Аркадия Ворожцова, схваченного восемнадцатого апреля на квартире Марии Крапп, привели в гестапо.

— Покажите ваши документы, — спокойно предложили арестованному.

Он достал из внутреннего кармана пиджака клеенчатый бумажник и подал отпечатанное типографским способом удостоверение на имя Владислава Пянтковского. Гестаповец неторопливо начал читать. По тому, как на его крупном лице расплылась ехидная улыбка, Ворожцов понял: предъявленный документ не спасет.

— Прошу располагаться, господин Пянтковский.

Аркадий сел на стул.

— Вы есть поляк по национальности?

— Поляк.

— Тогда прошу ответить на некоторые вопросы.

Листая карманный словарь, офицер начал спрашивать, как по-польски сказать: артист, письменный стол, кушетка, дом, офицер, летчик. И, Ворожцов, конечно, половину слов перепутал.

— Вы кто есть против меня? — возмутился гестаповец. Он встал и заходил по комнате короткими торопливыми шагами. — Вы есть мальчишка. Я занимался допросами, когда вы имели грудной возраст. Хитрить передо мной, господин Ворожцов, — это, стало быть, просить больше наказания. Это значит увеличить свою вину...

«Все. Теперь попался в волчьи когти, — подумал арестованный. — Им известно, кто я такой. Теперь не вырвешься».

Офицер порылся в портфеле, в разноцветных папках, в ящиках стола и, отыскав нужные фотокарточки, положил их перед Ворожцовым.

— Эти личности вам знакомы?

— Знакомы. Это — я.

— А помните, где фотографировались?

— Нет. Меня столько раз фотографировали, что собьешься со счету.

— Фельдфебель, а ну-ка освежите ему память.

Стоявший навытяжку фельдфебель с двумя гитлеровскими крестами на выпуклой груди подскочил к пленному, стянул с него пиджак, поднял рубаху и дважды крест-накрест стеганул плеткой по спине. Ворожцов, наклонив голову,закрыл лицо ладонями и не издал ни звука.

— Теперь, думаю, хватит хитрить? Мы знаем все. Знаем и вашего головореза Кузнецова, с которым вы убежали из лагеря военнопленных. Давайте разговаривать как офицер с офицером. И хочу предупредить вас, что за неправильные ответы будем пороть самым жестоким образом, по-настоящему, как говорится на вашем языке. Вы меня понимаете, Аркадий Николаевич?

— Понимаю.

— Тогда отвечайте. Где теперь советский бандит Кузнецов Александр Васильевич?

— А откуда мне знать? Вы, наверное, о нем знаете больше.

— Фельдфебель, покажите ему карточки убитых партизан, — приказал офицер. — Пусть опознает Кузнецова.

Фельдфебель открыл дверку несгораемого шкафа, извлек оттуда картонную коробку с кипой фотокарточек и разложил их по столу.

Аркадий Ворожцов долго и внимательно всматривался в лица убитых и повешенных партизан, но Александра Кузнецова так и не отыскал.

— По этим карточкам трудно опознать, господин майор, — заметил лейтенант. — У многих сильно изуродованы лица.

— А я вот найду вашего главаря, — сказал майор.

Он быстро пробежал взглядом по карточкам и в ту, что лежала с левого края стола, ткнул указательным пальцем:

— Вот ваш Кузнецов. Капут ему пришел на нашей земле. Капут придет любому, кто будет приносить вред немецкому командованию.

У Аркадия Ворожцова екнуло сердце, на лбу выступила испарина. С лицом, залитым кровью, партизан лежал навзничь подле купы сросшихся сосен. В правой руке, упавшей на извилистое корневище, он держал пистолет. «Неужели это Кузнецов? Нет. Не может быть, фигура Александра Васильевича плотнее и короче. Не поверю, чтобы он попал под фашистскую пулю. Никак не поверю».

А гестаповец, следя за поведением Аркадия Ворожцова, определял, как он реагирует на смерть друга, удовлетворенно потирал маленькие, тонкие ладони и приговаривал:

— Капут Кузнецову.

Потом осторожно спросил:

— Он?

