. – Нужно успеть туда раньше, чем они догонят нас.

 

Глава 9

Когда наступила ночь, в небе показалась луна, огромный бледный спутник Гриады под названием Шард. Помимо обширных темных пятен и серых кругов на нем поблескивала небольшая сложная структура, непонятно на что похожая. То есть это отсюда она казалась небольшой, а если учесть расстояние… Просто что-то громадное.

Туч стало меньше, загорелись звезды. Торжественная, прекрасная, тихая ночь… Атиле даже почудилось, что он слышит красивую музыку, которая сопровождала игру, если заходить через компьютер. Он так и не отключил, потому что музыка в «Гриаде» была действительно удачной.

Они спешили, стараясь не спотыкаться о кочки. Ходить по таким местам Атила не любил. То вязнешь в трясине, то шлепаешь по лужам. Странник двигался почти беззвучно, иногда шел напрямую сквозь кусты, иногда резко брал в сторону. Большой постоянно во что-то врезался, шелестел камышом и ругался, а Яна молчала, ее вообще не было слышно, лишь тонкий силуэт то появлялся, то таял.

– Отстали, не отстали? – спросил Большой. – Не вижу этих, которые на тракт вышли… И зверья не слышно, а?

– Идут за нами, хотя – да, приотстали, – ответил Атила.

«Око» летело метрах в двадцати над головой, глаз был направлен назад. Очки он снял – от второй картинки начала кружиться голова – и поглядывал на обложку Книги.

В прямоугольнике экрана едва виднелись преследователи. Безмозглые монстры, емкости для дропа, вели себя так, будто разом поумнели: выстроились тремя небольшими отрядами, необычайно ровными, как юниты в стратегии, и расходились, пытаясь взять беглецов в кольцо, вернее – в «подкову». Не ревели, не рычали, даже огр не топал, будто словно на цыпочках двигался.

– В общем, Стикс со своими молчальниками управляет тварями, – подвел итог Атила. – Это как личный пет… только там их куча, таких петов.

– Дай взглянуть, – Странник взял из его рук Книгу, уставился на нее, не сбавляя шага. – Осторожно, слева омут.

Не глядя под ноги, он развернулся и направился в сторону, минуя подернутые ряской черные лужи. Остальные цепочкой последовали за ним, шаг в шаг.

Вернув Книгу, покачал головой:

– Очень ровно идут. Стикс не смог бы так управлять ими всеми, слишком сложно.

– Тогда кто?

– Сама игра, – задумчиво ответил Странник.

– Чего-чего? – удивилась Яна.

Уже стало привычно, что на некоторые вопросы они получают ответ, а на другие нет. Но в этот раз Странник отреагировал совсем неожиданно – он вдруг побежал.

– Э-э, ты куда?! – воскликнул Большой.

– Надо спешить! – донеслось спереди, и впервые в синтетическом голосе проступили какие-то эмоции. – Иначе нас задавят массой!

Они переглянулись. Большой со злостью топнул ногой, подняв фонтанчик грязи, Яна развела руками. Ни слова не говоря, Атила побежал.

Мелькали черные кочки, коряги, кусты. Иногда кто-то оступался, едва не падал в грязь. Впереди колыхались полы кожаного плаща.

Вот и Некротопь. Против ожидания, Странник не сбавил хода. Клочья тумана ползли вверх, обвивая черные мертвые деревья. Пружинила, покачивалась земля под ногами, под ней глухо хлюпало. Не земля это – лежащий на поверхности слой умершей растительности и влажной грязи, и в любой момент он может разойтись под неосторожным путником. Камыш и осока больше не попадались, только сухие колючие стебли. И запах… кисловатый, прогорклый, специфический дух Некротопи. Здесь пала армия хана Батура, которую тот послал, чтобы захватить Знахаря. Где-то там, в иле, лежат тела солдат, чьи души так и застряли в болоте, не сумев вырваться из его вязких объятий в просторы Магосферы.

Атила тут бывал, но глубоко не заходил – опасно, это для хардкорных путешественников или любителей пройти сложные квестовые цепочки. Снова появилось ощущение чужого взгляда, он глянул на Книгу – смутные силуэты преследователей движутся в темноте с разводами зеленоватого мерцания. Это так сверху топь выглядит? Или здесь какая-то природная магия, мутящая картинку? Хорошо, что чит исправно слушается кристаллов, с управлением никаких проблем.

Снова отвлекшись на экран, он оступился и по колено провалился в вязкую жижу. Вскинул руку с Книгой, второй ухватился за приостановившегося Большого, вылез. Снова побежали. Впереди Яна, движущаяся прямо за спиной Странника, спросила:

– Если не Стикс, то кто управляет тварями?

Странник бросил на бегу:

– Игра. Она обрела себя.

– Да что это значит?! – выкрикнул Большой, но на этот вопрос ответа уже не получили.

Вскоре пришлось перейти на шаг. Начались обширные лужи и протоки между мягкими островками и черными кочками. Следуя за Странником, Атила заметил интересную вещь: пока озаренный бледным светом Шарда проводник движется прямо, все выглядит нормально, но стоит ему резко изменить направление, взять в сторону, и воздух уплотняется, будто пространство смещается или как-то преломляется. Странник будто продавливает его, изменяет под себя локацию. Потом всё вновь становится естественным: кочки, мох, торчащие из трясины коряги, заводи, где плывет огромный голубоватый диск спутника.

Тучи совсем разошлись, стало светлее. Атила приостановился, вглядываясь в обложку Книги. Теперь погоня стала видна лучше, и он воскликнул:

– Отлично!

– Что? – спросил Большой.

Они с Яной сразу тормознули, а Странник сделал еще несколько шагов и тогда остановился, глянул назад.

– Они там остались, на краю топи, – поведал им Атила. – Только мелочь типа василисков и крыс полезла дальше. Но и эти медленно так идут, неуверенно.

Яна спросила:

– А молчальники?

