Я очнулась от дикой головной боли. Казалось, что какой-то мерзкий лилипут пробрался в мою черепушку и теперь с садистским удовольствием дубасит внутри тяжеленным молотком.

— Охо-хо… — простонала я, схватившись обеими руками за голову.

— Больно? Сейчас станет легче, — на лоб моментально опустилась прохладная ладонь, и мне действительно полегчало.

— Спасибо. — Я открыла глаза и улыбнулась сосредоточенной Бель. — Прости, я, кажется, опять доставила тебе много хлопот…

— Пустяки, — отмахнулась она, помешивая что-то в большой кружке. — Это моя работа, в конце концов. Вот кто от тебя сегодня больше всех пострадал — это Ник, — и весело мне подмигнула.

— В смысле? — опешила я, приподнимаясь на локтях. — А он тут при чем?

— Ну вообще-то он только полчаса как ушел, — пожала плечами блондинка. — А до этого около шести часов служил тебе живой плюшевой игрушкой.

— Что? — Я широко распахнула глаза. — Что ты имеешь в виду? Я не понимаю.

— О, не бери в голову, — рассмеялась Белинда и протянула мне кружку. — Лучше выпей. Ты пробыла в слишком долгом физическом контакте с Улли, мы тебя едва сумели откачать.

— Спасибо. — Я мелкими глотками выпила приятно пахнущий травяной отвар. — И все же, почему Ник со мной столько сидел?

Бель не ответила. Лишь странно на меня посмотрела, а затем тихо спросила:

— Скажи, Глория… Он ведь тебе нравится, да?

— Что? С чего такие выводы? — Я не удержалась и тихонько фыркнула. — Мне некогда заниматься подобной ерундой. Моя голова сейчас забита совсем другими вещами. Да и с чего бы? Он не только мой преподаватель, да еще и занят. А что… — немного помялась, но все же решилась робко задать вопрос: — Я что-то сделала, пока была без сознания?

— Нет-нет! — замахала руками Белинда. — Все в порядке, не волнуйся!

Я взглянула на нее с подозрением, но решила не допытываться. Ставлю свою любимую отвертку, что она о чем-то умалчивает. Но раз не хочет говорить… Значит, буду спрашивать у Ника. Должна же я знать, если умудрилась выкинуть какой-то фортель! Да и…

Мой взгляд зацепился за часы на стенке, и я в ужасе осознала — пары давно закончились, срок сдачи расчетки гранд-технику — тоже.

А-а-а! Да что же за невезуха, взорванный котел!!!

— Мне надо бежать! — попыталась вскочить с койки, но сил хватило только на то, чтобы привстать, а потом мешком свалиться на пол.

— Глория, что ты делаешь! — возмущенно воскликнула Бель, торопливо бросаясь ко мне, чтобы помочь подняться. — Тебе в ближайшие сутки противопоказана чрезмерная физическая активность!

— Но моя расчетка! — чуть не плакала я. — Сдать не успела…

— А, ты об этом, — успокоенно рассмеялась целительница, укладывая меня обратно в постель — и не скажешь по ней, что такая сильная. — Можешь быть спокойна. Твой бешеный некромант обо всем позаботился. После его попыток найти расчетку Кариша твои вещи по всему полу собирала.

Я тихо хихикнула. Перед помощницей Белинды было неудобно, но зато какое облегчение! Марк, ты самый лучший!

Целительница вдруг замерла, а затем, тихо хмыкнув, произнесла:

— Не прячься. Я никому не расскажу.

И прежде чем я успела как-то среагировать, передо мной появился Улли.

Бель покачала головой и молча куда-то ушла.

— Глори, прости, — призрак понурившись стоял рядом с моей койкой и отводил глаза. — Я… Это я виноват… Мне надо было…

— Глупый, прекрати. — Я улыбнулась и потянулась сжать его руку, но дух шарахнулся в сторону, а затем погрозил пальцем.

— С ума сошла, что ли?! Тебе сейчас на себя сил не хватает, хочешь обратно на грань отправиться?! — чуть не кричал призрачный мальчишка.

— Я забыла, — запоздало осознала свое положение я. — Спасибо тебе, Улли, за заботу.

— Ну… — мальчишка нахмурился, — не все же тебе обо мне заботиться… Тем более, я же мужчина, — и посмотрел на меня с вызовом. — А мужчинам положено беспокоиться о неразумных девчонках вроде тебя.

Картина была настолько умилительная, что я просто не выдержала. Расхохоталась. Нет, ну в самом деле, разве у меня был шанс сдержаться? Неразумная девчонка, посмотрите на этого нахала.