— По фигуре — он, но лицо не узнаю, — не желая раздражать фашиста, ответил Аркадий.

— Теперь найдите вашего главаря Лога-Совиньского.

— Я не знаю такого.

— Вы не знаете Лога-Совиньского? А кто же вам помогал убежать из лагеря? Фельдфебель, дайте ему еще порцию...

Порция оказалась столь солидной, что спину пленного вдоль и поперек искрестили черные и лиловые рубцы.

* * *

Начались скитания Аркадия Ворожцова по тюрьмам Варшавы, Кракова, Лодзи.

Однажды в фашистскую ловушку попало семнадцать партизан. Их выстроили в один ряд на асфальтированном плацу возле центрального входа в тюрьму. Привели Аркадия Ворожцова и приказали:

— Внимательно осмотрите всех и скажите, кого вы знаете.

Медленно проходя вдоль строя, вглядываясь в исхудалые, небритые лица партизан, летчик узнал добрую половину.

Назови он двух-трех человек — жизнь потечет по-иному. Но разве можно пойти на такую подлость ради своего благополучия? Разве забыл он клятву, которую дал боевым соратникам — Игнацы Лога-Совиньскому и Александру Кузнецову? Аркадий Ворожцов молчал.

О Кузнецове вспоминать перестали, и Ворожцов решил, что тот погиб вместе с группой польских партизан, окруженных немецким карательным отрядом в Псарских лесах. Слухи об этом бое уже дошли до сюда.

Потом в казематы тюрьмы ворвалась новая страшная весть. Она острой болью отдалась в сердце Аркадия. Гестаповские агитаторы, чтобы подавить моральный дух заключенных, восторженно объявили:

— Наши солдаты напали на новый след партизан и перебили крупный отряд. В бою убит секретарь Лодзинского подпольного окружкома партии Лога-Совиньский. Многие партизаны побросали оружие и сдались в плен...

В эти же дни появилась листовка, которая подробно расписывала гибель руководителя лодзинских партийных подпольщиков.

Аркадий Ворожцов окончательно загрустил. Еще несколько дней назад он надеялся, что рано или поздно друзья сумеют вызволить его из неволи. Теперь надежды рухнули.

Но свет не без добрых людей. Нашлись такие и в лодзинской тюрьме — члены Польской рабочей партии. Один из них, поняв состояние Аркадия Ворожцова, спросил:

— Ты почему грустишь, россиянин?

— Веселиться нечему.

— А ты скажи правду, не бойся. Я — коммунист. Зовут меня Яном.

Аркадий еще раньше слышал о делах польского друга Яна. И когда тот рассказал, что знает историю бегства из лагеря Кузнецова и Ворожцова, Аркадий стал откровеннее.

— Хороший человек был Саша-летник, — сказал он. — Человек-кремень. Это был друг, каких не везде найдешь.

— Почему был?

— Да его же убили.

— Не верь, дорогой друже, брехне фашистов. Они тешат себя, — объяснил он. — И Лога-Совиньский, и Кузнецов продолжают бороться с врагами. Придет время, они помогут и нам. Партизанские отряды растут с каждым днем.

— Ой, как это хорошо! — обрадовался Ворожцов. Он спохватился, пугливо осмотрелся вокруг и уже другим голосом добавил: — Как это здорово!.. А я грешным делом в последнее время растерялся.

В рождественский праздник с разрешения немцев горожане-поляки принесли для тюремных заключенных подарки: кто маленький кулич с грибовидной сладкой шапкой или связку баранок, кто французскую булку с хрустящей корочкой или пару ватрушек с картофелем, кто квадратик творожного сыру на сахарине или пшеничный калач, выпеченный на поду.

Аркадию Ворожцову достался румяный кулич, испеченный, по-видимому, в консервной банке. Он разломил его пополам и в середине обнаружил пергаментную бумажку, свернутую так, как это делают аптекари при расфасовке порошков. В записке сообщалось:

«Я узнал о твоей судьбе и решил коротенько черкнуть. Авось, моя весть дойдет до тебя. И я, и товарищ Игнац советуем тебе крепиться до конца. Не сдавайся. Веди себя так, как положено советскому человеку.

