Пригоршня решил, что не будет спускаться на этот заросший черт-те чем звериный уровень, что бы там не случилось с Красным Вороном. В конце концов, он наемнику не мамочка, чтоб заботиться. Хотя проблема была в том, что сейчас они нуждались в Вороне с его умением убивать больше, чем тот нуждался в них. Собственно, они с Химиком и Киссом наемнику и не нужны, зачем он вообще поперся с ними в Слепое Пятно, если отказался от своей мести? Оставался бы Зоне да выяснял бы, как избавиться от кровоцвета.

– Ворон, в последний раз зову! – прокричал Пригоршня. Он буквально физически ощущал, как прямо сейчас вверху, на берегу озера, отряд Ведьмака осматривается, соображает, что к чему – и дружно двигает к понтону, идет по нему к этой гребаной пирамиде, зловеще так приближается, марширует, скрипя досками, ощетинившись стволами и наконечниками, и тащит с собой брезентовый сверток с Маяком внутри.

– Ампир, ну все, можешь гулять, а я ухожу! – выкрикнул он в огромный сумрак, распростершийся под ним, и в этот момент уловил движение внизу.

То есть всяких движений там хватало и раньше, но все они были далекие и непонятные. А тут совсем близко что-то шевельнулось, скрипнуло, стукнуло, скользнула тень, и он увидел существо, которое быстро взбиралось по увитой лианами наклонной решетчатой балке, пробившей пол уровня.

Пару секунд Пригоршня не мог сообразить, что это. То есть ясно было, что там бежит какой-то зверь, быстро перебирая лапами, но какой? А потом в голове будто провернулось что-то, и картинка стала понятной: по балке на четвереньках взбирался человек.

Красный Ворон спешил, быстро двигая конечностями, хватаясь за прутья. Отвел в сторону свисающие корни, они качнулись обратно, Ворон пронырнул между ними, как сквозь длинную бахрому. На ходу рукавом вытер рот. Что там темное у него на морде, неужели, кровь? Он что теперь реально вампир? Пригоршня потянул СПС из кобуры. Ну, бред ведь, не может быть! Что ж теперь, стрелять в наемника? Или крюком арматурным его в грудину, как подберется ближе… Но ведь чтоб вампира убить, нужны серебряные пули или клинки, чеснок, святая вода, еще какая-то подобная фигня. Мысли панически метались в голове, а тем временем Красный Ворон заполз еще выше, поднял голову и уставился на дыру в потолке.

И стало видно, что никакая эта не кровь, а грязь. И волосы его присыпаны землей, и спина тоже грязная.

Сердце, заколотившееся как сумасшедшее, начало успокаиваться, Пригоршня сунул пистолет в кобуру и сказал:

– Ну, ты и вымазался. Все нормально?

– Где плащ? – спросил Красный Ворон, выпрямляясь на балке и расставляя руки для равновесия.

– Снаружи появился Ведьмак с отрядом, мне пришлось отлучиться. Вернее, отлучился не из-за этого, они позже… Короче, я плащ унес, чтобы по нему кто-то другой не влез, пока меня нет.

– Можно по дереву или лиане.

– Не-а, тут ток пропущен по нижней плоскости. Ты просто не касался нижних прутьев, пока сползал, повезло. Короче, прыгай с балки прямо на лестницу.

– Ведьмак с отрядом в Петле? Почему мы их раньше не видели?

– Потому что они только что возникли.

– Как так?

– Это трудно объяснить. Походу, мы после чертова колеса попали в прошлое. Часов так на тридцать назад, трудно сказать точнее. Химик считает, что во время переходов через границу Слепого Пятна происходит временной скачок, причем он может быть разный. Поэтому нас и разбросало со странниками и с Ведьмаком. Во времени, в смысле, разбросало, туда-сюда, понимаешь?

Ворон присел, оттолкнувшись, прыгнул, и Пригоршня в который раз подивился, как ловко стал двигаться наемник. Ведь, казалось бы, мелкий мужик, они друг против друга – как моська против волкодава. Но при этом Пригоршня чувствовал, что если сцепятся, то совладать ему с жилистым коротышкой будет трудновато. Раньше тот был корявым, кособоким, рука эта скрюченная, плечи перекошенные… но при этом и раньше он выглядел опасным. А теперь весь из себя хваткий, быстрый, резкий, в тонусе. Вообще прям машина смерти.

