Мне снилась какая-то восхитительная чушь, когда над головой рявкнули:

– Алиса, подъем!

Недовольно открыла один глаз и тут же проснулась – надо мной склонилась сияющая, как новый пятак, Нельса.

Ничего не понимаю. Вчера мы со Сфинксом так неплохо посидели с шашлычком. Потом он даже раскрутил меня поплавать в озере, благо вел себя прилично и не приставал. Уставшая, я завалилась спать… А проснулась, видимо, уже в Этгейре.

– Алиса, у тебя получилось! – едва не пищала от восторга подруга. – С ума сойти, я в Этселе! Поверить не могу!

– А будить-то было зачем? – проворчала я и от души зевнула.

– Ты не рада меня видеть? – обиженно моргнула она.

– Глупости не говори, – фыркнула в ответ я и села в кровати. – Конечно, рада! Просто не выспалась. – И еще раз зевнула.

– Что делать будем? – Нельса села рядом и изобразила на лице воплощенное внимание.

М-да, и я еще надеялась подремать? Наивная…

– Для начала посмотрим на исходные данные. – Я решительно поднялась, мимоходом отметив, что одета в ту же футболку, в которой ложилась спать, а подруга в ученическом комбинезоне. – Хм… Надеюсь, Сфинкс озаботился одеждой. Потому что в таком виде ни одна из нас комнату покинуть не сможет.

Впрочем, я недооценила этого зеленоглазого нахала. Рядом со столом, на деревянном табурете, нашлись два сложенных платья темно-зеленого и бежевого цвета, а также косынки в тон. Хоть не чепцы, и на том спасибо… Впрочем, я все равно намеревалась побыстрее сменить этот наряд на более привычный. Заглянула под кровать и обнаружила две пары удобных туфель на низком каблуке.

– Так, это все хорошо, – пробормотала я, зорко осматривая комнату, – но деньги где? Или он забыл?

– Оно?

Я повернулась к Нельсе и увидела увесистый мешочек у нее в руках.

– Похоже на то. – Я подошла и, развязав горловину, заглянула внутрь. – Да, они. И записок никаких нет… Неужели в этом туре обойдемся без сюрпризов?

– А вдруг? – ухмыльнулась явно счастливая подруга.

– Я в такие авдруги верить разучилась, – сурово стиснула губы я. – Но в любом случае пока не до этого. Давай переоденемся и пойдем искать дом Альминта.

Она понятливо кивнула.

Мы побили все рекорды, уже через десять минут выйдя по длинному пустому коридору в небольшой зал. Похоже, заведение было именно гостиницей, а не совмещало эту функцию с харчевней. Несколько мягких диванов и большой письменный стол – вот и вся обстановка. Народу тоже не было. Ну почти… У стола препирались двое мужчин. Причем если один, лысоватый, лет сорока на вид, был мне незнаком, то второй… Я со свистом выдохнула и вцепилась в руку Нельсы. Даже со спины, даже издалека его узнаю! Дейн! Бежать, и срочно!

Видимо, этот день изначально был не мой. Потому что глава гильдии наемников резко повернулся и вперился в меня тяжелым взглядом. Его губы расплылись в торжествующей улыбке, и он, более не обращая внимания на торопливо оправдывающегося мужчину, в два шага оказался передо мной.

– Какая приятная встреча, Алиса, – проговорил Дейн, преграждая мне путь к вожделенной двери на улицу. – Определенно мне сегодня везет.

А мне нет. Как теперь смыться, а? Блин, что ж меня так трясет от страха только при одном взгляде на это высокомерное лицо?!

– И почему я не вижу рядом твоего жениха? – меж тем продолжал глава гильдии наемников, вгоняя меня в еще большую панику. – Как это неосмотрительно с его стороны – оставлять свою очаровательную невесту без присмотра! А то ведь украдут.

Ой-ей… Могла поспорить на что угодно – Дейн угрожал.

– Я только прибыла в Этгейр, – тихо отозвалась я, пытаясь унять отчаянно стучащее сердце. – Сейчас как раз хочу навестить Альминта.

– Как удачно, – хищно усмехнулся глава наемников. – А мне как раз надо с ним кое-что обсудить. Я провожу тебя.

Его тон дал мне понять – спорить не только бесполезно, но и чревато. Как говорится, улыбаемся и машем. И ничего не сделать.

– Буду весьма благодарна, – кисло и совсем не благодарно отозвалась я и еще сильнее стиснула руку Нельсы.

Только бы она ничего не ляпнула! Потому что я даже боялась подумать, что может вытворить этот непредсказуемый и очень опасный человек! Но та молчала, видимо осознавая, что происходит что-то не особо приятное.

Впрочем, нам это не помогло.

– Алиса, может, представишь свою подругу? – Взгляд Дейна переместился на Нельсу, и я услышала, как та шумно сглотнула.

Тоже не дура. Чует, каков фрукт…

– Нельса, – едва слышно произнесла я, тоскливо понимая – выбора нет, – позволь представить тебе главу гильдии наемников – Дейна.

– Очень приятно, – пискнула она и уже сама вцепилась в мою руку.

– А уж мне-то как приятно, – промурлыкал тот, рассматривая мою подругу, как диковинную зверушку. – Какой интересный ребенок! Давно не встречал такого яркого таланта к целительству.

Мы с Нельсой ошалело переглянулись. Ничего себе новости! Значит, недаром ее в медицину всегда тянуло.

Дейн покопался в кармане камзола и протянул подруге небольшую золотистую карточку.

– Сохрани, – тоном, не терпящим возражений, велел он, чуть ли не насильно впихивая картонку в дрожащую ладонь подруги. – Мне в гильдии давно нужен толковый целитель. Когда поступишь в школу целителей и травников, отдашь эту визитку главе своей гильдии.

– Зачем? – на грани слышимости спросила Нельса.

