Я сидела за массивным дубовым столом, потемневшим от времени, и мелкими глотками пила травяной чай. А еще – краем уха слушала, как Рист спорит с Дарием. Теперь, когда в моем напарнике полностью проснулись гены наших предков, предприимчивый старейшина пытался припрячь его, так сказать, на общественные работы. Пока Рист упирался, но прадед наших друзей использовал все приемы, которые ему были доступны. Впрочем, мой напарник тертый калач, авось Дарию ничего не обломится.

Так странно… Еще вчера мы прощались с жизнью, уверенные, что следующий рассвет не встретим. Сегодня… Жизнь идет своим чередом, и в кои-то веки можно не бояться, не прятаться и не вздрагивать при виде нагов.

Впрочем… По порядку.

Богиня, поднимая нас с Ристом на ноги, не пожалела сил, поэтому снова в обморок мы не свалились. Зато чуть не грохнулся Айшшен, на которого после инициации навалилось столько – чуть мозг не вскипел.

Нейтрализаторы, которые, как оказалось, не так уж и смылись, повылезали из лесу и смотрели на нас с напарником… Нет, не на как божеств. Как я, допустим, смотрела бы на бронтозавра, решившего прогуляться по городской улице. Со смесью опаски и потрясения.

Когда все более или менее пришли в себя, встал конкретный вопрос – что делать? План наш торжественно провалился, позорные хроники у нас отобрали, давить на нагов нечем.

Но этот животрепещущий вопрос быстро разрешился. Айшшен, который, как верховный жрец, был подключен к своеобразной информационной базе чертогов, выдал, что у него распоряжение донести до глав кланов волю богини – теперь охота на потомков атлантов была вне закона. А потом огорошил нас тем, что, оказывается, тот загадочный бог, с которым у богини нагов повторный лямур… Ну вы догадались, да? Я была в шоке. А уж в каком шоке были остальные нейтрализаторы!..

Собственно, на этом моменте Айшшена взяли в оборот. Все дружно. Он знал все, что было известно в чертогах, и все, что посчитала нужным открыть богиня. У нас появился шанс получить ответы на многие вопросы. Тем более что скоро нашему белочешуйчатому другу надо будет приступать к обязанностям, и кто знает, когда мы в следующий раз встретимся.

Наг предложил переместиться в более удобное место, благо среди его возможностей появился телепорт. Неплохо, я вам скажу, живут верховные жрецы!

После недолгого совещания мы по наводке Романа и Андрея переместились на тайную базу нейтрализаторов. Уж никогда бы не подумала, что таковой может быть самое обычное село в пригороде! Правда, дорога к нему была… Не было ее. Короче, если измерить по прямой, то от скал до этой деревни было километров пять. Но на машине надо было намотать добрую тридцатку, чтобы туда добраться.

Наше прибытие было встречено с фанфарами. В смысле нас чуть не расстреляли. Впрочем, моих сородичей можно понять. Когда к тебе в дом вваливается без стука твой старый враг, а Айшшен шел впереди всех, первое, за что ты схватишься, – ружье. Хорошо, что Роман успел вмешаться до того, как нага попытались нашпиговать пулями.

Потом был долгий разговор со старейшинами, которые узнали тоже много нового из прошлого нашего народа. Айшшен не знал, откуда в базе чертогов столько сведений об атлантах, но предположил, что их предоставил наш создатель.

Собственно, именно тогда мы наконец-то выяснили, что с нами случилось, почему Рист вдруг стал нейтрализатором и мы порвали жрецов голыми руками. Как говорится, все сошлось – то, что мы держались за руки, то, что на нас обоих попала кровь, причем кровь именно того, кто должен был стать жрецом, а также то, что мы с напарником успели заняться сексом. Нарочно не придумаешь. Поэтому наш дражайший Охотник теперь ругается как заправский сапожник, но с артефактами работать не умеет. Зато умеет вызывать частичное состояние берсерка, которое делает его раз в десять сильнее, но это я уже сильно забегаю в будущее. Я, кстати, такому не научилась.

