Ночью мне приснилась Астель. В мой сон она влезла довольно таки нагло.

  За мной гнались. Мёртвые. Их было очень много... Среди них были те, кто погиб не от моей руки, а члены отряда. Я не смог им помочь, и они пришли за мной желая забрать меня к себе и наказать за былое бездействие...

  -Ничего себе! - раздалось вдруг у меня за спиной, - Вот это у тебя совесть! Мне тебя уже жалко!

  Затем неведомая сила просто стёрла их, как и всё вокруг меня. Сразу же после этого появилась Астель. Она была одета во всю ту же одежду, что и в своём обиталище.

  -Приветствую, колдунчик, - улыбаясь, произнесла она, - Я смотрю, тебя уже просветили на счёт моего культа... Я уже не кажусь такой страшной? Или... демонессой?

  -Нет, не кажешься... Зачем ты пришла?

  -Поговорить. Как и было сказано, я достойно оплачу свою свободу и кое-что для вас сделаю. Вы доберётесь до своей цели без проблем и неприятностей - я об этом позабочусь. Как и о нескольких других моментах. Но это не главное. Я кое-что для вас сделаю. Для всех пятерых. Утром вы это поймёте сами. Теперь же давай поговорим об одном деле. Этот твой друг - Каин - предложил собрать мой алтарь. Я очень рада такому предложению. Мне оно весьма по душе. Особенно, если вы соберёте его в конечном пункте вашего путешествия - в Рейнхаузе. В этом месте очень сильный магический фон, а люди своевольны и своенравны. Как только вы соберёте там мой алтарь, я смогу не только собирать разлитые там Силы, но и найду сторонников - таким как они, я придусь по душе. В тех краях давно нет подобных культов, так что мне вполне удастся завоевать себе сторонников. В первое время не так уж и много, но потом...

  -И что потом?

  -Потом, я стану сильнее и смогу вам помогать в гораздо больших границах, чем сейчас.

  -Хорошо. Где мы должны будем его установить?

  -Да хотя бы в своём доме, где вы поселитесь...

  -Нам понадобится начать молиться? - не смог я удержаться от колкости.

  -Нет. Я не люблю таких штучек... Достаточно хотя бы иногда вспоминать обо мне... Этого вполне хватит...

  -И как нам найти для тебя сторонников? Ходить по домам и агитировать?

  -Нет. Я сама с этим справлюсь. Первое время мне будет трудновато, но потом, когда алтарей станет больше одного, да и славища появятся... Тогда будет легче... Думаю, что эта страна быстро станет моей вотчиной.

  -Это всё?

  -Нет. На вашем пути будет старый аванпост империи. В былые годы тут была страна-союзница тёмных. И на её территории были размещены войска и подобные укрепления. Над зёмлёй остались лишь руины. А вот под землёй... Думаю вы найдёте там массу полезных вещей и книг. Ничего серьёзного вы не встретите - мелочь, на вроде примитивной нежити... И нового союзника, - усмехнулась богиня, - Так что спокойно можете всё обследовать, - усмехнувшись, добавила богиня, - А теперь, маг, спокойной ночи и сладких снов!

  Как только богиня исчезла, на меня навалилось темнота, и я вновь потерял чувство реальности.

  Проснулся я от того, что кто-то на меня смотрел. Приоткрыв глаза, я увидел Каина.

  -Наш спец по общению с богами и соблазнению богинь соизволил очнуться...

  -В чём дело?

  -В чём дело? - усмехнулся Каин, - Тебе не кажется, что умалчивать от боевых товарищей пикантные подробности несколько пошло?

  -Ты о чём?

  -Что ты сделал этой богине, что мы все по степени развитости Дара и каналов внутренних энергий тел скакнули на две головы выше? Да и доступ к новым слоям тонкого мира у нас всех появился...

  -Не понял? Ты о чём?

  -А ты сам посмотри... Да и себя изучи, - ответил Каин, - Только быстро, а то завтрак остынет.

  Последовав его совету, я принялся быстро сканировать все членов отряда и... "Малость" удивился. Все мы оказались раза в три сильнее, чем вечером. Кроме того, существенно изменилось восприятие. Теперь я постоянно чувствовал потоки энергий без концентрации на тонком мире.

  Похоже, что Астель действительно сделала нам подарок. Да ещё какой! Впрочем, в магии, кроме силы, нужны ещё опыт и знания. Иначе, эта самая сила ничего не стоит.

  -Каин! У меня ещё есть пара новостей. И все они хорошие.