Тело ампира вытянулось в воздухе, миг – и ладони хлопнули по нижней перекладине, пальцы сжали ее, он качнулся, поджав ноги, вытолкнул себя вверх и прижался к лестнице.

В лоб его уперся ствол СПС.

Красный Ворон замер, скосив на ствол глаза. Спросил:

– Ну?

– Ты покушал? – осведомился Пригоршня ласково. Находиться в такой позе было совсем неудобно, он висел вниз головой, одной рукой упираясь в перекладину, а другой сжимая оружие. Колени касались верхнего края решетчатой плиты, пятки торчали к потолку верхнего яруса. Наемник молчал, и пришлось задать еще один тонкий наводящий вопрос:

– Спрашиваю – нажрался человечьей энергии? Напился? Сыт, или все еще на хавку пробивает?

– Я убил двух измененных, – спокойно сказал Ворон. – Там их целая стая, больше десятка. Одного здесь, второй провалился на уровень ниже. Двоих хватило, теперь сыт. Думаю, надолго.

– Точно? – Пригоршня заглянул ему в глаза. – Да, вижу. Тогда пошли быстрее наверх.

Когда он выбрался на решетчатый пол и убрал пистолет в кобуру, а голова наемника показалась из люка, сверху долетел приглушенный звук. Из-за льющегося с нижних ярусов Ковчега гула невозможно было толком разобрать, что происходит над головой, но Пригоршня вскочил.

– Вроде автоматная очередь или ошибаюсь? Так, а ну бегом!

Выяснилось, что кабина лифта осталась наверху, но прикосновение к одной из светящихся панелей на стене вызвало ее вниз. Пригоршня не был уверен, что сможет опять поднять лифт, потому что всяких светящихся геометрических фигур на стене хватало, а объяснения Вила Кисса он не очень-то помнил, но проблем не возникло.

Когда поехали, Ворон вытащил из кобуры на ноге «Глок» и объявил:

– Четыре патрона.

– А у меня пять. Там точно стреляют, теперь лучше слышно. Приготовься к развлекухе.

Очень хотелось расспросить, что там внизу, что Ворон видел на ярусах под звериным уровнем, что это гудит и рокочет в глубине Ковчега, какие твари населяют Серую зону, но говорить про все это нужно обстоятельно, с подробностями, на что не было времени.

Треугольный сегмент стены упал вниз, и они вывалились наружу, под грохот выстрелов.

Стреляли с понтона, из-за спины бегущей по нему высокой серой твари, смахивающей на вставшего на задние лапы кузнечика. Те, кто стрелял, тоже бежали – отряд Ведьмака был уже совсем близко. Кроме лысого вожака, который стоял в отдалении, опираясь на трость, и ждал, чем дело закончится.

У пирамиды на мостке лежал Химик, пытался спрятаться за перилами и выпускал короткие очереди. Автомат так и прыгал в непривычных к подобному оружию волосатых гиперских руках. Вода плескалась под понтоном, в озере появилось хорошо заметное круговое течение, а уровень его стал ниже.

Пригоршня не заметил Вила Кисса, но было и не до него. Пули били в черную стену, цокали по перилам, выбивали щепки из досок. Они с Вороном открыли огонь одновременно, и первые же их выстрелы свалили с ног ворга и Барса. Синекожий кувыркнулся через перила и, кажется, сразу пошел на дно, а Барс, свалившись на спину, перевернулся и стал отползать.

Выстрелы с понтона прекратились, но серая тварь не остановилась, наоборот, быстрее рванула вперед. Пригоршня выпустил в нее две пули, Ворон выстрелил один раз, только это ни к чему не привело. Она была уже совсем рядом, когда Химик с криком вскочил, взмахнув рукой, будто ковбой, раскручивающий лассо. При этом он громко булькнул горлом, вроде пытался выплюнуть что-то, застрявшее там. Натужно захрипел. На запястье словно маленькое солнце зажглось, и густой, вибрирующий, хорошо видный невооруженному глазу силовой поток вырвался из «асура».

