– Благородная тиссе, не проходите мимо! Лучшие ткани!

– Не слушайте его, благородная тиссе, на складах этого мошенника водятся мыши! Посмотрите лучше у меня!

– Ты кого мошенником обозвал, старый козел?!

Ри быстро шла по торговым рядам, уворачиваясь от рук наиболее наглых торговцев, мечтающих затащить в свою лавку хорошо одетую девушку. Она ругала себя за то, что не удержалась сегодня от соблазна и все-таки наведалась на ярмарку. А ведь до связи с Веирлиссом осталось совсем немного времени! Если она и в этот раз опоздает, ругаться братец будет долго и со вкусом.

За последние четыре месяца Дериона стала зависимой от этих разговоров. Она жадно расспрашивала Веирлисса обо всем, что происходит в Тинталэ, Кафе и Светлом лесу. Временами девушка злилась на себя, что не согласилась отправиться с наследником темных. Оказалось, без друзей в Винкаре совершенно нечего делать. Казалось бы – радуйся жизни: никто тебя никуда не тащит, ни во что не втягивает, живешь на полном пансионе. Ан нет! Девушка не знала, куда себя деть и чем заняться. Даже дымчатый кот, который раньше регулярно к ней наведывался, куда-то пропал.

Вдруг под ноги Ри бросилась маленькая оборванная девчонка. У девушки кольнуло сердце – именно в таком возрасте она, беспамятная, ходила по трактам, никому не нужная, пока ее не подобрал Тарим Красный. Дериона уже собиралась поднять девочку, лихорадочно придумывая, каким образом устроить ее судьбу, как малышка подняла голову. Она сверкнула на Ри бездонными черными глазами и, прищурившись, хрипло спросила:

– Будущее свое хочешь знать, красавица? Позолоти ручку, все скажу!

Девушка испуганно отпрянула от юной ромки и, пролепетав что-то невнятное, попыталась скрыться.

– Не стоит меня бояться, Дериона, – как-то по-взрослому усмехнулась девочка. – Дети Судьбы не враги тебе, разве ты не знаешь?

Увы, Ри это не успокоило. Наоборот, она испугалась еще больше.

– Идем. – Ромка схватила ее за руку и потащила в шатер, который находился поблизости. – Я тебе сказать кое-что должна… То, что тебе очень нужно знать.

– Не надо мне ничего говорить, – взмолилась девушка, пытаясь как-то притормозить. – Я не хочу ничего знать! И вообще, я опаздываю!

Ромка оказалась неимоверно сильной и все-таки затащила Ри в свой шатер.

– Садись. – Она кивнула на подушки на полу. – Разговор будет недолгий, но тебе очень нужный.

Дериона, подавив желание закрыть уши, покорно села. И настроилась не верить ничему из того, что девчонка будет ей говорить.

Ромка зажгла свечи и села напротив девушки.

– Твоя судьба давно предопределена, – глухо заговорила девочка и посмотрела Ри прямо в глаза. – Ты предназначена в дар тому, кому благоволит Тьма. Когда он привяжет тебя к себе окончательно, клубок твоих загадок начнет распутываться, и далеко не все из них тебе понравятся. Берегись черных и всегда носи подарок гномов – он спасет тебе больше чем жизнь. Запомни то, что я сказала. А теперь беги – дома тебя ждет еще один сюрприз, который, несмотря на свою двойственность, тебе точно понравится. Беги!

Опомнилась Дериона только в экипаже. Она помотала головой, силясь отогнать от себя слова ромки, но никак не могла этого сделать. Всю дорогу домой девушка старательно убеждала себя, что верить чернооким кочевницам – глупость. Что они за звонкую монету еще и не такого тебе расскажут. Правда, тут Ри вспоминала, что девчонка ничего с нее не взяла, и уговоры самой себя начинались по-новой.

В растрепанных чувствах девушка вошла в дом и, едва кивнув дворецкому, сразу направилась в библиотеку, где было установлено переговорное зеркало. До связи с темным оставалось еще несколько минут, и Ри попыталась привести свои мысли в порядок. Не получилось.

Раздался мелодичный перезвон, возвещающий, что Веирлисс уже на связи. Дериона торопливо стянула закрывавшую зеркало темную ткань и удивленно замерла – вместо наследника темных на нее смотрел Флэсс. Но в каком виде!.. Лицо бледное, глаза лихорадочно горят, волосы будто неделю не чесаны, да и вообще вид друг имел какой-то помятый.

– Привет, сестренка! – преувеличенно бодро поприветствовал он подругу. – Как у тебя тут жизнь?

– Флэсс, что случилось? – спросила в лоб девушка, нахмурив брови. – Ты сейчас должен быть в Светлом лесу! И вид у тебя… Сознавайся давай!

Темный тяжело вздохнул, сел в кресло, которое находилось напротив зеркала, и закрыл лицо руками.

– Ри, у меня проблемы, – глухо отозвался он.

– Ты провалил дипломатическую миссию? – испуганно воскликнула Дериона.

– Что? – непонимающе посмотрел на подругу Флэсс, а потом криво усмехнулся. – А… В том числе. Но, поверь, как раз на это мне плевать с высокой колокольни. Есть забота поважнее.

– Я тебя слушаю, – серьезно кивнула девушка.

