Тьма. Она везде и всюду. Эта Сила никогда не исчезает, прячась за лучами солнца днём, и вступая в полную силу ночью. Она многолика и безбрежна. Каждый, кто с ней соприкасается, может почувствовать её мягкую, тугую, текучую мощь, услышать шепоток в ушах, ощутить странную расслабленность в теле, лёгкость движений, и странное, но такое сладкое лёгкое, будто бы после пары рюмок хорошего бренди, пошатывание разума. Может ощутить податливость и заботу её силы, обволакивающей тело, когда она приходит, странную густоту воздуха...

  

  Сила начала изучать этот мир, ища наиболее удобный путь к возврату былого. Этот процесс занял не одну сотню лет. Силе некуда торопиться. Она бесконечна, как само Время. Даже боги старятся и умирают. Несмотря на длительность их жизни, век таких существ для Силы скоротечен и выглядит лишь краткой вспышкой... Что уж говорить о смертных? Они для неё и вовсе ничто.

  Спустя многие века, после первого шага, было принято решение. Путь найден. Он не будет простым и коротким, но он даст гарантию того, что виновные будут наказаны, а этот мир перейдёт в единоличное владение Силы.

  Владение? Да. Силы имеют свой Разум. Даже Стихии, имеют его, а уж если речь идёт о Силе... Он отличен от того, что есть у богов и смертных, но он есть. Странный, с невероятной изощрённой логикой, видящей последствия любого поступка на многие столетия вперёд. И не только в одной плоскости, но даже самые разные варианты ситуаций... Этот разум видит даже последствия несбывшегося... Смертный, пытаясь понять это, сойдёт с ума.

  Тьма выбрала того, кто восстановит это равновесие. Осталось лишь подготовить его, проведя по долгому Пути развития и испытаний, что закалят тело и дух избранника, принесут знания и научат тому, что зовётся Искусством.

  Тьме было плевать на всё. И на то, что несчастный мальчик лишится нормальной жизни, и на то, что он всегда будет один, и на то, что он будет убивать и страдать... Сила, хотела Равновесия. Нет, не власти, всего лишь, Равновесия. Слишком долго она ждала, пока люди образумятся. Пришла пора действовать...   

   * * *

    Вся эта экспедиция не задалась с самого начала. Во всяком случае, Хальфдан, считал именно так. Ещё до того, как было выбрано судно, на котором они отправятся на Крей, выяснилось, что ждать придётся не так уж и мало времени, поскольку те несколько кораблей, что действительно способны добраться до островов и высадить там поисковую группу, сейчас просто в другой части континента - везут в Хеллинг давно заказанные грузы.

  Следующей проволочкой стал подбор боевой группы, которая станет сопровождать его и Асдис в этой клятой экспедиции. Впрочем, всё это стало сущими мелочами в сравни с тем штормом, в который угодил корабль. После него пришлось сделать основательный крюк и, зайдя в ближайший порт, становиться в док на ремонт - повреждения, нанесённые буйством стихий, оказались чрезмерными для продолжения экспедиции. А теперь... Теперь на горизонте появился чужой корабль. И всё бы ничего, если бы не одно но - в этих местах уже давно нет оживлённого судоходства. Так что ещё не известно чем закончится эта встреча.

  -Что это за судно? - спросил Хальфдан капитала.

  -Они идут без флага... Хотя, постройка похожа на хомвольдских мастеров... Это они строят корабли таких габаритов. Больше некому. Может, кто из фрейварских людей? Но откуда им здесь взяться? Странно... - ответил капитан, опустив подзорную трубу.

  -Думаю. Надо сажать гребцов на вёсла... Иначе, мы не уйдём, - вздохнул купец.

  -Я тоже так думаю, - согласился капитан, а затем, повернувшись к одному из стоящих на кормовой постройке, людей приказал поднимать людей.

  Через несколько минут все, кто находился на борту купеческого судна, были на ногах. Гребцы усаживались на скамьи, бойцы палубной команды готовили короткие абордажные клинки и заряжали самострелы.