Когда Дарий и К° вытрясли из Айшшена все подробности о нашем народе, включая то, как зовут нашего бога – оказалось, что Вэдх, – и какие мероприятия надо проводить, чтобы его уважить, мы решили нанести визиты главам местных кланов.

Наги, ясное дело, не обрадовались потере влияния. Атланты, как давние враги, всегда были противовесом, не дающим подмять под себя людей, и они возвращались. Более того, возвращались те, кто был для змеев реальными противниками. Ну это я на нас с Ристом так скромно намекаю.

Северные, как всегда, оказались самыми адекватными. Тут же предложили потомкам атлантов подписать несколько договоров о дружбе и сотрудничестве. Я подозреваю, таким образом они хотели сохранить лидирующее положение в городе, пусть и не на таком уровне, что раньше.

А самые большие проблемы были угадайте с кем? Бинго-о-о! С чернохвостыми, конечно! Впрочем, первая же попытка напасть на нас, даже не выслушав, с чем таким мы нагло появились прямо в сердце их логова, закончилась плачевно. Айшшен, у которого был здоровенный зуб на соклановцев, расшвырял нападающих настолько легко, что глава клана впечатлился. Но это не мешало ему скрипеть зубами, пока жрец объяснял новые правила.

Еще мы там встретили нашего с Ристом любимца. Да-да, лорда Кэсса, кого же еще. С каким наслаждением я рассказала ему о том, что Флора теперь – служанка богини, и как она его ждет в чертогах, чтобы поквитаться!.. Вы бы видели его рожу… То, что строптивая нага сейчас сама наказана, я конечно же опустила.

Потом Айшшен лично проверил все логово своих соклановцев и выпустил всех заложников. Среди них, кстати, я с удивлением увидела Машку. Она похудела и выглядела изможденной – оказалось, ей не простили моего побега и попросту заперли в своеобразном карцере, где моя соседка и провела все это время. Зато какой трогательной была ее встреча с дочерью… Я ревела, честное слово. И пусть подругами нам больше не быть, но зла на Машу я не держала.

Затем были встречи с оборотнями и родителями Риста. Мы с облегчением узнали, что никто не пострадал, и даже Влад был в целости и сохранности.

И только после этого я наконец-то додумалась позвонить своим родителям… Сколько я выслушала, кто бы знал!.. Пришлось на ходу сочинять историю о том, как у меня в Исландии, чуть ли не в аэропорту, сперли сумку со всем, включая мобильный. Заодно выставила Риста героем-спасителем, который меня выручил. Короче, заложила базу позитивного знакомства. Ну… Если мы с ним все еще будем вместе, как пара.

С универом все решилось еще проще. Меня отчислить не успели – декан не спешил подписывать документы. Правда, теперь надо было срочно выучить и сдать то, что я пропустила за эти несколько недель, но, честное слово, по сравнению с тем, что я пережила, это сущая мелочь. Риста обратно приняли с распростертыми объятиями – аспирант, который сейчас вел его пары, с радостью от них отказался. Заявление напарника, что он таки надумал писать кандидатскую, декан встретил чуть ли не бурными аплодисментами. Как мне кажется, он просто обрадовался возможности в будущем спихнуть на новоиспеченного кандидата технических наук один из своих предметов полностью.

Короче, эти три дня пролетели, словно один. В суматохе и полном дурдоме. Утром мы проводили Айшшена, которому пора было приступать к своим обязанностям, после чего Дарий настойчиво позвал нас в гости.

И вот теперь я пила чай и с интересом слушала, как старейшина спорит с Ристом.

– Значит, не будешь тренировать ребят? – выдохнул Дарий, сдаваясь.

– Не сейчас, – покачал головой напарник. – Я ближайший год буду недоступен. Даже наемничество отложу, потому что нам с Ирой надо отдохнуть после… всего этого.

– Тогда через год мы…

– Вот через год поговорим, и будет видно, – перебил его Рист.

– Упертый, – не то с негодованием, не то с одобрением протянул старейшина. – Тогда другой вопрос.

– Какой еще? – насторожился мой Охотник.

– Сколько детей вы с Ирой планируете?

Я поперхнулась чаем.

