Пришёл в себя я от странного ощущения неправильности. Вокруг было холодно и... Я лежал на каменном полу. Открыв глаза, я увидел коридор. Стены были выполнены из серого камня и покрыты пылью. Видел я это всё за счёт магического восприятия - источников света тут не было в принципе.

  Повернув голову в другую сторону, я получил туже картинку. Куда я попал?

  В принципе, можно было бы и закричать - попытаться докричаться до своих или хоть кого-то, но что-то мне подсказывало, что лучше этого не делать. В хорошие места силой и без разрешения не затягивают - наоборот, ставят контрольно-пропускной пункт и следят за тем, чтобы всякие проходимцы, вроде мой наглой персоны, влезть не вздумали. Кроме того, у меня было жуткое подозрение, что моих спутников и друзей тут точно не окажется.

  Поднявшись на ноги, я внимательно огляделся. Каменная кладка была удивительно ровной и выверенной - ни один камень не выделялся. Да и качество кладки... Между камней нигде не выступал скрепляющий раствор, что часто наблюдается в замках - отшлифованные куски породы были идеально подогнаны друг к другу и казались абсолютно одинаковыми.

  Проведя инвентаризацию себя любимого и своего имущества, я с удивлением обнаружил лишь свою одежду, пару кинжалов - длинный, больше похожий на короткий меч, и засапожный, всегда покоящийся на голенищем - и больше ничего. Не густо. С таким набором не повоюешь. И куда подевалось всё остальное? Деньги и бронь ещё куда ни шло, а вот Источник...

  Ещё раз изучив оба направления коридора, я пошёл налево - если уж выбирать между право и лево, то лучше идти налево... Во всяком случае, мужчине...

  Корридо уходил куда-то вдаль, и конца ему видно не было. Как, впрочем, и ответвлений. Во всяком случае я пока ещё ни одного не увидел... А не заметить их было бы сложно...

  В какой-то момент мне показалось, что позади меня что-то происходит, хотя звуков я не слышал, а движения не ощущал. Резко обернувшись, я увидел... Что перед моим носом тупик. Коридор обрывался каменной кладкой, отставшей от меня на пару-тройку шагов.

  -Ничего! Что за ...?! - вырвалось у меня.

  Повернувшись в направлении своего движения я увидел развилку... Три пути... Хм... Интересно. И познавательно, но я ж не любитель поиска сокровищ... Мне бы обратно вернуться...

  Впрочем, долго я размышлениям не предавался. Главное правило действий в лабиринтах - придерживаться выбранного направления движения и системы поворотов - если начал сворачивать налево, то и дальше так делай. По этой причине я просто пошёл в левый проход, надеясь на хоть какой-то результат.

  Впрочем, он появился - тупик. Ещё интереснее. Вернувшись на развилку, я пошёл средним проходом. Он меня порадовал гораздо больше - на моём пути появилось освящение!

  Точнее, не просто освещение! Я вошёл в большой зал, на входе которого стояли две большие чаши, в которых что-то горело... Может быть... Запаха, во всяком случае, я не ощущал. Как и жара от огня - чаши стояли довольно таки близко к проходу и будь с ними всё в порядке, то я бы ощутил тепло огня... и характерный запах...

  Впрочем, совать в огонь руку и проверять его природу мне не улыбалось ни капли.

  Обернувшись, я увидел всё туже картину - каменная кладка на месте входа. Да что ж тут происходит? И куда я попал? И как? Да и с остальными что случилось? Где мой отряд?

  Снова продолжив движение, я осматривал зал. Всего его освещало восемь таких чаш - по две в центре каждой стены.

  Ещё тут были... Троны? Да, именно они. Аж шестнадцать - по два на стену - по бокам от чаш, освещающих помещение.

  Каждый трон был заметно больше нормально - раза так в три. И на каждом восседал непонятный... Что?!

  Приглядевшись к лицу одного из сидящих, я понял, что вижу далеко не статую! И это уж точно не человек и не вампир!