  -Он точно её оттрахал, - пробормотал Вашек, - Иначе бы эта Астель так много не отсвечивала. И, похоже, что отодрал Тер её не так уж и плохо.

  -А без пошлостей можно?

  -Про тебя - нет, - усмехнулся Братислав, - Ладно, рассказывай свои новости.

  Когда я закончил рассказ, Каин задумчиво теребил один из кинжалов, Вашек и Тевир пристально на меня смотрели, а Братислав, глядя на всё это, едва сдерживал смех.

  Наконец, когда его затянувшаяся тишина порядком достала, он произнёс:

  -Ну вы даёте! Смотрите на Тер так, словно он светлый. И в чём причина?

  -Причина в том, что если мы сделаем то, чего хочет Астель, то остальные боги сильно обидятся. И чем это может обернуться, я не знаю.

  -А они узнают?

  -Да.

  -Каин, на нас охотятся светлые, орден... Да много кто. Как ты думаешь, будет ли хуже, если у нас будет очередным врагом больше? И это при учёте того, что за нашей спиной появился покровитель, равный по своей силе этим самым новеньким врагам.

  -Однажды, она не справилась.

  -Да. Но и нас тогда не было. Да и мир был другим. Сейчас светлые боги грызутся между собой. Им не до нас. Да и не до Астель, по большому счёту. Вряд ли она будет действовать напролом - она женщина, хоть и странная и необычная, но женщина. А женщины - существа коварные. А ещё, она наверняка помнит свои ошибки и вряд ли забудет - столько веков заточения хорошо вправляют мозги.

  -Короче, от союзника, да ещё и такого, грех отказываться. А боги и так на нас обижены - мы ж тёмные, а сейчас тут правят лишь светлые. Новенькое тёмное пятнышко будет как нельзя лучше смотреться на современной карте.

  Перед уходом, я провёл некоторые манипуляции, заставившие моих спутников серьёзно удивиться.

  Мне было не по себе при мысли о том, что в это место может придти некромант и что он при этом вытворит. Поэтому я применил кое-что из знаний имперца - Магия Леса. Она всегда казалась мне странной. Точнее, её знание тёмным магом, чья память мне досталась - Тьма, Смерть, Кровь и прочие не самые лицеприятные направления... и Магия Леса... Впрочем, до сегодняшнего дня я этим вопросом не интересовался.

  Подходя к каждому из деревьев или кустов, расположенных вокруг площадки, я прикладывал руку к растению и передавал энергию, наполненную образами приветствия и дружелюбия. Когда растение откликалось, сообщая о своём согласии продолжить диалог путём передачи части своей энергии мне, я просил его защитить это место от незваных гостей. Так я действовал почти час, обходя едва ли не каждый кустик и травинку. Затем, усевшись в центре площадки, я максимально полно настроился на тонкий мир и начал искать каналы энергетической решётки этого мира. Найдя нужный мне, я создал новый канал, подведя его к поверхности, и принялся лепить от него тонкие отростки, которые будут снабжать энергией растения, охраняющие местность. Нет - кусты и деревья не станут смертоносными хищниками, но они создадут мощнейший ментальный купол, отваживающий от этого места всех и вся. И чем больше растений я так обойду и обработаю, тем лучше. А я постарался на славу.

  Вынырнув из транса, я взглянул на вытянувшиеся лица моих спутников.

  -Тер, ты что сделал? И как? - спросил Каин.

  -Мера предосторожности. Причём двойная. Во-первых, никто не сможет сюда придти... Кроме нас. Во-вторых, погоня не пройдёт в этом месте - местность отвадит их, заставит уйти в сторону и потерять наш след. А что?

  -А как ты это сделал?

  -Договорился с растениями. А что?

  -Тер... Это умение, свойственное эльфам!

  Затем последовала лекции о том, кто они такие.

  Как оказалось, эльфы, как и вампиры, были детищем двух тёмных магов Империи. Их создали некий Дарк Винт и лорд Орис. Причём, оба созданных народы были серьёзно похожи. И эльфы и вампиры изначально обладали магическими способностями. Оба народа развивались медленнее людей, но... Эльфы от рождения имели сильный Дар, развивающийся лишь искусственным путём. Кроме того, они, как и вампиры жили заметно дольше простых людей и слабых магов. Кроме того... Древние создали свои детища красивыми.

  Тут Каин был прав. Вампиры, несмотря на свою жестокость, высокомерность и хищность, были изрядными красавцами и знатными сердцеедами. Мало какая девушка или женщина могла устоять перед ночными охотниками. Худощавые, но не худые, мускулистые, но не перекачанные, темноволосые красавцы с аристократически бледной кожей. Широкие плечи, узкая талия, изящество и плавность движений, данные им от рождения...