Химик вскрикнул. Силовой кнут согнулся дугой и врезал поперек мостка, прямо под ногами бегущей к ним серой твари.

Пригоршне показалось, что гиперу удалось выдавить из «асура» весь заряд, который там оставался. Выплеснуть его в последней вспышке напряжения, от которого в обычных приборах горят микросхемы, обугливаются провода и летит начинка.

Понтон переломился, как спичка. Доски взорвались фонтаном щепок, скрежетнули пустые железные бочонки, вскипела вода. Часть моста провалилась в озеро, и вместе с нею туда упала серая тварь. Забила длинными четырехпалыми руками и ушла в воду с головой.

На мосту двое воргов и раненый Барс отступали, пытаясь прикрыться от выстрелов брезентовым свертком.

– Do not shoot! Do not shoot the Lighthouse! – возопил Вил Кисс, появляясь из-за дальнего угла пирамиды, где прятался от выстрелов.

– Не стреляйте! – Химик, постанывая, сдирал с себя обуглившуюся перчатку. – Неизвестно, что будет, если попасть в Маяк!

– Патроны закончились, – проворчал Ворон, опуская пистолет.

– А у меня один остался, – поглядывая в сторону берега, чтоб не схлопотать пулю, Пригоршня осторожно перегнулся через перила. Всмотрелся в воду, где на алых волнах танцевали обломки досок и смятые бочонки. – Вы гляньте, этот серый прямо гирей на дно пошел. Кто это был?

– Роб, – сказал наемник.

– Ну! Откуда знаешь?

– Его не было на понтоне.

– Смотри, какой логичный. Так он влез в ту хреновину, которую вы с Химиком видели в лаборатории на базе? Я только сейчас сообразил, я ж туда не ходил и ее раньше не видел.

– Biological warfare sheath, – сказал Вил Кисс. – Biosuit.

Химик перевел:

– Боевая оболочка или биоскаф. Смотрите, они отступили на берег. Плохо, что я сжег «асур», – он швырнул в воду черную тряпицу, в которую превратилась перчатка, и потряс рукой. От него шел запах горелой шерсти. – И обжег кисть. Зато их теперь пятеро вместо семи, причем один ранен. Хотя я не уверен насчет Роба… неужели он так просто взял и утонул?

– Ну, вроде ведь не всплывает? – Пригоршня уставился на дымку, стеной опоясывающую котлован. – Мне кажется или вправду темнеет? Вечер, что ли? Я уже было решил, что тут всегда одно и то же время дня.

На берегу остатки отряда скрылись между зданиями. Ведьмак на прощание обернулся, пристально посмотрел на стоящих у пирамиды людей, поднял трость, посверкивающую артефактом, и угрожающе потряс ею. Пригоршня, не сдержавшись, показал в ответ средний палец. Химик в это время задал вопрос Киссу, и когда тот ответил, перевел:

– Он говорит, что в Пятне есть смена дня и ночи, хотя солнце никогда не видно. Дымка сереет, потом чернеет, вот и все. Ночь не очень темная, как в горах во время полнолуния. Послушайте, вас не смущает то, что происходит с водой? Что-то изменилось внизу.

– Да, это течение… – начал Пригоршня.

– Не только течение, по-моему, уровень начал понижаться.

– Точно. Мелеет помаленьку.

Тут Вил Кисс быстро и взволнованно заговорил по-английски, и Химик замолчал, слушая его. В это трудно было поверить, но Пригоршне показалось, что грубая сероватая шкура на гиперской морде побледнела, а уж в том, что в темных глазах возник испуг, он мог бы поклясться.

– Are you sure? – спросил Химик, и когда Кисс развел руками, повернулся к остальным. – Он утверждает, что прямо перед появлением отряда Ведьмака получил новые данные на своих приборах, но не успел мне сказать. Сдвиг тайминга… Я уже говорил: у Ковчега есть излучение, и оно изменилось. Такое впечатление, что Маяк с «доминатором», попав в Пятно, еще серьезнее вывели пирамиду из энергетического равновесия.