  Гигант, втрое больший любого известного мне вида разумных... И у него было четыре глаза! Он провожал меня своими вертикальными зрачками, словно ловя каждое моё движение. К правому подлокотнику был прислонён меч - рукоятью под ладонью гиганта, чуть свисавшей с трона. Если он решит на меня напасть, кто кроме магии и скорости мне нечего будет противопоставить ему...

  Тут моё внимание привлёк звук, доносящийся с потолка. Подняв голову, я увидел...

  Словно перепутав где пол, а где потолок, над мой головой спокойненько стояла маленькая девочка в свободном бледно-голубом сарафане. Одежда не свисала вниз, а спокойненько опускалась до "пола". Длинные рыжие волосы спадали на плечи и спину...

  Девочка не отрываясь смотрела на меня. Впрочем, я сильно сомневался в том, что это действительно маленький ребёнок, случайно попавший сюда - нормальные дети по потолку не ходят... Да и глаза их не бывают такими... Мёртвыми. А у девочки были глаза покойницы - уже покрывшиеся сеткой растрескавшихся сосудов белки и расширившиеся до упора зрачки... Спокойно смотреть на такое зрелище мог разве что ушибленный на голову...

  -Что ты тут делаешь? - спросила она.

  -Я заблудился, - ответил я, с трудом проглотив комок, ставший в горле - Даже не знаю как сюда попал и где я нахожусь...

  -Странно... - произнесло существо, - Обычно, чтобы сюда попасть, смертные прикладывают массу усилий... А ты даже не знаешь где находишься... Чего ты хочешь?

  -Вернуться обратно - туда, откуда сюда попал.

  -И это всё? - удивилось существо.

  -Да...

  -Ещё более странно. Те, кто приходил до тебя, просили Силу... Могущество... А ты - вернуться обратно... Почему?

  -Хотя бы потому, что я не остальные.

  Вообще весь наш диалог начал наводить меня на некоторые догадки о том, куда я попал. И эти мои догадки мне не нравились. Весьма и весьма сильно не нравились - если они окажутся правдой, то мне конец. Из того места, о котором я думаю, ещё никто не вернулся.

  -Да. Ты прав. Это действительно то самое место, - улыбнулась девочка, продемонстрировав мне набор весьма солидных клыков, которым мог позавидовать любой хищник - и как они ей говорить-то не мешают?

  От её слов и того, что она мне продемонстрировала, по телу пробежали мурашки, а волосы на голове явственно зашевелились. Мне было очень страшно. Только дураки и глупцы ничего не боятся. А я пока ещё нормален. И мне было очень страшно. Мне было страшно до дрожи в коленях.

  Те, кто считают, что демоны это лишь крупные сгустки мышц, когтей и чешуйчатой брони, сильно ошибаются. Эти существа бывают разными. Они многолики и многогранны. Среди них есть и те, кто вообще не обладает физической оболочкой, но есть и те, что похожи на рептилий. Внешний вид этих тварей весьма обманчив - наиболее эффектные внешне - сильны лишь в ближнем бою, но вот те, что выглядят именно такими беззащитными деточками... Они просто так в сети демонологов не попадаются. Это наиболее сильные, опасные и жестокие твари. Они могут обмануть кого угодно и при этом им нет разницы где и когда быть - существа такого уровня путешествуют между мирами по своей воле и простой смертный, даже будучи магом любого уровня, не сможет призвать их и подчинить своей воле. Именно с ними и столкнула меня судьба, отправив в обиталище одного из этих порождений Бездны.

  Скорее всего, я нахожусь во владениях одного из высших. Здесь законы окружающего мира подчиняются воле хозяйки владений - её воля и есть закон. И мои магические способности тут ничто. Как, впрочем, и физические. Да и глупо было бы рассчитывать банально свернуть шею существу, у которого даже внешняя оболочка не такая уж и постоянная вещь...

  -Ты боишься, - хмыкнула девочка.

  -Да.

  -Почему?

  -Ты демон. Высший.