  Оба эти народа изначально просто производились в неких БАКах - биологически активных контейнерах, если судить по тем записям, что удалось обнаружить ордену во время раскопок в Пустошах. БАКи - искусственные матки, позволяющие за короткий срок вырастить уже взрослого человека. Изначально, империя применяла их для создания легионеров, называя свою новую разработку гомункулами... Причём, эти самые БАКи были разработкой именно тёмного мага Дарка Винта. Как и гомункулы. Впрочем, он же и проектировал новые народы.

  Эльфы, так же как и вампиры, могли работать с кровью, вытворяя с ней по истине невероятные вещи, до которых человеческим магам было весьма и весьма далеко - лишь единицы, прожившие не одну сотню лет могли делать отдалённо похожие вещи.

  Затем начинались различия.

  Вампиров имперские маги проектировали в качестве своей гвардии. Этакие элитные соединения, предназначенные для резких ударов по противнику на поле боя или охраны особо важных объектов. Отряды ночных охотников были мобильными и предпочитали действовать ночью, имея в это время суток явное преимущество. Однако, кроме поля боя, они великолепно чувствовали себя и в городах, где за счёт особой чувствительности к крови, могли засекать противников даже за стенами, что прочим магам того же уровня было не доступно.

  Эльфы же проектировались в качестве диверсантов или даже карателей. Они были идеально приспособлены к лесам.

  Низкий рост, жилистость и малый вес делали их в лесной местности просто идеальными бойцами. Несмотря на кажущуюся хрупкость и слабость, эти порождения древнего гения отличались немалой силой, мало чем уступая вампирам, разве что эта сила была дана им от рождения, а не приобреталась с развитием, великолепным слухом и такой же красотой.

  Женщины обоих рас среди людей считались непревзойдёнными красавицами и идеалами красоты. Каждая по своим причинам - эльфийки за хрупкость и изящество в сочетании с совершенством пропорций, а вампирки - за плавность и грациозность хищников и всё ту же выверенность и пропорциональность.

  Затем начинались уже серьёзные отличия. Вампирам были доступны магия крови, магия смерти, некромантия, магия Тьмы и проклятия. А вот эльфа кроме крови был доступен лишь лес... Но как! Эльфы могли договариваться с ним, чувствовать его весь и при этом великолепно ощущали себя в любой, даже незнакомой лесной местности. Кроме того, они обладали способность исчезать из поля зрения, не прибегая к использованию мороков и иллюзий.

  Некоторые из материалов по их возможностям и методикам обучения так же удалось найти, но это были лишь обрывки и ордену так и не удалось полноценно восстановить все учебные схемы обучения этих народов.

  Самой большой странностью было то, что в разгар древней войны император освободил эти народы от магической клятвы верности, коей те были связаны, и дал им вольную.

  Вампиры, которых так и не признало ни одно человеческое государство, ставящее во главе Свет, остались верны Империи. Как и оборотни. А вот эльфы... Их не стали трогать и даже предложили начать войну против своих былых создателей... Но остроухие лесники отказались. Вместо этого они начали войну за себя - быстрым маршем пройдя на другой конец континента их народ, чья численность на тот момент составляла около полумиллиона разумных, отвоевали себе достаточно большой кусок лесной местности, где и живут до сих пор. На контакты с внешним миром они идут крайне неохотно и послов принимают с большой неохотой, постоянно отказываясь участвовать в политической жизни континента.

  -Кстати, ещё один момент тебе на заметку, - усмехаясь, произнёс Каин, - Астель. Эта богиня появилась именно после появления Дарка Винтера. Причём, изначально её имя звучало иначе.

  -И как же её звали тогда?

  -Геката.

  Мдам... Чем больше я знаю, тем меньше я понимаю...

  Как там сказал один из учителей имперца, чья память подсунула мне эти знания? Если вы всё знаете и всё понимаете, значит, вам не всё говорят.

  Именно так.

  Чем больше я узнавал о прошлом и чем с большим количеством осколков былых времён сталкивался, тем больше вопросов у меня возникало. Начать, хотя бы, с того, что империя и не собиралась выигрывать в древней войне и заблаговременно перевела на архипелаг несколько легионов, учёных, магов и целые библиотеки своих книг. Зачем? Какова была причина такого жестокого поступка? Списать в расход собственных подданных - жестоко и бесчеловечно...

