– Хорошо, а почему я? – недоуменно спросила Ри, когда друзья закончили рассказ и снеди на столе почти не осталось. – Почему не тот же Веирлисс? Или Лиант? По-моему, от них проку было бы намного больше.

– Я ему, кстати, то же самое говорил, – ехидно вклинился Керрин. – Тащить тебя через неведомые испытания – глупость чистой воды.

– Мы это уже обсуждали, – рыкнул темный и взял девушку за руку. – Ри, ты мой друг. Ближе, чем вы с Керрином, у меня никого нет. Потому я сразу знал, что именно ты должна быть на этом испытании третьей.

Дериона порозовела от удовольствия. Как же это приятно, осознавать, что есть кто-то, кто тебя ценит.

– Мы сделаем все возможное. Правда, Керрин? – Девушка посмотрела на оборотня и выразительно подняла брови.

– Сделаем-сделаем, куда мы денемся… – проворчал в ответ тот, расстилая на полу спальный мешок. – Кстати, подружка, твоя кандидатура была поддержана Тьмой.

– Это как? – поразилась Ри.

– А она мне в ту ночь приснилась. – Флэсс поморщился, вспоминая. – Сказала, что это испытание я должен проходить с Керрином и с тобой. И одобрила Тирэль. Мол, она именно та, кто мне нужен. Так что, можно сказать, я получил высочайшее разрешение на брак.

– Кстати, ребята, – встрепенулась Ри, – вам не кажется, что Тьма как-то слишком часто проявляется? Мне казалось, что Вечные почти не вмешиваются в дела своих созданий… – Она попыталась устроиться поудобнее на жесткой лавке.

– Ну, не знаю, – беспечно пожал плечами эльф. – Я первый любимец Тьмы за последних несколько веков, может, из-за этого так…

– Свет тоже стал чаще являться, – негромко отозвался Керрин, укрываясь одеялом. – Я подозреваю, что их просто не было в нашем мире, а сейчас они вернулись и стараются побыстрее наверстать упущенное…

Вскоре они уже спали, а потому не слышали, как рядом с ними раздался ехидный шепот:

– Какой не в меру умный мальчик…

На следующий день друзья мчались во весь опор, останавливаясь только по необходимости. Даже перекусить умудрились на ходу.

Сумерки застали их на границе со Светлым лесом. Флэсс, недоуменно посмотрев на резко потемневшее небо, хмыкнул и скомандовал:

– Ну, значит, тут и заночуем. Темп у нас хороший, думаю, приедем даже раньше, чем я ожидал.

Пока мужчины обустраивали временный лагерь, Ри расспросила Флэсса и выяснила, что неподалеку есть озеро. Недолго думая она отправилась туда. Девушка отчаянно хотела искупаться.

Озеро привело Дериону в восторг. Небольшое, почти идеально круглое, с прозрачной водой, таинственно серебрившейся в лунном свете, оно буквально притягивало. И девушка не стала отказывать себе в удовольствии. Успокоив себя тем, что друзья недалеко и что мимо их чуткого слуха и ее нюха незамеченным пробраться почти невозможно, Ри быстренько разделась и стремительно зашла в воду. Девушка испытывала восторг, смывая с себя почти въевшуюся за второй день пути пыль.

Слабый ветерок донес до нее чужой запах. Ну, не совсем чужой. Оборотень.

Девушка лукаво улыбнулась и продолжила плескаться, тщательно следя, чтобы в лунном свете не мелькнуло больше тела, чем это позволительно.

Силуэт на берегу зашевелился, и Ри изумленно поняла, что Керрин раздевается. Двусмысленность ситуации настолько потрясла девушку, что она нырнула, даже немного хлебнув воды. Плавать в таком небольшом озере вместе с оборотнем девушке не хотелось. Если бы на ней была хотя бы сорочка, а так… Выходить в таком виде тоже было неприемлемо – слишком яркий свет давали Алеа и Витрим. Она будет как на ладони.