– Мне нужно, чтобы ты быстро собралась и переместилась сюда. – Темный нервно стучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Как ты себе это представляешь? – фыркнула Ри и убрала прядь, упавшую на лицо. – Ты забыл, что я не могу пользоваться шариками! И вообще, объясни толком, что происходит?

– Я все тебе расскажу в Тинталэ, – вздохнул Флэсс и умоляюще посмотрел на девушку. – Ты мне очень нужна. Ну просто безумно! Что до телепорта, попроси Флаина, чтобы он раздавил шарик. Скажи, что путь домой я ему обеспечу, и благодарность моя будет безгранична. Кстати, знаешь, где лежат кругляши? В моем кабинете, вторая полка слева от стола. Те, которые почти черные, – в Тинталэ.

– Ладно, попробую, – сдалась Ри. Она чувствовала, что произошло нечто очень важное.

Дворецкий, на удивление, моментально согласился на эту авантюру. Только робко спросил, можно ли ему не сразу отправиться назад, а на пару дней задержаться в столице темных. Как оказалось, Флаин с детства бредил Темными землями и даже к Флэссу пошел служить в угоду своей мечте. Дериона, немного подумав, решила, что в силах позволить эту малость такому хорошему работнику.

В доме поднялась суета, все слуги торопливо помогали девушке собираться, так что через час она с удивлением поняла, что готова отправляться куда угодно. Дворецкий дрожащими руками раздавил шарик, и они оказались на террасе с видом на горы.

– Ри, сестренка, ты уже здесь! – раздалось за спиной у девушки, и, повернувшись, Дериона увидела вбегающего на террасу Флэсса. – Флаин, твоя помощь бесценна! Сейчас сюда подойдет Веирлисс, он позаботится, чтобы ты в короткие сроки попал домой.

– Благородный таис… – нерешительно начал дворецкий, но под вопросительным взглядом темного стушевался и опустил глаза.

– Флаин хочет сказать, – пришла на помощь Ри, – что всю жизнь мечтал увидеть Тинталэ.

– Все к Веирлиссу. Любые просьбы, в пределах разумного, конечно, он исполнит, – отмахнулся эльф и схватил подругу за руку. – Нам нужно спешить. Уже послезавтра мы должны быть в Светлом лесу, потому выезжаем немедленно!

– Но мои вещи… – попыталась воспротивиться девушка.

– Слуги доставят! – крикнул темный и понесся через дом, увлекая Ри за собой.

Пытаясь поспеть за другом, Дериона даже не смогла рассмотреть дом. А ведь дворцы темных славились своей красотой! Вместо того чтобы вдумчиво рассматривать элементы интерьера, Ри на скорости неслась вслед за братом, машинально отмечая повороты и лестницы. Наконец они пробежали какой-то темный коридор и достигли двери. Судя по небольшому размеру, она не была парадной. Флэсс рванул ручку на себя, отчего дверь с грохотом вылетела из петель и чудом не задела темного. Но он успел увернуться и опять потащил подругу в неведомом направлении. Мелькали какие-то пристройки, время от времени на пути встречались спешащие по своим делам темные эльфы. Ри начала ощущать неприятное жжение в груди. В боку у девушки закололо, и Дериона поняла, что если в ближайшее время этот бешеный бег не закончится, то она просто упадет. Но тут Флэсс, не сбавляя скорости, забежал в какие-то ворота и остановился.

– Ты псих, братец, – буркнула Дериона, пытаясь отдышаться. – С чего вообще такая спешка?

– Сейчас-сейчас, – пробормотал эльф, всматриваясь в длинное помещение, которое у Ри почему-то стойко ассоциировалось с конюшней.

Двери открылись, и девушка поздравила себя с правильной догадкой – оттуда вышел Керрин с гнедой лошадью на поводу. Конюхи вывели еще двух коней – вороного и седого в яблоках. Дериона про себя сначала подивилась тому, как спокойно реагируют лошади на снежного барса, но потом вспомнила вычитанное в справочнике по расам. Животные боятся оборотней только тогда, когда самим двуипостасным это необходимо.

– Керрин, может, хоть ты объяснишь, что происходит? – Девушка подошла к другу и поняла, что расплывается в улыбке – они опять втроем, какое счастье!

– Здравствуй, подружка, – улыбнулся мужчина в ответ и, бросив поводья коня, порывисто обнял Дериону. – Я тоже скучал… Что до того бедлама, который устроил наш бесценный друг, то это долгая история. А у нас действительно мало времени. Так что потерпи немного, хорошо? Мы по дороге тебе все расскажем.

Ри стало не по себе. Что же такого успел натворить в Светлом лесу Флэсс? Девушка почувствовала, как неприятный холодок прошел у нее по спине.

Тем временем темный подошел к вороному коню и ласково погладил его по шее. Вороной ткнулся губами эльфу в щеку, но сразу же отпрянул, так как во дворе появились слуги с кучей разнообразных сумок.

– Ри, седая твоя, – негромко сказал Флэсс, отводя вороного в сторону. – Ее зовут Вирра, она очень спокойная. Думаю, тебе будет вполне комфортно на ней ехать.

Девушка вздохнула, пожала плечами и направилась знакомиться со своей лошадью. В метре от кобылы, которая подозрительно косила глазом, Ри остановилась и задумалась. С пустыми руками к Вирре подходить не хотелось, а ничего съедобного с собой не было.

– Держи. – Дериона вздрогнула от шепота, который прозвучал прямо над ухом, и резко повернулась. И чуть не впечаталась носом в грудь оборотня, который протягивал ей яблоко.