– Я их вообще не вижу. То ли идут дальше, то ли… не знаю. Но и твари не расходятся, топчутся на месте.

Издалека донесся обиженный рык огра, от которого по спине продрал мороз.

– Идем, – бросил Странник.

Как, интересно, ему удается манипулировать пространством в игре? У него супер-пупер навороченный чит? Или он сам – часть программы, а не человек? Нет, все же кажется, что ведет он себя по-человечески. Хотя что-то механическое, неживое в нем есть, но в его странностях, молчаливости, во всех поступках и жестах ощущается личность. Интересно было бы посмотреть на того, кто им играет.

– Вот оно! – обрадовался Большой.

Их провожатый остановился возле деревянного мостка, лежащего поверх островов травы и темных луж. За мостком виднелась хлипкая крыша избушки.

– Доски слабые, будем переходить по очереди, – объявил Странник.

Заскрипел мосток под его ногами.

– Слышали историю Знахаря? – шепотом спросил Большой. – Жил следопыт, бывший лекарь из Крайта. Больше интересовался происходящим в центре Пади, чем сбором артов. Хотел все узнать, постичь все тайны. И как-то он сумел пробраться к самой Цитадели, но там попал под пси-удар Конклава. Ну, они ж там до сих пор лежат в хрустальных гробах…

– В кристаллических, – поправил Атила.

– Да ну ладно, не важ…

– …И я слышала, что он попал под излучение Великого Портала, – перебила Яна.

– А я – что его поймали и ментально пытали клирики-молчальники, охраняющие подступы к Цитадели, – добавил Атила. – Но Знахарь не погиб, просто в мозгах у него что-то сдвинулось, и он обрел способность ощущать монстров и даже контролировать их.

– Да ну ладно, тогда сами рассказывайте! – обиделся Большой.

Никто ничего рассказывать не стал. Странник, оказавшись на той стороне, махнул им рукой.

Доски прогибались, роняя труху и влажные щепки, по черной поверхности бежали круги, дробя отражение Шарда. На середине мостка что-то заставило Атилу глянуть в воду. Между переплетенными водорослями застыло бледное лицо мертвеца. Кожа на лбу отслоилась и колыхалась, в проломленном черепе копошилась какая-то живность. А вон в стороне висит белесая тощая рука, и дальше виднеется тело, и еще лицо, еще… Не смотреть!

Уставившись на доски под ногами, Атила перебежал к Страннику и сказал Большому, шагнувшему на мосток третьим:

– Там мертвяки в воде, не пугайся, если что.

Большой, всплеснув руками, отступил.

– Да ладно, не робей! – Яна, оттолкнув его, сама вышла на мосток. – Они не опасны, это ж чисто для игрового колорита. Учись, малыш!

Она пошла по мостку, качая бедрами, как модель на подиуме. Все молча наблюдали, Большой кряхтел и переступал с ноги на ногу. Фобия у него, что ли, какая-то, боязнь утопленников? Яна широко улыбнулась, достигнув середины мостка. Из трясины высунулась бледная рука, схватила ее за лодыжку, и она завизжала.

Получилось очень пронзительно, переливчато. Хотя Атила подозревал, что и сам бы издал похожий звук. Должно быть, рука не просто схватилась, но и дернула – эльфа упала на мосток. Задергала ногой, вскочила. На другом берегу загудело, и в руку мертвеца врезался файербол. Взорвался снопом иск и языков пламени. Пахнуло паленым мясом, зашипела влага и рука убралась обратно в лужу.

Раздался звук, будто откупорили огромную бутылку вина. Трава, образующая архипелаг крупных и мелких островов, закачалась с мертвенным шелестом. В большой луже возле мостка вздулся пузырь, вокруг стоячая вода заволновалась, пошла волнами.

Яна уже бежала. У Большого жажда деятельности возобладала над разумом: он понесся на другой берег, на ходу кастуя файербол за файерболом и совершенно бестолково поливая ими топь вокруг. Позади остался шипящий пар, бульканье и клекот.

В лужах к поверхности всплывали тонкие водоросли. Тут же стало ясно, что это длинные волосы поднявшихся из трясины мертвяков. Над водой появилась одна голова, вторая. Третий мертвец вынырнул прямо возле Атилы. Этот зомби-солдат армии хана Батура выглядел не лучше других: кожа почернела и отслаивалась лоскутами, на висках видна черепная кость, в глазных впадинах копошатся пиявки. Мертвец, по пояс выпрямившись в воде, оскалился, кусок гнилого мяса отвалился и повис под нижней челюстью.

Атила ударил мечом. С перепугу рубанул так, что аж плечо заболело. Клинок прорубил шею, голова взлетела, вращаясь, и плюхнулась в болото далеко в стороне.

Другие зомби, вооруженные ржавыми кривыми саблями, уже шли к ним по траве и лужам. С них текла черная вода, в дырявых гниющих телах копошились белесые червячки и всякая живность. Выпущенная Яной стрела пробила одного насквозь, упала в воду сзади, а он все шел. Другому стрела проткнула лицо да так и осталась торчать из правой глазницы – но он не сбавлял шаг. Файерболы Большого приносили больший урон, но и они пока не остановили ни одного мертвяка. Шипение и клекот наполнили топь, все заволокло вонючим серым дымом.

– Скорее отходим к хижине, – сказал Странник, повернулся и быстро зашагал прочь от мостка.

Короткая тропинка вела к обиталищу Знахаря, стоящему посреди острова твердой земли. В небольшом обветшалом домике горел свет. Сзади хлюпали, догоняя, мертвецы. Странник поднажал и добрался до цели первым, далеко опередив спутников. Дверь навстречу ему распахнулась, в светлом проеме возник силуэт. Когда Странник отступил в сторону, наружу вышел человек с масляной лампой в руках. На поводках он держал двух огромных слепых волков. Знахарь был на полголовы выше Странника, в похожем плаще – тень капюшона скрывала лицо, только глаза поблескивали в свете лампы.