Пока Ри терзалась извечным вопросом: «Что делать», Керрин успешно разделся и плюхнулся в воду. Через минуту на поверхности показалась голова снежного барса. Девушка рассмеялась в голос – оборотень, в свойственной ему манере, решил ее дилемму. Откуда Керрин знал, что Ри совсем не стесняется его в кошачьем виде, оставалось непонятным. Но это было так кстати!

Барс подплыл к девушке и шутливо толкнул ее лапой, от чего Дериона опять нырнула. Она в ответ тихонько подплыла к оборотню поближе и дернула его за хвост. Над озером раздался обиженный рык, и вот уже девушка изо всех сил старалась отгрести подальше от барса. Некоторое время они дурачились в воде.

Когда Дериона в очередной раз пыталась удрать от оборотня, она вдруг почувствовала, что мышцы лодыжки сводит судорога и ногу простреливает боль.

– Керрин! – успела крикнуть Ри и с головой ушла под воду.

Через мгновение девушку рывком вытащили на поверхность. Оборотень, успевший принять человеческую форму, обнял Дериону одной рукой за талию, а второй греб в сторону берега. Когда его ноги нащупали дно, Керрин аккуратно подхватил тихо скулящую Ри на руки и понес дальше.

Наверное, это выглядело очень неприлично – обнаженный мужчина, который несет на руках обнаженную девушку. Ри сквозь собственную боль ощущала щекой, как гулко бьется сердце мужчины.

Он осторожно опустил свою ношу на траву и скомандовал:

– Вытяни ногу.

– Может, не надо, – проблеяла Дериона, заливаясь краской. Она пыталась смотреть куда угодно, но не на оборотня, и это ей ну никак не удавалось. Взгляд то и дело возвращался к широкой груди, предательски порываясь сползти пониже.

– Ри, давай я не буду с тобой ругаться, – сурово сдвинул брови Керрин.

Девушка все же отвела глаза. Оборотень понял, что от смущенной подруги ничего не добьется, сам вытянул ногу и принялся осторожно растирать лодыжку. Вскоре судорога прошла, и Дериона почувствовала облегчение.

– Керрин, ты не мог бы принести мою одежду? – как можно более нейтрально поинтересовалась она. И с ужасом поняла, что ее голос позорно дрожит.

Оборотень искоса посмотрел на девушку, понимающе улыбнулся, но, не сказав ни слова, послушно принес требуемое.

– Может, отвернешься? – буркнула Дериона, прижав к груди одежду, как самое дорогое, что у нее есть.

– Ты меня стесняешься? – изумился Керрин, но все-таки послушно отвернулся.

– Да, стесняюсь! – рявкнула в ответ девушка, торопливо застегивая пуговицы на рубашке. – И ты тоже лучше оденься! Нечего смущать меня своими… своим…

– Чем-чем? – вкрадчиво поинтересовался оборотень.

– Одевайся давай! – прорычала Ри, ощущая, как краска окончательно заливает ее лицо.

– Ты такая смешная, – весело сказал мужчина, послушно натягивая штаны. – Идти можешь?

Дериона походила, прислушиваясь к внутренним ощущениям, попрыгала и подвела итог:

– Да, вполне. Спасибо тебе.

– Не за что, – улыбнулся оборотень. – Пошли, а то, чувствую, скоро сюда Флэсс придет. И он точно будет злым и попытается нас прибить.

Как ни странно, темный даже не думал их искать. Он сидел у костра и с вполне довольным видом уплетал кашу из котелка, закусывая ее куском вяленого мяса.

– А, накупались. – Флэсс равнодушно мазнул по друзьям взглядом. – Быстро ешьте. Сегодня нужно лечь спать пораньше, я хочу завтра еще до обеда увидеть Тирэль.

– Ты уверен, что тебе дадут с ней увидеться? – спросила Ри, отобрав у эльфа котелок, и принялась накладывать кашу в тарелки.

