Противник остановил своё продвижение от понесенных потерь. Они были огромны. Четыре корабля ладов с 763 «вещающими», 875 боевых, десантных, транспортных кораблей и более миллиона десантников коалиции. Но и это было не всё. Все «вещающие» в момент взрыва получили такой мощный выброс стрессовых эмоций, что мозг их симбиоза или заблокировался, у тех, кто был далеко от этого места, или был разрушен, у тех, кто находился близко. Ещё почти 2000 «вещающих» и «внушающих» погибли, остальным понадобилось почти две недели, чтобы освободиться от блока. Остальное время ушло на то, чтобы вновь подчинить себе испуганных и растерянных воинов коалиции. Противник снова начал бои, но теперь изменилась вся тактика захвата планет людей. Гаты до этого требовавшие не вести обстрел планет с орбит, теперь начали делать это первыми. Они предпочли получать пусть и изувеченные планеты, но планеты, а не кучи безжизненных астероидов. Теперь боевые корабли атаковали планеты, расстреливая с орбит наземные оборонительные комплексы, затем высаживали разведку. Десантники прочёсывала планету, выясняя места скопления оставшихся людей, только потом высаживался десант и переселенцы расы гатов. Это замедляло продвижение, но давало шанс уберечься от неприятных неожиданностей. Война против мира людей была прибыльной, спешить смысла не было. Мир людей был обречён, добычи хватало всем.

Гаты получали пригодные для жизни планеты с готовой инфраструктурой. Из пленных они отбирали людей могущих обслуживать эту технику. Брали с семьями, женщинами и детьми. Семья становилась заложниками лояльности рабов. Занимая лучшее жильё для себя, на окраинах гаты ограждали гетто для рабов.

Паукообразные разумные существа, отбирали из пленников здоровых, молодых и сильных. Их грузили в транспортные корабли и отвозили в свой мир, пополняя численность рабов.

Марги брали всех подряд стариков, детей, подростков, женщин и тела погибших. Живых грузили в транспортные корабли, тела в рефрижераторы.

Катары и летающие люди брали всё, что они раньше покупали у людей.

Все были довольны и война продолжалась. Оставлять людей было опасно, эту установку ладов разделяли все. Натиск не ослабевал, люди отступали к южной части своего мира к оконечности, очерченной метеоритно-пылевой рекой. Это был мешок, из которого не было выхода. Но и деваться людям было некуда.

Что твориться на захваченных планетах? Люди не знали. Связи с ними не было, вестей тоже. Посылать разведку не было возможности и сил. Потерянные планеты и сектора, занятые врагом оставались неизвестной территорией, отторгнутой от остального мира людей. Детей и гражданское население при приближении противника эвакуировали вглубь остатков своего мира. Эвакуировали по желанию, никого не принуждая, понимали, что это просто временная отсрочка. Враг будет идти до конца, до последней планеты…

… Тала известий о Гебе и Дуге с Эли не имела. О судьбе их ничего не знала. Точно в таком же положении были миллионы людей. Траур она не носила, хотя по службе знала, что их корабли и эскадры в списках армады на это время уже не значатся. Но бывало так, что корабли погибали, а люди спасались и находились на других кораблях, вестей о себе послать не имели возможности. Носить траур по живым? Ей не хотелось. Так и жила с надеждой в душе.

Два с половиной года шла война. Мир людей становился всё меньше. Окраинные сектора были производственными и сельскохозяйственными. Когда-то просторные малонаселённые планеты становились густонаселёнными. Их население пополнялось за счёт эвакуированных с захваченных планет. Работали, со временем не считаясь. Фронт требовал боеприпасов, оружия, ремонта кораблей. Тала сутками пропадала на верфи. Рем учился и был самостоятельным. Он превратился в крепкого парня. О родителях, деде и дяде не спрашивал, наверно уже всё понимал. Война забирает детство и заставляет рано взрослеть.

Времени на детские игры не остаётся. После занятий дети помогали взрослым в меру своих сил. От мира людей осталось сначала пять секторов, потом четыре, три… фронт приближался. В штабе обороны уже начали задумываться, что делать дальше? Как быть с людьми? Намерения врага были понятны. Это была война на истребление расы людей. Хотелось спасти хоть кого-то. Тогда и возникла мысль попробовать уйти за пределы своей Галактики, найти планеты пригодные для жизни и начать всё сначала. Времени и кораблей для разведки и поисков не было, вот и решили переоборудовать транспортные корабли, снабдив их всем необходимым для выживания. Прекрасно понимали, что это рискованно, но это был хоть какой-то шанс. У тех, кто останется, не было вообще никакого шанса выжить. Решение было принято, работа закипела. На верфях Гебы руководить этими работами поручили Тале. Она погрузилась в неё вся.