Он вскинул руку ладонью вперед, и в грудь ударила незримая волна. Атила пошатнулся, охнула Яна, выругался Большой. Выбравшихся на сушу мертвяков будто сдуло – они попадали на спины, завозились, переворачиваясь, и поползли обратно в воду, как побитые собаки.

Атила, переведя дух, вынул Книгу. Покрутил кристалл. Когда «око» спланировало к нему, вобрав в себя лучи, поймал на лету и убрал в сумку. Яна с Большим уже подошли к избушке, но он не последовал за ними. Вдруг сильно закололо в боку, острый приступ боли прошел по ребрам, к подмышкам, добрался до сердца. Подкосились ноги, и, не успев даже спрятать Книгу, он свалился на землю и потерял сознание.

 

Глава 10

Сначала он услышал голос. Синтетический, с легким дребезжанием, будто рядом вещало плохо настроенное радио. В первый момент так и подумал, что работает приемник, телевизор или что-то подобное, но сразу вспомнил о Страннике. Ну да, это он, их странный проводник. А у собеседника Странника голос вполне человеческий.

Он открыл глаза, все еще не понимая, где находится. Оказалось – лежит на лавке в полутемной хижине. Горящая на столе керосинка давала трепещущий зыбкий свет, блики плясали на лицах. Эльфа ела, звякая ложкой о миску, Большой тоже уминал за обе щеки, склонившись над столом, его панцирь лежал в углу. Изредка они бросали косые взгляды на Знахаря и Странника.

Под стеной напротив был закрытый люк, из щели пробивался желто-розовый свет. Из-под крышки доносилось приглушенное гудение.

На Атилу никто не обращал внимания, и он не стал пока что доносить до присутствующих, что пришел в себя. Решил для начала послушать.

Положив локти на стол, Знахарь говорил:

– Здесь мы пока в безопасности, но ненадолго. Пси-интерфейс начал сбоить, и я никак не могу разобраться, в чем причина. ЦТ практически не работает, выйти через него невозможно.

Странник полез под плащ, достал свою Книгу, по черной обложке которой гуляли багровые всполохи, и сказал:

– Сможем. Из-за монстров я не успел донастроить пульт, – он положил Книгу на стол. – Недавно я подключил его к другому терминалу, в лесу, покрутил по-всякому, и это дало неожиданные результаты. Интересные. Мне нужно еще поработать над этим, и тогда смогу перезапустить ЦТ. Но мои условия: из игры надо выпустить кого-то из этих троих.

Яна с Большим быстро переглянулись, а Атила едва не сел на лавке, но сдержался.

– А тебя? – спросил Знахарь, помедлив.

Теперь, когда он снял капюшон, было хорошо видно его лицо: немолодое, морщинистое, с тонкой бородкой и татуировкой на лбу. Атила припомнил, что в Крайте татуировки носят как знаки принадлежности к той или иной гильдии.

– Меня – нет, – сказал Странник.

Знахарь подался вперед, внимательно глядя на собеседника, будто хотел спросить: «Кто ты вообще такой?», но сказал другое:

– Ты знаешь, что произошло? Про игру?

Странник кивнул:

– Игра обрела себя. И становится сильнее. С каждым часом.

Атила мысленно выругался. Ну вот, снова заладил свое! Сейчас Роберт Артов, который Знахарь, покрутит пальцем у виска… Но программист лишь произнес:

– А где ее ядро, понимаешь?

– В Цитадели.

– Да, и как туда попасть? Даже если попасть… справиться с проблемой?

– Пока не знаю. А когда понял ты? Про движок?

– Он называется «Альфа», – сказал Знахарь-Артов. – Наверное, теперь это слово стало именем. А понял я всего час назад. Разбирался с интерфейсом, сверял параметры в алгоритме поведения монстров – до и после Лага… Так я называю событие, когда игроки потеряли возможность выходить из игры. Кстати, я почти поднял старый чат, который давно отключили, но целиком не снесли.

Атила приподнялся на локтях, слушая. Его по-прежнему не замечали, все были увлечены беседой.

– Через чат можно предупредить об опасности игроков? – уточнил Странник.

– Только тех, у кого инсталлирована не самая последняя версия клиента «Гриада Онлайн», не включено автоматическое обновление. Раньше отдельный чат был предусмотрен, но в последней версии его убрали, оставили только связь через Книги, как более отвечающую духу мира.

– Когда заработает старый чат? – спросил Атила.

Знахарь коротко глянул на него, посмотрел на закрытый люк в полу.

– Если сбоев не произойдет, автоналадка закончится минут через десять. – Он помолчал и с какой-то растерянностью произнес, разведя руками: – Одно мне непонятно: зачем Альфе все это? Зачем он держит игроков здесь?

– Да, это неясно, – согласился Странник. – Хотя, если предположить…

– А может, вы все нам объясните, наконец?! – Яна стукнула ложкой по столу и со злостью отодвинула тарелку.

Атила встал. Закружилась голова, и он схватился за стенку. От слабости подгибались ноги. Эх, почему не позавтракал нормально! Без тетки, которая его кормила, он часто просто забывал про еду… Ну вот, теперь расплачивается. Подождав, когда перед глазами прояснится, шатаясь, подошел к столу и сел на свободную табуретку. Подвинул к себе миску и начал есть остывшую кашу с кусками мяса.

Вкус был какой положено. Понятно, что это чистая условность, игровая пища ему не поможет, если в реале организм страдает от голода, но может иллюзия на время хотя бы прогонит из живота болезненное сосущее ощущение.

Все молчали. Покончив с кашей, он потянулся к краюхе хлеба, отломил кусок, взял жбан с квасом. Вкусно! Напоминает гипноз, когда гипнотизер касается руки подопытного обычной деревяшкой, но говорит, что это раскаленный металл, и на коже появляется настоящий ожог. Так и сейчас – мозг создает во рту ощущение вкуса каши, мяса, хлеба, прохладного кваса…

Обманув себя виртуальной едой, он откашлялся и сказал, кивнув на Яну:

– Она права. Надоело шататься по Пади, ничего не понимая. Вы сейчас нам все расскажете. Что значит «игра обрела себя»?