– Пусть только попробуют не дать, – мрачно усмехнулся мужчина в ответ.

Флэсс разбудил друзей еще на рассвете и всю дорогу так торопился, что чуть не загнал своего вороного. Это дало свои плоды – еще до полудня перед путешественниками предстала Вириль, столица светлых эльфов.

Похоже, разведка светлых работала на отлично, и потому застать Повелителя врасплох не получилось. Когда они подъехали к дворцу, Калтинэль уже ожидал их в тронном зале.

Нежеланные гости шли по живому коридору из светлых эльфов, и Ри спиной ощущала неприязненные взгляды. Калтинэль холодно улыбнулся.

– Таис посол, вы все-таки успели. – Повелитель заговорил, и в его голосе явственно звучала насмешка. – Испытание начнется завтра, а сейчас вы с друзьями можете отдохнуть. Дом, в котором вы с таисом Керрином проживали здесь, все еще не занят.

– Где Тирэль? – Темный не был настроен разводить политес и поддерживать высокий стиль, заданный правителем.

– Я не думаю, что это необходимо… – начал было светлый, но Флэсс, моментально осознав, что его сейчас попытаются спровадить ни с чем, перебил Повелителя:

– Калтинэль, не шути со мной. – Он сложил руки на груди и спокойно посмотрел на светлого. – Ты забыл, что я тебя насквозь вижу?

– Вижу, мать недостаточно занималась твоим воспитанием, – зашипел тот. С него моментально слетела маска холодной вежливости.

– Хочешь сам ей об этом сказать? – иронично вздернул бровь Флэсс.

Повелителю пришлось идти на попятную.

– Проводите наших гостей к принцессе, – процедил он двум стражам, которые стояли у него за спиной.

– Так-то лучше, – высокомерно улыбнулся темный и, подав знак рукой друзьям, пошел за молчаливыми светлыми воинами.

Друзей провели в уже знакомый Флэссу особняк, а там они поднялись на второй этаж.

Несложно было догадаться, где нужно искать принцессу, – у одной из дверей скучали двое вооруженных до зубов светлых. При виде темного они сразу воспрянули духом и положили руки на мечи.

– Приказ Повелителя, – подал голос один из сопровождающих, и стражи нехотя открыли дверь.

– Кого там еще демоны принесли? – раздался из комнаты мрачный голос.

– И я по тебе скучал, радость моя! – ехидно отозвался темный и вошел.

– Флэсс! – Стремительный вихрь чуть не сбил с ног одного из светлых, которые сопровождали друзей, и юная эльфийка повисла на шее у мужчины.

– Выйдите, – коротко бросил тот светлым, прижимая девушку к груди.

– Мы не можем… – начал было один из них, но Керрин его перебил:

– Рекомендую все-таки выйти. – Оборотень зевнул и свысока посмотрел на воинов. – Или вы сомневаетесь в нашей честности?

По эльфам было видно – да, сомневаются. Но почему-то спорить с Керрином они не решились и тихо вышли, прикрыв за собой дверь.

– Милая, – Флэсс внимательно осмотрел Тирэль, – ты выглядишь как-то… непривычно.

– По-идиотски я выгляжу, – буркнула эльфика, с ненавистью комкая обшитый рюшами подол розового платья. – У меня отобрали всю одежду! Теперь мой гардероб сплошь состоит из платьев различных оттенков розового! Я ненавижу розовый! А еще… Рюши! Вечные, дайте мне убить того, кто их придумал!

– Флэсс, она мне нравится, – рассмеялась Ри, подходя ближе.

– Ты Дериона, да? – спросила Тирэль, пристально рассматривая девушку. – Флэсс очень много о тебе рассказывал. Честно говоря, даже завидно… У вас такая интересная жизнь!.. А я сижу тут сиднем. Теперь еще эти тряпки заставили напялить, чтоб их… – окончательно загрустила эльфийка.