– Ты так не пугай, – тихо попросила девушка, принимая из рук Керрина угощение для лошади.

– А ты не нервничай, – ухмыльнулся в ответ оборотень. – Здесь тебе точно ничего не грозит.

Ри улыбнулась и повернулась обратно к Вирре.

– Смотри, что у меня есть, – ласково сказала она кобыле, протягивая яблоко.

Седая внимательно рассмотрела подношение и, аккуратно забрав его губами из рук девушки, аппетитно захрустела. После этого тихонько фыркнула и подошла к Ри вплотную. Дериона с облегчением рассмеялась – кажется, ей удалось подружиться с кобылой.

Меж тем будто из-под земли появились двое темных эльфов, которые вежливо попросили девушку отойти в сторонку и принялись вешать сумки на спокойно стоящую Вирру. Ри порадовалась про себя, что дома собрала только самое необходимое и ее вещей было немного. Во двор конюшни вошел Веирлисс и, улыбнувшись, подошел к девушке.

– Сестренка, я этих двух охламонов убить готов, – заявил наследник темных, обнимая засмеявшуюся Дериону. – Я, между прочим, соскучился, а они тебя уже увозят. Кстати, ты уверена, что в таком виде будет удобно ехать на лошади?

Ри осмотрела свое платье и вынуждена была признать – не будет.

– Но что же делать? – жалобно спросила она. – Если я Флэссу заикнусь, что мне надо переодеться, его удар хватит.

Темный жестко улыбнулся и поймал пробегающую мимо эльфийку.

– Тиссе надо переодеться, – сказал он, глазами показывая на Дериону. – Ри, бегом ищи дорожный костюм, эта милая эльфийка тебе поможет.

Девушка послушно разворошила одну из сумок, где, она точно помнила, лежала подходящая одежда, после чего попыталась незаметно удалиться, знаками показывая темной, что готова. Маневр не удался.

– Ри! – завопил Флэсс, грозно сверкая глазами. – Ты куда это собралась? Мы уже выезжаем!

– Флэсс, – рыкнула Дериона и ускорила шаг, – мне надо переодеться, иначе ехать мы будем в два раза медленнее, чем ты там себе напланировал!

Эльфийка завела девушку в подсобное помещение в конюшне.

– Тиссе нужна моя помощь? – спросила темная.

– Нет-нет, спасибо, – рассеянно ответила Ри, расстегивая крючки на лифе. – Подождите меня за дверью.

Служанка молча вышла и прикрыла дверь.

Через некоторое время девушка, уже в дорожном костюме, появилась во дворе конюшни.

– Ри, быстро в седло, у нас катастрофически мало времени! – крикнул Флэсс со своего вороного, который нетерпеливо топтался на одном месте.

Девушка пожала плечами и, погладив Вирру по морде, легко взлетела в седло.

Темный тут же пустил коня в галоп, и Ри пришлось подстраиваться под темп. В результате столицу темных девушка тоже не увидела. Когда троица миновала городские ворота, Дериона мысленно пообещала себе, что в следующий свой приезд облазит Тинталэ вдоль и поперек.

Они неслись во весь опор уже несколько часов. Остались позади последние дома, которые хаотичными группками располагались вдоль дороги, ведущей в столицу. Друзья въехали в какой-то лес, на который медленно опускались сумерки. Кони под всадниками уже устали, а Флэсс все не думал останавливаться. Ри начала злиться – ее умыкнули из дома, ничего не объяснив, пообещали рассказать все по дороге, но молчат. К тому же девушка очень устала. Когда ее терпение почти иссякло и она была готова высказать Флэссу все, что о нем думает, темный свернул с дороги на едва заметную тропинку, и через несколько минут друзья выехали к небольшому домику.

– Тут заночуем. – Эльф спрыгнул со взмыленного вороного.

– Это вообще что за дом? – спросила Ри, со стоном сползая с кобылы.

– Мое детское убежище, – криво улыбнулся темный, отпирая висячий замок. – Керрин, ты с лошадьми один управишься?

– Управлюсь, – хмыкнул оборотень. – С вас ужин.

Девушка осторожно вошла в домик и осмотрелась. Он состоял из одной комнаты, в которой обнаружилась только широкая лавка, служащая, надо полагать, кроватью, и немного скособоченный стол.

– Ри, ты спишь на лавке, – распорядился Флэсс, роясь в снятой с вороного сумке. – Мы с Керрином заночуем на полу.

– Ты, кстати, мне кое-что обещал, – напомнила она, доставая спальный мешок и шерстяное одеяло.

– Что? – не понял сначала темный, но, когда увидел красноречивый взгляд подруги, до него дошло. – А, ты про это… Если коротко, Ри, – я влюбился.

– Поздравляю, – съехидничала девушка и несколько раз хлопнула в ладоши. – А теперь подробности, мой дорогой друг, подробности! Не то загрызу, честное слово.

– Моя избранница… Как бы это сказать… – замялся Флэсс и отвел глаза. – Светлая эльфика не совсем простого роду.

– Скромничаешь, темный, скромничаешь, – фыркнул вошедший Керрин. – Обозвать дочь Повелителя светлых эльфийкой не совсем простого роду – это, знаешь ли…

– Ты что сдурел?! – вытаращила глаза Ри. – Флэсс, у тебя, по-моему, талант влюбляться не в тех девушек, не находишь? – намекнула она на его бывшую невесту.