Друзья принимают нужные меры, но пока еще результатов, как видишь, нет.

Наши дела идут неплохо. Герои растут, как на дрожжах. Нашел себе хорошего помощника. Его зовут Иваном. Это парень с Урала. В прошлом — танкист.

А еще тебе сообщаю фронтовые новости. Оповести об этом друзей. Советские войска наступают на всех участках. Они освободили весь Донбасс, Полтаву, Харьков, Смоленск, Мелитополь, Гомель, Новороссийск, Киев.

Ты чуешь, парень, линия фронта продвигается к нам. Мы каждый день слушаем голос родной Москвы и радуемся всем сердцем за успехи советских бойцов.

До скорой встречи, дорогой земляк. Твой АШАС».

Ворожцов посмотрел на подпись и, конечно, понял, что читать ее нужно с обратной стороны — получится Саша. Ухмыльнулся, рассматривая знакомый почерк, прочитал письмо вторично, желая запомнить каждую фразу, и по кусочкам проглотил ее вместе с куличом, доставленным в тюрьму неизвестным человеком.

Через год после ареста Аркадия Ворожцова бросили в лагерь смерти Освенцим. Здесь действовали специальные больницы и лаборатории, в которых производились «медицинские эксперименты» над беззащитными узниками. «Работали» высокопроизводительные крематории, предназначенные для сжигания живых людей. По своей технической оснащенности, по массовости и жестокости истребления людей Освенцим превзошел все известные гитлеровские лагери. В нем фашисты умертвили свыше четырех миллионов граждан Советского Союза и Франции, Польши и Чехословакии, Бельгии и Голландии, Венгрии и Румынии, Австрии и Югославии.

В Освенциме Аркадию Ворожцову на тыльной стороне левого предплечья вытатуировали зеленый номер 188052. На случай побега сделали опознавательный знак — посредине головы выбрили прямую полосу, впоследствии регулярно подновляемую. На левой половине пиджака на груди пришили красный матерчатый треугольник с крупной буквой «Р» — русский.

— Какие имеете болезни? — через переводчика спросил лагерный врач у Ворожцова, окинув заметно истощенную фигуру и большой крутой лоб в преждевременных морщинах.

— Болезней не имею. Здоров, — ответил Аркадий. Он еще на пути в лагерь слышал, что если станешь жаловаться на недомогание, определят в группу, из которой прямая дорога — в крематорий. С людьми, потерявшими силы, здесь не возились. Под видом отправки на лечение их завозили в газовые камеры и умертвляли.

— А почему у вас очень бледное лицо?

— Кормежка плохая.

— Работать согласны на великую Германию? Трудиться придется много...

— Согласен.

Желая окончательно удостовериться в правоте того, что говорил военнопленный, врач заставил его подуть в стоявший на стуле спирометр. Раздетый до пояса, Аркадий встал на колени, втянул в себя как можно больше воздуха, отчего кожа поползла кверху по выставившимся от худобы ребрам, и, цепко обхватив трубку губами, выдул около шести тысяч единиц.

— Прима, — одобрительно отозвался врач. — Очень хорошо.

— Тут еще есть кое-что, — заметил летчик и ладонью похлопал по груди. — Раньше семь с половиной выдувал.

— Теперь попробуйте эту штуку, — предложил врач и подал никелированный динамометр.

Ворожцов до хруста в локтях нажал на неподатливую пружину прибора одной рукой, потом другой. В обоих случаях стрелка показала пятьдесят единиц.

— Тоже прима, — подытожил врач. — Молодец!

На следующее утро перед выходом на работу большую группу заключенных выстроили в лагерной ограде. Надзиратели внимательно осмотрели каждого с ног до головы. Тех, кто сильно отощал от голода или из-за болезни, из строя вывели.

— Прощайте, товарищи, — говорили они, покидая строй. Эти слова значили расставание навсегда. Ворожцов своими глазами увидел то, о чем слышал от бывалых людей при переезде в Освенцим. Стоя среди узников, он, должно быть, в сотый раз с благодарностью вспомнил сурового и беспощадно требовательного командира эскадрильи, который заботливо наставлял подчиненных:

— Летчика на каждом шагу ожидают непредвиденные случаи. Готовьтесь к ним. Тренируйте волю, характер, закаляйтесь физически.