  За это время странное судно успело ещё больше сократить расстояние... Это был трёхпалубный парусный корабль с парой катапульт на носу и корме и четырьмя баллистами на палубе - по две на каждый борт - установленных на небольших возвышениях. Кроме того, на одной из нижних палубах, используемых обычными судами для гребцов, имелись пока ещё закрытые ставни бойниц - видимо и там располагались какие-то метательные механизмы.

  -Вот это монстр! - вырвалось у кого-то из воинов, - Кому ж пришло в голову такое построить?

  Приближающийся корабль не был купцом. Высота судна, наличие на палубе серьезного арсенала и высота борта явно говорили о том, что корабль строился для войны. Такие красавцы бывают лишь на службе больших флотов крупных государств.

  -Это не хомвольдское судно! - пробормотал капитан, обернувшись к Хальфдану, - Я вообще не знаю кто это! Нигде на континенте не ставят такое оружие на корабли... Да ещё и так... Паруса..

  Прервавшись на то, чтобы отдать ещё несколько команд, капитан снова обратился к купцу:

  Мы не сможем от них уйти. У нас даже с гребцами скорость ниже, чем у них. Похоже, что придётся драться.

  -Я тебя понял, - нахмурился купец.

  Хальфдан когда-то и сам был моряком и не один десяток лет провёл в море. Несмотря на то, что моложавый капитан надеялся на успешное бегство, купец сразу понял, что им не уйти. Он не питал иллюзий на счёт их судьбы. Если о таких кораблях никто не слышал раньше, то это означает одно - свидетелей просто не оставалось.

  Уже собираясь идти в каюту, одевать доспехи, он ещё раз посмотрел на приближающегося гиганта. На носу, на обоих бортах, красовался герб. Герб!

  Вырвав у капитана подзорную трубу, Хальфдан постарался рассмотреть его как следует.

  Скрещенные клинки на щите из драконьей чешуи...

  Опустив подзорную трубу, купец тяжело вздохнул. На борту атакующего корабля не будет живых. На таких кораблях лишь мёртвые... Это один из осколков былого... Того, что когда-то было единым... Могущественным. Тени прошлого до сих пор терзают этот мир, и он оказался в числе тех, кому не повезло попасться на пути этих призраков былого.

  Метнувшись в каюту, он открыл походный сундук, который уже двадцать пять лет был его верным товарищем в любом походе. Там лежали кольчуга, меч, щит, шлем и кольчужные перчатки.

  -Дорогой! Что случилось? - раздался сонный голос Асдис.

  -На нас напали.

  -Кто?! - весь сон с женщины словно выветрился, как спёртый воздух возле открытого окна.

  -Судно павших...

  Женщина помрачнела. Она не хуже своего мужа знала, чем это грозит...

  Вскочив с узкой кровати, ведьма, вышедшая когда-то замуж за тогда ещё молодого моряка, начала искать одежду. Сейчас, женщина собиралась одеть облегающую, но не стесняющую движений. Впрочем, к тому моменту, как Хальфдан вышел из каюты, Асдис уже натягивала кольчугу. На кровати лежали пара кинжалов и лёгкий меч. Женщина выросла в краю жестоких людей, и постоять за себя там должны были уметь все, включая девушек - судьбе слабых в тех краях не завидовали даже мёртвые.

  Когда купец вернулся на палубу, корабль мёртвых уже был близко - сейчас герб можно было рассмотреть даже невооружённым взглядом. На палубе нападающего судна движений не наблюдалось, но это не значило, что мёртвые не собираются атаковать...

  Внезапно раздался радостный крик с борта:

  -Там корабль! Там корабль!

  Обернувшись, Хальфдан увидел судно. Двухъярусный корабль легко и быстро шёл на перехват. В душе купца зародилась надежда на спасение, которая, впрочем, быстро погасла - корабль, если судить по флагу, принадлежал Ордену Белого Пламени. Ему и Асдис в руках светлых магов лучше было не попадаться - легче сразу в брони за борт прыгать. Перед костром светлые любят долго пытать своих пленников с тёмным Даром.

  Впрочем, корабль ордена замедлился, а затем и вовсе спустил паруса, оставаясь в отдалении.