— Эй, не смейся надо мной! — обиженно отвернулся он.

— Улли, ты просто прелесть. — Я послала зыркнувшему на меня мальчишке воздушный поцелуй. Был бы живым — дождалась бы, когда ты вырастешь, и вышла бы за тебя замуж.

— Честно-честно? — прищурился дух.

— Конечно!

— Я тебя прощаю! — торжественно произнес Улли, а затем резко посерьезнел: — А вообще я извиниться пришел. Я… виноват, и очень. Живые часто забывают об осторожности, так что я сам должен был следить за твоим состоянием.

— Тебе было слишком плохо, — пожала плечами я. — Так что не извиняйся.

— Нет! — упрямо поджал губы мальчишка. — Моя вина, даже не спорь. И в качестве извинения согласен выполнить любое твое желание. Сама знаешь, в пределах университета я могу очень многое.

О, это он зря. Если мне были непонятны большинство из женских заморочек, это не значит, что у меня не было своих.

— Не буду ничего просить. — Я хмуро на него посмотрела. — Я, знаешь ли, дружбу на подарки не размениваю. Так что выбрось-ка ты из головы эту ересь и лучше придумай, во что мы поиграем, когда я выздоровею.

— Глория, — Улли улыбнулся совсем по-взрослому, — принципы — это хорошо, но временами очень глупо. Если бы я не хотел — не предлагал бы. У меня здесь не так много друзей, знаешь ли. И мне всегда очень радостно, когда я могу сделать для них хоть что-то. Так что… Когда подарок делают искренне — никогда не отказывайся. Обидишь того, кто дарит.

А вот с этой стороны на ситуацию я не смотрела. Действительно, мне самой было бы неприятно, если бы друг отказался от помощи по той причине, которую я озвучила.

— Прости, ты сегодня явно мудрее меня. — Я вздохнула и потеребила браслет на левой руке. — Тогда… Ты не мог бы сделать мне отдельный санузел? Я с соседкой поругалась, хотелось бы с ней поменьше пересекаться.

— Давай я ее просто выживу из Скворечника! — с азартом предложил Улли.

— Нет-нет, ты что! — Я замахала руками. — Это чересчур!

— Ты слишком добрая, — разочарованно фыркнул он. — Хорошо, будет тебе твой санузел. Такая мелочь… — И вдруг лукаво на меня взглянул: — А я, честно говоря, думал, ты у меня его имя спросишь.

— Даже в голову не пришло, — совершенно откровенно отозвалась я. — Да и… Это было бы очень подло с моей стороны, не находишь?

— Уверен, большинство людей с тобой бы не согласилось, — усмехнулся Улли, а затем тихо добавил: — Ты удивительная. Я очень счастлив, что ты здесь живешь. Надеюсь, задержишься подольше, — и подмигнул. — Все, Глори, я побежал выполнять твое желание! Поправляйся!

И, паршивец эдакий, исчез раньше, чем я успела что-то ответить!

Я упала на подушку и негромко рассмеялась. Ох уж этот Улли! Когда я наконец-то привыкну к его непостоянству?

— Как замечательно слышать твой смех! — На мою кровать плюхнулся взъерошенный Марк — Ну ты и шороху наделала, подруга!

— Стараюсь, — криво усмехнулась я и потрясла друга за плечо. — Что я пропустила?

— Да все! — вредно заухмылялся этот некромант и, воровато оглядываясь, прошептал: — Пока нет Белинды, скажу, что особенно мне понравилась часть, как ты обнимала Ника, словно он твой возлюбленный. Прямо у Бель на глазах!

— Что?! — выдохнула я и нервно дернула себя за обе косички. — Как?!

И мой так называемый друг детства, не скрывая ехидного удовольствия, поведал мне занимательную сказочку о том, что именно я пропустила, пока была в отключке.

— Вот свинец! — выдохнула я и, сгорбившись, закрыла лицо руками. — Как я теперь Нику в глаза посмотрю? Позорище… А Бель?..

— Глори, да не зацикливайся ты, — обнял меня за плечи Марк — У тебя инстинкт самосохранения сработал, ты не виновата. Я объяснял тебе, почему ты именно в Кайндорфа вцепилась.

— Думаешь, мне от этого легче? — кисло скривилась я. — Хорошо, что боевка у нас только послезавтра…

— Мне не нравится твое настроение, — прямо заявил друг, а затем хлопнул себя по лбу. — Точно! У меня же есть чем тебя порадовать! Держи! — и выудил из своей сумки… мою расчетку.

— Ты же ее вроде как в мой деканат понес, — с подозрением посмотрела на него, не спеша принимать листы. — Ну, так мне Белинда сказала.