– Я что тогда не понял, что сейчас не понимаю, что это значит, – отрезал Пригоршня раздраженно.

– Ты не злись, а слушай. Кисс утверждает, что работа двигателя, если у Ковчега вообще есть такой узел, как двигатель в нашем понимании, основана на излучении гравитонов. Двигатель, в данном случае – это, скорее всего, вообще не агрегат. Возможно, речь идет про так называемый странглет, объект, состоящий из «странной материи», находящийся где-то в недрах Ковчега. А гравитон, это элементарная частица, упрощенно говоря, переносчик гравитации. Ладно, ладно, не криви лицо, я понял твое отношение к словам вроде «гравитоны» и «странглеты». Так вот, интенсивность гравитонных всплесков, регулярно идущих из недр Ковчега, начала усиливаться. И Вил говорит, что, судя по интенсивности изменений, примерно через двенадцать часов произойдет что-то…

– Да ты ведь так и не понимаешь – что произойдет. Не ты, не Вил не понимаете.

– У меня мозги кипят, – Химик взялся за голову, потер темя, дернул себя за волосы. – Крайне сложно справляться с такой скоростью изменения ситуации и плотностью новых сведений.

– Ты соберись, мохнатый, соберись, – посоветовал Пригоршня, нервно переступая с ноги на ногу. – Бразер Вил у нас может и научник, да только явный лаборант, ты один тут можешь нормально это… справляться с большой плотностью новых сведений. Что делать-то? Может нам с Вороном пойти, забрать Маяк и утопить его в озере? Хотя оно ж теперь мелеет…

– Нет, не то, – Химик стал массировать лицо. – Так, хорошо, хорошо, слушайте! Я предлагаю пока что вернуться в рубку. Там экраны, мы увидим, если они снова попытаются приблизиться. Мне и Вилу обязательно нужно проверить показания приборов. Похоже на то, что в ближайшие несколько часов нам нужно будет принципиально решить ситуацию, иначе…

– Иначе задница наступит всему нашему континууму, – подвел итог Пригоршня.

* * *

В рубке Вил Кисс первым делом подошел к своей койке и вытащил из-под нее объемистый рюкзак. Оттуда достал болотно-зеленую рубаху армейского покроя, скинул ту, что была на нем, пропитанную потом и грязную, натянул новую.

– Ворон, следи внимательно за экраном, – сказал Пригоршня.

– Темнеет снаружи, – буркнул тот.

– Вижу, тем более внимательно следи. Химик, а ты спроси у бразера Вила, есть ли у него тут чего пожрать. А то я паек, который стоял на столе, весь слопал.

Химик перевел вопрос, выслушал ответ и сказал:

– За радиостанцией переносной холодильник.

– Ты сам есть хочешь?

Но гипер не слышал, он уже склонился над приборами, и Пригоршня позвал:

– Ворон?

– Я бы поел, – откликнулся тот.

– Ладно.

За радиостанцией действительно стоял небольшой холодильник, в нем была вода, копченое мясо и маринованные овощи, а сверху лежала коробка с галетами, консервированная рыба, тушенка, паштеты. Он взял пару бутылок воды, несколько галет и две банки, к которым скотчем были приклеены раскладные вилочки. Вернулся за колонну, половину снеди отдал Ворону, другую поставил на пол, сел, раздвинув ноги, и принялся есть.

Экраны потемнели, но ночью в нормальном смысле назвать это было нельзя. Марево вокруг котлована мягко светилась, в глубине его гуляли тени.

– Что будет, если они поставят Маяк на пирамиду? – спросил Ворон, жуя галету и глядя на экран, показывающий часть берега с базой и сломанным мостом. Отряда Ведьмака видно не было, кажется, они вошли в казарму.

– Вил считает, что Ковчег вырвет из этого пространства-времени, – сказал Химик. – И это уничтожит континуум. Мир-брана развернется.

– Ковчег? – Ворон повернулся к нему.