Аркадий быстро оценил командирские вразумления и выполнял, их в любой обстановке. Даже в тюрьме, чтобы не ослаб организм, регулярно занимался гимнастикой: делал приседания, выжимал «мостик». Соседи по нарам не раз зубоскалили:

— Ты, Аркадий, видно, хочешь заслужить звание тюремного чемпиона?

Ворожцов неизменно отвечал:

— Физкультура еще никому вреда не приносила.

Заключенных вывели за лагерь на ремонт асфальтированных мостовых, в ряде мест вспучившихся после весеннего половодья. Ворожцов впервые увидел высокие кирпичные трубы крематориев. Стояла майская безветренная погода, и из труб строго кверху поднимался иссиня-серый дым, распространяя в настоянном весенним цветеньем воздухе горько-сладкий запах горелого человеческого мяса.

Нет ничего неприятнее ощущать такой запах, доподлинно зная, что вот сейчас огненное пекло поглотило в каменную брюхастую утробу очередную партию разновозрастных людей.

— Привыкай, молодежь, к местному запаху, — заметил рябой сутулый мужчина, шагая рядом с Ворожцовым. — Все там будем, только не в одно время, — показал он пальцем в сторону крематориев, опоясанных высокими бетонными стенами.

— Не надо, старина, умирать раньше срока, — возразил Аркадий. — Надо жить и ждать хороших дней...

— А ты здесь давно? — спросил тот же человек и выцветшими глазами зло посмотрел на Ворожцова.

— Первые сутки.

— А я в этом строю, если хочешь знать, самый большой стаж имею. Пять месяцев. Раньше весил восемьдесят пять килограммов, а теперь — пятьдесят восемь.

Несколько дней рябой человек, изможденный до предела, ходил на работы, а потом и его включили в список безнадежных.

— Прощайте, товарищи, — крикнул он. — Не поминайте лихом.

Два месяца Аркадий Ворожцов пробыл в Освенциме. За это время палачи умертвили в газовых камерах многие тысячи людей. А сколько через эти камеры прошло завезенных из других мест! Невольников транспортировали туда целыми эшелонами.

«Только бы не обессилеть, только бы не заболеть, — ложась спать на голые четырехъярусный нары, думал летчик. — Победа близится с каждым днем. Только бы не вывели из строя...»

Июньским утром после завтрака раздалась команда строиться. Ворожцов стоял в первой шеренге на правом фланге колонны. Сюда он продвинулся за счет многих выбывших. Как обычно, рабочую силу внимательно осмотрели. Раздался знакомый голос немца, который ежедневно выкликал очередных кандидатов в газовые камеры:

— Ворожцов Аркадий! — прочитал он по списку. — Два шага вперед!

Летчик вышел, встал и почувствовал, что ноги вот-вот подсекутся и он упадет.

— Как настроение? Как здоровье?

— В норме.

— Говорите, чтобы нам было понятно.

— Хорошо чувствую себя.

— Гут. Работать можете?

— Могу.

— Гут. Вставайте на тротуар.

Отобранных четыреста наиболее физически крепких каторжников раздели догола, чтобы они не упрятали что-либо в лохмотьях, еще раз оглядели так, как барышники оглядывают скот, и нагим четырехколонным строем прогнали через весь двор до проходной будки. Здесь им выдали деревянные колодки и застиранные хлопчатобумажные полосатые костюмы.

#img_9.jpg

Все четыреста человек прошли дополнительную двухнедельную фильтрацию в Маутхаузене. А оттуда «достойные» попали в лагерь тихого австрийского городка Линц, расположенного на берегу Дуная.