После слов Дерионы оборотень начал хохотать, а темный скривился, словно только что съел лимон.

– Вы сговорились! – обиженно заявил Флэсс. – Этот… кошачий сказал мне то же самое. Дословно!

– Потому что этот кошачий, в отличие от тебя, девушек себе выбирает более осмотрительно, – язвительно парировал Керрин и, подумав, добавил: – Впрочем, эта эльфийка ему просто потрясающе подходит. Если бы этот выбор не создавал столько проблем, я бы его сам с ней в храм потащил.

– Даже так? – удивилась Ри и выжидающе посмотрела на Флэсса. – Тогда я хочу всю историю сначала! И расскажите мне наконец, какого демона мы так летим в Светлый лес!

Веирлисс, конечно, держал сестру в курсе событий, но о том, как обстоят дела у друзей в Светлом лесу, он знал далеко не все, а потому рассказ Флэсса, дополняемый время от времени ремарками оборотня, Дериона слушала жадно и с большим интересом.

То, что тягаться со светлыми эльфами в высокомерии невозможно, знали все расы. Но для молодых послов стало откровением, что правящая семейка может дать фору всем своим подданным, вместе взятым.

Повелитель Калтинэль был надменным занудой. Его жену Лауфэл темный емко охарактеризовал, как высокомерную фригидную тварь. Старший сынок этого потрясающего семейства, он же – наследник светлоэльфийского престола, был королем зануд и идеалом всех спесивцев. Его сестра, средний ребенок повелительской четы, была под стать братцу, но к тому же отличалась еще и неимоверной жестокостью. Поговаривали, что младшая принцесса характером на них совершенно не похожа, но выяснить это не представлялось возможным. Послам лишь холодно объяснили, что юная эльфийка нездорова и почти не покидает стен своего дома. Да и, честно говоря, Флэссу и Керрину, от души хлебнувшим «теплого» и «душевного» общения с семьей Повелителя, личность младшей принцессы была не особо интересна.

Флэсс впервые в жизни почувствовал себя никчемным. С ним разговаривали сквозь зубы, за спиной называли темным отродьем и даже не особо скрывались. Оборотню то и дело приходилось сдерживать порывы своего друга, который жаждал поубивать всех к демоновой бабушке. Впрочем, три дуэли Керрин предотвратить все же не смог, так что в Светлом лесу стало на три трупа больше. Повелитель был вынужден спустить это на тормозах, и с того момента оскорбления в адрес темного стали завуалированными, но более изощренными. Флэсс бесился и с каждым днем зверел все больше. Как пытаться наладить отношения со Светлым лесом в таких условиях – было совершенно непонятно.

Три месяца назад нервы темного почти сдали. Убийство наследника светлых предотвратило только то, что Керрин до синяков сдавливал локоть друга. Когда аудиенция была окончена, Флэсс прорычал, что ему нужно побыть одному, и на приличной скорости убежал в лес, который начинался недалеко от дома, выделенного послам.

Некоторое время он просто бегал между деревьями, пугая белок зверским выражением лица, а потом без сил свалился под вековым дубом, что невесть как вырос в этом лесу. Темный еще про себя подивился – по какой-то непонятной причине местные эльфы не особо жаловали дубы. Прижавшись спиной к стволу, Флэсс неожиданно для самого себя начал ругаться вслух на светлых, понося их последними словами. Как ни странно, после этого ему тут же полегчало.

Так и повелось – после очередного изощренного издевательства, которое только по недоразумению можно было назвать приемом, темный летел к дубу, где высказывал все, что он думает о гостеприимных хозяевах.

Примерно месяц назад, после общения с детьми Повелителя, Флэсс, ощутивший себя помесью таракана и ядовитой змеи, бежал к дубу и едва ли не дышал огнем. Остановившись у поросшего мхом ствола, темный положил руку на узловатую кору и, шумно выдохнув, приступил к привычному уже занятию.

– Светлые – надутые индюки! – прошипел он.

Раздался тихий смешок. Флэсс замер, а потом начал вертеть головой, пытаясь найти того, кто смеялся. Но никого не увидел. Сделав вывод, что у него начинаются галлюцинации на фоне расшатанных нервов, темный продолжил:

– Светлые – кретины!

– Темные – идиоты! – раздался над головой ехидный голос.

Флэсс поднял голову, но густая крона не позволяла рассмотреть того, кто в ней притаился.

– Не знаю, кто ты, – медленно проговорил эльф, – но лучше слезь по-хорошему!

– Да мне вообще-то и тут неплохо, – раздался еще один смешок. – В конце концов, это не я к тебе в гости пришла, а ты к моему дереву приперся.

Флэсс, за время дипломатической миссии отвыкший от непринужденного общения, опешил. А потом обрадовался – кем бы ни была сидящая на дубе эльфийка, темный чуял, что с ней вполне можно иметь дело.

– Слезь, – как можно более миролюбиво сказал темный. – Обещаю, я тебе ничего не сделаю.

– А ты и не сможешь, – фыркнула эльфийка и, немного помолчав, добавила: – Ладно, это в любом случае должно быть забавно…

Флэсс, услышав, как у него за спиной мягко приземлилась спрыгнувшая девушка, моментально развернулся. И так и замер, открыв рот.

