Тала о гибели Геба не знала. Они только два часа назад разговаривали с ним и вот его уже не стало. В это время люди, жившие в других секторах о начавшейся войне, ещё не знали. О ней сообщили только днём следующего дня. Но Тала о начавшейся войне узнала немного раньше. Она как вся армада была поднята по тревоге утром этого выходного дня. Мир людей погружался в пучину давно забытой войны.

Дуг о нападении на мир людей тоже узнал ранним утром выходного дня. Эскадру их сектора подняли по тревоге, загрузив заряды, ракеты, торпеды и продовольствие она выступила вечером этого дня к месту боёв. Примерно в 2 часа ночи следующего дня их эскадра сектора вступила в бой.

Ударив с налёта, они сумели отбросить противника. Понеся большие потери, тот отступил. Это был первый удачный бой армады. Увы, триумф длился недолго. Перегруппировавшись и получив подкрепление, противник начал атаку. Но его замешательство помогло людям. К эскадре присоединилась подошедшая эскадра армады другого сектора. Уже вместе они отразили натиск, потрепав атакующих врагов. Упорное сопротивление остановило продвижение флота противников и в этом секторе фронт замер. Противник занял позиции перед кораблями армады, не приближаясь и не вступая в схватки. Как не старались «внушающие» заставить продолжать бои и продвигаться вперёд всё замерло, у флота коалиции просто не было сил. Устали не только люди. Напряжение боя выматывает обе стороны. Требовалась передышка. Она и наступила. Армада Вселенной людей ей воспользовалась и сумела подтянуть к линии боёв эскадры с глубинных секторов. Это не решило проблему численного превосходства сил противника, но несколько уравняло огневую мощь людей. Обычно любая военная доктрина предусматривает для успешного наступления создания 3–4 кратного превосходства сил над силами обороняющихся. Почти такое соотношение и сложилось, но люди были более упорны и дрались до конца, что создавало дополнительные трудности для нападающих. На несколько дней продвижение противника было остановлено.

Дни передышки пролетели и снова начались бои.

Если представить Вселенную людей в плоскости с привычными осями, то она представляла собой вытянутый овал, с более плоской вершиной на севере, раздутыми боками на западе и востоке, сужающийся к югу. Южную часть на уровне 9 секторов окантовывала метеоритная река с плотной метеоритной пылью. Когда-то её пытались пройти, но потеряв десяток кораблей-разведчиков, эти попытки отбросили. Ширина метеоритной реки была неизвестна, пыль не позволяла проникнуть взгляду. Мощные телескопы были бесполезны. Но теперь этот непроходимый щит позволил перебросить эскадры армады и пограничные из этих секторов к имеющейся линии боёв. Кроме того в этих секторах развернули дополнительные ремонтные верфи и предприятия по производству оружие и боеприпасов. Так пытались противостоять вторжению. Эти меры позволили армаде Вселенной людей замедлить продвижение противника, но жестокие бои продолжались. Противник подтягивал резервы и атаковал…

Корабль, где служил Дуг и Эли, уже месяц не выходил из боёв. Ему досталось изрядно. Две башни, одно тоннельное орудие и три пусковых установки не подлежали восстановлению в боевых условиях. Изолирующая пена заплатками покрывала корпус. Из экипажа осталось боеспособными немного более половины. Дуг уже исполнял обязанности первого помощника капитана. Во время боёв гибли люди и по службе продвигались быстро, кто оставался в живых. Фронт пятился вглубь Вселенной людей, приближаясь к созвездию Лебедя, колыбели армады.

Этот день начался, как обычно. Противник атаковал. Укрытые защитными силовыми полями корабли армады людей маневрировали, не отвечая на огонь противника. Торпеды, ракеты приходилось экономить, с пополнением их были перебои. В основном отвечали лазерами, тоннельными орудиями и дезинтеграторами, но ими на дальнем расстоянии не достанешь, приходилось маневрировать, уходя от торпед противника, тот пускать их не стеснялся.

Дуг с Эли практически не виделся. Их боевые посты находились в разных частях корабля. Переговариваться было неудобно, общая связь вести личные разговоры не позволяла. На корабле не они одни были в таком положении, вот и приходилось таить свою тревогу и беспокойство в себе.

Противник действовал по шаблону. Полсотни малых эсминцев стаей устремились вперед, выпустили торпеды и укрылись за подходившими большими кораблями. Этот манёвр они проделывали несколько раз. Торпеды до корпусов кораблей армады не доходили, они взрывались, истощая защитные силовые поля, генераторы этих полей работали на пределе. Добившись снижения плотности защитных полей, в бой вступали лазеры, тоннельные орудия и пусковые установки торпед больших кораблей. Незамысловатая стратегия давала результаты, так как противник имел количественное превосходство, но люди приспосабливались к таким условиям. Они старались, маневрируя держать свои корабли носом к атакующему противнику. А затем быстро атаковать, подошедшие корабли врагов и произведя залп, уходили, поворачиваясь кормой. В этот раз действовали также. Но кораблю Дуга не повезло, выполняя разворот, он получил торпеду в корпус. Изолирующая пена закрыла пробоину, корабль закончил разворот и оттянулся на безопасное расстояние, тогда и выяснилось, что взрыв торпеды повредил не только корпус, он уничтожил командный пункт корабля. Погиб капитан, навигатор и пять операторов. На корабле был резервный командный модуль, Дуг занял в нём кресло капитана. Он был последним, из старших офицеров, оставшихся в живых. Бой продолжался.