  Изменив своё восприятие, Хальфдан увидел появившийся защитный купол. Светлые готовились к драке... Сейчас вся надежда на спасение заключалась в том, что мёртвые почувствуют присутствие на торговом судёнышке тёмных и обнаружат рядом корабль светлых... Тогда есть шанс, что былые стражи этих вод, так и не покинувшие свой пост, решат разбираться именно с ними.

  Надеждам так и не суждено было сбыться. Судно павших приблизилось ещё и с его палубы на купца стали перепрыгивать немёртвые в чёрных доспехах. Несмотря на расстояние, все они достигли цели, приземлившись на палубу. Нападающие тут же начали убивать. Большинство из них использовали лишь мечи, но были и те, что применяли и магию.

  На Хальфдана налетело сразу двое немёртвых.

  Приняв на щит клинок одного из них, купец нанёс удар другому и... Острая боль в правом плече заставила сделать шаг назад закрыться щитом.

  Как только Хальфдан оказался в арке двери, сверху свалился ещё один абордажник немёртвых. Именно он нанёс купцу удар в плечё. В следующее мгновение все трое навалились на колдуна своей не малой массой - даже простые скелеты в доспехах весят солидно. Купец сделал ещё один шаг и упёрся спиной в дверь. Краем глаза он увидел, что немёртвые уже почти перебили экипаж - лишь на носу остался небольшой очаг сопротивления из трёх воинов с щитами и одного с булавой, активно наносящего удары через головы своих по атакующим.

  Сейчас между купцом и нападающими, просто давящими своей массой, а не наносящими удары, была лишь дверь каюты. Если на откроется, то Хальфдану конец...

  Позади вдруг послышался звук шагов.

  -Нет! - закричал купец, чем вызвал лишь противоположную желаемой реакцию - дверь открыли ещё быстрее и он упал спиной назад, подминая под себя и жену.

  Как только Хальфдан оказался на полу, немёртвые мгновенно начали бить - про мечи они словно бы и забыли, используя лишь когти на пальцах рук, пробившие кольчужные рукавицы из чёрной стали.

  -Хальф... - раздался визг Асдис, а затем купца окутала боль.

  Тело парализовало острой, словно раскалённый прут, загнанный в тело, болью. Затем всё вокруг начало темнеть. Последнее что он увидел, было чёрное пламя в глазницах нежити.

  "Но как же так?! - проскочила вялая мысль, - У них же должен быть серый свет!" 

   * * *

  Осторожно спускаясь по верёвке, я всматривался в окружающее пространство.

  Тишина. Лишь изредка в этом месте были слышны звуки падающих капель, шорох пыли, гоняемой сквозняком... И ничего больше.

  Древние подземелья. Эти места были выстроены ещё в те далёкие времена, когда таким как я не было нужды скрываться. Давние, дивные времена.

  Сейчас же, мы прячемся в тени, опасаясь лишний раз шелохнуться, высунуться на свет, показать своё Искусство... Почему? Если любой из нас проявит себя, то его ждёт костёр. Времена Тёмной Империи уже давно завершились. С тех пор нас травят, как диких животных. Исключения, конечно, имелись. К ним относились те земли, где правили бал Равновесы или тёмные. Но последних, способных открыто противостоять фанатичной толпе, разогретой светляками, было мало. Лишь в нескольких государствах имелись серьёзные ордены, ведущие тайную войну со Светом, не решаясь выступить открыто. В нескольких владетельных уделах правили лорды, обладающие тёмным Даром - таких не решались трогать по причине возможных волнений благородного сословия, остро реагирующего на любые покушения на себе подобных со стороны кого угодно.

  Единственные земли, где подобные мне могли чувствовать себя в безопасности, находились довольно таки далеко и попасть туда было проблематично. Местность, разделяющая государства, в которых все маги имели равные права, называлась Пограничьем. Впрочем, жрецы Светлых Богов и адепты Света именовали их иначе - Разделом. Постоянные патрули на границе, укреплённые заставы на дорогах и густая сеть башен наблюдения со сменными отрядами солдат, снабжаемыми из крепостей-складов, обеспечивали не только надёжную охрану, но и не позволяли спокойно покинуть вотчину губительной для нас Силы. На пограничных постах имелись маги, проверяющие всех на предмет Дара и его типа. И если выявлялся тёмный, пытающийся сбежать в более безопасные места, то его судьбе не завидовали даже каторжники, приговорённые к пожизненному заключению на рудники.