Эльфийка была невысокой, где-то по плечо темному, так что ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть Флэссу в глаза. По меркам светлых эльфов, ее жемчужного цвета волосы имели скандально короткую длину – всего лишь до лопаток. Неровно остриженная челка падала на глаза цвета весенней листвы. Нельзя сказать, что девушка была сказочно красива, лицо ее было милым, и не больше, но у Флэсса будто бы мозги закоротило. Одета девушка была в длинную широкую безрукавку, перехваченную тонким пояском, и хлопковые свободные бриджи. Темный понимал, что со стороны выглядит полным идиотом, что надо согнать с лица глупое выражение и сказать что-то остроумное, но… Продолжал стоять и пялиться на ехидно улыбающуюся девушку.

– Темный, а темный, – протянула светлая и потыкала пальцем Флэссу в грудь. – Ты живой вообще? И не надо делать вид, что ты от моей неземной красы дар речи потерял, все равно не поверю.

Эльф хотел было возмутиться: дескать, да, потерял, но потом понял, что таким образом окончательно выставит себя идиотом.

– Прости. – Он искренне улыбнулся. – Просто мне первый раз попалась светлая, с которой можно нормально разговаривать. Твои сородичи… как бы это сказать…

– Высокомерные зануды? – Эльфийка лукаво посмотрела на Флэсса. – Ты это вчера очень красочно расписывал моему любимому дубу.

Мужчина поперхнулся и изумленно посмотрел на девушку.

– Ты что, вчера тут тоже была? – наконец сумел выдавить он.

– И позавчера, – усмехнулась светлая, насмешливо блеснув глазами. – И три дня назад тоже. Кстати, должна сказать, ты повторяешься. Я твой нехитрый монолог уже наизусть знаю.

Флэсс вспомнил, что именно он говорил позавчера, после встречи с советником Повелителя по внешним вопросам, и покраснел.

– Ты еще и краснеть умеешь! – восхитилась эльфийка и подозрительно прищурилась. – Ты точно темный? А то и кожа у тебя светлая, и волосы не белые…

– Темный, можешь не сомневаться, – буркнул уязвленный эльф и поинтересовался: – Что ж ты сегодня решила показаться?

– По той же причине, по которой ты жаждешь общения со мной, – хмыкнула девушка, убирая челку с глаз. – Не ты один считаешь моих сородичей несносными занудами.

– Да уж, – рассмеялся Флэсс. – Такое понятие, как нормальное общение, вашим, как я понял, не знакомо.

Эльфийка улыбнулась и протянула руку:

– Тирэль.

– Флэсс. – Темный поддался порыву, и вместо пожатия эльфийка получила поцелуй в раскрытую ладонь. – Очень приятно.

– Каков наглец, – восхитилась Тирэль, выдернув ладошку из рук мужчины. – Расскажи-ка мне, Флэсс, что в мире творится? А то здесь меня считают блаженной и серьезных разговоров не ведут.

И темный, счастливый, что предмет его симпатии не сбегает, послушно начал рассказывать девушке о последних событиях.

Так и повелось. Каждый вечер Флэсс сбегал к дубу, где его уже поджидала Тирэль, и до глубокой ночи просиживал с ней на дереве. Эльфийка призналась, что ее могут искать, потому было решено не сидеть на земле. Темный рассказывал девушке истории из жизни, перемежая их шутками и комплиментами. Благодарная слушательница хохотала до слез, но прямо говорила, что в искренность комплиментов Флэсса не верит ни на грош. Однажды эльф, отговорившись тем, что переживает, как бы Тирэль не свалилась от хохота с ветки, обнял девушку и прижал к себе. Он ожидал отпора, и когда его не последовало, осмелел и начал обнимать эльфийку при каждом удобном случае. Та краснела, но вырваться не пыталась, что было расценено как добрый знак. Еще через пару дней Флэсс осмелел настолько, что поцеловал светлую. Тирэль ответила на поцелуй с таким жаром, что парочка чуть не грохнулась с ветки на землю.

Темный был просто до неприличия счастлив. Его довольное в любых обстоятельствах лицо доводило до зубовного скрежета всех окружающих светлых эльфов, и только оборотень искренне радовался за друга. Флэсс конечно же почти сразу поделился с Керрином своими переживаниями. Поначалу барс был не в восторге от новой любви друга, но, когда Флэсс позвал его на одно из своих свиданий и познакомил с Тирэль, одобрил его выбор.

Темный вполне осознавал, что возникнут проблемы, но был свято уверен, что вполне способен их решить.

И вот неделю назад вся эта ситуация заиграла совсем другими красками…

В тот вечер Флэсс не должен был встречаться с девушкой, так как Повелитель давал бал в честь дня рождения наследника, что означало нудное времяпровождение до глубокой ночи без возможности удрать пораньше. Когда темный с оборотнем вернулись домой, их сил хватило только на то, чтобы разбрестись по своим комнатам и попадать на кровати.

Флэссу снилось что-то тревожное, и он не сразу осознал, что трясут его за плечо не во сне. С трудом продрав глаза, эльф с удивлением увидел напряженное личико Тирэль.

– Ты что здесь делаешь? – хрипло спросил темный, затем сел в кровати и прикрылся простыней.

– Флэсс, у нас проблемы. – Голос эльфийки дрожал. – Нас выследили. Тебе лучше немедленно убираться из Светлого леса.

– Что?! – Мужчина проснулся окончательно. – Ты меня выгоняешь?!