Дотянули до вечера. Ночью ремонтировались, стараясь восстановить боеспособность корабля, тогда Дуг и встретился с Эли. Они были живы и прожили ещё один день войны, боёв. О будущем старались не думать, да и поговорить им толком не удалось. Каждая пара рук была на счету. Так и разошлись, простившись взглядами. Наступал новый день и их ждал новый бой. Участок их фронта проходил у орбиты главной планеты созвездия Лебедя, базы их эскадры.

Противник с утра перегруппировывался. Вчерашний бой принёс ощутимые потери. Люди сражались всем, что имели. Кроме спутников планетной оборону, они задействовали и ракеты с поверхности планеты. Когда-то умирающая Диана считала, что с ракетами оборонять планету удобней и легче. Её слова подтвердились сейчас через сотни лет. Флот врага уже имел счастье познакомиться с ракетами планетной обороны. А планета, база эскадры сектора была ими прикрыта плотно. Потери флот противника нес серьёзные, фронт застопорился и геты с катарами вынуждены были перебросить сюда дополнительные силы. Пришлось привлечь и остальных членов коалиции. Усиленный флот коалиции начал генеральный штурм главной планеты созвездия Лебедя. Истерзанный флот армады людей вёл бой из последних сил. Командование армады поставило задачу сковать силы врага, задержав его продвижение. Это было нужно для создания нового рубежа обороны в тылу фронта. Один из офицеров штаба армады предложил использовать старые корабли, которые ждали своей очереди на переплавку. Из них создавали многоуровневые форты. Делалось это просто.

Брался старый корабль класса «линкор» или «крейсер» с имевшимся вооружением, со всех сторон к нему стыковали старые транспортные корабли, внутреннее пространство их заполнялось герметизирующей пеной, а на их палубах устанавливались несколько пусковых установок ракет или торпед, получался форт. Уничтожить который было очень нелегко, ибо пробиться через слои такой «брони» до укрытого в центре, основного корабля управления требовалось усилие минимум полу эскадры тяжёлых кораблей и куча времени. Экипаж для такого форта требовался небольшой, всего два десятка человек и главное любого возраста, и любой подготовки. Плотно расставленные такие форты создавали настоящую линию обороны с минимумом затрат. Люди надеялись остановить вторжение и сберечь хотя бы часть своих планет. Они делали для этого всё, жизней своих не жалели. Сейчас эту задачу выполняла обескровленная эскадра сектора и гарнизон главной планеты созвездия Лебедя. Корабль Дуга входил в состав сводной эскадры, он едва мог двигаться, имел неполный экипаж, но люди исполняли свой долг, хотя понимали, что ждёт их. Но это была их судьба.

… Боевой ордер коалиции двинулся к кораблям людей, они ждали противника, не двигаясь, перебросив всю энергию на защитные поля. Это была не бравада, просто многие корабли имели повреждения ходовых и рулевых двигателей, но ещё были целы некоторые орудия, лазерные башни и пусковые установки, имелись остатки торпед и ракет, да и выйти из боя возможности не было, орбитальные верфи и блоки были уничтожены торпедами противников ещё впервые дни боёв. Иногда обстоятельства складываются так, что поневоле приходится совершать геройские поступки поневоле. Просто ничего другого сделать невозможно. Это и был как раз такой случай.

Дуг тоскливо отвёл взгляд от тактического дисплея и посмотрел на дисплей технического состояния корабля, наличия боезапасов и готовности башен, орудий и пусковых комплексов. Картина была не радостной, и он подумал:

«Лучше бы не смотрел!»

Но стена командного модуля перед ним вся состояла из тактических дисплеев, это был резервный командный модуль, основной командный пункт был заполнен изолирующей пеной, он стал общей могилой капитана и шести операторов, боевых комплексов и управления двигателями, после взрыва прорвавшейся через ослабевшее защитное поле торпеды противника. Это уже свершилось, думать об этом смысла не было. Изменить уже ничего было нельзя. Корабли противника приближались. Тактику противник не менял, действовал по шаблону, но он это мог себе позволить, ибо располагал исправными кораблями, мог пополнять боезапас и имел резервы. То есть всё то, чего не было у них. А они располагали тем, что у них осталось и надеяться могли только на себя. Последний приказ из штаба армады был категоричен:

«Задержать противника любой ценой!»

Что это значит? Можно не говорить. Это и так понятно.