— И понес, — энергично кивнул Марк. — И даже вашему гранд-технику в руки отдал. Потом еще пять минут на него пялился, пока он ее просматривал.

— И что он сказал? — робко спросила я, спрятав руки за спину, — теперь я боялась брать расчетку совсем по другой причине.

— Что первый раз в жизни ему расчетную работу по техномагии некромант приносит, — захохотал этот вредный парень.

— Марк! — возмутилась я и, нащупав подушку, от всей души засветила гаду в лоб.

— Ай, не дерись, зараза мелкая! — возмутился он, предусмотрительно прикрывшись листами. — Смотри, что ты со своей драгоценной работой сделала! — помахал смятыми бумагами. — И не стыдно?

— Не стыдно! — Я, не сдержавшись, показала ему язык, а затем выхватила расчетку и принялась лихорадочно просматривать.

Сейчас сама все узнаю, сейчас…

— Зато смотри, как взбодрилась, — тихонько фыркнул Марк и принялся насвистывать что-то себе под нос.

Я лишь отмахнулась. Торопливо перевернула последнюю страницу и, забыв, как дышать, уставилась на строчку в самом низу листа, написанную небрежным размашистым почерком: «Умница, девочка. Добро пожаловать на спецкурс. Первое настоящее занятие будет в среду, в четыре часа, мастерская номер три».

— А-а-а!!! — Я, не сдержавшись, повисла у друга на шее. — Ма-а-арк! У меня получилось! Получилось! Полу-у-учило-о-ось!

— Не ори — оглохну, — проворчал он, обнимая меня в ответ. — Я знаю, что получилось. Да и, собственно, разве могло быть по-другому? Ты же так много работала.

— Хм, вы точно только друзья? — раздался веселый голос.

Я отпрянула от Марка и расплылась в улыбке — на пороге стояла Фира.

— Точно-точно! А ты почему здесь? — Я с любопытством на нее посмотрела.

— Тебя проведать пришла, — хмыкнула полуэльфика и, подойдя вплотную, хлопнула Марка по плечу. — Подвигайся.

— Что-то я тебе сегодня постоянно мешаю, — ухмыльнулся тот и искоса посмотрел на нее. — Интересно, к чему бы это? Садись, — похлопал ладонью рядом с собой.

— К дождю, — бесстрастно отозвалась старшекурсница и, ни секунды не думая, плюхнулась на указанное место.

— Злюка, — скорбно вздохнул мой друг и, повернувшись к Фире, промурлыкал: — Я, понимаешь, к ней со всей любовью…

— Точнее, на всей скорости, — прыснула полуэльфийка.

И они, переглянувшись, дружно расхохотались.

— Слушайте, что между вами произошло, пока я здесь валялась? — возмущенно воскликнула я. — А то такое ощущение, что мне стоит удалиться.

— Да ничего такого, — широко улыбнулась Фира. — Просто этот уникум, — она несильно дернула Марка за челку, отчего тот зло зашипел и в ответ попытался цапнуть ее пальцами за ухо, но не получилось, — сегодня ворвался в наш корпус и пронесся по нему на бешеной скорости, грозно потрясая твоей расчеткой. Наши только чудом успевали уворачиваться.

— А она — не успела, — вклинился друг.

— Ага, так что некоторое время мы радовали всех желающих довольно двусмысленной позой, — кивнула она.

— Как вы весело живете, пока я тут умираю, — с показной завистью заявила я.

— Ты как? — моментально посерьезнела Фира.

— Да в норме она уже, — зевнул Марк и посмотрел на часы. — Глори, тебе бы поесть… Тебя отпустят или лучше сюда принести?

— А я что, знаю? — нахмурилась я в ответ. — Это надо у Белинды спрашивать. А она куда-то запропастилась.

В общем, пока не вернулась целительница, мы весело трепались ни о чем и обо всем. Фира все же оказалась на редкость дружелюбной девушкой. Да и, чего греха таить, мне она нравилась. Наверное, впервые в жизни мне захотелось подружиться с кем-то еще, кроме Марка. Он, кстати, на полуэльфийку реагировал вполне благосклонно, что для него не было свойственно. Все же мы с ним еще ни разу никого не пускали в наш маленький дружеский круг. Или, может, нам просто еще достойных не попадалось?