– Нет! – Девушка отвела взгляд. – Я… тебе просто не все рассказала…

Темный ощутил тревогу и с беспокойством посмотрел на эльфийку, которая старательно прятала глаза. Тяжело вздохнул, зажег свет в комнате и вопросительно уставился на девушку.

– Думаю, следует начать сначала, – едва слышно заговорила Тирэль. – Если ты меня возненавидишь, я пойму… наверное… В общем, наш с тобой дуб – место, где я регулярно пряталась от толпы надсмотрщиков, пытаясь таким образом урвать хоть капельку свободы. Сбегала я туда нечасто, и так совпало, что, когда ты появился у дуба впервые, я как раз была там. Я знала, что к нам приехал посол темных эльфов, но даже не надеялась на тебя посмотреть – меня для этого слишком тщательно стерегут. А тут такой подарок – темный, да еще и в неформальной обстановке. А я слишком любопытна, чтобы пройти мимо… Ты мне понравился. Очень. – Голос девушки сорвался. – Такой живой, не похожий на моих замороженных сородичей. Поэтому я пришла к дубу и на следующий день, и через день тоже…

– Почему тогда ты два месяца не показывалась? – мягко поинтересовался Флэсс. Он ощущал, как внутри поднимается ликование – если он ей так нравится, значит, что бы там ни случилось, есть шанс повернуть все в нужное ему русло.

– Боялась все испортить, наверное, – ответила Тирэль и, на мгновение задумавшись, продолжила: – Это, конечно, неправильно… Но мы, скорее всего, больше никогда не увидимся… – Она заметила, что темный нахмурился, и резко взмахнула рукой. – Не спорь, Флэсс, все очень плохо! В общем… Я не знаю, в какой момент поняла, что люблю тебя… Поставь меня! Это серьезный разговор!

Эльф, подхватив девушку на руки, кружил ее по комнате, прижимая юное тело к своему обнаженному торсу.

– Я тебя тоже люблю, радость моя, – выдохнул Флэсс девушке в губы и легко поцеловал. – Больше ничего не имеет значения! Я смогу все решить, ты же не знаешь…

– Нет, это ты не знаешь! – расплакалась эльфийка и вырвалась из объятий мужчины. – Я дочь Повелителя! Кем бы ты ни был, отец лучше удавит меня, чем отдаст темному!

Флэсс отшатнулся и, нашарив рукой покрывало, спешно им прикрылся, по-новому взглянув на Тирэль. «Так вот ты какая, младшая дочь Повелителя, – как-то отстраненно подумалось ему. – Действительно, очень отличаешься от них… Ну и влип же я!»

– Короче, я так увлеклась своим новым чувством, что потеряла осторожность, – продолжила Тирэль, вытерев слезы. – Только что случайно подслушала разговор, в котором моему отцу в подробностях докладывали, где и с кем я пропадаю по вечерам. Сказать, что он в ярости, – это ничего не сказать. Флэсс, он убьет тебя! Умоляю, беги отсюда! – В глазах эльфийки опять заблестели слезы.

– Если твой отец меня убьет, Светлый лес получит войну с Темными землями, – мрачно усмехнулся эльф, пытаясь лихорадочно вспомнить, где его одежда. – Я, милая моя девочка, тоже не простой посол. По странному стечению обстоятельств, мой отец тоже Повелитель. И Калтинэль это прекрасно знает. Как и то, что с ним сделает моя мама, если эта повелительская рожа хоть пальцем меня тронет. Помнится мне, он всегда до дрожи в коленках боялся одну разведчицу… – По губам мужчины скользнула хищная усмешка.

– Но Энрит Разящий Луч мертва! – воскликнула Тирэль.

– Мертва, как же, – усмехнулся темный и ушел за ширму, где валялись его штаны. – Настолько мертва, что у них с отцом, помимо меня, еще два сына есть.

– Энрит – твоя мать?! – Эльфийка неизящно плюхнулась на кровать. – Это лучшая новость за сегодня! Она – мой кумир! Я зачитывалась хрониками с ее участием и всегда дико сожалела, что не могу с ней познакомиться!

– У тебя еще будет такая возможность. – Флэсс вышел из-за ширмы уже полностью одетый. – А сейчас, милая, мы с тобой пойдем к твоему отцу. И серьезно поговорим.

– Он тебя слушать не станет, – грустно покачала головой Тирэль. – Или согласится для виду и отправит тебя домой, якобы за разрешением родителей. А сам в это время быстренько меня выдаст замуж. Я даже знаю за кого…

– Имя? – спокойно потребовал мужчина, подхватив девушку под руку.

– Зачем? – подозрительно спросила эльфийка, позволяя вывести себя из комнаты.

– Убью, – ровно ответил Флэсс, чем заставил Тирэль споткнуться на ровном месте. – Ты – моя. И чем раньше это осознают в Светлом лесу, тем лучше для всех. Иначе я могу и оправдать звание «темного чудовища».

– Не стоит, – мягко попросила девушка. – Если ты утопишь Светлый лес в крови, это не поможет.

– Ты понимаешь, что я вообще-то серьезно? – спросил темный, поразившись такой спокойной реакции.

– Вполне, – усмехнулась Тирэль.

– И ты не боишься меня? – удивился Флэсс окончательно.

– Меня считают блаженной, – вздохнула эльфийка. – И, наверное, не зря…. Потому что я ни капли не боюсь.