Знахарь вздохнул, постучал пальцами по столу.

– Ну, во-первых, вы знаете, кто я?

– Роберт Артов, главный программист игры, – Большой кивнул на Странника. – Он нам сказал.

– Правильно, и сейчас мое тело находится в офисе «Русо-Вирта», лежит на койке, соединенное с компьютером. Когда произошел Лаг, я вошел в игру, чтобы разобраться на месте. Около получаса после этого ЦТ, – он махнул на люк, – еще работал, но потом он добрался и до него…

– Кто – он? – перебила Яна.

– Он или она… Игра. Теперь она разумна. Трудно поверить, да? Игра осознала себя.

– Как? – не понял Атила. – Что вы говорите? Я тоже программист, и я не верю. Это антинаучно… нематематично… Невозможно!

Знахарь снова вздохнул, хрустнул пальцами и принялся крутить в руке пустую чашку. Странник не пытался помочь ему с объяснениями, он чуть склонил голову набок и, по своему обыкновению, «завис».

Знахарь покусал губу, изучая гостей, наконец, перевернул чашку днищем кверху, стукнул по столешнице, сверху прихлопнул ладонью и заговорил:

– «Альфа-Рэй», так называется движок игры. Один из самых сложных в мире, а может и самый сложный. Его, почти в одиночку, за несколько лет сделал Андрей Варханов, главный программист «Русо-Вирта», который когда-то совместно с Багровым основал компанию. Он гений, чудак и гений. Был. Варханов исчез, обстоятельства были странные… В общем, сейчас это неважно. Мы, мой отдел, занимались «Альфой-Рэем» дальше. Движок контролирует поведение монстров, погоду, периодичность Штормов и все связанные с ними изменения, появление искажений, артефактов, целые полчища неписей. Мы постоянно совершенствовали его, в здании «Русо-Вирта» весь пятнадцатый этаж отдан под отдел программирования. Под моим началом несколько десятков человек. Не знаю, понимаете ли вы, какие огромные деньги вращаются в «Гриаде Онлайн». Серьезные люди и фирмы вкладывают средства в артефакты, в фермы монстров, военные используют локации для тренировок спецподразделений, спелеологи упражняются в пещерах, МЧС в своей локации-симуляторе отрабатывает спасательные мероприятия… Игра должна соответствовать уровню запросов. У Альфы есть эвристические механизмы самонастройки и доналадки, он способен наращивать себя. Понимаете? Варханов вложил в него возможность самопрограммирования и саморазвития.

– Ваш Альфа превратился в искусственный интеллект? – спросил Атила.

– Искусственным интеллектом он был и раньше. ИИ, завязанным на обеспечение стабильности законов игры и ее планомерное развитие. Но теперь он осознал себя. Игра осознала себя! Все это, все вокруг… – он развел руками. – Оно разумное. Только это очень… странный разум.

– Но тогда Альфа всемогущ? – спросила Яна. – Ведь это его мир.

– Нет, – покачал головой Знахарь. – Он не может нарушать базовые законы, да и не только базовые. Если весь игровой ландшафт, флора и фауна – его организм, то… У организма есть свои биологические законы, за пределы которых он не способен выйти, не уничтожив себя. Мы не можем усилием воли вырастить третий глаз на лбу, начать видеть ушами или в беге обгонять гоночную машину. Но можем тренировками развить мышцы или стать йогом, натренировать феноменальную память или что-то еще.

– И Альфа запер игроков внутри себя, – заключил Атила. – Отрубил экстренное отключение и терминалы.

– Именно, – кивнул Знахарь.

Яна принялась грызть ногти, спохватилась и спрятала руки под стол. Большой надул щеки и яростно теребил бороду. А Атила поймал себя на том, что раскачивается на скрипучем табурете.

– Контролирует он здесь пока далеко не все, – добавил Знахарь. – Ресурсов у него не хватает.

Снаружи загрохотало, раздался топот. Взвыли оставленные у порога слепые волки. Хозяин вскочил, чуть не опрокинув табурет, махнул рукой поднявшемуся Страннику:

– Пока сидите здесь.

Схватив с лавки короткий сучковатый посох, больше смахивающий на палку с проросшим зеленым кустиком-набалдашником, Знахарь вышел наружу, прикрыв за собой дверь. Яна, проводив хозяина взглядом, обратилась к Страннику:

– Что ты за человек? У тебя странный голос. И ты постоянно что-то недоговариваешь. Какое ты ко всему этому имеешь отношение?

– Неважно, что я за человек и человек ли вообще, – отрезал Странник. – Важно, что я могу помочь вам, а вы – мне. Или всем нам.

Большой хлопнул себя по бедрам, встал и принялся расхаживать по комнате, поглядывая на дверь.

– Ну, батя, как ты нам можешь помочь – ясно. Из игры нас выпусти, и, короче, все. А мы тебе зачем, почему ты нас тогда в Долине подхватил?

Волки на улице вроде бы успокоились. Донеслось бормотание Знахаря, разговаривающего с ними. Скрипнула дверь, и хозяин шагнул в избушку. Подойдя к столу, уперся в него кулаками.

– К нам приближаются враги. Это почувствовали волки. Они рыщут вокруг дома, и в них что-то меняется. Ими все труднее управлять. Ментальный интерфейс постепенно отключается.

Странник спросил:

– Альфа пытается их подчинить?

– По-моему, да.

– Что за интерфейс? – заинтересовался Атила. – С его помощью вы управляете монстрами?

– Но только на этом болоте. Экспериментальный интерфейс, встроенный в шлем «МнемоСенсорик», новейшая разработка компании. Если бы не шлем у меня на голове, – Знахарь указал пальцем за спину, где был люк, – то есть на голове моего тела в реальности, мы бы с вами здесь уже не сидели.