– Ты еще не слышал объяснений? Возможно, мы находимся внутри Ковчега, который создала какая-то древняя раса. Нет, правильнее – вид разумных существ. Кисс называет их альфарами, и они не из нашей вселенной. С помощью прибора я кое-что прочел в памяти Ковчега. Точнее, ознакомился с записью-дешифровкой. Трудно понять, все это только моя и работников «Биофарма» упрощенная интерпретация. Это как будто рассказывать о каком-то крайне сложном малопонятном процессе очень облегченно, описывая только поверхностный смысл событий.

– Да говори уже! – взмолился Пригоршня, отставляя пустую банку.

Химик тронул переключатель на приборе, повернул верньер рядом.

– Ковчег подвергся нападению червей. Они – биоружие, направленное вслед за Ковчегом древними врагами альфаров. Поврежденный Ковчег аварийно «затормозил» в мир-бране под названием Террана. И во время остановки он своим излучением выдул из нее пузырь новой реальности, новый мир. Или антимир… Землю.

– Херня какая-то, – сказал Красный Ворон.

Химик покачал головой, отвернулся. К нему подошел Вил Кисс, они склонились над приборами. Пригоршня, дожевывая галету, разглядывал мерцающие соты внутри пульта. Красный Ворон стоял под стеной, сложив руки на груди.

– Закончи, о чем рассказывал, – потребовал он.

Химик, уже заговоривший с Киссом на английском, снова повернулся к ним.

– Зачем? Это же ерунда.

– А может и нет, – пожал плечами Ворон. – Просто так кажется. Закончи.

– Это не так-то легко закончить, – вздохнул Химик. – Короче говоря: вселенная, где находится планета, на которой мы обитаем, свернута в сферу. Под ударом гравитонного двигателя Ковчега, во время его старта, она развернется. Я вижу по вашим лицам, что вы не… Ну, хорошо, готов предложить более простую метафору, чтобы стало понятнее. Представь себе Террану и Землю как два надувных шарика. Они касаются друг друга и в этом месте, где мы находимся, соединены… скажем, булавкой.

– Соединены? – переспросил Пригоршня. – Как шарики могут быть соединены булавкой?

– В том смысле, что она их пробила в этом месте, часть булавки торчит в один шарик, часть – в другой.

– Ковчег – это булавка? Его нижняя часть погружена в другой континуум?

– Да. Вероятно. Или нет… Но мы точно находимся в месте склейки двух реальностей. По мнению Вила Кисса, если поставить заряженный «доминатором» Маяк обратно, то Ковчег вырвет из континуума.

– Выбросит с Земли?

– А точнее – из всей этой вселенной. И при этом – да, Ворон, понимаю, это трудно осознать – Ковчег и породил Землю. Он создал ее своим аварийным «торможением» в Терране. При этом Ковчег как бы выдул второй шарик из первого. Это глобальное потрясение на Земле известно как Всемирный Потоп. То есть до Потопа нашей Земли как отдельной реальности не существовало.

– Нет, стоп, – сказал Пригоршня. – Это какой-то креца… креаци… Короче, это какое-то фуфло про то, что динозавров не было, а кости их в земле подброшены атеистами, чтобы сбить с толку честных праведников. Как же всякие там геологические данные, исследования? Ну и не только геологические.

– …А также реликтовое космическое излучение, – кивнул Химик. – Правильное возражение, если бы речь шла про обычный креационизм. На самом деле история вселенной насчитывает, конечно, миллиарды лет, а отнюдь не десятки тысяч, прошедшие, как считается, со времен Потопа. Просто все, что было раньше – история другого мира. Терраны.

– Я не понимаю, – сказал Ворон. – И, по-твоему, это «просто»?

– А я понял, – Пригоршня повернулся к нему. – Они тут раньше про Древо Миров болтали, так вот, если тебе эти надувные шарики и браны в голову не ложатся, то представь себе такое большое дерево. Одна ветка – мир. В эту ветку – бабах! – врезается Ковчег. И там, где он стукнул, от ветки отрастает вторая. Параллельная как бы. Это Земля. Она потоньше и похлипше. И если Ковчег отсюда улетит, то ветвь Земли отвалится.

– Своим стартом Ковчег погубит Землю так же, как своим появлением когда-то породил, – добавил Химик.