– Это дело поправимое, – хмыкнул Керрин и многозначительно добавил: – С нами каждый раз что-то случается. Думаю, ты еще возненавидишь такую интересную жизнь.

– Кстати, – помрачнела Тирэль. – Я думаю, отец что-то замышляет.

– А я не думаю, – криво усмехнулся Флэсс. – Я в этом уверен.

– И что будем делать? – несчастным голосом спросила эльфийка и так дернула подол платья, что даже ткань затрещала.

– Надеяться на мою покровительницу, – вздохнул темный и устало потер виски. – Тьма вряд ли вмешалась бы в мое решение просто так. К тому же она одобрила наш союз.

Друзья стояли немного в стороне от хорошо утоптанной дорожки, в конце которой несколько воинов со всеми предосторожностями устанавливали треногу с Камнем Света. По обе стороны дороги толпились светлые эльфы, жаждущие посмотреть на позор ненавистного темного.

Рядом Селиан негромко давал указания своим лучшим подчиненным, которых он привел сюда вместо друзей, каковых, как оказалось, у светлого просто не было.

Повелитель сделал знак стоящей рядом Тирэль, и они подошли к соревнующимся.

– Ну что ж, – усмехнулся Калтинэль и указал рукой на дорожку, – правила этого этапа просты. Друзья обоих женихов изо всех сил бегут по этой тропе. В конце нее их ждет Камень Света – на него нужно положить руки. Если по результатам этого тура жених будет сочтен достойным руки моей дочери, Камень загорится синим цветом, если же нет – красным. Для того чтобы взять в жены Тирэль, нужно получить минимум три синих знака камня из пяти.

После этой речи светлый крепко взял за локоть бледную и несчастную дочь, развернулся и уволок ее к Камню.

– Флэсс, – сжала руку темного дрожащая от переживаний Дериона, – мы с Керрином не справимся! Посмотри на «друзей» Селиана – уверена, мы рядом с ними будем смотреться улитками!

– Значит, вся надежда на Вечных, – сквозь зубы процедил эльф, меряя тяжелым взглядом соперника.

– Не хочу тебя расстраивать, – медленно произнес молчавший доселе оборотень, – но мне кажется, с этим камешком что-то нечисто. Чую, он покажет тот результат, который нужен светлым…

Флэсс с силой сжал кулаки так, что побелели костяшки, и выругался.

– Не нервничай, братишка. – Ри положила ладошку на плечо другу. – В конце концов, ты сам говорил, что ваша покровительница весьма заинтересована в твоем союзе с Тирэль. Она поможет, я думаю…

– Ты не понимаешь, – прошептал темный потерянным голосом. – Этот лес – владения Вечного Света, Тьма не имеет здесь власти!

– Тогда ночью хватаем Тирэль и уходим в Темные земли, – внес логичное предложение Керрин.

– Не могу! – рявкнул Флэсс. – Я дал слово чести! Если нарушу – впору молить Вечную Тьму о быстрой смерти!

– Ладно-ладно, – примирительно поднял руки оборотень, – я же просто предложил…

Зрители зашумели, выкрикивая пожелания победы Селиану. Светлые очень хотели посмотреть, как опозорится и уйдет ни с чем наглый темный, посягнувший – о кощунство! – на светлоэльфийскую деву. Подчиненные Селиана как раз закончили разминаться и, дождавшись условного сигнала, побежали. Глядя на то, как два изящных силуэта стрелой рассекают пространство, Ри затосковала окончательно. «Если после такого бега, – подумалось ей, – нас назовут улитками, это будет звучать как комплимент…» Вот светлые достигли Камня и одновременно положили на него руки. Он предсказуемо засветился синим. Толпа одобрительно взревела. Селиан посмотрел на Флэсса и презрительно усмехнулся.

– Ладно, – хмыкнул оборотень и схватил Дериону за руку, – позориться, так с песней. Идем, подружка.