– Каких детей, вы чего?! – просипела я.

Рист, кажется, настолько устал, что даже не удивился, только хлопнул раскрытой ладонью по столу.

– Дарий, угомонитесь. Мы не будем ради величия расы изображать из себя кроликов. Это наша жизнь, и мы сами решим, сколько кого и чего в ней будет. А чего в ней не будет.

Тот неодобрительно покачал головой и поджал губы.

Кажется, прадеду Мышки и Дана ну очень хотелось нас с Ристом, таких редких, размножить. Причем чем больше – тем лучше.

– Я еще не замужем, какие дети… – проворчала я, спрятавшись за чашкой.

– Кстати о замужестве! – встрепенулся старейшина. – Среди тех ритуалов, что нам передал Айшшен…

Я застонала.

А ведь послезавтра мы едем к моим родителям! И, чую, без вопроса «Когда свадьба?» точно не обойдется.

Я не выдержу! Мне срочно надо расслабиться!

– Алло, Рист?

– Дан, ты видел, который час?!

– Видел, видел… Не переживай. Ты мне лучше скажи… Знаешь, где сейчас Ира?

– Та-а-ак… Дан, я же ее у вас оставил! Куда опять эта неугомонная вляпалась?!

– Не знаю, но я пошел к Ярине… кхм… пожелать спокойной ночи, и выяснил, что ее нет. А потом оказалось, что нет не только ее!

– Не ходи вокруг да около, кошак драный! Ты уже в курсе, куда эти три балбески усвистели?!

– Конечно, потому и звоню. В общем… Собирайся. Мы с Вереском уже выезжаем.

Клубный шум очень мешал общаться, но нам было по барабану. По два больших коктейля на моську, и нам все казалось очень милым и в тему.

– Такие симпатичные девочки и одни? – К нам подсели трое парней – явно люди, хотя мы в этот раз целенаправленно пошли в «Древний город», где обычных человеков не водилось. – Как вас зовут, красотки?

Мы захихикали и переглянулись. А что? При любом исходе развлечемся!

– Ярина, – кокетливо протянула кошка.

– Мышка, – отозвалась волчица, ехидно скалясь.

– Ромашка. – Я отсалютовала им бокалом.

Парни моментально перестали улыбаться, а затем, фальшиво посетовав, что им пора, бочком-бочком и умотали от нас подальше.

Мы дружно расхохотались.

Как ни старались наги, а вся эта история стала достоянием общественности. Наши имена разнеслись по городу, а приключения обросли подробностями, которых там и близко не было. Так, например, в последней редакции говорилось, что мы с Ристом – воспитанные в строжайшей тайне наследники древнего рода, которые всегда знали о своем предназначении и о том, что принадлежим друг другу. Собственно, эту версию поддерживало большинство девиц, которых, видимо, утешало такое объяснение того, почему мой напарник за столько лет клюнул не на одну из них, умниц и красавиц, а на серенькую Ромашку. Нас это просто смешило.

Оставалось непонятным, кто слил инфу. Из нашей компашки никто ничего не рассказывал, это точно. Мы дружно грешили на нейтрализаторов, которым было на руку, чтобы со мной и Ристом старались не связываться, но доказательств, ясен пень, у нас не было.

– Все-о-о. – Ярина решительно отодвинула от себя полупустой бокал с третьим коктейлем. – Са-а-атурну-у-у больше не на-а-аливать!

– Эй ты, Сатурн! – хихикнула Мышка, томно поглаживая гладкую столешницу. – Ты меня уважаешь?

Я расхохоталась и поперхнулась глотком «Голубой лагуны».

– Идемте потанцуем, пока наши мужики не обнаружили, что мы смылись, – выдохнула я, когда прокашлялась, и залпом допила свой коктейль.

Идея показалась девчонкам чертовски правильной, и мы целеустремленно порулили на танцпол.

Алкоголь весело бежал по сосудам, расслабляя и толкая на безрассудство. Я шало улыбнулась оборотню за диджейским пультом и, прикрыв глаза, задвигалась в такт зажигательной музыке.