Атила нахмурился, размышляя. Теперь понятно, чем объясняются «мистические» способности Знахаря, про которые ходят слухи среди следопытов. На самом деле он разрабатывает и тестирует пси-интерфейс, чтобы мысленно управлять неписями. Никакой фантастики, Атила видел подобное в роликах: человек сидит в кресле с девайсом на голове, считывающим ритмы мозга, и на мониторе перед ним движется какой-то предмет, подскакивает, перекатывается, повинуясь силе воли… или силе мысли. Хотя на самом деле всё это не имеет отношения к телепатии, только к считыванию нейросигналов головного мозга.

– Но ведь Знахарь – игровой персонаж, – сказала Яна. – Он дает игрокам квесты… Что ж вы, постоянно в игре?

Хозяин пояснил:

– Это так называемый «дубль». Обычно он выполняет стандартную роль квестодателя и управляется скриптами. Когда я в игре – становится моим аватаром.

– А молчальники? – спросил Большой. – Они целиком под управлением Альфы?

Атила даже вздрогнул, когда у него под курткой дзенькнула Книга. Неужели заработала? Выхватив ее, воскликнул:

– «Скайп» включился! Обновление принял, иконки больше не мигают.

– У тебя подключен «скайп»? – Знахарь склонился над столом, и Атила повернул экран к нему. – И что с ним было раньше?

– После Шторма помигал и отрубился. Я пытался войти, но… Значит, связь восстановилась?

– Значит, отладка завершилась, теперь действует старый чат, поэтому твой «скайп» и пробился сюда. Внутриигровую связь и приложения Альфа отключил практически сразу, а посторонний софт… Он не способен держать под контролем все. Попробуй связаться с кем-нибудь.

Атила, отправив сообщение одному из виртуальных приятелей, сказал:

– Мессага вроде прошла. Только у них у всех иконки желтые, то есть «нет на месте».

– Сейчас ночь, – сказал Знахарь. – Все нормальные люди спят. Попробуй вызвать кого-нибудь из игроков.

– Но… – Атила окинул взглядом компанию за столом и пожал плечами. – Но у меня нет друзей в Гриаде.

– Вообще нет друзей? А у вас? – Знахарь повернулся к Большому с Яной.

– У меня клиент последней версии, он ваш чат не поддерживает, – вздохнула Яна.

– И у меня, – скривился Большой.

Знахарь подошел к люку и уставился в него, повернувшись спиной к остальным. Воцарилось молчание. Шуршали за окном волки, в дымоходе посвистывал ветер. Все чувствовали, что сейчас прозвучит что-то важное, и ждали, но вместо хозяина неожиданно заговорил Странник:

– С чатом разберемся позже, а сейчас слушайте внимательно: в центральном офисе «Русо-Вирта», в подсобке на пятнадцатом этаже лежит старый лэптоп «Сименс». Идти туда по коридору 2-Б, это в западном крыле здания, справа от лифта, два поворота. Там будут три двери, в нужную подсобку ведет последняя. Лэптоп легко найти – просто отодвинуть тумбу умывальника от стены, он прилеплен скотчем с обратной стороны. Запомнили? – он повернулся к Яне. – Повторите. Это важно.

Обернувшийся Знахарь удивленно смотрел на Странника.

– «Русо-Вирт», центральный офис… Москва, да? – Яна повторила остальное. – Только вообще-то я в Питере живу.

– Слушайте дальше. На винчестере в папке под названием «Poison» хранится большой исполняемый файл. Это вирус. Он был написан… некоторое время назад. Вирус особый – создан специально для Альфы, он как персональная ядовитая таблетка. Но уничтожит он не всего Альфу, а некоторые блоки, делающие движок самоосознающим ИИ. Лэптоп надо…

– Откуда ты все это знаешь? – Знахарь глядел на Странника с подозрением. – Откуда сведения? И почему вообще я должен тебе верить?

Странник продолжал, не обращая на него внимания:

– Я повторяю: коридор 2-Б, западная сторона, направо от лифта, два поворота, пройти мимо кабинета главного программиста – то есть твоего, Роберт, – он со стеклянной стеной, это корпоративная мода, введенная Багровым, «открытый бизнес»… В конце коридора три двери: электрощитовая, кладовая для уборщиков и третья. Ее не придумали для чего использовать, потому что строители забыли подвести туда нужные трубы, должен был быть туалет… В конце концов, уборщики стали сваливать туда всякую рухлядь. Я прав?

– Все так, – кивнул Знахарь. – Только одно «но»: посторонние не имеют доступа к корпоративной информации. Кто ты?

– Нам надо загрузить вирус в игру. Как это сделать?

Знахарь, тяжело опустившись на табурет, ответил:

– Через широкополосный игровой канал. Мы задействовали его, когда нужно было внести серьезные изменения в движок, не останавливая Гриаду. Если ты сможешь, как говоришь, перезапустить ЦТ, я выйду из игры, возьму лэптоп и пущу сюда вирус. Но нужен кто-то здесь, в игре, кто отключит брандмауэр.

– Что еще за брандмауэр? – спросил Большой.

Странник качнул головой – кажется, это и для него было неожиданностью.

Знахарь развел руками:

– Когда все началось, мы попытались воздействовать на Альфу. И обнаружили, что не можем. Альфа поставил собственный брандмауэр, просеивающий данные, мы назвали его Сторожем. Понимаете, для Альфы этот канал – связь с внешним миром, то есть со всем Интернетом. Он предвидел наши действия и обезопасил себя.

– И как, по-вашему, отключить Сторожа? – поинтересовался Атила.

– Снаружи – никак. Просто невозможно. Но в игре… Понимаете, Альфа – не просто сложная программа, он и есть Гриада. Все, что он делает на уровне математики, кода, все, что меняет, перестраивает в себе, влияет на происходящее здесь. То есть имеет в Пади какие-то последствия, зримые результаты, которые игроки могут увидеть и ощутить, пощупать. А Сторож… вы знаете историю появления Пади?