  Опустившись на каменные плиты пола, я замер, вслушиваясь в тишину. Я люблю тишину, но не в таких местах. Здесь, она может быть опасной, ведь если ты не слышишь свиста стрелы, выпущенной в тебя. То это значит, что летит она точно в цель - в тебя.

  Внутренний взгляд показал лишь размытые нити энергий, циркулирующих в этом месте. Стены, пол и потолок оказались понизаны каналами энергетических структур. Впрочем, сейчас в них не происходило каких бы то ни было процессов - система оказалась неактивна. Впрочем, подземелья древнего замка и не могут быть пустыми и не содержащими остатков древней магии. А эти подземелья - тем более.

  Руины одной из пограничных крепостей древней Империи.

  Многие тысячи лет назад существовала могущественная страна - Тёмная Империя. В этом государстве правили Лорды Тьмы и их рода. Однако, как и всегда, пришёл период упадка, сменивший эпоху расцвета, власти и могущества этой великой страны. В те далёкие времена произошла война между светлыми магами и их союзниками среди простых смертных. Результатом той резни стало полное исчезновении населения Империи и превращение её земель в безжизненные Пустоши, наполненные самыми разнообразными существами, чьи предки были созданы в лабораториях военной машины Империи и различными аномалиями, появившимися на месте самых жестоких и кровопролитных боёв, где когда-то применяли все доступные средства убийства, не считаясь с последствиями. Теперь в этих краях простым людям нечего делать - лишь имея сильные артефакты, можно выжить. Причём не одиночке, а группе, имеющей серьёзные запасы провианта и снаряжения. Впрочем, искателей сокровищ и кладов, существующих в виде артефактов и хранилищ знаний, это не останавливает, что приводит к появлению ещё и нежити - древние артефакты защиты пограничных районов действуют до сих пор, превращая неудачников в новых стражей незыблемых границ великой державы...

   От постройки остались лишь жалкие куски камня, заросшего мхом, на поверхности, и глубокие подземелья. Сюда ни простые люди, ни светлые, так и не рискнули спуститься, запечатав входы своими заклинаниями и простыми камнями, которыми они засыпали лестницы и лифтовые шахты. Немногим удалось выйти из этой ловушки через вентиляционные отверстия. Остальные, те несчастные, кто не смог пролезть в них, оказались заживо погребены в этой странной и страшной постройке.

  Одиннадцать уровней. Именно столько мне придётся пройти, чтобы добраться до камня-источника, технология изготовления которого исчезла вместе с древним государством. Её не смогли получить и светлые, которые ещё в первые дни древней войны начали уничтожать всех слуг Тьмы. Даже простые крестьяне и дворянские семьи павшей империи были убиты этими варварами.

  Изучив обстановку, я достал план сооружения и начал сверять его с реальной обстановкой. Документы, которые раздобыл учитель, были весьма полезны, но простой завал на лестнице или активная ловушка вполне могли преградить мне путь так, что я просто физически не смогу пройти дальше.

  Приняв решение, я направился в один из коридоров. Согласно плану постройки, он должен вести к одной из запасных лестниц. По ней, если верить древнему документу из странного материала, можно спуститься аж до одиннадцатого уровня, а их семнадцать, и спокойно пройти к залу Источника. Будем надеяться, что лестница цела и ловушек не содержит.

  Уже когда я подходил к лестнице, аметист в обруче, одетом на мою голову, вдруг потеплел, а в голосе раздался голос моего учителя:

  -Тер, как обстановка?

  -Пока всё нормально. Трупы не бегают, личей не видно, призраков тоже. Активных ловушек я не заметил.

  -Отлично, - в потоке мыслей учителя появились образы характерные для него в периоды хорошего настроения - за семь лет обучения я успел его очень хорошо узнать, - Будь осторожен и не теряй бдительности.

  -Конечно, Учитель.

  Как только связь прервалась, я потёр переносицу. Я неплохой астральщик, а ментальный слой для меня был весьма сложен в понимании и любые манипуляции с информацией напрямую вызывали жуткую головную боль и усталость.. Это они могут безнаказанно такие вещи делать, а я всегда отхватываю головную боль, иногда тошноту...