В Линце Аркадий Ворожцов быстро нашел верного друга, лагерного подпольщика коммуниста Павла Семеновича Бурду. В прошлом секретарь райкома партии в Кабардино-Балкарской республике, он на фронте стал полковым политработником. В разгар битвы на Волге, когда враг рвался к ее берегам, в тяжелой схватке у завьюженного снегом села Бузиновки капитану Бурде перебило левую ногу. Обстановка сложилась так, что отступающий полк не сумел подобрать всех раненых. Остался на окраине Бузиновки и секретарь партийного бюро полка Павел Бурда. Его приютили местные жители. Они лечили раненого, кормили, кто чем мог. Но немецкие ищейки выследили советского офицера и увезли его в город Миллерово. Павел Семенович, как и Аркадий Ворожцов, прошел, многие лагерные фашистские застенки. Судьба его бросала в Мозбург и Дахау, в Маутхаузен и, наконец, в Линц.

Худой, густо поседевший в тридцать пять лет, хромой после ранения, Павел Бурда никогда не отчаивался ни от пыток, ни от голода. Природа щедро наделила его крестьянским остроумием, умением злословить в адрес недоброжелателей, с удалым юмором рассказывать житейские побывальщины.

Шагая по лагерю в столовую, Бурда заметил подавленное настроение Ворожцова. Нагнал его, взял его под руку, подстроился к шагу, заглянул в лицо и выложил:

— А еще в авиации служил. И тебе не стыдно?

— Не пойму, Павел Семенович, на что ты намекаешь?

— На то, что небритый. В летчиках мы привыкли видеть самых форсистых людей. Они для нашего брата, пехоты, должны пример показывать. А он отрастил бороду. Стыд один.

— Побреюсь сегодня же, Павел Семенович, — согласился Аркадий. — Хоть и охоты нет, а побреюсь, чтобы ты не журил меня.

— А ты не для меня это делай, а для себя.

Кто-то обиделся на плохую пищу. Павел Бурда вмешался:

— А ты хотел, чтобы здесь сальный откорм делали. Да разве так бывает в плену? А потом и выработка у нас низковата. Согласен со мной?

Разговаривая так, коммунист-подпольщик выявлял на строение пленного и, если тот оказывался подходящим, вербовал его в свою группу.

В Линце он сколотил надежное подпольное ядро из верных людей. Они распространяли в лагере сводки о наступлении советских войск, на клочках бумаги либо на обрывках от нижнего белья писали молнии, призывающие к диверсиям и тайной расправе над лагерными изуверами.

Дни установились ясные, безветренные, жаркие. А в цехах завода лета не чувствовалось. Солнце сюда не заходило — ему закрывали доступ соседние заводские корпуса. Там, где работали военнопленные, целую смену горело электричество. Запах окалины и жженого масла, казалось, въелся во все стены, во все поры цементного пола.

Редко выпадала передышка в работе. Но стоило появиться таким минутам, каждый быстро выбегал на самый солнцепек.

Выйдя во двор, Аркадий Ворожцов вдохнул всей грудью чистый теплый воздух, посмотрел из-под ладони на солнце, обвел взглядом голубое-преголубое небо и сказал:

— Вот бы сейчас полетать! Отвел бы душу!

— И скильки вже не литаешь? — поинтересовался широкоскулый, щербатый от цинги украинец.

— Ровно два года, В этот день в такую же погоду меня схватили на берегу Волги. Два года! Если бы мне раньше сказали, что придется сидеть в тюрьме хотя бы с полгода, я бы тому человеку ответил — не выживу.

— И уси так думали. И уси живем, и будемо жить, — добавил украинец. — А там, бачишь, союзники вспомнять про нас.

Союзники вспомнили.

Только узники возвратились в цех, как металлически пронзительно, с завыванием заревели сирены, оповещая о воздушной тревоге. Пленных, чтобы не разбежались, загнали в туннель, по которому проходил заводской кабель и теплоканализационная сеть.

Налет американской авиации длился почти час. Одна бомба угодила в заводскую теплотрассу, и в туннель хлынула горячая вода. Она стремительным ручьем начала заливать корытообразное дно.

К счастью, вторая бомба упала неподалеку, проломила бок туннеля и образовала узкую брешь. Первым через нее выбрался во двор тот украинец, который на перерыве завел разговор про союзников. Он на бегу схватил попавшийся под руки лом, прыгнул в котлован, откуда дверь вела в подземелье, разворотил запертый на замок засов и выпустил узников. Самолеты по-прежнему летали над городом, а люди, забыв о страхе, принялись качать спасителя.