– Как это зачем? – удивленно приподнял брови Дейн. – Чтобы не смела искать тебе место работы. После окончания школы ты пойдешь ко мне.

Я впилась короткими ногтями в руку подруги. Молчи! Только не смей спорить! Доберемся к Альминту и подумаем, что делать. Но Нельса, видимо, прекрасно осознавала опасность, исходящую от этого неприятного человека, потому что молча кивнула. И выдавали ее лишь несчастные глаза – радости по поводу замаячившей на горизонте работы она не испытывала.

– Идемте. – Мы опомниться не успели, как Дейн подхватил нас под руки и почти что поволок на выход. – Проведу вас к Альминту. Заодно поговорим, Алиса.

Я тоскливо вздохнула. Да что же он ко мне прицепился!

На улице Дейн остановился у экипажа с открытым верхом и любезно улыбнулся:

– Прошу!

Переглянувшись, мы с Нельсой залезли внутрь и сгрудились на сиденье, обитом темным бархатом. Наш спутник сел напротив и дал команду на отправку. Кучер взмахнул хлыстом, и карета мягко покатилась по брусчатке.

– Алиса, ты понимаешь, что со мной лучше дружить? – едва взглянув в мою сторону, спокойно спросил Дейн.

– Да, – совсем тихо отозвалась я.

– Умница. – Меня облагодетельствовали одобрительным кивком и снисходительной улыбкой. – В таком случае ты с радостью выполнишь мои небольшие просьбы.

Говорил бы уже прямо: «Алиса, я тебе прикажу, и попробуй не выполни». Черт, что же мне не везет так!

Молча склонила голову в согласном жесте, а затем – опустила глаза. Главное – добраться до Альминта. Он что-нибудь придумает. Ну, я надеюсь… Потому что больше мне надеяться не на кого. Сама я с Дейном не справлюсь.

– Вот и хорошо. – В его голосе промелькнуло удовлетворение.

Дальнейший путь прошел в молчании. Причем с моей стороны оно было вызвано недоумением. Это что, Дейн меня заранее решил запугать? На всякий случай? Впрочем, что мне жаловаться. Лучше так, чем если бы меня сейчас нагрузили по самую макушку. В общем, я даже немного расслабилась и, успокаивающе сжав руку Нельсы, принялась глазеть на столицу Адельслана.

Да уж, тот городок, где я была в прошлый раз, на фоне Этгейра смотрелся довольно убого. Здесь и улицы были шире, и дома симпатичнее, более современные, что ли. Мимо нас на белоснежном единороге проскакал самый натуральный эльф – высокий, с длинными, слепящими своей белизной волосами, сквозь которые немного виднелись острые кончики ушей, и я на некоторое время выпала из реальности. Только и могла, что пялиться вслед этому фэнтезийному персонажу. Святой мегабайт, скажи мне еще несколько месяцев назад, что я… Впрочем, за это время столько всего случилось. Коротко вздохнула, а потом вдруг взгляд зацепился за небольшую группу коренастых гномов на обочине, и разум опять свалился в нокауте.

– Девушки, не стоит быть такими впечатлительными, – усмехаясь, проговорил Дейн. – И не глазейте так на представителей иных рас, они ведь и обидеться могут.

Я медленно повернулась к подруге и увидела совершенно ошалевшее выражение на ее лице. Хм, наверное, я выгляжу не намного лучше.

Неожиданно экипаж остановился перед высокой темно-серой каменной стеной.

– Приехали, – скучающим тоном сообщил глава гильдии наемников и поднялся. – Сейчас сделаем Алу сюрприз.

Он помог нам выбраться из кареты и повел к массивным деревянным воротам. Те моментально открылись, будто только и ждали нашего прихода.

– Господин Дейн, – из-за ворот появился плотный мужик лет пятидесяти в темно-синей ливрее и склонился в подобострастном поклоне, – прошу.

Самый главный наемник высокомерно кивнул и, крепко ухватив нас с Нельсой за локти, повел по вымощенной темно-серой плиткой дорожке к большому особняку.

Уж не знаю, каким образом здесь поставлена система оповещения, но, когда мы осторожно поднялись по высокой белой лестнице и подошли к входной двери, там нас уже ждал Ал. Помятый, заспанный и явно в наспех надетой рубашке.

Увидев нашу живописную компанию, маг тотчас же встрепенулся и недоверчиво выдохнул:

– Алиса?!

Я все-таки выдернула локоть из рук Дейна и отошла ближе к Альминту. Нельса провернула такой же маневр. Впрочем, глава гильдии наемников уже нас и не держал. Видимо, посчитал свою миссию выполненной. Только стоял и улыбался настолько снисходительно, что лично мне захотелось съездить по его самодовольному лицу с хорошего размаха. Ах, как жаль, что этому не суждено случиться…

Альминт настороженно зыркнул в сторону партнера, притянул меня ближе и невесомо чмокнул в макушку.

– Привет, – робко проговорила я, ощущая, как стало немного свободнее дышать.

– С возвращением, – был мне тихий ответ. – Хорошо, что у тебя получилось.

– Я, конечно, понимаю, Ал, что ты соскучился, – насмешливо произнес Дейн. – Но, может, сначала дело, а потом уже миловаться будете?

Маг выдохнул сквозь стиснутые зубы, а затем кивнул стоящему на почтительном расстоянии слуге – тому мужчине, что впустил нас.

– Майк, проведи девушек в малую гостиную. Спроси, что они хотят – любой каприз должен быть исполнен моментально.

– Понял, господин, – почтительно кивнул тот и, нацепив на лицо вежливую улыбку, поклонился нам с Нельсой: – Дамы, прошу за мной.

– Я быстро, – шепнул Альминт мне на ухо, а затем подтолкнул меня в нужном направлении.