Тирэль вела Флэсса по какой-то тропинке, а темный мысленно готовился к непростому разговору. Отступаться он, во всяком случае, совершенно не собирался.

– Кстати, – встрепенулся мужчина, когда они подошли к высокой, аккуратно подстриженной живой изгороди в глухом лесу, – если тебя так хорошо стерегут, как ты ко мне сегодня выбралась?

– Знаешь, Флэсс, – мрачно ответила эльфийка и, подергав пару веточек, открыла ошарашенному темному приличную дыру в изгороди, – когда из своих ста лет ты почти все сознательное время проводишь под замком, и не такому научишься. Идем. Папенька, наверное, сейчас рвет и мечет.

Они спокойно подошли к изящному особняку и, обогнув его, вышли к входной двери, где были сразу замечены. Двое светлых эльфов сунулись было к Тирэль, но Флэсс задвинул девушку себе за спину и выразительным жестом положил руку на ножны.

– Посол, вы переходите все границы! – прошипел один из воинов, тем не менее благоразумно отступив.

– Повелитель у себя? – небрежно поинтересовался Флэсс и, дождавшись утвердительного ответа, царственно сказал: – Тогда идите и доложите.

Оба эльфа от такой наглости потеряли дар речи, но, немного поколебавшись, ретировались в дом. Темный, ободряюще сжав ладонь эльфийки, повел ее в глубь особняка. По дороге им попадались светлые, которые шарахались от парочки, как от прокаженных. Наконец Флэсс и Тирэль дошли до зала, откуда доносился гневный голос Калтинэля.

Не особо вслушиваясь в слова, темный решительно толкнул дверь и вошел. Повелитель поперхнулся незавершенной фразой и со злостью посмотрел на неожиданного визитера, за спиной которого благоразумно спряталась Тирэль.

– Посол Квин'Алтэ, – процедил светлый, обдавая Флэсса презрением, – вы ведете себя недопустимо! Как вы смели воспользоваться беспомощностью моей слабой умом младшей дочери и…

– Если ты еще раз оскорбишь мою невесту, Калтинэль, я отрежу тебе язык, – спокойным голосом перебил Повелителя темный, заставив всех присутствующих светлых схватиться за оружие. – Уверен, мой отец поддержит такое мое решение. А моя мать еще сверху добавит.

При упоминании Энрит Калтинэль моментально сдулся. Он нехотя подал знак, и все светлые эльфы покинули помещение.

– Хотел я сделать все как следует, – ехидно сказал Флэсс и, выведя Тирэль из-за спины, прижал ее к своей груди. – Но раз пошла такая свистопляска… Ставлю тебя перед фактом, Калтинэль. Мы с твоей дочерью любим друг друга, и я намерен взять Тирэль в жены как можно скорее.

– Ты, похоже, окончательно зарвался, – раздался от дверей презрительный голос.

В комнату вошел светлый эльф Селиан, с которым темноэльфийский посол цапался при каждой встрече. По меркам своего народа – просто эталон красоты. Длинные золотистые волосы заплетены в косу, светло-серые глаза застыли двумя кусочками льда, идеально вылепленный нос и четко очерченные губы. Холодный и надменный. Он сверкнул на Тирэль выразительным взглядом и протянул к ней руку. Темный молча сильнее прижал эльфийку к себе, а она, в свою очередь, смерив светлого тяжелым взглядом, прошипела:

– Селиан, я тебе уже все сказала. Отвали, если хочешь остаться целым!

– Фу, как грубо, – скривился светлый, перекинув косу через плечо. – Когда ты станешь моей женой, тебя придется подучить хорошим манерам…

– Интересно, – многообещающе улыбнулся Флэсс, и в его глазах зажглись угрожающие огоньки, – если я напою Клинок Тьмы светлой кровью, моя покровительница обрадуется?

И принялся медленно вынимать оружие из ножен. Селиан в ответ тоже оскалился и достал свой меч.

– Успокойтесь оба! – рявкнул Калтинэль.

Селиан выразительно посмотрел на Флэсса, но подчинился.

– Я честно предупреждаю, – скучающим голосом проговорил темный. Он вложил клинок в ножны, после чего опять прижал Тирэль к себе. – Убью любого, кто встанет у меня на пути.

– Повелитель, – почтительно поклонился Селиан, бросая злобные взгляды на парочку, – позвольте я покончу с этим темным недоразумением.

– А с Повелителем темных ты тоже потом покончишь? – ядовито спросил Калтинэль. – Это его сын, между прочим… И твой родственник!

Светлый сначала опешил, а потом возмутился.

– Среди моих благородных родственников нет темных отродий! – зашипел он, сверкая светло-серыми глазами.

Тирэль, привстав на носочки, зашептала что-то темному на ухо. По мере того как до Флэсса доходило, что именно пытается объяснить ему любимая, выражение лица мужчины менялось с изумленного на ехидное.

– Бра-а-атец, – приторно протянул темный, – спешу тебя обрадовать – среди твоих благородных родственников, помимо садиста Иранэля и сбежавшей к темным Энрит, еще есть три вполне очаровательных темноэльфийских принца. Так что я на твоем месте задумался бы, при такой-то родне!

– Ты что несешь! – оскорбился Селиан. – Мой двоюродный дядя Иранэль числится пропавшим без вести уже много лет, а двоюродную тетю Энрит убили такие же темные твари, как ты!