С инженерами наметили, как перестраивать корабли. Транспортные корабли выбрали по многим причинам. Их корпуса, реакторы, двигатели и обширные трюмы были более прочными, мощными и объёмными, чем корпуса и грузовые отсеки пассажирских лайнеров. В лайнерах был только комфорт для длительных перелётов, остальное не годилось для намеченной цели.

Обширный трюм транспортного корабля разделили. В верхней части добавили переборок, получились спальные отсеки на 900 человек, зал для занятий, помещение для пищевой оранжереи, кухня и столовая-зал. В нижней части трюма решили складировать все грузы необходимые для жизни на новой планете. Составили и списки необходимого оборудования и механизмов. Они получились обширные. Строительная техника, мини комплексы для изготовления стройматериалов, два боевых «триммера», пять гладеров, оружейная комната, склады одежды, концентратов и другое. Компьютеры кораблей должны были содержать всю обширную информацию накопленную людьми. Планировалось установить большие шкафы наполненные кристаллами с записями по всем отраслям промышленности, истории. Так решили снабдить каждый корабль, всем нужным для автономного выживания. Переделка и реконструкция кораблей шла круглосуточно. Попутно формировали команды для кораблей, это были в основном отставники армады, женщины из состава вспомогательных и административных служб. Все остальные сражались на фронте. Составляли и списки желающих эвакуироваться, а также детей потерявших родителей. Их желания не спрашивали, так как многие из них ещё были маленькими.

Готовые и укомплектованные корабли выводили на орбиту.

Вначале желающих отправиться в неизвестность было много, но из запертых в непроходимых границах планет путь был один, через фронт. Первые караваны беженцев далеко не улетели. Противник не обращал внимания на красные кресты на корпусах кораблей и сбивал их. Безоружные корабли были беззащитны и гибли в огне взрывов. На просьбы пропустить эвакуируемое гражданское население противник не отвечал. Более четырёх десятков транспортных кораблей с женщинами, детьми и подростками разлетелись обломками в космосе. Желающих идти на верную смерть не осталось. Предприняли ещё несколько попыток пройти через метеоритно-пылевую реку границ, но также потерпели неудачу. Бежать от войны и уготованной участи было невозможно. С этим смирились и попытки спастись прекратились. На орбите Гебы остались 9 переоборудованных и укомплектованных всем необходимым для выживания транспортных корабля, они были никому не нужными, там же висели ещё десяток транспортных корабля предназначавшихся для переделки. Но все работы свернули, признав их ненужными. Этот третий год войны становился последним годом существования свободного мира людей. Фронт подошёл к границе последнего сектора, пять планет были последним прибежищем людей. Последним бастионом обороны.

Тала понимала, что это уже агония. Из всей семьи у неё остался только Рем, спасти его она готова была любой ценой. Согласна даже была на любой риск. После долгих раздумий она пошла к начальнику штаба обороны их планеты. Он был её соучеником, они когда-то вместе закончили центр подготовки армады на Завре. Это было так давно! Ещё в том счастливом, мирном времени. Тогда все мечтали о долгой и интересной жизни, а теперь мечтали совсем о другой милости жизни. Но об этом не говорили.

Начштаба склонился над картой сектора, на висевший на стене тактический дисплей смотреть не хотелось. На нём вся информация была в режиме реального времени, радостного было мало. Здесь на карте он нанёс только линию фронта и бесцельно смотрел на неё. Решения их проблемы не было и это было понятно не только ему. Сегодня вечером он собирался покинуть штаб и перейти на корабль. Сидеть в штабе было бесполезно. Резервов не было, заканчивались боеприпасы, планировать тоже было нечего и незачем. Осталось только одно, занять место за пультом боевого модуля корабля и погибнуть вместе с кораблём сражаясь с врагом. Это было понятно и принято его сознанием, а сейчас он просто коротал время до этого часа.

Стук в дверь оторвал его от этого занятие. Это было какое-то разнообразие нудно тянувшегося дня:

— Войдите!

Крикнул он, оторвавшись от карты. В приёмной не было ни адъютанта, ни помощника. Большое здание было пустынно, все давно были на кораблях, спутниках планетной обороны, фортах и комплексах обороны планетного базирования. Штабные латали дыры в рядах защитников последних рубежей.

Тала зашла. Играть в субординацию смысла не было. Они уже сегодня встречались в пятый раз, поэтому она прошла к столу, встала перед ним и сказала:

— Кил! Я по личному вопросу. Хочу попробовать уйти через метеоритно-пылевую реку. Есть у меня план. Он рискованный, но и здесь оставаться риск не меньший. Снаряжённые корабли есть, вот и хочу попробовать. Мне на подготовку нужно дней 5–6. Разреши?