Мне было так хо-о-оро-о-ошо-о-о…

Когда на талии сомкнулись чьи-то руки, я вздрогнула и резко повернулась, чтобы осадить наглеца.

– Ка-а-аки-и-ие люди в Голливу-у-уде! – промурлыкала я, бесстыдно повиснув на шее у Риста. – А я…

– Пьяная, я вижу, – со вздохом отозвался он.

– Пфф, ничего подобного, – оскорбилась я, шаловливо проводя ладонями по спрятанному под черной футболкой любимому телу. – Посидели, расслабились. Сам понимаешь, надо было как-то пережить стресс…

– Пришла бы ко мне, я бы предложил способ получше, – выдохнул напарник мне на ухо и крутанул меня, заставляя двигаться под музыку.

Воображение тут же подсунуло мне несколько вариантов развития, и я на миг подвисла. А потом с жаром заявила:

– Я согласна! Пошли!

И потащила его прочь с танцпола. Вернее, попыталась.

– Все, предложение недействительно. – Рист дернул меня обратно. – Танцуй, детка, танцуй. Ты свое счастье прошляпила.

– Бука ты, Аристарх Захарович, – капризным тоном протянула я, мстительно проводя ногтями по его животу. – Мы тут совмещаем приятное с полезным, а ты…

– В смысле – приятное с полезным? – насторожился напарник, вынуждая меня прогнуться. – Ира, я предупреждал, что очень ревнивый.

– Ага, я знаю, – фыркнула я и, повернувшись к нему спиной, медленно присела и опять встала. – Вот только почему ты у Дана не спросил, откуда он в курсе, что мы именно здесь?

– Ну просвети меня, – выдохнул он мне в губы, медленно лаская спину рукой.

– Видишь ли… – Я скромно потупилась, насколько это, конечно, было возможно в данных обстоятельствах. – В храме, пока вы хроники таскали, мы с девчонками обсудили одну интересную фантазию… И Ярка нам созналась, что давно бы уже ответила Дану «да», если бы он ее подловил.

– И вы решили им помочь. – Рист понимающе усмехнулся, а затем хитро сощурился. – Та-а-ак, что это была за фантазия, раз в ходе ее обсуждения вылезло такое?! А ну, сознавайся, Ромашка.

– А ты догадайся, – ехидно ухмыльнулась я и провела пальцем по его носу. – Могу лишь сказать, что фантазия была одна на нас троих, с вашим участием и начиналась с момента, что мы напиваемся в клубе.

Он ухмыльнулся не менее ехидно:

– Не собираюсь я ничего угадывать. У меня есть более заманчивая идея…

– Это еще какая? – настороженно спросила я.

– Воплотить одну из своих фантазий! – торжественно заявил этот и…

Нет, вы не поверите! Я сама в первый момент не поверила! Черт, да разве возможно, чтобы вот так мысли сходились?! А-а-а!..

Короче, меня перекинули через плечо и потащили на выход. Я сначала ничего не предпринимала, потому что меня разобрал хохот. Особенно когда я увидела изумленное лицо Дана, заинтересованное – Вереска и встретила два завистливых взгляда подруг. А пото-о-ом!.. Кто сказал, что я так просто дамся?

– Пусти, изверг! – забрыкалась я, когда мы вышли из здания клуба, провожаемые любопытными взглядами. – Пусти, кому говорю!

– Молчать, женщина, твой день Восьмое марта, – насмешливо отозвался он и, принимая правила игры, легонько шлепнул меня по попе. – И вообще, ты себя плохо вела, будешь наказана!

– Э-э-э, я на такое не подписывалась! – завопила я, отчего группа парней, куривших неподалеку, перестали трепаться и дружно повернулись в нашу сторону.

– А кто тебя спрашивать будет, – расхохотался этот гад.

– Ах ты!.. – Я прицелилась и мстительно шлепнула его по пятой точке.

Укусить бы!.. Но не дотянусь, увы.

– Не бузи! – строго проговорил Рист, тряхнув меня.

– Буду!

