Хорошее отношение к евреям на практике выразилось еще и в том, что в Речи Посполитой им была предоставлена очень широкая автономия. Евреи имели собственные органы управления, признанные польским правительством. Полагают, что началось это стихийно, на больших ярмарках. Ярмарки, конечно, привлекали много евреев, в том числе и из дальних мест. Украинская поговорка утверждает: «Без жида нема ярмарка». Но помимо дел торговых евреи использовали эти встречи, чтобы обсудить дела, касающиеся всех евреев. Со второй половины XVI века происходят уже регулярные конференции еврейских старейшин Польши — ученейших раввинов и богачей. По традиции они собирались в дни ярмарок. В Люблине — весной, в Ярославе (Галиция) — осенью. Главным считался съезд в Люблине — знаменитый Ваад (то есть Совет) четырех земель: Великой Польши (вокруг Познани), Малой Польши (вокруг Кракова), Галиции и Волыни (теперь Украина). Иногда на них бывали делегаты и от других земель, например, из Литвы, но чаще те собирались отдельно.
Ваад решал множество экономических и религиозно-юридических вопросов. Например, распределял между кагалами (крупными общинами) общую сумму налога, которую евреи платили государству, утверждал денежные суммы, предназначенные для посылки в Землю Израильскую, чтобы поддержать тамошние общины, проводил сбор средств при чрезвычайных обстоятельствах (скажем, для выкупа пленных евреев). Особый закон был принят на случай обвинения евреев в ритуальном убийстве. Община, которую обвинили, несла четверть расходов по юридической защите. Три четверти расходов брали на себя остальные евреи Речи Посполитой — дело ведь касалось всех. Решались вопросы и другого рода. Скажем, должны ли христиане-хлопы во владениях крупного арендатора-еврея ходить на панщину (то есть на барщину, на подневольную работу) в субботу? Кстати, решили, что нет. А можно ли во владениях арендатора-еврея крестьянам разводить свиней? И т. д. Между прочим, Ваад настаивал, чтобы евреи избегали роскошной одежды и т. д., дабы не «дразнить гусей». Конечно, это широкое еврейское самоуправление могло возникнуть в те времена только в полуреспубликанской Речи Посполитой.
Лирическое отступление
В XVII веке после окончания каждого заседания Ваада, то есть два раза в год, стали издаваться специальные печатные листы или брошюры, доносившие решения Ваада до всех общин Польши. Еврейское книгопечатание известно в Польше с первой половины XVI века, когда выходцы из Праги основали в Кракове первую еврейскую типографию. В XVII веке еврейские типографии были в Речи Посполитой повсюду. Книги издавались на иврите и на идиш [19] .
А в повседневной жизни, как и всюду, евреи жили общинами. Большие общины (кагалы) имели целый штат управления, надзиравший за сбором налогов, кошерностью, благотворительностью. Имелся и свой суд. Дети ходили в хедер. Подростки — в йешивы. Ученые раввины писали труды, многие из которых получили известность во всем еврейском мире. Малые общины назывались «прикагалками» и были тесно связаны с ближайшими кагалами. Жизнь шла своим чередом, и никто не думал, что страшная беда уже на пороге.