  Вернувшись к реальности, я предложил применить из этих самых знаний ещё один приём, позволяющий гораздо быстрее и проще передвигаться по лесу. Мои спутники, в это время обсуждавшие случившееся, покосились на меня:

  -Тер, делай что хочешь, - произнёс Братислав, - Ты своими фокусами лично меня скоро в могилу сведёшь. То ты владеешь древними заклинаниями, то общаешься с богами, теперь применяешь эльфийские умения, хотя считается, что людям они если и доступны, то весьма ограничено...

  Усевшись в позу полулотос, я вновь начал настраиваться на транс. Только теперь он был направлен не на тонкий мир, а на лес. Ощутив его одним целым организмом, думающим, чувствующим, живущим... Пускай по-своему, но всё же живым, я приветствовал его, передавая ощущение тепла, ласки и покоя, вливая в энергию, используемую для общения радость встречи и желание быть другом. И лес ответил. Нет! Лес! С большой буквы! Оно будто бы взглянул на меня и моих спутников. Изучающе. Он словно бы аккуратно заглянул в глубину их душ, а затем отодвинулся, стараясь быть незаметным, аккуратным, не желая причинять своим вмешательством вред.

  Когда его внимании вновь перешло на меня, я попросил его дать нм возможность идти быстро и легко, передав просьбу в виде образов. Несколько долгим мгновений Лес не отвечал, будто бы раздумывая, а затем я получил поток образов - вот мы собираем ЛЕЖАЩИЕ (этот образ был особенно насыщен энергией) на земле ветки и разжигаем на ОСВОБОЖДЁННОЙ (так же сильно насыщенный образ) земле костёр. Вот мы идём по Лесу и обходим стороной ветки, не ломая их, не срезая стебли мешающих трав и кустов... Лес ставил условия.

  Не колеблясь ни секунды, я согласился. Все эти условия были выполнимы.

  Последующие пять дней прошли спокойно.

  Лес словно бы вёл нас. Тропки животных, по которым мы шли. Казались нам специально проложенными, деревья и кусты будто бы и не мешали, а словно бы даже помогали идти. Комары и хищники нас не беспокоили. Умиротворение этой местности коснулось и нас.

  Каждый раз, как мы собирались остановиться на привал, словно бы из ниоткуда, появлялась удобная полянка с единственным входом, ограждённая от остального леса забором из колючих растений. Чаще всего на ней были небольшой пруд с мелкой рыбёшкой и сухие деревья. Лес нам помогал.

  Взамен, мне периодически приходилось останавливать движение и, настраиваться на Лес, получать от него образы с просьбой о тех или иных действиях. Чаще всего, Лес просил повторить то, что я сделал на месте древнего славища Астель - подвести каналы энергий к поверхности и помочь растениям.

  Во время нашего пути я начал расспрашивать Каина о том, что смогли найти орденские копатели в Пустошах. Оказалось, что не так уж и мало!

  Орис. Видный политический деятель былой империи. Записей о нём не так уж и мало. Данные, собранные об этом древнем маге создавали довольно странное впечатление.

  Он не был самым сильным магом прошлого, уделяя развитию своего Дара несколько меньшее время, чем остальные его коллеги и современники. Вместо этого Орис занимался самыми разнообразными разработками и экспериментами, подчас противоречащими друг другу. Это были и боевые направления - самые разнообразные заклинания и ритуалы, методики обучения солдат и офицеров, и тактические разработки в сфере взаимодействия войск, и стратегические тематики - доктрины действий армии, флота и прочих полувоенных структур в мирное и военное время... С другой стороны он был автором многих приближенным к армии нововведениям, как сто серьёзное реформирование снабженческой составляющей армии, увеличения её эффективности. Причём, его стараниями в мирное время и в военное действовали разные схемы, позволяющие экономить время и деньги, а так же существенно облегчить жизнь армии.

  При этом маг не чурался и проводить исследования в сфере сугубо бытовой или близкой к ней магии - шары ключи, которые сейчас так и не научились производить, были именно его изобретением, позволяющим серьёзно расширить возможности методов хранения важных документов и ценных вещей, освободив при этом магов от надоедливой и весьма затратной процедуры снятия и постановки защитных плетений - ведь простой человек не мог так просто получить доступ туда, где стояла защита и магам приходилось в таких случаях бросать свои дела и приходить к хранилищам и заниматься работой ключников.

  Кроме того, этот древний занимался исследованиями в области математики, статистики и учёта - его разработки позволили серьёзно упростить и облегчить сбор, учёт и анализ информации.

  Маг, учёный, военный и администратор... Этот древний был весьма разносторонен и опасен. Но ещё более странным стали его изыскания с появлением на арене действий Дарка Винта.