Под улюлюканье толпы друзья прошли к началу тропы и приготовились к старту.

Внезапно небо заволокли низкие темные тучи. И только прямо над головами опешивших Дерионы и Керрина остался просвет, сквозь который гордо сияло солнце. Раздался раскат грома, и девушка машинально зажмурилась, ожидая молнии, которая всегда идет за своим братом. И действительно, блеснуло несколько всполохов.

А когда Дериона снова посмотрела на окружающих, по рядам зрителей пронесся изумленный вздох: ее глазами на мир взирала сама Тьма. За спиной девушки вдруг рваными клочьями крыльев зазмеилась ночь. Ри повернулась и встретилась взглядом с Керрином, чьими глазами на нее усмехался сам Свет. За спиной оборотня полыхали стрельчатые крылья дня.

– Ну, здравствуй, братишка, – сказала низким грудным голосом Тьма.

– И тебе привет, сестренка, – пропел насмешливым тенором Свет. – Покажем этим детям, как пытаться переиграть взрослых на их поле?

– Повеселимся, – согласно оскалилась Тьма.

Она повернулась к трясущемуся эльфу, который должен был давать отмашку на старт, смерила его насмешливым взглядом и фыркнула:

– Знак давай, болезный.

Тот дрожащими руками дал требуемую Вечными отмашку. Темный и светлый силуэты сорвались с места. Через мгновение они были рядом с Камнем и, дружелюбно улыбнувшись Калтинэлю, положили на него руки. Артефакт полыхнул и взорвался на мельчайшие осколки, которые осели на одежде Светлого Повелителя. В руках Тьмы и Света появились два сгустка сырой силы. Вечные соединили ладони, и через миг на треноге уже сверкал новый Камень.

– Сюда, – повелительно указала Тьма Флэссу и Селиану, которые стояли в отдалении, не решаясь приблизиться к Вечным.

Темный безропотно подошел и остановился рядом со своей покровительницей, благоговейно рассматривая темные крылья.

– Я не подчиняюсь тебе, темное отродье! – выплюнул Селиан, демонстративно отвернувшись.

– И мне тоже? – вкрадчиво поинтересовался Свет.

Эльф позеленел и послушно пошел, куда ему указали.

– Кладите руки, – махнула рукой на Камень Тьма.

Первым, понукаемый взглядом Света, на артефакт положил руки Селиан. Камень засверкал алым. На Флэсса камень отреагировал глубокой ровной синевой. Повелителя буквально перекосило, но перечить Вечным он не смел.

– Свет, говори ты. – Тьма потянулась, привстав на носочки. – Меня они все равно слушать не буду, глупые дети…

– Распустились, – согласно кивнул Свет. – Стоит на какую-то пару веков отбыть по своим делам, как они норовят развалить с таким трудом созданное… Калтинэль и вы, дети мои, слушайте внимательно.

С этими словами Вечный в теле оборотня легко взмыл в воздух. Он уселся на уровне глаз эльфов и закинул ногу на ногу. Тьма поднялась следом и улеглась прямо на воздух, устроив голову на коленях у Света. Меж тем Вечный начал свою отповедь.

– Я вас предупреждаю в первый и последний раз. – В его голосе звучала явная угроза. – Если вы еще хоть раз попробуете изменить установленные мной и моей сестрой правила, я накажу вас так, что Последняя война вам раем покажется. Или вообще лишу вас своей милости. Века так на три, дабы усвоили урок.

– Не губи, Вечный, – взвыли эльфы и попадали на колени.

Еще бы! Лишение милости Вечного грозило им полной утратой магических способностей, что для светлых, привыкших даже еду готовить при помощи магии, означало острую неполноценность.

– Камень Выбора – придумали же обозвать наш дар Камнем Света, – фыркнул Свет, не обращая внимания на реакцию эльфов, – был дан вам специально для того, чтобы решать спорные вопросы брака. Чтобы избранные нами могли соединять свои судьбы, несмотря на разницу в социальном положении и достатке. Его знак – наша высочайшая воля! С чего вы вообще решили, что вам лучше знать, кто и с кем имеет право быть?! Чья это вообще идея?