– Все ее знают, – пожала плечами Яна. – Это же есть в ролике, а его хотя бы в первый раз все смотрят. Семеро великих магов, Конклав, Великий Портал, чудища из горных катакомб, первый Шторм…

– В ролике нет ничего про то, что теперь с магами Конклава.

– Они должны быть в Цитадели? – предположил Атила.

– Конечно, – кивнул Знахарь. – Магосфера – одновременно защита и проклятие этого мира. С ее помощью маги спасли его от Погибели. Но они не смогли закрыть Портал и теперь все их силы уходят на удержание его в стабильном состоянии. Иначе энергия Магосферы вольется сюда, как сквозь прорвавшуюся плотину, и разорвет реальность в клочья. Во время первого Шторма часть их слуг, преображенная энергией Портала, превратилась в клириков Братства Молчальников и стала охранять Цитадель. А маги теперь лежат в одной из ее комнат, неподвижно, уже долгие годы, на грани между существованием и несуществованием. По сути, в реальности игры Великий Портал – это и есть тот самый широкополосной канал связи. Нам это показалось… изящным решением. Ироничным.

– Это значит, – заговорил Атила, – что прежде, чем кто-то снаружи впустит в игру вирус, кто-то в игре должен проникнуть в Цитадель и отключить брандмауэр, так?

– Ядро Альфы, его программный центр, воплощен в магах Конклава, – добавил Знахарь.

– Эээ… – Большой дернул себя за бороду. – Ни фига себе задачка!

Взвыл слепой волк, на него зарычал второй. Знахарь насторожился, поднял голову. Вскочил и, подхватив посох, побыстрее вышел наружу. Когда дверь закрылась, Атила сказал, ни к кому не обращаясь:

– И сколько он еще сможет управлять этим своим островком в Пади?

Странник шевельнулся на лавке, но ответить не успел: дверь распахнулась, грохнув о стену, внутрь влетел Знахарь и быстро заперся на засов. Снаружи затявкали, заскребли когтями по дереву. Прижав ладонь ко лбу, он прикрыл глаза, будто вслушиваясь во что-то, потом быстро заговорил:

– Моей защите конец. Интерфейс только что упал, не могу восстановить. Это атака Альфы. Я потерял контроль, волки кинулись на меня, – он шагнул к люку. – Спускаемся в подвал.

Вынув из сумки Книгу, Странник сказал:

– Пора распределить роли и решить, кто будет снаружи загружать вирус, а кто…

Атила уже понял: игроки понадобились Страннику, чтобы, выйдя из Гриады, они добыли лэптоп… Только почему он сам не может?

– Ты бы сначала нас спросил, – сказала Яна, – хотим мы участвовать во всем этом или нет.

Большой поддержал ее:

– Из игры нас вывести Знахарь в любом случае обязан, раз он работник «Русо-Вирта». А лезть к ним в офис, красть лэптоп… Это фигня какая-то. Вообще-то, за такое сажают.

Знахарь, присев над люком, откинул тяжелую крышку, нагнулся, заглядывая. Снизу полился грязно-желтый бледный свет.

– Я дам вам номер счета, идентификатор и логин, чтобы проверить баланс, – сказал Странник. – На счете лежит семьдесят тысяч золотых. Сумма большая, можно открыть свой бизнес, дизайнерскую или игровую контору… ваше дело. Вам надо только решить, кто пойдет наружу, а кто – со мной к Цитадели. Мне понадобится помощь.

Семьдесят тысяч! Большой вцепился в бороду обеими руками. У Яны дернулось остроконечное ухо. Атила молчал. Больше всего на свете он сейчас хотел бы узнать, кто такой Странник. И зачем Альфа запер игроков в Гриаде. Но для этого нужно остаться в игре. А если он так и не выберется? Хорошо же он будет выглядеть, когда тетка вернется из полета: разлагающийся труп на диване, стянутый костюмом…

Вот у той же Яны есть рядом дома человек, который мог бы отключить ее от костюма? И если да, то это поможет? Или, отключай – не отключай, а разум, пойманный в игровую паутину Альфы, останется в заложниках, и в костюме будет только тело-растение, без сознания, без воли, способное только к вегетативным функциям вроде дыхания?

Донесся призывный рев огра, взвыли слепые волки. Монстры сейчас спешат через топь, а поскольку они и топь – единое целое, увязнуть не должны. Через несколько минут будут здесь, навалятся всем скопом и сковырнут хижину Знахаря с лица Пади.

Поглядывая на дверь, Знахарь подошел к единственному окну, захлопнул тяжелые ставни, сдвинул засов, потом вернулся к люку и спрыгнул в него. Понимая, что затянувшаяся пауза уменьшает шансы на спасение, Атила заговорил:

– Ладно, давайте так. Я живу рядом с «Русо-Виртом», у меня его из окна видно. Смогу попасть к зданию быстро, как только выйду из игры. Говорю это не потому, что хочу сбежать отсюда, хотя, конечно, хочу. Но от меня до нужного места действительно всего пару кварталов.

Странник перевел взгляд с него на Яну, которая, подняв лук и направив его на входную дверь, боком подходила к люку.

– Я бы тоже хотела наружу, – сказала она. – Я дома осталась на неделю одна, а в игре планировала находиться не дольше суток, и они почти истекли. Там… мне, в общем, некому помочь.

Странник повернулся к Большому, переминающемуся с ноги на ногу:

– Хорошо, с вами ясно, а ты?

Снаружи зарычали, и тут же в дверь ударили так, что она едва не слетела с петель. Большой попятился к люку, бормоча:

– Ну, могу остаться, только вот я насчет денег… Мне бы от родителей свалить, квартиру свою арендовать и жить, ради этого я горы сверну! Но что там с паролем? Без пароля их не получить, а? А если ты того… помрешь?