Кажется, та залпом допитая «Голубая лагуна» добралась до мозга, потому что… Ничем другим я свое дальнейшее поведение объяснить не могу. Ведь я вообще-то довольно здравомыслящая и даже близко не истеричка. А сейчас…

– Ты вообще гад! – распалялась я, пока меня тащили к машине, усаживали в нее, а затем заботливо пристегивали ремнем. – Гай Юлий Охотник! Пришел, увидел, схватил и победил! А я… А мне… Че-о-орт, как же это задрало!

– Что задрало? – невозмутимо уточнил Рист, выруливая на дорогу.

От алкоголя начала кружиться голова, кровь стучала в висках. Похоже, я наклюкалась всерьез, но… Мне было плевать. Потому что так стало жаль себя, что покатились слезы.

– Да то, что тебе со мной просто удобно, – всхлипнула я. – Ты… ты… Да ты вообще со мной только потому, что мы напарники! – неожиданно даже для себя выпалила я и быстро закрыла рот ладонью.

А-а-а! Язык мой – враг мой! Откуда этот бред вообще выплыл?! Я же так не думаю на самом деле! Или думаю?..

– Судя по мордашке, сама поняла, что ляпнула глупость, – заявил этот непробиваемый гад, мельком на меня взглянув.

– Не знаю! – Во мне взыграло упрямство, подстегиваемое алкоголем. – Может, ты со мной такой хороший и внимательный только потому, что я для тебя что-то новенькое!

Да уж, совсем бред пошел… Надо меньше пить, пить меньше надо…

– А может, я просто тебя люблю? – вдруг серьезно сказал он, и я на несколько минут выпала в астрал.

Чего-о-о?!

Сердце радостной птицей пыталось передислоцироваться в горло, но кто ж ему позволит. Я сурово нахмурилась, а затем недоверчиво спросила:

– Это с каких таких пор, а? Помнится, мы с тобой у скал об этом говорили, ты ни слова не сказал.

– Помнится, у скал нас перебили, – пожал плечами Рист, внимательно глядя на дорогу. – Если бы Игорь не появился так внезапно, я бы сказал.

Вместо того чтобы обрадоваться, я разозлилась.

– Слушай, ты нормальный вообще?! – взорвалась я криком и взмахнула руками.

Сделала я это очень зря – меня резко повело влево, и, если бы не ремень безопасности, прочно удерживающий меня на месте, грохнулась бы Ирка прямо на Риста. А уж какие «вертолеты» начались!.. Пришлось на минутку заткнуться, чтобы успокоить свой вестибулярный аппарат. И только после этого я продолжила изобличительную речь:

– Этот, между прочим, больной вопрос всегда был в наших отношениях после твоей пламенной речи в доме твоих родителей! А тут ты мне словно промежду прочим выдаешь!

– А чего ты от меня хотела, пьянь подзаборная? – ехидно усмехнулся он. – Дорожку из лепестков роз, фрак и признание в стихах на три страницы? Ну прости, мне это все кажется полным идиотизмом. Чувства такая штука, которую надо демонстрировать поступками, а не трепологией.

Я закатила глаза. Нет, повезло же мне в жизни! Достался… Му-у-ужи-и-ик! Вид настоящий, подвид – придурок… Но это я так… Бухтю.

– Значит, любишь, – пробормотала я, не в силах уложить это в картинку мира.

– Угу, – отозвался напарник.

– Офигеть, – выдохнула я и потрясла головой.

Ой зря-я-я… Меня опять завертолетило, и некоторое время мы ехали молча. Не только потому, что я горько раскаивалась в том последнем выпитом коктейле. Уж не знаю, о чем думал Рист, но я переварила такое своеобразное признание. И про себя вздыхала, что даже здесь у меня все через пень-колоду получилось. А потом… исключительно из вредности проворчала:

– Это все, конечно, мило, но вдруг твои чувства не взаимны?

Он бросил на меня веселый взгляд и слегка качнул головой. Все та же непрошибаемая уверенность, как же она меня бесила!

– Слушай, ты, индюк надутый, – упрямилась я, – не знаю, что творится у тебя в голове, но вообще-то я тебе не говорила, что люблю!

– А я это и так знаю, – рассмеялся Рист и щелкнул меня по носу.