Бель вернулась примерно через полчаса и неохотно, но все же разрешила мне переместиться в комнату. Не своими ногами, ясное дело. На такие подвиги, как ходить, меня все еще не хватало. Так что пришлось мне краснеть и бледнеть под насмешливым взглядом Кайндорфа, которого Белинда вызвала специально для почетной миссии открытия портала. Я даже наскребла остатки храбрости, чтобы извиниться, но тот лишь отмахнулся. Мол, это самое малое, что он мог сделать для своей студентки. И я бы охотно поверила, если бы не подозрительные взгляды Бель. Короче, что-то тут было нечисто. Но разве поймешь, что именно? В лоб не спросить, а иначе — не узнать… Я и выбросила это из головы.

В комнате меня ждал обещанный подарок — теперь помимо двери, которая вела в гостиную, имелась еще одна — в обещанный санузел. Причем Фира, которая не удержалась и пошла его осматривать, завистливо заявила, что в данный момент я единственная студентка в Скворечнике, у которой есть ванная. Меня, честно говоря, это очень порадовало, потому что душ душем, но понежиться в теплой водичке — дорогого стоит.

Только в спальне я осознала, что мне крупно повезло. И не только потому, что меня все же откачали. Я ведь утром так спешила, что забыла надеть свои сережки! А могла бы уже радовать маму своим присутствием… И в очередной раз пообещала себе, что найду специалиста, который их перенастроит. Да хоть бы на лазарет Белинды!

Затем Марк заявил, что мне надо поесть, и собрался в столовую за едой. Фира решила составить ему компанию, и эти двое до смерти напугали мою соседку, выйдя под ручку из моей комнаты. Она-то была уверена, что там никого нет!

Так и получилось, что мы втроем засиделись до поздней ночи. Не знаю, стал ли этот вечер началом новой дружбы, но хороших отношений — однозначно.

* * *

Несмотря на рекомендации Белинды, во вторник я все же пошла на пары. Пропускать основные для моей специальности — Плетения и артефакты, а также Теорию и специфику техномагии — не хотелось. Да и на ишварати надо было зайти, предупредить шивари, что у меня освобождение.

Марка моя самодеятельность не порадовала, но останавливать меня он не стал. Мол, взрослая девочка, сама должна соображать, что делаю.

После учебы я планировала наконец-то зайти к ба, тем более что та уже несколько раз напоминала о том, что ждет в гости. Причем в этот раз я планировала идти одна, потому что у Марка стояла обязательная медитация.

Ашвари Дерхарт выслушала меня с каменным лицом, а затем заявила, что раз не лежу пластом — нечего отлынивать от занятий. А затем милостиво сообщила, что подберет мне нагрузку согласно моему состоянию. Я, честно говоря, даже испугалась. Думала — все! После пары меня доставят обратно под крылышко Белинде, и так просто я оттуда не выберусь. Но моя шивари оказалась действительно мудрой женщиной. И пока остальные отрабатывали приемы, мы с ней сидели в уголке зала и вели неспешные беседы о смысле жизни. Что, как ни крути, тоже часть ишварати. Более того, размеренные речи орчанки оказали на меня умиротворяющее действие, приглушив переживания на тему Ника и моего вчерашнего поведения. Так что к бабуле я шла вполне уравновешенной, мысленно прикидывая, о чем именно должна расспросить старшую родственницу.

Особняк ба встретил меня тишиной. Даже вездесущего Майрона и то по пути не попалось. Куда все делись? Я запоздало пожалела, что не сообщила ба, когда именно приду. Но она же сама сказала, что всю эту неделю дома и ждет в любое удобное для меня время!

Решительно тряхнув головой, я направилась туда, где с высокой долей вероятности могла встретить бабулю, — к ее мастерской. Если моей неугомонной старшей родственницы там нет — значит, искать дальше смысла нет.

Проходя мимо малой гостиной, я услышала тихий перебор гитарных струн и остановилась. Интересно, это ба или бабушка Кайри развлекается? В любом случае, стоит проверить.

Я решительно толкнула дверь и… так и замерла с открытым от изумления ртом. Потому что отнюдь не одна из бабушек играла на гитаре и негромко мурлыкала себе под нос. На любимом бабулином диванчике полулежал растрепанный эльф в полурасстегнутой белой рубашке, даже не заправленной в черные кожаные штаны. И это еще полбеды! Ведь передо мной был не какой-то неизвестный ушастый, а их милость гранд-техник Иллири Аллирен собственной персоной!

Пока я пыталась понять, насколько реальна представшая передо мной картинка и какова вероятность, что одна рыжая студентка Ульгрейма попросту спятила, мой преподаватель заметил, что его уединение нарушено.

— Глория, ты к бабушке? — непринужденно спросил он, словно подобные встречи для нас в порядке вещей. — Она в мастерской, обещала скоро появиться.

Так, мне срочно надо сесть, а то от несовпадения реальностей ноги подкашиваются.