Слуга привел нас в небольшую уютную комнату с большим, почти на всю стену, окном, которое прикрывала легкая, кофейного цвета штора. Затем уточнил, что мы хотим (стесняться не стали, попросили чаю и сладостей), и удалился. А мы стали осматриваться.

– Ничего так живет! – пораженно выдохнула Нельса, увлеченно вертя головой. – И со вкусом проблем нет.

Я была с ней полностью согласна. Обстановка была отличная – самое то, чтобы отдохнуть. Стены радовали кремовыми обоями с ненавязчивым растительным орнаментом, такой же расцветки был ковер на полу. А на нем стоял невысокий стеклянный столик с изогнутыми ножками, вокруг которого расположились четыре симпатичных кресла с золотистой обивкой.

– Что дальше будем делать? – спросила подруга, когда мы уселись.

– А не знаю, – безмятежно протянула я, с наслаждением откидываясь на мягкую спинку кресла. – Придет Ал – будем думать…

– Кстати, Алиса, – встрепенулась она. – Ты говорила, что будешь жить у мага?

– Ну, мы так думали, – вскинула брови я. – А что?

– Корявый план, – честно признала Нельса и торопливо пояснила свою точку зрения: – Думаешь, Сфинксу будет сложно выяснить, где и с кем обретается его игрушка? Даже с учетом того, что Альминт чует его за версту.

Я замерла. А ведь действительно, об этом мы с Альминтом не подумали. Видимо, посчитали, что заклинаний его будет достаточно. Но ведь против простых зевак они не действуют! А те в два счета засекут меня и растреплют на всю округу. М-да… И что хочешь, то и делай.

– В любом случае надо дождаться Альминта, – вздохнула я наконец.

Подруга согласно кивнула. А потом принесли чай. Когда мрачный маг присоединился к нам в гостиной, мы как раз лениво обсуждали, съесть два последних пирожных или это будет перебор.

– Этот Дейн!.. – выдохнул Альминт, без сил свалившись в одно из кресел. – Как же он меня достал!

– А что он хотел? – рискнула спросить я.

– Все то же самое. – Он махнул рукой. – Впрочем, это не важно… Может, представишь подругу? Заодно поведаешь, где вы познакомились. Потому что, насколько я помню, в прошлую нашу встречу ты была одна.

Я даже восхитилась. Как осторожно он обошел все острые углы! На случай, если девушка со мной не в курсе моей настоящей истории, не упомянул ничего лишнего.

– Альминт, это Нельса. – На высокий стиль меня после встречи с Дейном не хватало. – Она из мира Айфир.

– Как? – сразу напрягся тот. – Перекресток же в данный момент не пройти!

– Я со Сфинксом сделку заключила, – честно созналась я, исподтишка показав едва не хихикающей Нельсе кулак. – Он перенес ее в Этсель вместе со мной, а я обязалась по первому требованию расчесывать ему волосы.

– Приемлемо, – сразу же расслабился Альминт и погрозил мне пальцем. – Но ты бы поосмотрительнее! А то от Сфинкса можно ждать любых гадостей.

– Думаешь, я этого не понимаю? – негромко произнесла я и метнула в мага укоризненный взгляд.

Он вздохнул и повернулся к Нельсе:

– И чем вы намерены заняться в нашем мире?

– Еще толком не знаю, – осторожно ответила она. – Ваш этот… Дейн сказал, что у меня есть способности к целительству. Наверное, пойду учиться.

Альминт изумленно вскинул брови, а затем начал пристально рассматривать мою нервничающую подругу.

– Действительно, целительство, – наконец пробормотал он. – Причем способности очень яркие. Но мне больше интересно, как это Дейн рассмотрел – он же не маг!

Мы с Нельсой переглянулись и синхронно пожали плечами. У нас точно можно не спрашивать.

– Ну тогда с тобой все понятно, коллега, – уже намного теплее улыбнулся моей подруге Альминт. – Сегодня же свожу тебя на встречу с главой гильдии целителей и травников. Думаю, такой яркий талант она примет в школу вне конкурса и несмотря на то что учебный год уже месяц как начался. – Он повернулся ко мне и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. – Теперь с тобой, Алиса…

– Жить у тебя я не могу, – торопливо перебила его я. – Потому что…

– Сплетни? – продолжил за меня маг. – У меня было время подумать, и я нашел, что наш план никуда не годится. Но вот что теперь с тобой делать – ума не приложу, – и грустно вздохнул.

– А может, я с Нельсой в эту школу напрошусь? – робко выдала я неожиданно пришедшую в голову мысль. – Или там без дара не берут?

В ответ мне достался хмурый взгляд и задумчивое потирание подбородка.

– Хм, неплохая идея, – наконец медленно произнес он. – Конкретно в школу целителей и травников без дара не берут. Но глава гильдии курирует также школу медсестер, которая находится в двух кварталах от целительской. Там дар точно не понадобится. Так что решено! – Он поднялся. – Немедленно нанесем визит госпоже Аймире.

И опять мы катили в открытом экипаже, но на этот раз в более приятной компании. Альминт поставил вокруг нас антипрослушку и сначала внимательно слушал о втором туре моей игры, а потом расспрашивал Нельсу об Айфире. Надо ли говорить, что на дорогу я не обращала внимания? Было дело поинтереснее. Так что не знаю, как подруга, а я сильно удивилась, когда карета резко затормозила.

– Надо же, приехали! – удивленно протянул Альминт и лукаво подмигнул нам. – За приятным разговором и время бежит быстрее. Ну, идемте, найдем госпожу главу самой дружной и сплоченной гильдии Адельслана.

Я обозрела окрестности и даже присвистнула – ничего себе территория! Всю левую сторону улицы, где мы и остановились, занимал высокий каменный забор.

– Ал, – я дернула мага за рукав, – что – всё это она, гильдия?