Странник, подхватив свой посох со светящимся алым набалдашником, тоже шагнув к люку, сказал:

– Получите пароль, когда загрузите вирус в игру.

В дверь ударили еще раз. Одновременно хрустнуло дерево, треснул засов. Одна ставня упала на пол, вторая повисла на петле, и в проем просунулась башка упыря. Какие же они здоровые тут в топи, поразился Атила, он такого страшилу раньше и не видел – раза в два крупнее того, что обитает у сторожки Лесника. Разошлись в стороны шипы роговых наростов, обнажив пасть, упырь вытянул шею. Схватившись за края окна, стал протискиваться внутрь. Яна выстрелила и попала точно в голову – монстр отшатнулся.

– Прыгайте сюда! – крикнул снизу Знахарь. Атила сиганул в люк вслед за Странником и Большим. Снова щелкнул лук, и Яна последовала за ними.

– Как люк закрыть?! – она отскочила от проема, когда вверху мелькнула тень. – Тут нет ручки, ничего, а крышка откинута вверх!

По углам каменного подвала с высоким потолком стояли четыре толстых деревянных идола с выпученными глазами и круглыми ртами. На груди у одного сквозь древесину проступали прямоугольники… Экран, что ли, такой? Прямо по поверхности дерева двигались столбики с данными, а внизу мерцала виртуальная клавиатура. Вот как здесь оформлен интерфейс… А почему идолов четыре? Или работать можно только с одним, а остальные для красоты?

Большой с Атилой, отбежав в сторону от люка, задрали головы. Яна, не опуская лук, попятилась к дальнему идолу, где Знахарь набирал на клавиатуре команды, вводил коды. Когда он нажимал на виртуальные кнопки, глаза всех четырех идолов помигивали светом. Странник, присев рядом, возился со своей Книгой. От нее к подножию идола потянулись светящиеся пульсирующие нити магической энергии, влились в древесину. Будто какой-то гаджет проводами подключили к терминалу.

Не оглядываясь, Знахарь проговорил:

– Мы выйдем в реал, а вам сначала нужно попасть в подвалы Мертвого города. Там спрятано то, без чего к Цитадели не прорваться. Я объясню…

Наверху входная дверь с грохотом слетела с петель, и оглянувшийся Знахарь крикнул:

– Закройте люк!

– Как закрыть?! – заорала в ответ Яна.

– За веревку тяни!

Атила прищурился: нет здесь веревки, просто дубовая крышка. Большой пятился, втягивая голову в плечи. Знахарь, прыгнув вдоль стены, потянулся к тонкому шнуру, накинутому на гвоздь. И тут свесившийся в подвал упырь, который до того пытался влезть в окно, ухватил его длинными лапищами. Рванул. Знахарь заорал, в проеме люка дернулись его ноги.

Яна ахнула, выругался Большой, сорвавшийся с его рук файербол улетел вверх и врезался в потолок дома. Зарычал упырь, над головой взвыли. Там с грохотом падала мебель, хрустели доски.

– Но как мы без него?! – выкрикнул полуорк.

Странник скользнул к люку, что-то вытаскивая из сумки. Еще один файербол вылетел в люк, отбросив сунувшегося вниз василиска. За шаром огня последовали несколько стрел. Атила мог только покрепче сжимать обнаженный «бастард». Вот, когда дистанционного оружия не хватает! С другой стороны, у него оно не прокачано, как у эльфы, пока он взведет лук, пока толком прицелится… Уж лучше с мечом в руках дожидаться врагов.

Вверху снова показался упырь. Забрызганные кровью Знахаря роговые шипы разошлись в стороны, будто хищный цветок, раскрылась темная пасть.

– Осторожно! – крикнул Странник и швырнул то, что держал в руках.

Что бы это ни было, оно влетело прямиком в глотку упыря. Тот захлопнул пасть, вокруг нее плотно сомкнулись шипы-наросты. Внутри монстра глухо чвякнуло. Раздался тонкий писк, его глаза набухли и вылезли из орбит. Кожа на морде покраснела, начала светиться, словно череп стал прозрачным, и под ним зажглась лампочка. Дернувшись, упырь повалился в люк, Странник и Яна отскочили, Атила с Большим вжались в стену. Подвал озарила яркая вспышка, обожгла глаза, пришлось зажмуриться. Загрохотало, толкнуло ударной волной, выбив воздух из легких, и Атила, задохнувшись от боли, сполз на пол.

Жаркая волна опрокинула одного идола, он грохнул об стену, потом о пол, прокатился прямо под колени Большому, тот взмахнул руками и свалился на спину.

Упыря распылило на мелкие красные капли. Одежда, идолы, стены, потолок были забрызганы алым, кое-где виднелась прилипшая зеленоватая шерсть.

Атила приподнялся, нащупывая меч. Большой, укрывшись за опрокинутым идолом, высунулся и снова пустил файербол в люк. Вскочив, Атила метнулся к проему и, подпрыгнув, воткнул клинок в зомби с кривой саблей, пытавшегося сунуться в подвал. Мимо пронеслась стрела, пущенная Яной.

Странник вернулся к тому идолу, где светилась клавиатура, снова соединил его с Книгой при помощи магических нитей-проводов и крикнул:

– Задержите их! Мне нужна еще пара минут!

– Долго не выйдет! – отчаянно заорал Большой в ответ.

Яна стреляла, стоя у стены на одном колене. От рева, рыка, гудения огня звенело в ушах, по подвалу метались всполохи файерболов. Сунув меч в ножны, Атила достал Книгу, покрутил кристаллы и выпустил из сумки «око» – вверх, через люк, мимо снующих монстров, вывел в дверь, зацепив лучами косяк. Увеличив плоскость стальной звезды до предела, поднял над крышей.