Я подтянула к себе ближайший стул, села и только затем обрела дар речи.

— 3-з-здравствуйте, — немного заикаясь, вытолкнула я из себя. — А что вы?..

— В гости к старой подруге зашел, раз уж меня в Орвис забросило, — ехидно ухмыльнулся эльф. — Еще вопросы будут?

Вопросы были, и не один. Но глядя в насмешливые синие глаза, я мудро от них воздержалась. Ибо если и от одного ответа я ощутила себя редкой дурой, то еще несколько, чувствую, меня добьют.

— Я, пожалуй, схожу к бабушке, может, моя помощь нужна, — нейтрально отозвалась я и поднялась. — Было… э-э-э… приятно вас встретить.

— Врушка, — фыркнул гранд-техник и, отложив гитару, принялся неторопливо поправлять одежду. — У тебя шок на лице метровыми буквами написан. — А затем скомандовал: — Сядь. Не отвлекай Эллу от работы. Я не кусаюсь, честное слово.

У меня были сомнения на этот счет, но я оставила их при себе. Послушно умостилась на стуле и, сложив руки на коленях, уставилась в пол. И хорошо, что успела присесть, а то от последовавшего вопроса точно на ногах не удержалась:

— Лучше расскажи-ка мне, кто тебе помог расчетку сделать.

— Никто! — негодующе воскликнула я и обожгла эльфа гневным взглядом. — Да я…

— Не буквально, — оборвал меня он, рассматривая со снисходительным интересом. — Задачи ты решила сама, уверен. А вот в том, что ты без чьей-либо помощи догадалась о смысле моей подсказки, — нет. Так кто это был?

Можно было бы соврать, но я считала это ниже своего достоинства. Да и ничего преступного я не совершила.

— Фира… — Я на миг запнулась, подумав, что лучше не называть полуэльфийку сокращенным именем: — Фираэт.

— А, Фира. — Аллирен моими заморочками не страдал. — Весьма символично, что ты пошла именно к ней. — Он добродушно улыбнулся.

— Потому что она — полуэльфийка? — не смогла не спросить я.

— Нет, — улыбка гранд-техника стала еще шире. — Потому что именно мои племянники помогали мне составлять задания для вашего курса.

— Ваши племянники? — непонимающе переспросила я.

— Фира с братом, — уточнил он, а затем, сощурившись, спросил: — Ты не знала?

Я лишь помотала головой. Потому что у меня дар речи пропал. Ну Фира! Ну скрытная! И, домкрат мне на ногу, ни слова о подобном! Зато последний кусочек мозаики встал на свое место.

— Так вот почему она столько обо мне знает! — воскликнула я.

Эльф тихо рассмеялся, но ничего больше не сказал. Вместо этого прищурился и уставился поверх моей головы, видимо, на дверь. И буквально через минуту она открылась. Я, резко повернувшись, встретилась взглядом с ба.

— О, Гайка! — искренне обрадовалась она и, сдернув со стула, крепко обняла. — А я не ждала тебя сегодня.

— Прости, — покаянно вздохнула я, обнимая ее в ответ. — Надо было предупредить, но у меня совсем из головы вылетело.

— Какая прелестная картина, — негромко хмыкнул гранд-техник, а потом, громче, произнес: — Элла, мне надо в Ульгрейм.

Бабуля дернула меня за одну из косичек и подошла к эльфу:

— Вернешься?

Я, затаив дыхание, смотрела на них и понимала… В общем, эти двое здесь явно не в шахматы играют, ставлю свою любимую отвертку. Я не могла понять, как к этому относиться, но признавала — смотрелись они изумительно. Гранд-техник был на голову выше ба и, при всей своей эльфийской хрупкости, выглядел массивнее. Бабуля рядом с ним казалась моложе лет на десять и воздушнее раз в сто.

— Конечно. — Эльф нежно улыбнулся ба и, наклонившись, легко поцеловал в губы.

— Лир, не смущай мою внучку! — звонко расхохоталась та и погрозила пальцем.

— Что-то она смущенной совсем не выглядит, — фыркнул тот и подмигнул мне. — До встречи завтра, Глория.

Я кивнула и проводила его задумчивым взглядом. А когда он прикрыл за собой дверь, хмыкнула и, посмотрев на бабулю, лукаво усмехнулась:

— И давно это у вас?

— Что — это? — поддразнила она меня и хихикнула: — Ой, давно… Больше двадцати лет точно.

— Что?! — выдохнула я потрясенно. — Как?! А почему мы не в курсе?!

— Как ты себе это представляешь? — Ба вскинула бровь и иронично произнесла: — Привет, семья, знакомьтесь — это мой любовник? Представляешь, что тогда началось бы?