– Так вот какова официальная версия?! – протянул Флэсс и многообещающе улыбнулся Повелителю. – Калтинэль, как думаешь, что скажет моя мать, когда узнает эту фантазию на заданную тему?

– Селиан, он говорит правду, – глухо ответил Повелитель, злобно зыркнув на ехидно оскалившегося темного эльфа. – Энрит – Повелительница темных, и этот… ее сын. Иранэль как особо опасный индивид изгнан из Светлого леса и живет где-то в человеческих землях…

– Поправка, – вклинился Флэсс, – Иранэль сейчас живет в Тинталэ и, кстати, занимает довольно высокий пост при дворе.

– Немудрено. Все вы… – начал было Калтинэль, но под тяжелым взглядом темного осекся.

– Знать не хочу таких родственничков, – пришел наконец в себя Селиан. – А ты, Тирэль, все равно будешь моей! Это уже давно решено!

Флэсс хотел было по-родственному съездить новоявленному братцу в челюсть, но эльфийка сжала его руку и процедила:

– Что, кретин, мало от меня по лицу получал? Я, по-моему, еще в прошлый раз тебе доступно объяснила – потянешь ко мне руки, протянешь ноги! А будешь упорствовать, я тебя еще до брачной церемонии кастратом сделаю, может, хоть тогда ты от меня отвяжешься!

Темный новым взглядом посмотрел на свою эльфийку. Подобные угрозы и познания наталкивали на мысль, что девушка полна сюрпризов.

– Тирэль, откуда ты такого нахваталась? – охнул Повелитель и схватился за сердце. – Это все твое влияние, темный…

– А ты, любезный папочка, вообще заткнись. – Тирэль излучала явное пренебрежение. – Что, выгодно продал дочь и радуешься? А меня ты спросить не подумал, чего я хочу? Впрочем, о чем это я. Когда тебя вообще волновали мои переживания? Проще объявить всем, что у меня не все в порядке с головой, и распоряжаться по собственному разумению, чем признать – я единственная живая в этом балагане высокомерных кукол!..

Голос эльфийки сорвался, и она яростно заморгала, пытаясь не заплакать. Флэсс прижал ее к себе и зашептал что-то ласковое на ушко, успокаивающе поглаживая по спине. Краем глаза он отметил, как перекосило обоих светлых.

– Знаешь, темный, – заговорил Калтинэль, и Флэсс спинным мозгом почувствовал – грядет пакость. – Это все так не вовремя… Тирэль действительно давно уже предназначена в жены Селиану. Он и его отец занимают высокое положение в нашем обществе, и разрыв помолвки станет грандиозным скандалом… – Селиан мрачно кивнул. – У меня есть идея, как это все можно сгладить, но боюсь, ты просто струсишь принять в этом участие.

Попытка манипуляции Флэсса позабавила, но он решил подыграть Повелителю.

– Выкладывай свою идею, – прорычал темный, стараясь не расхохотаться.

Калтинэль не смог скрыть торжествующей улыбки, и Флэсс насторожился еще больше. Кажется, пакость грядет просто феерическая.

– Существует испытание, как раз для таких случаев, – медленно проговорил Повелитель. – Вечный Свет когда-то давно рассказал нам о нем, когда передавал Камень Света, и с тех пор мы пользуемся, когда необходимо сделать подобный выбор. Вы с Селианом пройдете пять испытаний, и тот, кого камень сочтет достойным, станет мужем моей дочери.

– И ты обещаешь не вмешиваться в ход проверки? – недоверчиво спросила Тирэль.

– Я дам слово Повелителя, – легко сказал Калтинэль и, прищурившись, посмотрел на Флэсса. – Но только в том случае, если ты, темный, пообещаешь, что примешь любой результат этого испытания!

Флэсс хотел уже отказаться и высказать Повелителю светлых все, что думает о его «честности», но тут в его голове раздался вкрадчивый шепот: «Соглашайся, мальчик. Это пойдет вам всем на пользу!» С Вечными не спорят, а потому темный скрепя сердце ответил:

– Ладно, согласен. Что нужно делать?

Блаженное выражение лица Калтинэля и злорадная улыбка, промелькнувшая на лице у Селиана, подсказали Флэссу, что он вляпался во что-то весьма нехорошее. Оставалось только надеяться, что Вечная Тьма не стала бы просто так влиять на его решение.

– Ты уверен в том, что делаешь? – тихо спросила Тирэль, от которой тоже не укрылись метаморфозы на лицах светлых.

– Нет, – так же тихо ответил темный. – Но зато уверена Вечная Тьма.

– Даже так? – удивилась эльфийка и замолчала, задумавшись.

– Подробности о каждом этапе ты будешь узнавать непосредственно перед его началом, таковы правила, – принялся просвещать Флэсса Повелитель. – Тебе нужны двое друзей, которые будут проходить испытания с тобой.

– Тогда мне необходимо вернуться в Тинталэ, – нахмурился темный.

– У тебя есть неделя, – пожал плечами Калтинэль. – Если не успеешь… Не обессудь.

– Хорошо, – вздохнул Флэсс, прикидывая, что выезжать следует немедленно. – Но я хочу, чтобы ты, Калтинэль, дал мне слово, что не будешь пытаться выдать замуж Тирэль, пока я съезжу за вторым другом.

– Я бы никогда!.. – попробовал было встать в позу Повелитель, но под скептическими взглядами темного и эльфийки оборвал сам себя: – Хорошо-хорошо. Слово Повелителя.