В тот день в лагере (а он находился близ завода) бомбовыми ударами разрушило несколько бараков, широко разбросав саманные стены и деревянные стропила. Охрана попряталась. И многие из пленных, что отдыхали после ночной смены, воспользовались удобным случаем и убежали.

Аркадий Ворожцов и его друг и наставник Павел Бурда радовались и горевали после бомбежки. Радовались тому, что счастливчики оказались на воле, что фашистам нанесен новый чувствительный урон, а победа над врагом приблизилась еще на один шаг. Горевали из-за того, что им не представилась возможность для побега.

— Но ведь, надо думать, сегодняшняя бомбежка не последняя, — успокаивая себя и товарища, говорил Бурда. — Согласен со мной?

— С тобой, Павел Семенович, я согласен всегда. Только ждать-то надоело.

Назавтра вечером, сидя во дворе на скамейке, Бурда шепнул Ворожцову:

— Сегодня беремся за новое дело...

— За какое? — заинтересовался Аркадий.

— Хотим сделать подкоп из барака под стену двора. Дело надежное, но рискованное. Ты готов нас поддержать?

— Готов, Павел Семенович. Только чем копать-то?

— Подручными средствами, — ухмыльнулся Бурда.

Ночью Ворожцов и двое комсомольцев спустились в барачное подполье, переоделись в специально приготовленные костюмы и железными мисками принялись рыть проход для побега. Требовалось проложить туннель длиною не больше двенадцати метров.

Первая ночь принесла большое удовлетворение. Пройдено больше метра. В лагерных условиях такую проходку можно назвать скоростной. Если продвигаться такими темпами, потребуется одна декада. Разве это срок в сравнении с тем, сколько длится каторга!

Но дальше так не пошло. Проход рылся малогабаритный. Земли же набралась целая гора. Чтобы выгрести ее из туннеля и перетаскать ведром в другой конец подполья, уходило много времени. Однако люди шли к цели упорно, настойчиво.

Бурда, имея в активе немалую группу пленных, ежедневно наряжал на подкоп самых проверенных, самых надежных.

Работы велись около месяца. Туннель пролег до самой лагерной стены. Еще пройти пару метров, и — все готово. Но беда подкараулила подпольщиков. Ночью в разгар работы туннель обвалился у самой стены. Это насторожило охранника. Он втихомолку оповестил начальников. Пленных, которые трудились в роковую ночь, поймали и повесили во дворе лагеря перед строем заключенных. Костлявые, посиневшие трупы почти двое суток качались на ветру, чтобы устрашить тех, кто лелеял мечту о побеге.

А советские войска все стремительнее и почти безостановочно наступали на врага, сокрушая, взламывая, утюжа танками его укрепления. Все яснее, отчетливее виделся конец войны. Фашистам уже не хватало боевой техники и вооружения. Каторжников лагеря стали наряжать на завод, изготовлявший различные детали для танков.

— Это хорошо, — заключил Павел Бурда. — Будем вредить и здесь.

Аркадий Ворожцов и его напарник встали у огромного, начищенного до блеска, станка. Он подавал раскаленные тупоносые болванки на гидравлический пресс, грузно вросший в цементный пол.

— Вы делайте так, — посоветовал Бурда Ворожцову, — чтобы со станка на пресс попадали болванки, которые не раскалились до нормы. Они сломают поршень. Выйдет из строя гидравлический пресс, и остановится весь процесс.

Совет оказался дельным.

С утра Ворожцов и его товарищ взялись за дело с особым усердием. Мастеру-надсмотрщику это понравилось. А когда он вышел из цеха, станочники подали непрокаленную болванку. Сломанный пресс задержал обработку деталей почти до конца смены.

Назавтра то же самое повторилось в начале смены. Русскому станочнику, занятому на прессе, пригрозили расстрелом. За пленного заступились Ворожцов и сам мастер. Они отнесли вину за счет слабосильности печи и недоброкачественного угля.