Да уж, с этой стороны на ситуацию я не смотрела… Но бабуля!.. Какова, а?! Еще бы она всех кавалеров не отшивала, при таком-то мужчине!

— Всегда знала, что ты у меня особенная, но и не подозревала, что до такой степени. — Я покачала головой, а затем решительно заявила: — Ба, я требую историю о том, как ты стала техномагом! А то еще одного такого сюрприза я могу и не пережить!

— Не прибедняйся, ты не такая слабенькая, — не впечатлилась та и, присев на освобожденный эльфом диванчик, похлопала ладонью рядом с собой. — Иди сюда, внуча. Поведаю тебе занимательную часть своей биографии.

Меня дважды просить не надо было. Быстро села, куда указали, с благодарностью приняла бокал с вином и, затаив дыхание, приготовилась слушать то, что, уверена, известно далеко не многим.

— Как ты знаешь, замуж я вышла рано, мне и шестнадцати не было. — Ба задумчиво смотрела сквозь свой бокал. — Вернее, меня выдали. Деда твоего я не любила, да и вообще первый раз встретила на помолвке, за месяц до свадьбы. Тебе такое слушать дико, а в мое время подобное считалось единственно возможной нормой… Отношения с мужем… Считай, у нас их не было. Лорд Калвирфай был старше меня на пятнадцать лет, воспринимал жену исключительно как племенную кобылу. Так что я почти безвылазно сидела в загородном поместье, а он наведывался ко мне несколько раз в месяц дабы исполнить супружеский долг, а потом опять уезжал в Орвис, где его помимо привычных развлечений ждала любовница.

— Жуть какая, — меня передернуло. — И ты об этом знала?

— Милая, конечно, знала, — снисходительно улыбнулась бабуля. — Как я уже говорила, тогда подобное считалось нормой… Да и я была молодой, глупой и мужа боялась до потери пульса. А через два года после свадьбы родился твой нынче покойный дядя…

Я молча кивнула. Эту грустную историю я знала. Дед очень ждал наследника, и как только тот родился, забрал с собой в столицу. Тот, под присмотром безотказных нянек, вырос в капризного и эгоистичного юношу. Привык, что может получить все, чего только ни захочет. Ну и однажды его зарезал ревнивый муж очередной любовницы. Вот такой печальный и поучительный конец… В этой ситуации было жаль лишь бабулю, которую так жестоко разлучили с ребенком. Не сделал бы дед подобной глупости, глядишь, и по-другому сложилось бы…

— Еще через два года родилась твоя мама. Ну, мужа дочь не интересовала, потому ее оставили со мной… Но навещать меня он перестал совсем. Примерно в это же время от скуки и безысходности я сдружилась с местным техником, Тареном, который стал не только моим любовником, но и наставником. Тут-то и обнаружилось, что у меня талант. Я с восторгом узнала, что способна не только на то, чтобы рожать детей, и с готовностью погрузилась в изобретательство. Конечно, втайне от всех, потому что занятие техникой тогда считалось уделом плебеев, и если бы муж узнал — все тотчас закончилось бы. Собственно, так и произошло. Когда твоей маме исполнилось шестнадцать, новый управляющий поместья пронюхал, что я втихаря техничу в подвале, и настучал хозяину. Скандал был… — Ба цокнула языком. — Твой дед даже руку на меня поднял, — она поморщилась. — Так что на технике пришлось поставить крест… А потом, через два года…

— Мама сбежала в Тирэну, узнав, что дед ее сосватал, — понимающе кивнула я.

— Именно, — хмыкнула ба. — И я обнаружила, что мой ребенок упрямее и целеустремленнее меня. Она не побоялась ради своей мечты сделать то, о чем я даже думать не осмеливалась. Поверь… это было словно поток ледяной воды на голову. Отрезвило. Тогда я и решила, что тоже сбегу — к эльфам. У нас с ними тогда вообще никаких отношений даже не намечалось, но мое отчаяние было слишком сильным. Я посчитала, что лучше уж сдохнуть на эльфийской границе, чем дальше влачить такое жалкое существование. Почти год ушел на то, чтобы разработать тщательный план и заодно удостовериться, что дочь надежно замела за собой следы. Я все просчитала и продумала. Ну, мне так казалось. — Она вдруг расхохоталась. — Но, как говорят орки, наша судьба — умнее нас. В день, когда я собиралась бежать, вылез неучтенный фактор — от стресса у меня инициировался спящий дар портальщика. И меня, как была, в одной рубашке, выбросило посреди леса прямо под ноги эльфу, который рубил дрова. Он мне от неожиданности чуть топором голову не проломил.