  Хмыкнув, существо исчезло. Без каких либо внешних эффектов, что так любят низшие твари. Я начал судорожно оглядываться, пытаясь понять куда она делась. Вообще-то, мне следовало хотя бы пытаться сдерживать себя и не показывать страх, но... У меня категорически не получалось - слишком уж сильно я был напуган.

  -Я тебя не собираюсь убивать, колдунчик, - раздался за спиной насмешливый голос.

  Теперь это была уже не маленькая девочка - красивая девушка двадцати лет. При этом она сохранила шикарные рыжие волосы и всё те же глаза покойницы... Если бы не знать кто она, то можно было бы и влюбиться - идеальная фигура, мягкий голос, чёткие тонкие черты лица, рост чуть выше среднего, но при этом она не казалась крупной, скорее хрупкой...

  -От тебя можно ожидать чего угодно...

  -Зря. Сюда не часто попадают так, как это произошло с тобой, - хмыкнула она, - Чаще всего, колдунчики, появляющиеся тут, просто хотят Силы и банально предлагают мне самое дорогое, что есть у любого разумного существа - душу. Впрочем, попадаются и нахалы, пытающиеся подчинить меня... С ними у меня ещё более короткий разговор... Первые смешат, вторые раздражают... Ты же другой. Ты попал сюда не по своей воле. И тебе не нужны ни Сила, ни знания... Впрочем, со знаниями у тебя и так всё в порядке... Даже перебор имеется... Тебе бы и с тем, что есть разобраться, да научиться использовать...

  -Так что же ты?

  -Когда-то, я была богиней... Мне поклонялись обитатели многих миров. И твоего в том числе. Потом у вас произошла война, во время которой погибли почти все, кто считал меня своей покровительницей... Правильно считал... Да только случилось так, что у них оказалось слишком много врагов, которые имели своих покровителей... А я одна не смогла справиться со всеми... И меня заточили сюда... - девушка вздохнула, и исчезла.

  Спустя мгновение, за моей спиной раздался её голос - снова другой. Теперь он принадлежал уже тридцатилетней женщине, одетой в облегающий костюм всё того же бледно-голубого цвета.

  -Так я осталась без своих поклонников, без свободы и почти без Сил... Я постоянно пыталась вырваться, но... Ваши маги получили от моих сородичей знание о том, как с нами можно если не бороться, то серьёзно осложнять нам жизнь. Артефакты. Освятив на алтаре одного из моих родичей предмет, созданный специальным образом и преобразованным в артефакт, твои светлые собраться получили средство, позволившее запереть меня в этом месте, когда-то бывшем моим владением...

  Демонесса - или богиня - вздохнула. В её голосе были грусть и печаль. Спустя несколько секунд она вновь посмотрела мне в глаза:

  -Вблизи моего алтаря кто-то положил один из этих артефактов и я оказалась заперта тут... Какая ирония судьбы - то, что я создавала веками в качестве твердыни и убежища... Стало моей тюрьмой. Идеальное убежище стало идеальным местом заточения...

  -Зачем ты всё это говоришь мне?

  -Я не могу сама покинуть своё узилище, но я могу выпустить тебя. Заблокируй артефакт, и я получу свободу. Мне есть чем заплатить тебе за это, смертный.

  -А где гарантия того, что ты не обманываешь меня?

  -Вот это наглость! - усмехнулось существо, - Давно я такого не встречала! Хорошо! Моё имя Астель! Я даю слово, подтверждённое моим именем, что я не обманываю тебя и всё, что было сказано мною, правда без утайки или искажений. Это тебя устроит?

  -Да, - только теперь до меня дошло, что это существо легко могло расправиться со мной за мои слова, но не сделало этого.

  -И не сделаю. Ты имеешь право не доверять мне - мы с тобой первый раз увиделись сегодня... Впрочем, и не в последний! Сделай то, о чём я тебя прошу, и я смогу хорошо заплатить за свою свободу! Договор?

  -Что будет оплатой?

  -Оплатой? Например, моя помощь. Я помогу тебе найти тех, кто тебе пригодится. Да и ещё кое-что... Итак, ты согласен на договор?