Красный Ворон закрыл левый глаз, почесал веко и ничего не сказал. А Пригоршня, сосредоточенно уставившись перед собой, заговорил:

– Давайте разберемся окончательно. У нас есть две угрозы. Первая – если Ведьмак установит Маяк обратно на пирамиду, всему конец. То есть мы внутри этой пирамиды, может, и спасемся, хотя тоже не факт, она же повреждена… но вот континууму сразу наступает глобальный и окончательный трындец. Так? – он загнул один палец. – Есть, принято, понял. Теперь вторая угроза: даже если мы Ведьмака к пирамиде не подпускаем, все равно Ковчег из-за взаимодействия с «доминатором» и Маяком начал что-то там излучать, как сумасшедший. Гравитоны долбанные эти. И амплитуда его излучение постепенно достигает… чего?

– Это связано с интенсивностью рождения пар виртуальных частиц в вакууме, – пояснил Химик.

– Ладно, я снова ничего не понял, важно другое: интенсивность излучения Ковчега становится все сильнее, прямо на глазах, и когда она достигнет какой-то величины, то будет что? – загнув второй палец, Пригоршня уставился на топчущихся у приборов научников.

Химик вздохнул – в последние часы он делал это все чаще – и сказал:

– У Вила есть смелое предположение.

– Какое? Давайте, говорите, не жалейте нас с наемником!

– Ковчег начинен магнитроникой. Магнитные монополя… Я не буду даже пытаться объяснить, что это. Так вот: по мнению Вила, с какого-то момента пирамида начнет катализировать распад протонов. По экспоненте. В смысле, протоны начнут распадаться на позитроны и пионы. При этом выделится колоссальная энергия. На самом деле, речь идет про аннигиляцию, причем без участия антиматерии. Это значит, э… – он замолчал.

Пригоршня, подняв бровь, вкрадчиво уточнил:

– Задница?

– Суперзадница, Никита. Магнитный коллапс. Конечно, не уничтожение континуума, как в первом случае, но… Весь Ковчег превратится в одну колоссальную аннигиляционную бомбу. Ее взрыв точно уничтожит Землю с Луной.

– И это началось, потому, что Маяк с «доминатором» попал в Слепое Пятно? – уточнил Красный Ворон.

– Мы считаем, что да.

– А если вытащить «доминатор» из Маяка, а их обоих вы кинуть из Слепого Пятна? – он повернулся, кивнул на армейскую лодку под стеной. – Ее эта вода не разъедает?

– Как я понял, лодку специально дополнительно обработали. На ней члены экспедиции плавали сюда до того, как был построен понтон.

– Six hours, – вдруг сказал Вил Кисс. – Probably.

Химик вздрогнул, по-звериному оскалился и тихо зашипел. Потер лоб, и когда лицо немного разгладилось, заговорил:

– Судя по тому, что усиление гравитонных импульсов происходит по нарастающей, наши предварительные расчеты неверны. До аннигиляции Ковчега остается около шести часов. Возможно, меньше.

Пригоршня с Красным Вороном переглянулись. Первый встал, потянулся, хрустнув суставами, а второй отвалился от стены и пошел к лодке.

– Вы куда? – спросил Химик.

– Пойдем и ввалим тем козлам на берегу, – пожал плечами Пригоршня, направляясь за наемником. – Потом на вездеходе с «портальником» выкинем отсюда Маяк.

* * *

В первый момент биоскаф напугал Роба – в той мере, в какой варварский ум синекожего воина и холодный рассудок майора Титомира вообще могли чего-то бояться. Но Хозяин приказал влезть внутрь хитинового доспеха, Роб сделал то, что было велено… и вскоре ему понравилось.

Биоскаф давал силу. Ловкость. Энергию.

Сначала все было не очень хорошо. Доспех мешал, казался чем-то лишним, будто третья нога. Он плохо откликался на сигналы, Роб спотыкался, нелепо взмахивал руками. Пытаясь освоиться, ударом кулака снес дверцу одного из брошенных джипов. Но длилось это недолго, с каждой минутой они все лучше приноравливались друг к другу, и вскоре биоскаф сидел на нем, как вторая кожа.