– Конечно, – улыбнулся он. – Несколько учебных и административных корпусов, общежитие, а все остальное занимают поля и теплицы. Почти все нужные растения гильдия выращивает сама. Пойдемте. – И, подхватив нас под руки, увлек к небольшой калитке.

Главный корпус гильдии находился недалеко от входа. И с первого взгляда мне понравился. Небольшой аккуратный особняк без вычурности и помпезности. К нему вела дорожка, выложенная светло-бежевой плиткой, по обеим сторонам которой располагались весьма удобные на вид скамеечки. И почти все были заняты, я так понимаю, учениками. В сторону нашей троицы поглядывали, но интерес был довольно вежливым. По крайней мере, у меня от этих взглядов не оставалось мерзкого ощущения липкости. Хм, что-то я уже заранее прониклась симпатией к местному контингенту. Не разочарует ли?

У кабинета с красивой серебристой табличкой «Глава гильдии целителей и травников, директор школы целительства, мастер-целитель пятой категории, мастер-травник четвертой категории Аймира э’Кассен» Альминт сурово наказал нам не двигаться с места. А затем, коротко постучав, вошел внутрь.

– Что-то мне страшно, – громким шепотом сообщила мне Нельса, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Думаешь, тебе одной? – Я иронично вскинула бровь и зябко повела плечами. – Тебя-то точно возьмут… А вот со мной – большой вопрос…

Дверь кабинета открылась, заставив нас вздрогнуть, и Альминт махнул рукой:

– Входите!

Я оробела окончательно. Мимолетный взгляд на Нельсу дал понять – не одна я. Но не подпирать же стенку вечно?

Кабинет главы гильдии поразил меня в самое сердце. Первый раз в жизни, несмотря на события последних недель, я почувствовала себя в самой настоящей сказке!

Вместо ковра – бархатная зеленая трава. Стены увиты каким-то плетущимся растением с изумительными нежно-голубыми цветами. В таком антураже окно смотрелось настолько дико, что хотелось его попросту убрать! Сама, если повезет, будущая начальница обнаружилась у дальней стенки. Она сидела в деревянном кресле за столом, стилизованным под кусок камня.

– Можете идти, господин Альминт, – доброжелательно улыбнулась женщина, которой на вид было лет тридцать пять, может, немного больше. – Я позабочусь о девочках.

Она поднялась и подошла к нам вплотную. Хм, высокая. Я ей максимум по плечо буду.

– Спасибо, госпожа Аймира, – облегченно заулыбался маг. – Вы меня очень обяжете! – И, склонившись к моему уху, шепотом проговорил: – Мне надо срочно бежать. Экипаж я вам оставлю – закончите, возвращайтесь в мой особняк.

Я молча кивнула, принимая информацию к сведению, и Альминт ушел.

Некоторое время в кабинете активно играли в гляделки. Ну то есть мы с Нельсой с во все глаза рассматривали главу гильдии, а она, в свою очередь, с не меньшим интересом рассматривала нас.

Аймира э’Кассен, на мой вкус, была весьма интересной женщиной. Из тех, кого годы лишь украшают. Худощавая фигура, изящные кисти с длинными пальцами пианистки, великолепная осанка. Узкое лицо, на котором глаза казались просто огромными. Мягкая полуулыбка на устах. Образ дополняли собранные в аккуратный хвост темно-русые волосы, по которым серебристой паутинкой пробегала седина. Мне показалось, что она должна быть добрым человеком. Не знаю почему. И, кстати, одета директриса была в черные узкие брюки и бледно-зеленую рубашку с коротким рукавом, на воротнике которой был прикреплен серебристый круглый значок.

Ох, если и медсестры ходят в штанах – я уже к ним хочу!

– Ну что ж, – Аймира нарушила тишину и улыбнулась еще шире. – С тобой, девочка… Нельса, да? – все и так понятно. Дар сильный, более того – в наше время редкий. Мы с радостью примем тебя в свои ряды. Если есть вопросы – можешь задать их, с этого дня я – твой куратор.

– Есть, – кивнула подруга и торопливо выпалила: – У меня есть дар травника, это я знаю точно! Можно и его как-то развивать.

– Само собой. – Глава гильдии ободряюще улыбнулась. – Многие из нас совмещают оба дара, так что конечно же травничеству ты тоже будешь учиться. Еще вопросы?

Нельса тоскливо вздохнула, нехотя подошла к столу и положила на него карточку, которую ей всучил Дейн.

– Вот как, – моментально посуровела Аймира. – Этот Дейн… Я так понимаю, ты не в восторге от такого блестящего будущего? – Она бросила на Нельсу любопытный взгляд.

Та лишь кивнула. И правда, что тут скажешь?

– Вот и мне не хочется тебя этому гаду отдавать. – Женщина нахмурилась, отчего на ее лбу пролегла вертикальная складка. – Впрочем, тебе учиться семь лет. Да, практику придется проходить в гильдии наемников, но мало ли что за это время может случиться, не так ли? – И она озорно подмигнула.

Определенно она мне с каждой минутой нравилась все больше!

– Теперь с тобой, Алиса. – Директриса повернулась ко мне. – Очень жаль, что у тебя нет дара – это упростило бы дело… – Она замерла, а потом хитро прищурилась. – Впрочем, надо проверить еще один вариант… Пойдемте.

И решительно пошла на выход.

Мы с Нельсой недоуменно переглянулись, но все же поспешили следом.

Хм, интересно, что эта восхитительная женщина задумала?

Аймира вывела нас из корпуса, только через другой, задний выход, и по широкой утоптанной тропке устремилась куда-то вперед. Мы едва за ней успевали.

Поля… поля… поля… По ним, как муравьи, ползали ученики и, я так поняла, преподаватели тоже. Изредка госпожа э’Кассен останавливалась и перебрасывалась несколькими словами со встречными. Наконец поля сменились небольшими рощами, а потом мы вышли к теплицам.