  Этот тёмный обнаружился незадолго до начала большой войны, ставшей последней в истории Империи. Он был автором многих магических проектов, позволивших империи довольно таки долго сопротивляться союзу армий остального континента. Его разработки были неожиданны и мало понятны в своей странной логике, явно отличной от того, что было присуще классическим имперским канонам. Кроме того, он же предложил новые, ещё более совершенные, методы работы с информацией. А уж его работы в сфере экономики и промышленности... Некоторые выпущенные в империи статьи этого тёмного повергли копателей, обнаруживших в одном из хранилищ документов, в шок. Принципиально новые понятии для промышленности - конвейер, серийное производство, разделение промышленности на тяжёлую и лёгкую, создание специализированных предприятий... Да многое. Если бы империя смогла применить хотя бы сотую дою этих знаний на практике... Кто знает... Вполне возможно, что сейчас не светлые охотились на тёмных, а темные на светлых...

  Однако, этот Дарк Винт внёс свою лепту и в жизнь армии. Малые мобильные соединения - летучие отряды. Именно ему принадлежала эта идея, и именно он воплотил её в жизнь, использовав для этого своё же детище - вампиров.

  Кроме того, Винт досконально описал методы ведения диверсионной деятельности и все преимущества уничтожения снабженческих составляющих армии противника, чем смог обосновать необходимость создания эльфов - специализированных именно на незаметных проникновениях в глубину вражеской территории и фактического уничтожения живой силы противника вот таким вот жестоким и коварным способом.

  Кроме того, Дарк Винт был автором ещё одной немаловажной вещи - совместно с Орисом и целым рядом артефакторов того времени, он разработал броню имперских легионеров, которая позволяла действовать им в любых погодных условиях без потери боеспособности и эффективности. После этого войны на континенте перестали быть исключительно летним явлением - до этого момента содержать армию зимой, да ещё и в боеспособном виде никому не удавалось и приходилось просто отправлять солдат в казармы на время холодов.

  Полученная информация требовала анализа. Причём, серьёзного.

  Выходило, что я получал из памяти имперца материалы, созданные группой далеко не самых слабых магов древности. Причём магов видных - как в плане достижений на поприще Искусства, так и в политике и в смежных с ней областях. Не удивлюсь, если в скором времени характерные знания начнут себя проявлять...

  Кем же был тот офицер, чью память мне довелось приобрести?

  Несмотря на все мои старания, имя давно умершего собрата по Искусству узнать не удавалось. Да и получение знаний было каким-то хаотичным - никакой связи не наблюдалось - отрывки памяти всплывали в самые разнообразные моменты и контролировать этот процесс я не мог.

  В конце пятого дня пути мы увидели руины.

  Серные камни, когда-то бывшие стеной древних укреплений, сейчас выглядели жалко.

  Заросшие мхом, обточенные дождями... Они уже мало напоминали величие древней крепости. Впрочем, даже сейчас было можно распознать в этой груде старых камней, обтёсанных временем, остатки былой силы и могущества.

  -Это и есть форпост? - осведомился Братислав.

  -Да.

  -И где же нам тут что-то искать?

  -Форпосты Империи росли не в высоту, а в глубину. На поверхности был лишь выход да место для дозорных, на случай, если противник сможет обмануть сигнальную сеть и защитные структуры.

  -Тогда, где вход? - подал голос Тевир.

  -Вот это мы и выясним. Нам дали хорошую наводку, которой грех не воспользоваться, - ответил за меня Каин, укоризненно покосившись на вампира.

  Руины были большими. Груды камней занимали не малую площадь.

  Растения захватили нижний, наземный, ярус и уже давно пытались залезть выше - даже на сохранившемся втором этаже центральной башни попадались небольшие кустики, растущие из щелей между камнями или из кусков земли, появившейся благодаря тем частицам пыли и грязи, что многие века приносились ветром.

  -Долго нам придётся искать этот долбанный вход, - пробормотал Братислав после первого обхода, в процессе которого мы искали магические и немагические ловушки и расставляли свои секреты на периметре руин и пустом пространстве, где когда-то был въезд на территорию форта.

  -Зря ты так думаешь, - усмехнулся Вашек, - Чаще всего в таких развалинах вход в подземелья расположен в центральной башне... Только его придётся откапывать. Так что зона поиска и так понятна.

  -А ты-то откуда знаешь? - удивился Братислав.