— Это был гранд-техник, да? — с замиранием сердца спросила я.

— Да, но тогда я этого не знала, — улыбнулась бабуля и отхлебнула вино из своего бокала. — Когда первый шок прошел, у меня грозно поинтересовались, кто я такая и что делаю в его тайном убежище. И я, недолго думая, вывалила на него свою историю, а затем умоляла мне помочь. Как вспомню — до сих пор стыдно, — она рассмеялась. — Лир оказался хоть и первостатейной язвой, но добрым и с обостренным чувством справедливости. К тому же он разглядел во мне дар техномага и просто не мог не заинтересоваться. Так и получилось, что я прожила почти два года в его тайном убежище, обучаясь и совершенствуясь. Причем не только в профессии, но и в личном плане. Собственно, меня, такой, какая я есть сейчас, сделал именно Лир.

— Ничего себе новости! — пораженно воскликнула я. — Как-то мне не по себе, только представлю, что ты была другой.

— Была-была, — криво усмехнулась ба. — Сама подумай… Я больше двадцати лет прожила под пятой мужа, боясь слово поперек сказать.

— Не представляю, — совершенно честно заявила я.

— Сочту за комплимент, — рассмеялась бабуля и мечтательно улыбнулась. — В общем… Те два года были словно сказка. Но, как это водится, любая сказка рано или поздно заканчивается. Ну или переходит в совсем другую историю. Однажды Лир, вернувшись из дворца, возбужденно сообщил мне, что к ним едет посольская миссия Аркеинского Содружества. Хотят заключить договор о дружбе и взаимодействии, а также попросить несколько специалистов-техномагов, которые могли бы научить местных техников своей профессии. И вместе с посольством едет мой отец.

Я начала ерзать от волнения. И ведь понимаю, что все это дела минувших дней, а все равно переживаю! Моя бабушка — отличный рассказчик.

— Теперь я без ложной скромности могу сказать, что, если бы не мы с Лиром, техномагов у нас бы еще долго не признали, — спокойно проговорила ба. — Заслуги Лира так вообще сложно переоценить. Именно он познакомил меня с эльфийской королевской четой и склонил их на нашу сторону. Историю о том, как заключался договор между нашими странами, ты знаешь и так — она подробно освещена в учебниках. А вот чего там нет, так это бурного скандала между мной и отцом, который закончился тем, что я применила одну из своих первых техномагических разработок — небольшую невзрачную коробочку. Ну ты в курсе. Ту, что при контакте с объектом превращалась в сеть, опутывала жертву и сама цеплялась к потолку.

— Ага, — кивнула я и поежилась: когда мне было пять лет, я пробралась в незапертую мастерскую бабули. И случайно запустила такую же коробочку. После чего добрый час провисела под потолком, надрывая горло и зовя на помощь, пока меня не нашли.

— Короче, отцу пришлось меня выслушать, — хихикнула ба. — А потом — еще и Лира. Детали опущу, но когда через год посольство вернулось в Орвис, в его составе была и я. С эльфийским дипломом техномага в руках. Выражение лица супруга, когда он увидел меня на официальном приеме, я, наверное, никогда не забуду. — Она блаженно прикрыла глаза. — А уж то, как я дала ему отпор, когда он попытался утащить меня домой, до сих пор считаю своим самым значимым достижением. — Бабушка горделиво выпрямилась и подмигнула мне. — Вот так и началась история развития техномагии в Аркеинском Содружестве и моя личная новая история.

— А с гранд-техником что? — улыбнулась я и потеребила кожаный браслет на правом запястье. — Вы же оба заняты на государственной службе.

— Знаешь, милая, — насмешливо фыркнула она, — как показала практика — было бы желание, возможность найдется.

— Ну ты даешь! — Я восхищенно выдохнула. — И кому сказать… Впрочем, лучше не надо. Но я все равно не понимаю, почему ты не предупредила, что он будет в Ульгрейме! — воскликнула и сердито прищурилась. — Как и прочие милые подробности. Например, о том, что техномагия — это на самом деле магия. Вообще, почему я такие вещи узнаю от посторонних?!

— Как я говорила — потому что от судьбы не уйдешь, — спокойно отозвалась моя вредная бабуля. — Сама посуди… То, как я стала техномагом, иначе чем судьбой не назовешь. В моей истории столько «если»… Когда твоя мать наотрез отказалась отпускать тебя в Ульгрейм, я ведь собиралась настоять. Я была готова задействовать все рычаги влияния, в крайнем случае — своровать тебя, но не оставить в том захолустье. Как тут — бац! — ты начинаешь действовать сама. И меня словно осенило — это ведь твой путь. Какое я имею право волочь тебя по нему? — И серьезно, даже жестко заявила: — Ты уже взрослая. Так что свою дорогу осваивай сама. Я теперь для тебя не тягач, а лишь консультант и помощник. И заметь, до сих пор ты прекрасно справлялась, — и отсалютовала мне полупустым бокалом.