– Сюда. – Директриса решительно свернула к одной из них, а когда мы подошли вплотную, негромко проговорила: – Значит, так, Алиса… Зайдешь и побудешь там минут пять, больше не стоит.

И все?!

– А что делать нужно? – решила все-таки уточнить я на всякий случай.

– Могу сказать, чего тебе не делать, – усмехнулась директриса, гостеприимно распахивая стеклянную дверь. – Ничего не рвать.

Вот спасибо, объяснила, называется.

– Хорошо, – неуверенно дернула плечом я, но все же вошла в теплицу.

Не могу сказать, что я любитель покопаться в земле. Покажите мне хоть кого-то из городской молодежи, кто это любит! Но так сложилось, что у меня была легкая рука. Из разряда «палку в землю воткну, она и зацветет». Это быстро просекла сначала бабушка, а потом взяла на вооружение мама. Да, стоять в позе зю под солнцепеком с тяпкой или лопатой наперевес я отказывалась категорически, но от посева отвертеться не удавалось. И действительно, те всходы, к которым я приложила руку, шустро стремились к солнцу на радость матери. Но при этом растения я всегда любила. Мне нравилось осторожно касаться пальцами бархатистых или жестких листьев, вдыхать аромат разнотравья и цветов. И, конечно, самый кайф – это погулять по летнему лесу! Правда, предварительно надо намазаться репеллентом, ибо комары этот самый кайф ну очень ломают.

Так и теперь, стоило мне увидеть разнообразную зелень по обе стороны от дорожки, и я блаженно заулыбалась. Вдохнула полной грудью и заулыбалась еще шире – а пахнет-то как! С интересом присмотрелась к питомцам сего парника. Знакомого ничего не видать, но это и неудивительно – другой же мир. Но попадались очень интересные экземпляры. Например, прямо рядом с дорожкой, огражденный от остальных невысоким заборчиком, мягко покачивался на высоком стебле с мелкими листочками нежно-сиреневый цветок, сердцевина которого очень напоминала спящее личико ребенка – пухлые губы, носик пуговкой, а глазки закрыты. Я присела рядом и, немного подумав, осторожно коснулась лепестков. Внезапно глаза цветка открылись, и он потянулся за моей рукой, а в воздухе разлилось едва слышное мурлыканье. Я отшатнулась, едва не свалившись на растения по другую сторону дорожки. Ничего себе! Впрочем, кажется, оно неагрессивное… Ладно, рискну! Дрожащими пальцами еще раз погладила странный цветок. Тот в ответ зажмурился и замурчал еще громче, а потом сменил цвет на голубой. Я облегченно рассмеялась. Какой милый цветочек! Если возьмут, обязательно буду забегать.

Любопытно, а что еще интересного есть? Надеюсь, опасных представителей фауны здесь не держат. Впрочем, думаю, директриса предупредила бы. Напоследок еще раз провела по нежным лепесткам и поднялась.

Что и сказать… Коллекция подобралась занимательная. И, похоже, в этой теплице все растения были с характером. Например, один цветок, похожий на ромашку, только с разноцветными лепестками, спрятался, когда я подошла. Мне пришлось добрых пять минут его уговаривать, пока он застенчиво не выглянул из земли.

Но больше всего меня заинтересовало растение в самом конце дорожки. На голом стебле висел крупный бутон, настолько тяжелый, что почти касался земли. И этот гигант светился изнутри мягким серебристым светом. Как же жаль, что он еще не распустился! Наверное, там внутри покоится цветок дивной красоты… Легонько пробежала пальцами по бутону и с удивлением поняла, что он теплый.

– Ладно, расти, цветочек, – прошептала я и поднялась. – Вот зацветешь – обязательно приду посмотреть, – а затем мечтательно добавила: – Ты, наверное, такой красивый…

Думаю, я достаточно провела времени в этой теплице. Пора на выход. К тому же жарко было неимоверно.

Я почти дошла до двери, когда в воздухе разлился тихий перезвон. Хм, а это еще что? Резко повернулась и замерла с открытым ртом: на месте крупного бутона теперь красовался гигантский серебристый цветок размером с мою голову. От него исходил мягкий бледный свет, а в воздухе разливался слабый ненавязчивый запах с легким оттенком перца.

– Что происходит? – Дверь рывком распахнулась, и рядом со мной появилась Аймира, а следом и Нельса. – Ого! А ну-ка, посторонись. – Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, глава гильдии стремительно подошла к цветку и нежно проворковала: – Ты мой хороший! Тебе же еще три дня в бутоне надо было висеть. Что ж ты так поторопился?

Тот опять зазвенел, я бы даже сказала, как-то виновато.

– Алиса, что ты сделала? – повернулась ко мне женщина.

– Э, да ничего, – замялась я, не понимая, чем провинилась. – Просто подошла, посмотрела, и все. – Немного подумала и едва слышно добавила: – Ну, еще разговаривала с ним. Пообещала прийти посмотреть, когда он распустится…

Аймира изумленно вскинула брови, а потом от души расхохоталась.

– Какая прелесть! Иди-ка сюда, дриада неоперившаяся, – поманила меня пальцем она. – Раз уж вытащила его раньше срока, будь добра – отрабатывай!

Честно говоря, я ничего не поняла, но послушно подошла. Цветок потянулся ко мне, и, не придумав ничего лучше, я осторожно погладила тонкие серебряные лепестки. И опять по теплице разнесся звон, но на этот раз радостный.

– Пошли уж, самородок. – Аймира, похоже, была в отличном настроении. – Ты зачислена на первый курс, к травникам. Идем, познакомлю тебя с куратором.

Думаете, я что-то поняла? А ничегошеньки! И, судя по недоуменным взглядам Нельсы, она тоже была в непонятках. Но делать нечего, мы бодро поспешили вслед за директрисой.

В любом случае меня взяли! И даже не к медсестрам, а сюда же! Как бы там ни было, это отличная новость, я считаю.