Начштаба посмотрел на неё:

— Тала! Сказать мне нечего. Обстановку ты знаешь. Разрешать или нет? Об этом говорить не стоит. Это твой риск и твоё решение. Обо всех попытках ты знаешь. Знаешь и результат. Хочешь пробовать? Пробуй! Разрешаю тебе забрать с собой всех, кто захочет рискнуть. Добровольцев можешь искать среди имеющихся раненых. Бери всех! Здесь участь у всех одна. Драться мы будем до конца. Удачи тебе и прощай! Сегодня я ухожу, все кто может держать оружие на линиях обороны и моё место среди них.

Они обнялись. Кабинет покинули вместе. Пустые коридоры большого здания провожали последних людей. Их шаги стихли, мёртвая тишина повисла в здании.

Тала вернулась на верфь. Через терминал связалась со станцией голо сети и продиктовала объявление. Опасности и риска не скрывала, но всем желающим предложила собираться на космодроме верфи. Сама занялась последними приготовлениями к рискованному походу. Она придумала, как пересечь метеоритно-пылевой поток. План был рискованный, как раньше говорили «безумный», но ничего другого придумать никто не смог. Это был шанс, пусть маленький, но шанс. Не воспользоваться им? Не рисковать? А какая альтернатива? Погибнуть с последними защитниками и более ничего. Это значило покориться судьбе, сдаться, а поступить так Тала не могла. У неё был Рем, единственный кто остался от всей её семьи, и за его жизнь она была намерена бороться до конца. Всеми имеющимися средствами к ним относились работы, которые сейчас проводились на верфи и на орбите. Она готовила снаряжение для своего «безумного» плана.

Ещё раньше на оружейных складах верфи она наткнулась на две ракетные установки и кассеты с ракетами к ним. Это были старые ракеты, случайно оставленные на верфи после замены их на одном из «Ной-прима». Их нужно было сдать на утилизацию, но толи времени не было, толи просто в спешке забыли. Вот они и остались. Нашлось и три торпеды с взрывателями, устанавливаемыми на заданное расстояние, дистанцию от точки пуска. Это всё теперь пригодилось. По указанию Талы найденное смонтировали на старый корабль класса «Ной-разведчик» ветеран так и не дождался очереди на переплавку, но послужить ещё мог. На нём заменили оборудование, отремонтировали реактор, двигатели. Ухитрились даже восстановить обе лазерные башни. Этому кораблю было больше ста двадцати лет, но приведенный в порядок он годился к походу в неизвестность.

Одновременно с восстановлением «Ной-разведчик» на орбите возились с не переделанными транспортными кораблями. Их трюмы набивали разными отходами и бочками с изолирующей пеной. Шесть так нафаршированных кораблей, по три, состыковывали и выводили антенны дистанционного управления рулевыми двигателями. Ещё пять транспортных корабля начиняли взрывчаткой, варили перегородки и экраны. Из них делали торпеды или ракеты, определить было трудно, потому что такого не было. Вся хитрость заключалась в том, что взрывная волна при взрыве их была направленной и должна была распространяться вперёд и влево. Такое задание было поставлено перед компьютером. Он и рисовал переборки, перегородки, рёбра жёсткости. Монтажники, ругаясь, городили их. Тала матов их не слышала, взяв небольшой буксир, она курсировала вдоль метеоритно-пылевой реки, наблюдала за скоростью движения массы в реке. После долгого наблюдения нашла место с самым медленным движением массы метеоритно-пылевого потока.

Придуманный ей план был прост. Торпедами пробить брешь в метеоритно-пылевой реке, расширить и углубить её торпедами-кораблями, состыкованные корабли сыграют роль сдерживающей на некоторое время плотины, а в образовавшуюся дыру проскочат корабли с беженцами. Всё это смоделировали и просчитали на компьютере. Результат был положительный, но два из расчётных параметров были не известны. Ширину реки и плотность потока не знали. Но об этом старались не думать, как и о неудаче. Просто надеялись и верили, что надежда сбудется. Другого варианта всё равно не было.

На всё эти приготовления ушло семь дней, вместо планируемых пяти, но наконец, всё было готово. На космодроме верфи собрались все откликнувшиеся на её объявление. Добровольцев набралось немного всего около 5860 человек. Раненые с семьями, осиротевшие подростки и дети с женщинами-воспитателями. Из отставников и женщин, имевших опыт кораблевождения и служивших на кораблях армады, сформировали экипажи для семи переделанных транспортных кораблей и восстановленного корабля «Ной-разведчик». Челноки доставили всех собравшихся на космодроме верфи на корабли, висящие на орбите. К походу всё было готово. День отлёта настал.

Рем простился с домом и друзьями, закинув за спину небольшой рюкзак, пешком отправился к космодрому верфи. Шёл и прощался с планетой, на которой прошли одиннадцать лет его жизни. С космодрома челнок увёз его на борт «Ной-разведчик», Тала брала его с собой. Обозначая общую судьбу для обоих. Правильно это или нет? Судить со стороны не стоит. Такое решает каждый сам. Тала потеряв всех, решила так.