  -Да!

  В следующую секунду, я вновь оказался в своем теле. Вернулось ощущение присутствия Источника, настройку на который я тут же восстановил. А затем, время снова пришло в свой нормальный вид...

  -Тер, скажи, почему ты постоянно вляпываешься в какие-то истории? - едва сдерживая очередной приступ смеха, спросил Каин, когда я поведал ему о произошедшем, - Почему ты не можешь жить спокойно?

  -А вот ты мне об этом и расскажи! Лучше бы поведал мне о том, кто такая эта Астель!

  -Это одна из богинь. Ныне забытых. Информацию о ней орден получил лишь во время раскопок в Пустошах. Там и были обнаружены её алтари. Разрушенные. Когда-то её культ был весьма силён и распространён не только у тёмных - в этой местности, если судить по некоторым хроникальным книгам империи, он тоже имел не малый вес.

  -И?

  -Что и? Я могу тебя поздравить! Ты получил покровителя. И не какого-то завалящего! А настоящую древнюю богиню. Правда, в виду отсутствия большого количества последователей, ограниченную лишь своими силами, но это не существенно. В нашем положении, и этого хватит.

  -Что ещё?

  -Хм... Её культ, в отличие от остальных, существовавших в тот период, был одним из самых спокойных, если можно так выразиться. Они не устраивали массовых жертвоприношений. Их жрецы не претендовали на политическую власть... Открыто, во всяком случае... Но вот крови они у всех попили изрядно. Основными постулатами культа были свобода и... Воинственность! Все адепты культа шли воинским путём. Главными постулатами были свобода воли и способность защитить не только себя, но и своих близких. Астель не признавала рабов и слабаков. Либо ты воин, либо поклоняйся другому богу. Всё. Сильная была богиня. Очень сильная. В те годы её культ был опасен властям и его серьёзно притесняли. Особенно в землях светлых, для которых своеволие и свободолюбие - явные признаки нечестивости...

  -И что теперь?

  -Ты воин. Ты маг. Тебе повезло. Вот и всё. Кстати, когда обоснуемся, надо будет её алтарь соорудить... Кто знает, вдруг оценит?

  -Каин, - взвыл я, - Ты издеваешься? Мне ещё поклоны бить надо начать?

  -А вот это точно лишнее, - усмехнулся Люциан, - Астель такие методы поклонения точно поймёт превратно - отбивание лбом пола для неё верный признак слабости. Как и просьбы и мольбы. Ей нужно уважение, но никак не страх перед ней или слепое преклонение перед её алтарём...

  -Это уже радует. А теперь давай вернёмся к вопросам насущным - как нам от сюда выбираться? У нас нет лошадей, неизвестно куда идти и кто нас встретит...

  Весь разговор шёл уже вечером. Нам удалось отключить артефакт. Переподчинить его мы не смогли, но вот заставить его заснуть у нас получилось...

  -Идём ты туда же. Просто уже не по дороге, а по лесу. Пешком... Впрочем, дальше нам в любом случае пришлось бы бросать лошадей, так что не такая уж и большая потеря...

  -Ничего себе небольшая! Я к своему жеребцу уже успел привыкнуть... Да и вообще... Каин!

  -Успокойся. Тебе ещё не раз придётся именно так прощаться со своим боевым товарищем. Так что давай-ка лучше спать. А то нам завтра надо встать гораздо раньше - идти через лес ещё то удовольствие.

  Вздохнув, я прекратил спор. Что толку спорить, если оппонент очень даже прав? Вот именно - смысла нет никакого. Приходится мириться с суровой прозой жизни, поскольку иначе нельзя. Глупо уподобляться простым людям и закрывать глаза там, где их стоит держать открытыми. Ни к чему хорошему такое поведение не приводит... Разве что в могилу.

  Ещё раз вздохнув, я принялся делать новый футляр-изолятор - во время разборок с нежитью, я в спешке разорвал старый, а ходить с таким мощным артефактом и при том даже не думать его замаскировать и изолировать от внешнего мира не самое лучшее решение.