  -Да было дело... Мы с Тевиром в былые годы промышляли интересным заработком - раскурочивали старые подземелья и выволакивали из них всё самое ценное - золото, оружие из древних сплавов, артефакты, сохранившиеся книги...

  -И как книги могли сохраниться за столько веков?

  -Да очень просто - древние пропитывали каким-то составом самые важные документы, карты и книги. Благодаря этому, срок службы таких предметов возрастал в сотни раз... Некоторые из них ещё сохранились... Не все, конечно, но иногда нам везло... Правда, с артефактами мы старались не шутить - всегда брали с собой какого-нибудь смертника, а лучше пару... Ну и заставляли их первыми брать в руки артефакты... Сам понимаешь - техника безопасности.

  -Жестоко... - пробормотал Братислав, - Но эффективно... Я запомню, - добавил он, глядя на развалины, - Умели же древние строить - уже и руины, большая часть развалилась... А сила страны до сих пор чувствуется.

  -Это ты в Пустошах не был, - обломал я его, - Я когда там ходил, видел целые постройки Империи. Там почти везде магическая активность сохранилась и магия помогла зданиям и предметам сохраниться. Не всем, конечно, но всё же... Вот там действительно чувствуется Сила... Сейчас так строить не умеют... Разучились. Да и не надо это ни кому.

  Вход в подземные сооружения нашёлся действительно быстро - почти доверху засыпанная землёй, заросшее травой, широкая каменная лестница, ведущая вниз. В начале лестницы имелись два возвышения с обломками чаш для масел - подобные конструкции использовались на оборонительных постах для освещения внутренних помещений в тех случаях, когда применение магии было нецелесообразным.

  -Мдам... Похоже, что придётся копать, - пробормотал Каин, - У кого-нибудь лопата есть?

  Естественно, что лопата была одна - мы использовали её при разведении костров, выкапывая для них ямы и закапывая при уходе со стоянки... И размер у этого чуда кузнечного дела был соответствующим - лопатка спокойно помещалась в заплечном мешке.

  -Похоже, что долго мы тут мучиться будем, - прокомментировал ситуацию Вашек, - Может, что на местности найдём - выйдет хоть какую-то лопату сделать...

  -Тогда действуем так - Тер и Владислав копают, Тевир их охраняет, а мы Вашеком ищем металлюги для лопаты. Если ничего не находим - будем копать не в две смены, а в пять смен, сменяя друг друга.

  Спорить тут было глупо - других вариантов мы в любом случае не видели.

  Естественно, что металла никто не нашёл... Хотя, если считать металлом ржавые куски непонятно каких конструкций, рассыпающиеся при первой попытке поднять их с земли, то нашли... В конечном итоге, нам пришлось копать всем. По-очереди. По часу каждый. А потом была ночь. И нова день и проклятые раскопки.

  Впрочем, жаловаться никто и не пытался. Тихо, покойно. Никто не нападает. Погони не видно... Что ещё надо для полного счастья?

  За четыре дня мы дошли до входного портала. Затем ещё два дня выкапывали створки. Врата оказались серьёзными - два человеческих роста в высоту и три роста в ширину. Неплохо.

  Неприятности начались с того момента, как мы решили открыть входной портал.

  Оказалось, что он закрыт активной защитой. Это стало ясно сразу же, как только мы изменили своё восприятие и увидели каналы энергий, пронизывающие створки врат.

  Изучив структуру каналов, мы впали в ступор - такую мешанину с нашем уровне подготовки было тяжело разобрать... Если вообще возможно.

  Пока Каин и Тевир изучали створки в тщетных попытках выяснить их слабые места, мы с Вашеком и Братиславом принялись изучать выкопанное пространство, надеясь найти хоть какую-то лазейку.

  Внезапно, вампир крикнул:

  -Все сюда! Я что-то нашёл!

  Оказалось, что нашёл он ни много, ни мало, как засыпанный землёй пролом в каменной кладке возле врат - не заметили мы его по причине того, что просто не копали в этом месте так уж серьёзно - просто разгребли пространство для свободы действий и не более, а до стены и не дошли.

  Увидев верхнюю часть пролома, все несказанно обрадовались - незачем пытаться взломать защиту дверей, когда можно пройти рядом!

  На то, чтобы откопать пролом, у нас ушло ещё два дня. Когда же проплавленный в стене ход закончился каменным коридором верхнего уровня подземелий, все дружно вздохнули и принялись готовиться к спуску в недра древней постройки.

  Внутри форпост оказался уменьшенной копией построек в Пустошах - имперские архитекторы всюду сохраняли свой стандарт постройки. Да и зачем им было проявлять фантазию и изворачиваться, когда требовалось не дворец оформить, а создать войсковое укрепление?