Вечный повернулся к Повелителю и вопросительно поднял брови. Калтинэль, опустив глаза, промямлил:

– Совет решил…

– Ах, Совет решил! – нехорошим голосом протянул Свет. – Прости, а кто из Вечных входит в ваш Совет?

Повелитель подавленно молчал. Первый раз после достижения им совершеннолетия его отчитывали, как карапуза, а он не смел ничего сказать в ответ. Впрочем, спорить со Светом или, не приведи Вечные, выказывать свое неудовольствие, было чревато. Летальным исходом. Свет Светом, но характер Вечный имел вспыльчивый…

– Значит, так, – внезапно закончил свою отповедь покровитель. – Совет распустить. Из наказания…

– Лиши этих не в меру умных советников способностей, – зевнула Тьма. – Ненадолго – лет на десять.

Кто-то из Совета, присутствующий на месте испытания, кулем свалился на землю.

– Не-э-эт, – прищурил глаза Вечный, – это слишком жестоко. А я все же Свет, мне положено быть добрым!

– Да-а-а? – удивилась Тьмы. – Значит, вчера в соседнем мире ты был добрым, когда…

– Давай не здесь, – поспешно перебил ее Свет.

– Репутацию бережешь, – хохотнула Вечная и, проворно увернувшись от подзатыльника, показала язык.

– Итак, Совет, – повернулся к эльфам Свет. – Новый Совет будет избран при помощи Камня Выбора. И только попробуйте повлиять! Я вас предупредил!

– Мы все сделаем, – поднял наконец глаза Калтинэль и, помявшись, спросил: – Скажи, Вечный, следует ли мне сегодня же отдать свою дочь темному?

– Ну, почему же, – протянула Тьма, отвечая вместо Света. – Раз испытание начато, оно должно быть пройдено. От него выиграют и оба жениха и невеста. Да и возможность того, что девчонка не достанется моему мальчишке, тоже существует. Мы с братом, конечно, благоволим этому союзу, но с Судьбой не спорят даже Вечные. – Она безразлично пожала плечами.

– Сестра права, испытание продолжится, – поддержал Свет и сосредоточенно свел брови к переносице. – Калтинэль, если есть вопросы – задавай, пока мы еще здесь.

– Почему вы вместе? – вдруг закричал Селиан. – Все хроники говорят о том, что вы заклятые враги!

– Мы?! – изумился Свет, округлив глаза. – Откуда такая ересь?

– А я знаю, – меланхолично проговорила Тьма. – Они небось имеют в виду ту нашу драку, братик.

– И сошлись в смертном бою Тьма и Свет. И позвали они на бой детей своих. Лишь тогда, когда один из них упадет бездыханным, в тот же миг умрут все дети его, и наступит мир, – тихо процитировал Флэсс.

Вечные просто покатились с хохоту.

– А я тебе говорила, – икая от смеха и вытирая слезы, просипела Тьма, – что драться перед детьми было не самой лучшей идеей.

– Я не виноват, что таким вспыльчивым уродился, – пробурчал Свет и повернулся к эльфам. – Поймите вы, глупые. Мы с сестрой можем драться, но друг без друга не можем!

– Вы ведь близнецы, да? – вдруг спросила озаренная догадкой Тирэль.

– Умная девочка, – бросила Тьма.

– А то! – возгордился ее брат. – Мои любимцы другими не бывают.

Флэсс моментально подобрался и смерил эльфийку странным взглядом.

– Мои тоже не лыком шиты, – усмехнулась Вечная и подмигнула темному.

Теперь уже Тирэль подозрительно глянула в сторону эльфа.

– Мы действительно близнецы, – снисходительно пояснила Тьма. – Причем у нас близнецовая связь проявляется еще сильнее, чем у вас, дети. Мы дольше чем на год расставаться не можем.