Пройдя еще несколько рядов, Аймира притормозила и начала заглядывать в каждую теплицу. Наконец она удовлетворенно кивнула и махнула нам рукой:

– Входите!

Этот парник оказался намного длиннее предыдущего и с рассадой. Вдалеке виднелось красное пятно. Прищурившись, я поняла, что там сидит кто-то с весьма оригинальной расцветкой волос. И чем ближе мы подходили, тем больше меня терзали смутные сомнения… А потом я просто замерла, не в силах поверить своим глазам.

Костлявая и явно высокая женщина сидела к нам спиной. На ее голове буквально пылал ярко-красный ирокез, от основания которого по спине струились несколько тонких и длинных косичек, а выбритые дорожки на коротко стриженных висках сплетались в сложные узоры. А если добавить к этому еще зеленую кожу, то передо мной сидела самая натуральная троллиха! Те, кто играл в World of Warcraft, думаю, меня поймут. Вот только уши у нее были почти нормальные, лишь слегка заостренные на кончиках. Ох, надеюсь, памятных клыков тоже нет, иначе истерический смех мне обеспечен!

– Дара! – вдруг рявкнула Аймира. – Оторвись от реминия, будь добра.

– Зачем? – меланхолично поинтересовалась та низким грудным голосом, тем не менее и не думая прекращать свое занятие.

– С ученицей познакомишься, – любезно просветила директриса.

Та-а-ак! Это что – и есть мой куратор?! Почувствовала, как в ответ на чудные новости, задергалось левое веко, а челюсть зачесалась, будто так и хотела подло грохнуться на землю.

Троллиха тяжело вздохнула, но отрываться и не подумала:

– Ая, на кой мне еще одна? У меня их и так десяток! К тому же набор закончен месяц назад, если ты не помнишь.

– Дария ми’Реймин, – сухо и официально проговорила Аймира, – встаньте, когда с вами начальство разговаривает!

Еще один картинный вздох, и та поднялась. Ой-ой-ой, да в ней же не меньше двух метров! И действительно – худющая. Одета еще так интересно – желтая рубашка без рукавов и короткие выцветшие синие шорты. Все, ясное дело, живописно замызгано землей.

– Ну и? – Мой будущий куратор повернулась и сразу перестала у меня ассоциироваться с троллями – узкое красивое лицо с правильными чертами, большие глаза темно-зеленого цвета, без белков. И никаких клыков! Аж от сердца отлегло. Кстати, на ее груди красовался такой же значок, как и у Аймиры.

Меня Дария смерила довольно равнодушным взглядом. На Нельсу же посмотрела более пристально и изумленно вскинула изумрудные брови (ага, видимо, шевелюра у нее крашеная).

– Я так понимаю, это она?

– Нет, – сладко улыбнулась коллеге глава гильдии, – эта моя.

Темно-зеленые очи опять вернулись ко мне, скептически оглядели, а затем травница честно заявила:

– Не понимаю.

– А если я тебе скажу, что митрилль зацвел? – вкрадчиво произнесла Аймира.

– То есть как это зацвел? – нахмурилась странная зеленая женщина. – Ему же по всем срокам еще три дня висеть!

Директриса подошла к Дарии и, поднявшись на носочки, шепнула ей что-то на ухо.

– Нет, – отрицательно качнула головой та. – Дриадой, даже на четверть, она быть не может. Уж нашу кровь я бы признала с первого взгляда.

М-м-мать моя женщина, вот это да – дриада?! Святой мегабайт, какие нонче дриады интересные пошли…

А потом мне стало не до посторонних мыслей. Два очень любопытных взгляда скрестились на одной маленькой Алиске, причем глаза Дарии начали немного отливать серебром. Я поежилась. Надеюсь, резать не будут? Задумчивое выражение лица Нельсы, которая, казалось, увидела меня как-то по-новому, тоже не вдохновляло.

– Надо же, какой прелестный дар! Давно уже я не встречала такого среди людей! – проворковала Дария, «радуя» меня фанатичным блеском глаз. – Девочка, у кого из твоей семьи еще наблюдаются или наблюдались такие способности?

– Э-э-э, – замялась я, мучительно соображая. – Вроде бы ни у кого.

Мне показалось или на лицах преподавателей проступило явственное разочарование?

– Видимо, боковая ветвь, – очень «понятно» резюмировала Аймира. – Удачно кровь смешалась, вот дар и вылез. Все же последняя представительница рода Леймис исчезла много веков назад, а Кайшер ушли отсюда еще раньше…

При упоминании этих, как я поняла, фамилий лицо Нельсы вытянулось. Хм, почему мне кажется, что Леймис – фамилия той самой ее прапрапрабабки, которая застряла в Айфире? Кайшер-то вряд ли, ведь сами ушли… Но в любом случае я-то здесь при чем?! Сомневаюсь, что кто-то из представителей этих родов случайно забрел на Землю, да там и остался.

– Ладно, не важно, – махнула рукой дриада и дружелюбно мне улыбнулась. – Добро пожаловать! Думаю, тебе у нас понравится – коллектив разношерстный, но дружный.

Ага, значит, все-таки берут. Это хорошо… Но не отменяет один животрепещущий вопрос…

– Скажите, – робко проговорила я, вцепившись пальцами в пояс платья, – а что у меня за дар?

Женщины понимающе переглянулись, а затем Аймира мягко произнесла:

– Мы его называем просто даром травника. На самом деле это скорее способность на эмоциональном уровне чувствовать растения и взаимодействовать с ними. Такой уровень дара, как у тебя, Алиса, дриады называют…

– Лианэ – сестра по духу, – закончила за нее Дария и лукаво усмехнулась. – Кстати, Алиса, раз уж из-за тебя раньше времени зацвел митрилль, вот тебе первое задание: хотя бы раз в день будешь заходить к нему и минут пять общаться. И гладить не забудь – он очень ранимый и чувствительный!

