Постепенное сосредоточение русских войск на Дальнем Востоке началось еще задолго до войны. Хищническая политика Англии на Дальнем Востоке, противоречившая интересам русского капитала, заставила царское правительство еще в 1885 г. усилить свои войска в пограничных сибирских округах. Дальнейшее усиление последовало в 1887 г. в связи с назревшим тогда конфликтом между Японией и Китаем. Это усиление признавалось необходимым, «дабы не оставаться пассивным зрителем событий и иметь возможность отстоять свои интересы».

При этом «защита» своих интересов мыслилась в виде захвата Северной Манчжурии. Одновременно было признано необходимым усиление тихоокеанского флота. На усиление вооружений на Дальнем Востоке были отпущены большие средства.

Находившиеся на Дальнем Востоке царские войска были доведены до штатов военного времени, и к началу японо-китайской войны численность их возросла до 30 500 человек и 74 орудий. Основную массу войск составляла казачья конница.

В предвидении вмешательства в Симоносекский договор пограничные округа были усилены различными формированиями и главным образом артиллерией. Приамурскому генерал-губернатору Духовскому было поручено провести ряд мероприятий, сводившихся к усилению местных формирований и к укреплению Владивостока, Николаевска и Сахалина. При этом Духовской особенно настаивал на формировании частей в Европейской России из старослужащих солдат, так как комплектование частей в Сибири могло производиться главным образом за счет новобранцев, которые, по мнению Духовского, были «наиболее опасны в политическом отношении».

Вследствие тяжелого финансового положения Россия смогла полностью провести мероприятия по усилению войск на Дальнем Востоке только в отношении Приамурского округа. Остальные мероприятия были рассрочены на несколько лет, причем на крепостные работы и развитие инженерной обороны тихоокеанского побережья на протяжении последних лет перед войной были ассигнованы большие суммы.

Медлительность в подготовке к войне на Дальнем Востоке отчасти объясняется уверенностью царского правительства в том, что дальневосточная проблема найдет свое разрешение в войне на западной границе. Внимание царизма не было своевременно переключено с Запада на Восток, вследствие чего к 1898 г. численность войск на Дальнем Востоке достигала только 60 000 человек и 126 орудий.

Тяжелое финансовое состояние царской России, зачаточное состояние инженерной подготовки театра войны, малонаселенность и бездорожье края, а также отсутствие казарменных помещений задерживали сосредоточение войск на Дальнем Востоке. Япония же ускорила темп своих вооружений и торопилась начать войну до окончания русскими строительства Кругобайкальской железнодорожной ветви.

В 1898 г., когда с захватом Россией Квантунского полуострова взаимоотношения между Россией и Японией еще более обострились, был составлен план усиления русской армии на Дальнем Востоке, предусматривающий накопление к 1903 г. 90 000 человек и 184 орудий, тогда как японская армия к этому времени, по первоначальным предположениям русских, должна была возрасти до 394 000 человек и 1014 орудий.

Царское правительство вынуждено было задуматься над ускорением темпов накопления войск на Дальнем Востоке. Этому способствовала война против китайского народного восстания в 1900–1901 гг., которая вызвала значительные переброски войск из Европейской России, а также создание ряда новых формирований и переформирование частей, находившихся на Дальнем Востоке.

Напряженная обстановка на Дальнем Востоке требовала дальнейшего усиления русской армии, и наместнику Алексееву из центра было предписано «в минимальный срок и не останавливаясь перед нужными расходами, поставить нашу боевую готовность на Дальнем Востоке в полное равновесие с нашими политико-экономическими задачами». Это предписание требовало создания двух новых корпусов общей численностью не менее 50 000 человек, с сосредоточением их в районе предполагаемой высадки японского десанта. Усиление достигалось не путем присылки организованных частей из Европейской России, а переформированием местных войск с включением в их состав отдельных групп солдат, направляемых из Европейской России.

Решено было перебросить в Квантунский округ две дивизии и одну бригаду, а также усилить Порт-Артур и Владивосток. Порт-Артур получил крепостную пехоту и крепостную артиллерию. Под предлогом испытания Сибирской железнодорожной магистрали в 1903 г. на Дальний Восток были переброшены две пехотные бригады (10-го и 17-го корпусов) с артиллерией. Эти бригады не были снабжены достаточным обозом, а потому оказались не вполне способными к походам. Усилены были также войска на острове Сахалин. Конницу держали в Европейской России на случай войны на Западе и подавления революции. Помимо того, признавалось невозможным использовать большие конные массы в горной местности Манчжурии. Было принято решение ограничиться в Манчжурии казачьей конницей, расположенной в приграничных областях.

Таким образом, к началу войны Россия имела на Дальнем Востоке 98 000 человек и 272 орудия помимо 24 000 человек и 48 орудий охранной стражи.

Война застала войска в периоде переформирований: двухбатальонные полки развертывались в трехбатальонные, а бригады развертывались в дивизии.

Столь же медленно протекала инженерная подготовка театра.

Вопрос об укреплении предполагаемого театра войны был поднят только тогда, когда неизбежность скорого начала войны с Японией стала очевидной. Главное внимание было обращено на укрепление крепостей Порт-Артура и Владивостока, а также на возведение некоторых укреплений на возможных операционных направлениях будущего противника. Изолированное положение Порт-Артура требовало серьезного его укрепления, что давало бы крепости возможность продержаться более или менее продолжительное время в ожидании выручки.

Проект укреплений Порт-Артура первой очереди предусматривал двухлетний срок строительства, но различные обстоятельства (китайское народное восстание 1900 г., во время которого рабочие-китайцы разбежались, холерная эпидемия) тормозили начало работ. Начатые работы двигались вяло.

С 1903 г. работы производились более успешно, но уже было поздно: программа строительства порт-артурской крепости не была выполнена, точно так же, как и программа возведения укреплений на Цзиньчжоуском перешейке.

Что касается Владивостока, то к началу войны он был до некоторой степени обеспечен от ускоренной атаки.

Внутри страны царизм не в состоянии был обеспечить себе прочной опоры. Недовольство режимом самодержавия возрастало.

В области внешней политики царское правительство сумело добиться некоторого успеха. Укреплением союза с Францией Россия добилась частичного перевооружения своей артиллерии лучшими образцами орудий, но абсолютно ничего не было сделано по организации производства пулеметов. Торговый договор с Германией развязывал руки царизму и позволял произвести переброску войск с западной границы на восток. Китай заявил о своем нейтралитете. Однако присутствие за Печилийской границей войск китайских генералов Юань Ши-кая и Ма требовало от русских усиления правого фланга развертывания в ущерб группировке на важнейшем восточном участке театра.

Относительно же оккупированной Манчжурии надо сказать, что полицейский режим и жестокая эксплуатация китайского населения вызывали враждебное отношение со стороны последнего, что также отразилось на действиях русской армии.

Таким образом, ни в военном, ни в политическом отношении царская Россия не была готова к войне.