  Подумав, я проверил все свои амулеты и артефакты.

  Итак, защитный амулет моего изготовления. Простой, но основательно напичканный энергией. Один единственный символ GOL, нанесённый на него, служил вполне приличной защитой для простых магических атак, на которые были способны мелкие пакостники типа призраков, и увода меня же от опасных ситуаций как таковых. Амулет для снижения моей заметности, как на магическом фоне, так и на физике. Здесь так же имелся лишь один знак - LANGH. Ну и средство усиления моих слабых ментальных данных - медальон с аметистом и выгравированными знаками DORTNUF и NARH.

  Кроме того имелся и амулет защиты разума от внешних воздействий - GEU FAR.

  Последним был амулет целительского типа - ISUNO.

  Конечно, это был не самый удачный выбор, но я не отношусь к тем ученикам, что доверяют чужим амулетам, даже если их даёт учитель. Нет. Лучше я сделаю один простой, но надёжный амулет сам, чем возьму чей-то, но непроверенный... Что поделать? Все мы, тёмные, такие подозрительные. Такими нас сделал естественный отбор.

  Впрочем, не только он. Мой учитель так же был далеко не образцом чести и благодетели. Несколько экспериментов, что он успел поставить на мне, серьёзно заставили задуматься о том, чтобы после обучения банально его прирезать... Уж очень мне было неприятно кататься по полу, крича от боли в сведённых судорогой мышцах.

   Медленно двигаясь по коридору, я сканировал окружающее пространство. Делал я это уже привычно - семь лет обучения магии сделали своё дело. Это мой выпускной экзамен.

  Мне девятнадцать. Асмунд взял меня в ученики когда мне исполнилось двенадцать. С тех пор я изучал благородное искусство магии и не жалел об этом. Быть магом гораздо лучше, чем простым человеком. Даже если учитывать отношение общества к таким как я - к тёмным.

  Обучение было достаточно нудным - каждодневные медитации, упражнения с мёчом и общая физическая подготовка.

  Правда, действительно серьёзных знаний я за эти годы так и не получил. Светлые могли кидаться огненными шарами, создавать ураганы и бури, контролировать природу... А меня и моего учителя хватало разве что на проклятья и порчи. А при прямом столкновении шансов у нас бы не было в принципе.

  Кроме того, в случае открытия обычными людьми наших занятий, нас ждал бы костёр - справиться с озверевшей толпой нам обоим было не под силу...

  Пройдя около половины пути до лестницы, я зафиксировал сильный всплеск энергий смерти... Так бывает тех случаях, когда рядом переходит в активное состояние дремавшая раннее нежить - каналы энергоструктуры разворачиваются и быстро наполняются энергией. Что ж, я, конечно, не магистр боевой магии, но тоже кое-что могу. К тому же, вряд ли, это что-то серьёзное. Скорее всего, кто-то приготовил для обороны толпу покойников, но так и не применил.

  Через десяток шагов я понял всю ошибочность своего мнения - мне на встречу шёл лич.

  С простым покойником, я бы справился. Для этого не требуется ни особых силёнок, ни ума - порвать каналы энергоструктуры и разорвать связь между физическим миром и астралом - в отношении искусственно созданных немёртвых это плёвое дело. Этому учат в первые два года. Другое дело, что лич - нечто большее, чем простой конструкт с набором функций и минимумом собственных мозгов, привязанный к мёртвой плоти с искусственной энергоструктурой. Это мёртвый маг, осознанно решивший задержаться тут после своей смерти. И он, в отличие от живых, не имеет множества ограничений. Его энергоструктура не производит собственных энергий - она лишь проводник и переработчик... То есть, сейчас мне на встречу шёл мёртвый маг с неограниченным запасом энергий и явным желанием разделаться со мной - если бы он этого не хотел, то не гнался следом!

  Как ни удивительно, но я побежал - лучше меня будут считать трусом, но зато живым! Быть мёртвым героем сверкающих доспехах и дыркой в грудной пластине брони мне не хочется. Да никто и не оценит этого - во-первых, некому, во-вторых, люди вообще не ценят что ближних, что дальних своих, такова человеческая натура, больше похожая на свинскую.