  Серый камень, покрытый пылью веков, затхлый застоявшийся воздух и ароматы смерти, ставшей владелицей этих мест. Когда-то, тут убили очень многих разумных. Их тела остались разлагаться на грязных плитах каменных полов подземелий. Неподвижный влажный воздух, отсутствие движения воздушных потоков... Всё это привело к появлению того запаха, что присущ склепам и большим могильникам.

  Перейдя на магическое восприятие, мы видели всё вполне отчётливо, обходясь при этом без факелов.

  -Похоже, что мы первые, кто появился тут за многие века, - пробормотал Каин.

  Молодого мага охватил азарт исследователя, коим он, по большому счёту и являлся, как и все мы - оккультисты.

  Шли мы по подземельям осторожно - опыт быстрого перемещения в таких местах, имеющийся у меня за спиной, оказался весьма полезным. Магические ловушки мы засекали легко, а вот простые механические...

  На наше счастье, в этом месте не было столь хорошей защитной структуры, как на станции снабжения в Пустошах. Здесь большая часть механизмов пришла в негодность, благодаря чему риск нарваться на простой арбалетный болт или, скажем, вылетевшие из стены металлические копья, был значительно ниже.

  Медленно двигаясь по коридору, вдруг осознал стандартизованость не только стиля, но и планировки. Верхний ярус был точно таким же, как и в тридцать седьмой пограничной крепости. А её я прекрасно помнил...

  Остановившись, я пригляделся к окружающим стенам, ища знаки-указатели. И, что характерно, нашёл их.

  -Что случилось? - спросил Братислав.

  -Ничего особенного. Просто это строение должно быть точной копией той крепости, в подземельях которой я учился у лича.

  -И что из этого следует? - спросил Вашек

  -То, что нам будет тут легче, чем я думал, - ответил я, вспоминая место нахождения складских помещений и арсенала. Кроме того, нужно было пройти в центральный пункт управления - ЦПУ. Оттуда вполне реально оценить состояние подземелий и получить информацию и месте нахождения нужных предметов... Если ЦПУ, конечно, функционирует.

  В тридцать седьмой крепости ЦПУ был рабочим. Он располагался в большом помещении с алтарём-жертвенником, пакетом Источников и пультом управления. Информация становилась доступной офицерам благодаря иллюзорным конструктам, создающим изображения текстов или объёмных планов помещений. Из ЦПУ можно было производить управление системой ловушек и энергоструктурой крепости... Впрочем, учитывая состояние руин аванпоста... Вполне может случиться так, что здесь уже давно мало что работает... Хотя, охранные плетения на дверях сохранились...

  Дойдя до лестницы, мы начали спуск к помещению ЦПУ. Во всех военных постройках Империи оно располагается на седьмом подземном уровне.

  Пока мы спускались, количество энергий, разлитых в пространстве, становилось всё больше и больше. Причём, это были энергии двух видов - Тьма и Смерть.

  -Неужели и тут лич обретается? - тихо пробормотал я, но был услышан:

  -Типун тебе на язык, Тер.

  -Геката же сказала, что мы найдём тут союзника.

  -Это если твой лич разумен. А если он тупой кусок мертвечины? Ты об этом подумал? - пробормотал Тевир.

  Дальнейший диалог был прерван появлением звука. Странного звука. Гудения. И чем ближе мы подходили к ЦПУ, тем сильнее оно становилось.

  -А это ещё что? - пробормотал Каин, прислушиваясь к своим ощущениям и звуку.

  -Я откуда знаю? - ответил я, чувствуя раздражение и удивление.

  В крепости Ульва всё прекрасно работало, но таких звуков точно не было...

  Войдя в помещение ЦПУ, мы увидели источник звука и остолбенели.

  Рядом с алтарём-жертвенником была висящая в воздухе сфера из энергий Тьмы и Смерти. Именно она издавала гудение. Впрочем, не сама сфера заставила нас замереть с отвисшими челюстями.

  Внутри мутного шара был силуэт. Сквозь муть энергий было видно что у несчастного, запертого в сфере, чёрная облегающая одежда и длинные чёрные волосы.

  Бедняга не шевелился.

  От расположенных в помещении Источников к сфере шли жгуты энергий, подпитывающих её.

  -И что мы будем делать? - растеряно спросил Каин, глядя на сферу.

  Вампиры и Братислав промолчали. Я же, вновь ощутил приближение нового куска памяти.