Мне на такое даже ответить было нечего. В этом вся моя ба… Если учить плавать — то лишь выбросив в открытое море. Нет, она, конечно, подстрахует и утонуть не даст. Но и особой помощи не жди. Раз уж я вдруг для нее стала взрослой… Отношение ко мне будет соответствующее. Непривычно, но прорвемся.

— Вот мне все говорят, что я на тебя похожа, — не удержалась я от ворчания. — Но временами я тебя совсем не понимаю.

— Доживешь до моих лет — поговорим, — широко улыбнулась она.

— Главное, чтобы и ты дожила. — Я ответила ей такой же улыбкой и протянула свой бокал, который незаметно для меня самой опустел. — Раз уж я такая взрослая — налей еще.

— Не напейся, тебе еще в Ульгрейм возвращаться, — ехидно отозвалась ба, потянувшись за бутылкой.

Дверь в малую гостиную с грохотом открылась, и я чуть не расплескала вино. Что за…

На пороге появился смуглый черноволосый парнишка лет семнадцати. Он что-то бережно прижимал к груди и счастливо улыбался.

— Магистр Калвирфай, у меня получилось! Посмотрите! — звонко закричал он и бросился к нам. — Смотрите, смотрите! — а после протянул свое сокровище, оказавшееся простым серебряным перстнем.

— Вижу, молодец, неплохой артефакт получился, — добродушно усмехнулась ба и покровительственно потрепала засиявшего еще больше мальчишку по вихрастой голове. — Иди, сегодня можешь отдыхать.

Я лишь хмыкнула, когда тот, издав радостный вопль, умчался из гостиной. И ведь он ненамного младше, а я ощущаю себя умудренной взрослой женщиной.

— Это кто? — спросила у бабули.

— А, подобранец мой, — небрежно отмахнулась та. — Нашла его под стенами Ульгрейма, размазывающего слезы. Представляешь, удрал из родной деревни, наперекор воле родителей, чтобы учиться.

— Так в Ульгрейм же лишь с двадцати принимают! — Я изумленно вскинула брови.

— Именно так я ему и сказала, — кивнула бабушка. — Он в ответ довольно резко заявил, что до двадцати его точно заставят жениться, так что времени у него нет.

— Ну, в глухих деревнях это дело быстрое и нормальное, — заметила я.

— Да, потому я его пожалела. Перспективный! Представляешь, так хотел попасть в Ульгрейм, что перенесся под его ворота прямо из окраин Кортина!

— Ничего себе! — присвистнула я, прикинув расстояние. — Вот это талант… И не выгорел?

— Белинда спасла. А я решила, что жаль будет, если мальчишку впрягут в деревенскую жизнь, и взяла под опеку. Такие таланты Содружеству пригодятся.

— Еще бы, — поддакнула я, а потом спохватилась. — Ох, мне же в Скворечник пора! Опоздаю — выговор получу, оно мне надо?

— Беги, студентка. — Бабуля лукаво прищурилась. — И в следующий раз так крепко Улли не обнимай. Мне любимая внучка еще в живом виде нужна.

— Ты же говорила, что я взрослая? — Я обличающе ткнула в нее пальцем. — А сама обо мне справки наводишь!

— Это не значит, что я не буду за тобой присматривать, балбеска. — Ба отвесила мне легкий подзатыльник. — Давай открою тебе портал.

От такого подарка судьбы я, понятное дело, отказываться не стала.

Войдя в нашу с Лиарой комнату, я застала занимательную картинку — соседка нерешительно топталась у двери в ванную комнату и все никак не могла прикоснуться к ручке. Чем конкретно она ей так не нравилась, не знаю, но смотрелось забавно.

Как я и говорила, она у меня изведется.

— Я похожа на кретинку, которая сделает что-то настолько мелочное? — громко сказала я.

Соседка тихо вскрикнула и резко повернулась ко мне:

— Ты!..

— Не валяй дурака, Лиара. — Я скучающе зевнула. — Я не опущусь до того, чтобы повторять твои детские выходки. Мой ответ, — предвкушающе оскалилась, — будет внезапным и намного более интересным.

С наслаждением полюбовалась напряженным лицом соседки и, не говоря больше ни слова, удалилась в свою спальню.