  В любом случае, убежать мне не удалось. Видимо, этот лич как-то отличался от своих обычных собратьев. Вместо прямых атак, он ставил на моём пути барьеры, успешно загоняя меня в тупик. Там же, где он не успевал применить собственную магию, немёртвый использовал оборонные системы заброшенных, но вполне боеспособных подземелий - различные решётки, ямы и прочую дрянь.

  Так или иначе, но этот ходячий покойник загнал меня в достаточно странное помещение, сильно смахивающее на комнату алтарного комплекса, смешанного с системами, характерными для друидских мест силы.

  На полу были начертаны какие-то знаки, значения которых я не знал, а разбираться не только не хотел, но и не имел на то ни возможности ни времени - какие тут переводы, когда за спиной звучат ровные шаги покойника?

  Когда стало ясно, что помещение станет моей могилой, я развернулся и, переведя все имеющиеся щиты в режим полной изоляции моего бренного тела от внешнего мира, достал меч - если уж я не справлюсь магически, то на простой физической форме должен. Обычно личи не отличаются особой силой или скоростью...

  Однако, когда я увидел внешность лича, тут же стало ясно - мне и тут не повезло.

  Обычные высшие немёртвые были достаточно примитивными существами. Несмотря на сохранность интеллекта и многих черт той личности, каковой они являлись при жизни, мёртвые маги отличались некоторой тупостью и заторможенностью - искусственные энергоструктуры в любом случае уступали естественным и развитым при жизни элементам и не имели многих полноценных качеств, присущих живым существам... Рефлексы, например, отсутствовали гарантированно. Кроме того, обычные личи не следили за своей внешностью и общим состоянием организма, что существенно снижало их долговечность - разлагающаяся плоть слабо контролируется магией, да и не могут кости без мышц двигаться. Для этого столько энергии требуется, что магические способности личей полностью станут уходить на одни лишь передвижения в пространстве... Это ж не простой покойник с закольцованным личным временем, которому и магия-то не нужна - одна сохранность мышечной структуры...

  Мой преследователь сохранил свою прижизненную внешность. Волосы, лицо, тело... Всё! Более того, он улыбался!!!

  -Ну, молодой человек, вы и бегаете, - сказал лич, - Если бы не магия и местная система ловушек и блоков, то мне пришлось бы за вами побегать. А я, признаться, не мальчик. Не к лицу, как-то, в моём возрасте носиться по тёмным коридорам забытых подземелий, - добавил лич, ехидно усмехаясь.

  На вид, он был старше меня года на два, на три. Не более. Высокий, худощавый, подтянутый. Коротко стриженные темно-русые волосы, светлая кожа и яркие голубые глаза. На нём была одета чёрная форма, на поясе висел короткий меч.

  При жизни он, наверняка, был офицером и дворянином. Лощёный, утончённый. Даже сейчас он не делал резких движений и сохранял леденящее мою душу спокойствие. Такие привычки вырабатываются не парой-тройкой лет жизни в высшем обществе, а многими поколениями. Точно! На среднем пальце левой руки был графский перстень с тремя поясами вокруг камня "Чёрная Звезда". Такие камушки были в кольцах одних лишь высших аристократов или представителей древнейших родов. То есть, тех, чья история насчитывает не менее пары-тройки тысячелетий.

  -Кто вы? - удалось мне выдавить из себя - вид и уровень сознания покойного мага меня так потрясли, что я на некоторое время потерял дар речи, - И что вам от меня нужно?

  -Ну, - продолжая улыбаться, покойник подошёл ближе, - Мне-то от вас точно ничего не надо, а вот вам, судя по визиту сюда, явно хочется получить что-то из хранящегося в МОЕЙ крепости.

  -Меня сюда прислал учитель. Ему нужен кристалл-источник.

  -Юноша, вашего учителя здесь нет. Да и вряд ли он сюда спустится. Глядя на уровень вашей подготовки, мне кажется, что он не относится к тому типу магов, что станут отвечать за своего ученика... Видимо, наши тёмные потом совсем деградировали, если в течении семи лет ТАК учили магии.