  -Сфера Дарка. Изобретение нашего коллеги, позволяющее сохранить магу жизнь и тело в тех случаях, когда спасаться или совершать самоубийство уже поздно. Она отрезает мага от остального пространства и позволяет существовать в выделенной сфере из энергий Тьмы и Смерти столько времени, на сколько хватит энергии, вложенной в неё. Если же рядом есть Источники, то всё становится ещё проще - они позволят функционировать ей бесконечно долго. Если же их нет, то придётся применять магию крови, для создания постоянной конструкции и её укрепления.

  -И зачем же она нужна?

  -Если вы, курсант, окажитесь отрезаны от своих, и при этом ещё и заблокированы, то Сфера позволит вам дождаться прихода помощи.

  Вернувшись в реальность, я увидел, как поворачивают ко мне головы вампиры, Каин и Братислав. Однако, даже не стал реагировать на их ещё даже не высказанные вопросы. Вместо этого, я молча направился к шару энергий. Я знал, как можно без вреда для её создателя вывести его из неё.

  -Deactivation. Release carrier, - произнёс я, касаясь сферы.

  В следующую секунду сфера замигала, а затем медленно растаяла. Пока она теряла материальность, вместе с которой исчезал и гул, я сделал ещё шаг и подхватил уже начавшее падать тело.

  Оно оказалось странно лёгким, хрупким и каким-то мягким, неприсущим для воина, а в Империи даже маги были воинами. В той давно павшей стране владение мечём было возведено в ранг культа...

  Постояв несколько секунд, пока сфера исчезла окончательно, я посмотрел на того, кто спасся при помощи этого странного заклинания и... Чуть не выронил. Это была девушка. Молодая, хрупкая девушка. Её внешность соответствовала высшей аристократии Тёмной Империи.

  Тонкие тела девушки оказались сильно повреждены и сейчас она умирала. Причём вместе с телом погибала и её душа.

  Не видя иного выхода, я положил её на пол и, разорвав очередной чехол, направил энергии Источника к девушке, старательно собирая каналы внутренних энергий и латая её сущность лечебными заклинаниями. Остальные члены отряда даже не пытались подойти ближе.

  Сколько времени я вытаскивал найденную девушку-офицера из могилы, мне сказали потом - два дня. Всё это время я старательно восстанавливал тонкие тела и ауру найденной. Этот процесс отнял много сил - как магических и физических, так и моральных. Я не целитель, я малефик. Я хорошо лишаю жизни, но вот даровать её, работая целителем... Это было очень тяжело...

  -Ну а теперь скажи, кого мы нашли? - раздался за спиной голос Каина, когда я отодвинулся от имперской дворянки.

  -Судя по косвенным данным, - усмехаясь ответил я, обернувшись к нему, - Представительницу высшей аристократии Тёмной Империи. Причём не простую, а боевого офицера.

  -О...! - произнёс Тевир, услышав мой ответ.

  -Вы чем-то не довольны, нес? - раздался спокойный женский голос.

  Обернувшись, я увидел, что девушка пришла в себя и теперь полусидит.

  -Ни чем, - быстро ответил вампир, покосившись на меня.

  Девушка удивлённо приподняла правую брось.

  -Ренна, - обратился к ней, - Что произошло с аванпостом? Где легион? Почему наземные сооружения разрушены?

  -Р...Нес, - с заминкой произнесла она, проверив уровень моей подготовки при помощи простого сканирования, и, в последний момент, изменив форму обращения, - Аванпост был атакован силами десяти войсковых групп светлых. Наземные сооружения держались не долго - четыре дня. Затем мины и артефакты-ловушки просто кончились. Защитный купол эта твари продавили ещё в первый день... Мы же всего лишь небольшая база...

  Тут глаза девушки опустились до уровня моей одежды и она замерла.

  -Какой сейчас год? - тихо спросила она, - И чем закончилась война?

  -С момент окончания войны прошло более тринадцати тысяч лет. Так что точная дата нам просто не известна. А Империя... Она проиграла.

  Лицо девушки посерело и, в какой-то момент, мне показалось, он она упадёт в обморок. Впрочем, магиня меня порадовала - подготовка боевого офицера взяла своё и новость аристократка выдержала достойно.

  -Кто вы такие?

  -Бывшие адепты ордена Тёмного Знания. Двигаемся в безопасные места. Сейчас тёмным лучше не высовываться. Большинство живёт в относительно безопасных кусочках земли, где владетели смогли отстоять свою власть, но на землях светлых нас всех точно убьют... С нашим-то послужным списком...

  -Значит, Империи больше нет... - прошептала девушка, - Плохо.