Хотя появление внутри сознания мерцающего тактического монитора сначала обескуражило его, Роб почти сразу разобрался в данных, которые тот выдавал. С первого взгляда пикты и глифы показались непонятными, чуждыми, но технология альфаров была такова, что сознание тут же восприняло эти сигналы, как если бы носитель биоскафа почти мгновенно выучился чужому языку.

А потом все снова стало хуже. Происходящее почти вышло из-под его контроля. Это случилось, когда они пошли к пирамиде, и силовой кнут прорубил понтон под его ногами.

Розово-алая вода вскипела вокруг, Роб забил руками, между пальцами-щупальцами из ладоней выскользнули тонкие перепонки, но это не помогло. Биоскаф помогал быстро бегать, высоко прыгать, наносить сильные удары, в нем имелись встроенные функции для усиления боевой мощи, а присоски на пальцах позволяли подниматься по отвесным стенам, но он не был предназначен для плавания.

При всех своих достоинствах, весил доспех много и неумолимо тянул вниз. И Роб, чувствующий себя таким сильным, ловким, быстрым, сразу пошел ко дну.

Он упал на стену пирамиды, которая наклонно уходила в придонный мрак. Свалился на нее, раскорячившись, лицом вниз, и заскользил. В шлем проник скрежещущий звук – это хитин царапал по оболочке Ковчега. Гулкий плеск стоял в ушах. Наклон был крутой, скорость увеличивалась, Роб попытался затормозить, попытался уцепиться, но не смог, не помогли даже присоски на пальцах, они не прилипали к черной оболочке Ковчега.

На ходу он повернулся на спину. Стало совсем темно, и тогда тактический монитор донес до него сообщение о том, что биоскаф включает резервную систему ориентации.

Если бы в толще воды был сторонний наблюдатель, он бы заметил, как блеснули и замерцали узкие глаза на вытянутом хитиновом шлеме.

Мягкая зелень разлилась вокруг, и Роб увидел далеко вверху полоску понтона. Она обрывалась в паре метров от пирамиды, которая напоминала вздымающуюся со дна темную гору с ровным склоном.

Теперь он понял, что озеро – вроде мешка с широкой горловиной. Причем это дырявый мешок. Ниже уровня воды склоны котлована загибались очень плавно, а в середине у озера просто не было дна. Там в земную толщу погружалась черная громада, и можно было только гадать, как глубоко она заканчивается.

Он видел внизу границу, где стена уходила под землю, вал камней вдоль нее. Между донными валунами и гладким черным склоном были дыры. Одна из них, самая большая, всасывала в себя воду, будто помпа.

Его все сильнее тащило вниз, камни приближались. Внешними биосенсорами Роб ощутил поток воды, бьющий в широкую прореху. Чтобы не зацепиться, он вытянул над головой руки и сдвинул ноги. Нагнул голову, торчащая вперед часть шлема прижалась к груди.

Торпедой вонзившись в дыру, он понесся дальше, как по трубе, вместе с быстрым водным потоком. Поверхность озера исчезла из виду, Роб погружался куда-то в глухие закоулки земной толщи. Полость расширилась, и под собой он разглядел дыру в склоне пирамиды.

От доспеха к нему успела попасть кое-какая информация, Роб знал, хотя и понимал это очень поверхностно, что скользит по склону Ковчега, внутри которого живут разнообразные создания. Он задумался: откуда это дыра, неужели такую могучую конструкцию способно повредить что-то, помимо движения тектонических плит, вулканического взрыва прямо под днищем или прямого попадания метеорита? Может что-то нарушилось в работе систем, и Ковчег сам открыл этот проход, то есть шлюз, сквозь который его при необходимости могли покидать существа, населяющие один из уровней? Или для продолжения работы ему понадобилось закачать внутрь килотонны едкой жидкости… Варвар Архар не способен был на такие рассуждения, но остатки сознания майора Титомира еще не до конца рассеялись в личности Роба.

Сенсоры через монитор показывали, что щелочь разъедает хитин, однако поражение совсем слабое. Биоскаф мог находиться в этой воде, обеспечивая существование своего носителя и выделяя из окружающей среды кислород, очень долгое время.