  -Что вы собираетесь сделать со мной?

  -Вы вор, молодой человек, - усмехнулся маг, - А что делают с ворами?

  -Я не вор! - не знаю почему, но меня взбесило подобное отношение.

  -А кто? Вы проникли на территории военного объекта государственной важности. Пытались украсть собственность вооружённых сил Империи, пытались скрыться с места преступления...

  -Я будущий маг! И ты не имеешь никакого права называть меня вором, кусок мёртвого мяса!

  Наступила тишина.

  Маг с явным удивлением смотрел на меня, скользя взглядом по лицу. Улыбка, наполненная ехидства и превосходства исчезла.

  -Как ты меня назвал? - голос лича был тихим, ровным и мертвенно холодным.

  -Кусок мёртвого мяса, проигравший войну и позволивший светлым перебить всех и вся на землях империи, - спокойно ответил я, - Из-за твоей не квалифицированности, таким как я теперь нет места в обществе, нас сжигают на кострах...

  Договорить я не успел - магический удар снёс не то, что мои щиты, даже защиту, поставленную учителем. В следующую секунду что-то тёмное, густое и тяжёлое появилось из-за спины мёртвого мага и подняло меня над каменным полом.

  -А вот за это я тебя помучаю, - усмехнулся маг, - Не тебе, сопляк, судить о том кто я и что я.

  Придя в себя, я обнаружил, что лежу на каменном полу. Тело болело и исходило иглами, от чего я сделал вывод, что лежал достаточно долго.

  -А, ведь, ты прав, парень, - раздался над головой спокойный голос лича, - Я действительно мёртвый кусок мяса, проигравший войну...

  С трудом встав, я посмотрел на лича.

  -Будучи живым, я не смог бы так просто использовать Абсолют Тьмы в плотном мире, - продолжил древний маг, - Для получения таких сил, мне пришлось умереть... Мёртвой плоти всё равно, а вот живые ткани были бы уничтожены таким количеством энергии...

  -Зачем вы мне это говорите?

  -Меня зовут Ульв. Я был интендантом этой крепости. С тех пор прошло очень много времени... А тебя я не убил просто потому, что ты прав.

  -И что теперь?

  -Теперь? Тебе нужен кристалл-источник? - спросил древний маг.

  -Не мне - моему учителю.

  -Твоему учителю... - хмыкнул Ульв, - Если бы твой учитель был настоящим магом и действительно учителем, то уже появился бы здесь и расправился со мной... Любого лича можно уничтожить заклинанием изгнания. Простое такое заклинание. И моя сила, вместе со всеми щитами и прижизненными и посмертными знаниями, не помогли бы мне... Но его тут нет, как ты видишь. Его и у входа уже минут двадцать как нет. Он уехал, когда засёк меня. И твою лошадь прихватил. Учитывая место нахождения крепости и то, что стало с местностью... Это смахивает на убийство. Очень смахивает. Он тебе даже шанса на выживание не оставил.

  -Тогда зачем вы оставили мне жизнь? Чтобы посмотреть, как я буду пытаться выжить в Пепельных Пустошах?

  -Нет, - улыбнулся маг, - Я предлагаю тебе стать моим учеником.

  -Учеником?! - от удивления я вскочил на ноги, - Почему?

  -Ты не трус. Рационален и целесообразен. Хотел избежать драки со мной, понимая, что я сильнее и тебе просто не хватит сил и мастерства для нормальной драки со мной. Потом принял решение использовать в драке меч... И ты знаешь что такое честь. Ты был готов умереть, но не унижаться, вымаливая выход отсюда.

  -И?

  -И ты имеешь неплохую базовую подготовку. Именно базовую, - усмехнулся маг, - Я успел очень основательно поработать за эти века. У меня ещё при жизни были очень интересные задумки, а тут я смог многое воплотить в жизнь или проверить опытным путём. Так что ты можешь получить знания, которых гарантированно нет ни у кого.

  -Лихо, - ответил я, - От таких предложений не отказываются.

  -Я рад, что ты согласился, - улыбнулся лич, - Добро пожаловать в пограничную крепость номер тридцать семь.