Впоследствии гидравлический пресс и другие станки военнопленными выводились из строя многократно. Гитлеровские администраторы всякий раз пытались найти виновных. Но среди советских людей существовало прочное братство, сцементированное умелым партийным работником Павлом Бурдой. Они не выдавали друг друга.

До счастливой победной поры оставались считанные дни. Теперь бы жить да радоваться. А Ворожцов окончательно ослаб. Ноги опухли, силы иссякли.

— Мне, наверное, тоже конец пришел, — пожаловался Аркадий другу. — Чувствую, попаду в команду смертников. Отощал до невозможности.

— И что же ты молчишь? — рассердился Бурда. — Почему таишь черные мысли? До победы рукой подать, а он помирать собрался!

Павел Бурда встретился со своим товарищем чехом по имени Кароль. Он обычно разливал узникам суп. Договорился с ним о добавках Ворожцову. Помощь оказалась действенной. Силы Аркадия окрепли.

А тут до лагеря докатился слух: город Линц вот-вот займут советские войска. Начальники всполошились. Нужно хоть в какой-то мере замести кровавые следы. Пленным объявили:

— Есть опасность от налета авиации. Надо скрыться...

Их построили в полукилометровую колонну и повели через Дунай в лес, в бомбоубежище. Но опытный подпольщик Павел Бурда разгадал намерение фашистов.

— В бомбоубежище не спускаться. Оно заминировано. Там смерть, — шепнул он соседям, шагавшим вместе с ним в середине строя.

Страшная весть с неимоверной быстротой, будто током, из конца в конец прошила многотысячную колонну. Строй тотчас расслаб, заколыхался. Конвоиры заметили это и, грозясь оружием, кричали:

— Шнель! Шнель!

— Подтянись!

— Не нарушать строя!

Павел Бурда заметил волнения в строю и, чтобы предупредить самовольные действия военнопленных, через тех же соседей распорядился:

— Идти смелее и ждать команду!

И строй снова напружинился, шаг окреп, глаза узников засверкали, оживились. Значит, в колонне есть кто-то старший, кому известно, что надо делать. Значит, не все потеряно. Так подумали многие военнопленные.

На подступах к бомбоубежищу Павел Бурда передал новую команду:

— У входа в бомбоубежище остановиться и обезоружить конвоиров!

Кому и как обезоружить конвоиров — об этом не говорилось. Шепотом, да в полукилометровой колонне, да, на глазах у врагов всего не скажешь. Зато эту команду хорошо знали шагавшие на флангах строя подпольщики, заранее проинструктированные руководителем.

У самого входа в убежище старший колонны, краснощекий немецкий офицер, ничего не зная о замыслах подпольщиков, остановил колонну и начал объяснять:

— Чтобы все было в порядке, надо спускаться по два человека и проходить в самый конец.

Офицер приставил к глазам бинокль и осмотрел небо — не угрожает ли неприятельская авиация.

В это время из строя выскочил высокий черноволосый человек и так пнул в живот офицера, что тот упал навзничь. Лежащего, испуганного до безумия офицера военнопленные обезоружили и связали ему руки.

Упали второй конвоир, третий, четвертый. Но всех сразу взять не удалось. Их было до двухсот человек. Те, которые держали автоматы наготове, открыли огонь. И в середине и в хвосте колонны густо, как снопы на жнивье легли убитые.

В ход пошло оружие, захваченное военнопленными врагов. И это решило скорый исход кровопролитной схватки. До двух десятков конвоиров было убито, а остальные пленены.

Похоронив убитых, оказав первую помощь раненым бывшие узники вернулись в свой лагерь и двое суток охраняли его собственными силами.

На третьи сутки в город Линц, занятый американскими войсками, приехал советский полковник в форме пехотинца. Выстроив людей на плацу лагеря, он сказал:

— Дорогие соотечественники! О вашем подвиге у заминированного фашистами бомбоубежища мы уже слышали. Теперь ваши мытарства закончились. Советское командование решило определить вас в госпитали — подлечитесь, наберетесь сил, отдохнете.

И советские гостеприимные госпитали приняли всех уцелевших от смерти.