Первая волна миноносцев сбросили торпеды и укрылись за корпусами больших кораблей, вторая и третья волны последовали за ней. Торпеды устремились к кораблям людей, их взрывы истощали защитные поля кораблей, открывая их корпуса для лазерных лучей башен кораблей противника. Маневрировать возможности не было, приходилось тратить энергию на лазерные башни малого калибра и пытаться сбивать торпеды. Некоторые торпеды взрывались, сбивая с курса идущие рядом и следом, а некоторые доходили до целей. Защитные поля пока сдерживали их, защищая корпуса кораблей. Эскадра армады не отвечала. Ракет и торпед осталось мало, их берегли, предпочитая бить по кораблям противника в упор. Для тоннельных орудий расстояние, для эффективного выстрела ещё было большим. Бой был впереди, судя по решительным действиям противника, он будет нелёгким.

Дуг спокойно смотрел на тактический дисплей. Опознанные компьютером корабли противника были обозначены, синим цветом, а неопознанные отсвечивали красным цветом. Поставив передние силовые экраны, корабли противника устремились вслед за выпущенными торпедами. Корабль маргов класса «линкор» и три корабля класса «крейсер», из этой троицы компьютер опознал только одного, он принадлежал катарам, вырвались вперёд остальных. Зловещая улыбка скользнула по губам Дуга:

«Вот вы мне и нужны! Сейчас получите подарок! Жаль, он последний. Я как знал и берёг его до последнего мгновения».

Его рука скользнула к сенсору на панели управления, легко прикоснулась к нему и вернулась на место. На дисплее ничего не изменилось, но мысленно Дуг видел всё.

С пускового стапеля соскользнуло длинное тело «умной» ракеты класса «С-прим» самой мощной, сила полученного ускорения устремила её вперёд. Компьютер корабля сообщил компьютеру ракеты координаты и параметры цели, дальше уже действовал компьютер ракеты. Он проанализировал обстановку и выбрал решение. Ракета скользнула под лавину торпед, прикрывшись пламенем их двигателей, включила свой двигатель и устремилась к вырвавшимся вперёд кораблям противника. Ещё не выйдя из-под летящих торпед, она отключила свой двигатель. Инерция разгона продолжала нести её вперёд и пронесла под кораблями противника. Компьютер ракеты уже нашёл самую уязвимую точку корпуса большого корабля маргов. Он составил траекторию подхода к ней и включил на полную мощность ходовой двигатель ракеты, она устремилась к заданной точке. Плазменный заряд в носу ракеты направленно, вовнутрь корабля, взорвался, и основной заряд ракеты вошёл в корпус. Он взорвался возле реактора корабля.

Корабль мгновенно окутался огненным шаром взрыва, обломки с огромной скоростью разлетелись вокруг, калеча корабли до которых доставали. Шар взрыва поглотил и один из близко шедших к взорвавшемуся кораблю корабль неопознанный компьютером корабля Дуга, обломки изрешетили корпус корабля катаров, он тоже взорвался. Получившие повреждения корабли беспомощно качались, увлекаемые инерцией прерванного хода. Они стали мишенью для тоннельного орудия, этим малочисленная команда Дуга и воспользовалась.

На счету корабля Дуга было уже солидная галерея уничтоженных кораблей противника, два корабля класса «линкор», три класса «крейсер» и более десятка классами ниже, но этот бой для него стал последним. Боевой ордер противника приблизился вплотную и начал расстрел еле живых кораблей людей. На один корабль эскадры армады людей, точнее жалких остатков этой эскадры приходилось до десятка кораблей противника только первого эшелона. Один за другим корабли людей утопали в огне взрывов, но погибая, они вели огонь, до последнего мгновения доставая корпуса кораблей врагов. Упорство людей раздражало, схватки становились всё более жёсткими и безумными, случались и тараны, и само подрывы окруженных кораблей.

Корпус корабля Дуга состоял из сплошных пробоин залитых изолирующей пеной. Замолкла последняя лазерная башня. Система охлаждения реактор вышла из строя и на дисплее технического состояния корабля, его контур был заполнен зловещим багровым цветом. Безликий механический голос передавал одно, и тоже сообщение и вёл отсчёт:

«Внимание! Реактор повреждён! Команде покинуть корабль! До взрыва реактора осталось семь минут… шесть минут…»

Дуг прошёл в открытую дверь отсека спасательных капсул. Зашёл в ближайшую из них. Люк капсулы закрылся, захваты охватили его тело, перед лицом зажёгся экран дисплея. Капсула отстрелилась от гибнущего корабля. Тяжесть навалилась на тело, взревел двигатель капсулы, она устремилась к планете. Перегрузка возрастала и спустя мгновение исчезла. На дисплее Дуг увидел десяток огоньков двигателей капсул покидавших обречённый корабль. Это были все, кто уцелел от 319 членов экипажа. О судьбе Эли он старался не думать, это было тяжело, но гадать было ещё тяжелее, а смириться с мыслью о её гибели не мог. Старался жить надеждой на встречу…