Роб слышал глухой шум – под ним вода всасывалась в широкую дыру. Та напоминала естественное отверстие, обрамленное черным вздутием, будто валиком кожи, которое могло сомкнуться подобно гигантскому рту или глазу.

Течение еще усилилось, в шлеме загрохотало, и вместе с потоком воды он ворвался внутрь пирамиды. Его закрутило, ударило головой, плечом. Тактический монитор отозвался серией вспышек, замелькали красные и багровые глифы, перемежаемые стремительными пунктирами, которые протянулись к различным узлам биоскафа, чья условная схема возникла перед мысленным взором Роба.

Ночное зрение погасло, воцарилась непроглядная темнота. Его швырнуло на что-то твердое, рвануло вбок, бросило книзу, и с небольшой высоты Роб свалился прямо в речку.

От дикой тряски и переворотов сознание помутилось, но он быстро пришел в себя. Биоскаф плыл, ударяясь о камни и перекатываясь, в потоке густо-розовой воды. Мимо пронеслась коряга, перед шлемом скользнула стайка змеерыб: длинные извивающиеся тела, плавники, рудиментарные лапки на брюхах.

Он забил руками, слыша нарастающий гул. Ухватился за что-то. Течение стало сильнее. Под водой Роб увидел основание дерева, оно сильно накренилось, корни наполовину вырвало из дна, но пока что они крепко держали ствол. Если дерево стоит так, значит, речка появилась недавно? На самом деле, никакая это не река – просто вода, бьющая внутрь Ковчега, нашла себе подходящую низину. Тогда откуда взялись змеерыбы? Может они не водные обитатели, их просто подхватило течением.

Роб стал перебирать руками по дереву, вонзая в него когти, которые выдвинул из пальцев. Забрался выше и полез по стволу над бурлящей рекой. Перепонки сами собой втянулись в ладони, из боковых клапанов шлема ударили две шипящие струйки воды. Они быстро опали, биоскаф глухо фыркнул, будто живое существо. Добравшись до кроны, Роб приподнялся. Осторожно, чтобы ветки не разъехались под ним, встал на четвереньки, затем на колени. Огляделся.

Освещение было совсем тусклым. Крона торчала над обрывом, с которого вниз лилась вода. Розоватое облако капель висело вокруг. Скорее всего, водопад образовался совсем недавно, когда через открывшееся в пирамиде отверстие озеро ворвалось внутрь. Внизу раскинулась большая долина, окаймленная мохнатыми от лишайника скалами, дальше росли леса, перемежаемые цепями озер. Линия искусственного горизонта, где смыкались наклонная стена и пол колоссального зала, была наклонена градусов на десять. В центре от пола до потолка протянулась черная башня, окруженная решетчатыми балками. У основания ее опоясывал вал земли и камней, а вверху, очень далеко над головой, по своду кольцом шли огромные лампы. С такого расстояния они напоминали вытянутые пятна света, лепестками окружающие вершину.

Зал наполняли густые тени. И звуки. Шелест, хруст, щелканье веток. Журчание и плеск. Чавканье, писк, далекое завывание, визг. На краю леса Роб различил движение – что-то очень большое, но невысокое, почти плоское, скользило между стволов. А там, в стороне, за скалами… огромное создание с пятнистой темной спиной, секунду назад казавшееся частью пейзажа, сдвинулось, уходя прочь, к озерам. И тут же вокруг разлетелась стая не то птиц, не то летучих мышей с темно-красными крыльями. Они взвились над существом, закружились с резкими криками.

Взгляд сам собой вернулся к центральному столбу. Эта решетчатая оболочка вокруг него… По ней нетрудно подняться наверх. Там можно отыскать проход на следующий ярус, но сколько этих ярусов остается до вершины Ковчега?

Роб прислушался к ощущениям, пытаясь понять, нужен ли ему отдых. Усталости не было. Он не чувствовал вообще ничего – ни усталости, ни растерянности, ни любопытства, ни страха – только решимость. Перед тем, как удар силового кнута обрушил понтон, Хозяин успел выкрикнуть приказ: «Останови их!». Не очень четкое руководство к действию, но Роб собирался выполнить его. Он не мог иначе.