– Ага, – обалдело кивнула я.

Поверить не могу! У меня, оказывается, есть какой-то дар! Не совсем обычная ты, Алиска. А потом меня осенило… громадной проблемой.

– Скажите… – Я прокашлялась и твердо продолжила: – А как насчет посещаемости? Просто… у меня в жизни сложные обстоятельства, я могу пропасть – на неделю, может, даже на две. Или вообще не вернуться. – Голос мой все-таки дрогнул, стоило вспомнить о Сфинксе и его зверинце.

– Милая, у тебя проблемы? – сочувственно спросила Дария и присела рядом, видимо, чтобы не смотреть на меня сверху вниз. – Поделись. Мы гильдия хоть и маленькая, но очень дружная. Своих в беде не бросаем.

Приятно слышать, да вот только вряд ли кто-то из них может мне помочь. Сфинкс – это вам не насморк и даже не инфаркт… Так что я лишь молча покачала головой и опустила глаза. Вот теперь меня точно не возьмут…

– В принципе не проблема, – подала голос Аймира и вопросительно посмотрела на коллегу. – Решаемо?

– Конечно, – спокойно отозвалась та. – Если пропустишь – потом нагонишь.

Я буквально почувствовала, как отпускает напряжение. Слава всему! Теперь, если получится смыться от Сфинкса, будет чем на хлеб заработать.

– Дара! – раздался сзади укоризненный мужской голос. – Ты же обещала!

Я резко повернулась, еще успев увидеть ехидную улыбку на устах Аймиры и как закатила глаза моя кураторша. А потом во все глаза уставилась на новоприбывшего.

Вне всяких сомнений – это был эльф. Высоченный, наверное, еще выше дриады, светловолосый, красивый до нереальности. На этом все сходства с каноном, а также тем видением, которое сегодня проскакало мимо нас на белом единороге, закончились. Во-первых, у этого странного эльфа было настолько хулиганское выражение лица, что на звание дивного он не тянул даже с натяжкой. Волосы, у висков заплетенные в мелкие косички и забранные назад, открывали такие же уши, как у дриады. С многочисленным пирсингом! Да и одет мужчина был своеобразно… Кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, светло-зеленая футболка – это ничем другим быть не могло! – живописно обрисовывала грудь, через которую крест-накрест шли… патронташи. Честное слово, это были они! К тому же поверх футболки, на талии, красовался широкий ремень, к которому были присобачены две кобуры. Ну, по крайней мере, что-то очень похожее.

Я нервно хихикнула – эльф-ковбой, блин! Не знала, что в этом мире есть огнестрельное оружие… Надо будет узнать поподробнее.

– Лекс, – в голосе дриады была вселенская печаль, – у меня работа! К тому же сегодня привели новую, весьма перспективную ученицу уровня лианэ. – Я почувствовала, как на мое плечо легла рука. – Сам должен понимать, это важно!

Названный Лексом эльф едва удостоил меня взглядом и опять сосредоточился на Дарии.

– Милая, а ничего, что я сегодня уезжаю на две недели? – вкрадчиво спросил он, мягким шагом подходя ближе.

Оу, а глаза-то у него серебристые! Причем не серые – а именно отливающие драгоценным металлом. И тоже – без белков.

– Первый раз, что ли? – усмехнулась дриада. – Ты дома бываешь три дня в месяц.

– Дара-а-а, – протянул эльф и резко притянул ее к себе (я не ошиблась, он был выше моей кураторши), – а немного ласки любимому супругу? – И так интимно провел рукой по ее спине, что мне стало жарко и как-то неловко. Будто в чужой спальне подглядываю.

– Я занята, – неуступчиво поджала губы она. – Перебьешься!

– Какая же ты у меня… – Лекс промолчал, видимо, решил не нарываться на скандал. Вместо этого отпустил зло сощурившуюся дриаду и тоном, полным притворной грусти, заявил: – Прости, родная, отвлек тебя от важных дел. Ты работай, а я пошел.

И действительно, целеустремленно зашагал на выход.

– А ну стоять! – рявкнула Дария и схватила благоверного за руку. – Куда это ты собрался, муженек?!

– Известно куда. – Он искоса посмотрел на нее. – Платной любви искать, раз жена не может.

– Что-о-о?! – взвыла дриада. – Да я… да ты… гад ты, Лекс! – И стукнула открытой ладонью по его груди.

– Дара, меня не будет две недели. – Эльф остался глух к ее терзаниям, более того, на его губах расцвела ехидная усмешка. – Вчера же ты вообще домой не заявилась, потому что, видите ли, у вас селения расцвела. – Он явно передразнил жену. – И сегодня увиливаешь. Это притом что ты обещала!

Дриада пыхтела, как рассерженный ежик, честное слово. Даже смешно было. А вообще, конечно, забавная парочка. В жизни бы не сказала, что они вместе.

– Ладно! – наконец выдохнула Дария и, крепко схватив Лекса за руку, потащила его на выход. – Аймира, буду завтра!

Эльф повернулся к нам и лукаво подмигнул, как я поняла по сдавленным смешкам, директрисе. А потом подхватил дриаду на руки и, закинув на плечо, быстро зашагал прочь.

– Ле-э-экс, поставь меня! – Дара пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. – Ты меня перед учениками позоришь! Ну, Ле-э-экс!

Как только парочка скрылась из теплицы, Аймира расхохоталась в голос.

– Не обращайте внимания, – проговорила она, отсмеявшись. – Эти двое регулярно такие представления для всех желающих устраивают. Пойдемте в мой кабинет, выдам значки гильдии и объясню правила.

Когда мы вошли в увитое зеленью помещение, директриса быстро прошла к своему рабочему месту.