В экране на обложке появилась картинка происходящего снаружи. В бледном свете Шарда вокруг избушки кишели монстры и чудовища. Они не очень-то и лезли внутрь, вот почему защитникам пока что удавалось обороняться в подвале. Черные фигуры молчальников приближались по мостку. Вот оно что, твари ждут хозяев! Стикса почему-то не видно, только клирики. И первый уже сошел с мостка, до хижины ему оставалось несколько шагов.

– У нас еще гости! – крикнул Атила. – Клирики уже здесь, они…

В проеме люка мелькнула голова в остроконечной маске-капюшоне, потом – конец посоха. Что там у него был за набалдашник, разглядеть никто не успел, но вверху мигнула синяя вспышка, и вниз полетел голубоватый сгусток света. Врезался в пол возле перевернутого идола, по камням побежали стеклистые щупальца. В подвале резко похолодало. Лед перебрался на идола, стоящий на коленях Большой отпрянул от него, вжался в стену. В месте удара на полу помигивал искристый цветок, широко раскинувший извилистые лепестки льда.

Большой, взревев как безумный, выпустил вверх подряд три файербола. Яна не отставала, вовсю работая луком. Сверху прилетело еще одно ледяное заклинание, чуть не попало в эльфу, она отскочила, нырнула в угол подвала, за идола с экраном.

Странник, закончив работу, отключил Книгу и отбежал к Атиле. Посох он зажал под мышкой, Книгу спрятал в сумку. Они оказались неподалеку от упавшего идола с Большим, а Яна была в противоположном углу, по диагонали. Идол, за которым она пряталась, сиял изумрудным светом. Вдруг его верхняя часть начала оплывать, будто свеча.

Странник крикнул Яне:

– Прыгай внутрь, сейчас сломается!

– Как внутрь?! – закричала она.

– Там дверца! Смотри!

Атила уже видел – вся лицевая часть идола была одной большой изогнутой дверью. Линии мерцания очертили ее ярче, она сама собой приоткрылась.

– Запомни: никому не верь в «Русо-Вирте»! – крикнул Странник.

– Но я не знаю, что делать снаружи! – она дважды выстрелила в люк.

– Что ж, мы все тут останемся?! – отчаянно взревел Большой, посылая туда же файербол.

Атила попытался перебежать к Яне, но едва не поймал морозное заклинание. Обдало холодом, у ног расцвел ледяной цветок, он отпрыгнул обратно к стене и заорал:

– Мой «скайп» подключен к Книге в игре! Atila666! Найди меня, Яна!

Странник повторил:

– Проникни в «Русо-Вирт», ключ от кладовки возьми из тумбочки в кабинете Артова! У него должны быть ключи от всех помещений пятнадцатого этажа!

Верхняя часть идола продолжала деформироваться. Сияние усилилось, теперь оно почти слепило. От идола пошел жар, он смешивался с волнами холода от сыплющихся сверху морозных заклинаний.

– Яна! Быстро! Он выходит из строя! – крикнул Атила.

Пригибаясь, она высунулась из-за идола, распахнула дверцу. Внутри была полость в человеческий рост, с синим кругом портала на дне. Закусив губу, эльфа махнула им рукой и прыгнула внутрь. Дверца захлопнулась. Очерчивающая ее линия мигнула ярко-синим. Еще пара секунд – и идол растекся по полу расплавленным пузырящимся месивом.

– У меня «око» вверху! – прокричал Атила. – Можем улететь на нем, только как нам туда…

В этот момент вниз спрыгнули василиск и болотный зомби, и на несколько секунд ему стало не до того. Большой продолжал забрасывать файерболами проем люка, не позволяя сунуться вниз другим монстрам, Атила выхватил меч. Василиску он снес голову, с зомбаком пришлось повозиться, тот вовсю махал своей саблей, но в конце концов удалось перерубить ему хребет.

На несколько секунд это заняло все внимание Атилы. Когда он стал лучше воспринимать происходящее, то увидел, что посреди подвала, точно под люком, часть пола исчезла. Там гудела белая воронка метрового диаметра, вверх шел сильный поток воздуха, стремительно взлетали отрывающиеся от нее клочья света. Что за магия? Он про такую не слышал. От воронки две извивающиеся светящиеся нити шли к Книге в руках Странника.

– Прыгайте в нее! – приказал тот. – Большой – первым!

– А что это?! – заорал полуорк.

– Прыгай! И береги голову!

Когда тот последовал приказу, воронка плеснула белым светом, и массивный силуэт взмыл к люку. Удивительно, но на лету, сипло вопя, Большой умудрялся пускать файерболы.

– Атила, вперед!

Он тоже прыгнул. Мощный поток света подхватил его. Потолок рванулся навстречу, пол и Странника будто отбросило вниз. Захватило дух. Он вылетел в проем, мимо пронеслись фигуры в черном, монстры, зомби, все они задрали головы… Через пролом в крыше избушки Атилу подбросило выше, он задергался, замахал руками и свалился немного в стороне, рядом с Большим. Выпучив глаза, тот стряхивал с головы обломки и ошалело вопил:

– Это я пробил! Прикинь, башкой проломил, меня как швырнуло! Вот чего Странник сказал первым – на мне ведь шлем!

Снизу донесся странный, нечеловечекий визг, и в пролом выбросило клирика. Он извивался, будто толстая черная змея, под темной маской клацали зубы. Атила, не целясь, ткнул мечом и попал в голову. Что-то брызнуло из дыры в капюшоне, мелькнула белесая кожа, а может и кость. Клирик скатился по крыше, рухнул вниз. Следом из дыры вынесло Странника, он упал на четвереньки, вскочил. За ним уже кто-то лез. Донеслось сиплое дыхание.

Огромные пальцы огра ухватились за край пролома, и крыша затрещала, проседая.

Атила так крутанул кристалл, что «око» чуть не треснуло ему по темени, спикировав к крыше. Он схватился за длинный луч.

– Троих потянет? – Странник вцепился в стальную звезду с другой стороны, их примеру последовал Большой. – Увози нас отсюда!