– Сейчас официально впишем вас в наши ряды, – ободряюще улыбнулась нам глава нашей гильдии (думаю, я имею право уже так ее называть) и вытащила из-под стола большой потрепанный журнал в темно-коричневой кожаной обложке. – Итак… – Она пролистнула несколько страниц и, взяв в руки перо, внимательно посмотрела на Нельсу. – Фамилия и возраст?

– Мэйфи, двадцать три года, – почему-то дрожащим голосом отозвалась та.

Директриса молча кивнула и быстро записала в журнал. Когда она подняла на меня взгляд, я без колебаний проговорила:

– Гордейчук, двадцать два года.

И вот моя запись появилась в списках школы.

– Ну а теперь немного о нас. – Аймира спрятала журнал и негромко стала рассказывать о самой гильдии и наших обязанностях.

Исходя из сведений, которые она нам любезно сообщила, любой, поступивший в школу, автоматически вступал и в гильдию целителей и травников. Причем если из школы вылететь было сложно, то из гильдии – запросто. А второе подразумевало под собой первое – без вариантов.

Как оказалось, коллектив здесь был малочисленным, но очень сплоченным. Я бы даже сказала, что целители и травники, по сути, являлись скорее братством, чем гильдией. Взаимопомощь, взаимовыручка, сохранение секретов, общение по большей части только внутри круга. Вот! Нашла синоним! Закрытое общество!

Директриса снисходительно пояснила, что они всегда стоят особняком, не вмешиваясь в дрязги и разборки остальных гильдий. Их дело – исцелять, а не наносить раны. Что ж, меня такое положение более чем устраивало.

Вылететь из гильдии можно было, если нарушить устав. Он сводился по большому счету к нескольким пунктам: секреты гильдии должны в ней и оставаться, убивать можно, только если нет другого выхода, а также нужно по возможности помогать людям или хотя бы указать того, кто сможет помочь. Аймира сказала прямо: да, всех вылечить невозможно. Но и сидеть сложа руки неприемлемо.

После окончания инструктажа нам выдали значки гильдии, такие же, как тот, который красовался на воротнике рубашки директрисы. Я наконец-то смогла рассмотреть эмблему – уже знакомый мне митрилль, оплетенный золотистой нитью. Причем у Нельсы в самом низу значка располагалась едва заметная золотистая звездочка, а у меня – ветка. Видимо, так специализацию указывают. Нам сообщили, что в каждом значке зашифрованы курс, специализация и уровень личной силы. Мол, простые люди все равно не увидят, а знающим это скажет многое.

Кстати, принципы посещаемости тоже порадовали. Обязательными считались лишь индивидуальные занятия с куратором. На остальные можно было не ходить и самому учить теоретическую часть по учебнику.

И конечно же не могу не вспомнить этот самый учебник!

Да-да, он был только один. У Нельсы свой – темно-бежевый, в сильно потертой кожаной обложке, с коричневой рифленой надписью «Магия исцеления». Ну а мой – тускло-зеленый, тоже истертый, с едва читаемым названием «Травничество и зельеварение». Оба талмуда оказались неприлично толстыми, у меня чуть пупок не развязался, когда я подняла свой со стола библиотекаря. И, что самое удивительное, книги оказались теплыми на ощупь. К слову, именно на учебнике и сработали мои чудо-линзы. Сначала я видела лишь отдельные знакомые буквы и, честно говоря, очень перепугалась. А потом перед глазами все поплыло, и закорючки превратились в знакомые с детства буквы.

– Пока вы состоите в гильдии, – любезно просветила нас Аймира, провожая из библиотеки, – значок и настольная книга закреплены за слепком вашей ауры. Вы можете призвать их из любой точки мира, а также отправить обратно, в тайник гильдии. Значок рекомендую носить постоянно, это спасает от многих недоразумений. А вот с книгами дело обстоит совсем по-другому. Конечно, в чужие руки они не даются, но их не очень-то удобно постоянно таскать с собой.

Я понимающе усмехнулась и услышала, как тихо хмыкнула Нельса. Ну да, такой талмудище с собой таскать – это Гераклом надо быть.

– Так что сегодня можете забрать учебники с собой, чтобы ознакомиться, – продолжала директриса, – но мой вам совет на будущее – просто призывайте их по необходимости.

Мы лишь молча кивнули. А что тут скажешь? Все предельно просто и, чего греха таить, феноменально удобно!

Дальше глава нашей гильдии просветила нас, что, оказывается, нам положена комната в общежитии, но заселиться туда можно лишь завтра.

Когда Аймира закончила, мы с Нельсой тепло распрощались ней и отправились к выходу, где нас до сих пор ждал экипаж Альминта.

– Недели две не буду дергаться, – едва слышно сказала я подруге, когда мы уже ехали. – А там начну искать этого рыжего гада.

– Как на этот раз? – меланхолично спросила она, а затем проказливо улыбнулась. – Кстати, в прошлый раз вы так эффектно исчезли – в поцелуе, прямо посреди танца. Ох и шуму было…

Я хмыкнула. Да, наверное, для технического мира, который магию уже много веков не видел, подобное перебор.

– В этот раз мне даны четкие указания. – Я решила все-таки ответить на вопрос. – Не знаю с чего бы… Возможно, Сфинксу не понравилось, что я целуюсь со всеми подряд, – и нервно хихикнула. – Но мне надо найти блондина-аристократа, который постоянно живет в Этгейре и состоит в гильдии магов. – И тут меня осенило. – Надо будет Ала расспросить о его светловолосых согильдийцах.

Я тяжело вздохнула. Вроде бы пока передышка. Но ведь потом опять начнется! Поиски, нервы, игра эта на грани… Как же достало!

– Алиса, не переживай ты так, – ободряюще улыбнулась Нельса. – Ты теперь не одна. Найдем мы твоего Сфинкса! Из-под земли достанем, если надо.

Хотелось бы верить. Эх, когда же это закончится?..