– Вот именно, – подхватил Свет. – А если одного из нас убить, второй тоже погибнет.

– Ну, это, положим, еще умудриться надо, – хищно усмехнулась его сестра и сверкнула темными глазами. – С нами даже остальные Вечные связываться не рискуют.

– Собственно говоря, – задумчиво проговорил Свет, – мы всех эльфов – и темных и светлых, создавали вместе. Потому в каждом темном есть искра света, а в каждом светлом – тьмы.

– Кстати, – вспомнила Тьма и, нахмурившись, повернулась к Калтинэлю, – если я еще раз увижу, что вы «лечите» детей с темными способностями – лично приду и так вас полечу, что мало не покажется.

– Темных это тоже касается. – Свет искоса посмотрел на Флэсса.

– Да у нас таким вообще-то запрещено заниматься, – удивленно вскинул брови эльф.

– Запрещено, – по губам Вечной опять скользнула хищная усмешка, – но и у вас есть отдельные одаренные личности, которым общий закон не писан.

– Понял. Я донесу до отца вашу волю, – коротко ответил Флэсс и, замявшись на миг, тихо спросил: – Скажите, Вечные… С моими друзьями хоть все хорошо?

– Ох да, – спохватилась Тьма и повернулась к близнецу. – Нам пора, братишка. И так, боюсь, наши аватары на несколько часов из строя выбыли, не будем усугублять.

– Ты права, – согласился Свет и опустился вместе с сестрой на землю. – Тем более у нас есть незавершенные дела…

С этими словами Вечные ушли из тел Дерионы и Керрина, и девушка с оборотнем кулем свалились на землю, не подавая признаков жизни. Флэсс моментально метнулся к друзьям, лихорадочно обеими руками пытаясь нащупать пульс. Когда под его дрожащими пальцами явственно ощутились слабые толчки, темный обессиленно рухнул рядом и облегченно выдохнул:

– Живы!

Тирэль хотела подбежать к любимому, но была схвачена за руку отцом.

– Пусти! – Она отчаянно дернулась, пытаясь вырваться.

– Ты к нему не пойдешь! – рявкнул Калтинэль. – Пока не пройдено испытание, я тебя к нему не подпущу! Да и надеюсь, Судьба не даст свершиться святотатству и темный уйдет ни с чем!

– Пусти, – медленно повторила принцесса, и ее глаза заполыхали тьмой.

– Нет! – отшатнулся Повелитель. – Не может быть! Тьма же ушла из тебя!

– Надо понимать, наша Тирэль из тех бедных залеченных детей, о которых упоминала Тьма. Достойная шутка Судьбы – любимица Света, если я правильно поняла ситуацию, с темной силой, – просипела Дериона. Девушка с большим трудом села и схватилась за голову. – Ох, будто молотком лупили… Не знала я, что быть аватарой Вечной так больно… Впрочем, она же Тьма…

– Думаешь, Свет лучше? – прокаркал Керрин, даже не пытаясь встать. – Такое ощущение, будто по мне табун лошадей два дня бегал… Кстати, подружка, не поделишься ли, когда это ты умудрилась аватарой Тьмы заделаться?

– А не знаю, – безмятежно ответила девушка и кое-как поднялась. – Я вообще только сегодня узнала, что аватара. Сразу на практике, так сказать. Но вот скажи мне, дорогой друг… – Она прищурила зеленые глаза и с подозрением уставилась на барса. – Если мне не изменяет память, аватарами Света издавна были младшие сыновья князя оборотней. А ведь, помнится, кто-то в свое время говорил, что он вовсе и не принц, в смысле княжич, и что род Снежных Барсов очень многочисленный. Что же вы, ваше высочество, мотаетесь по свету в компании темного эльфа и обычной воровки, вместо того чтобы сидеть в Кафе и вещать народу волю Вечного? – язвительно поинтересовалась Ри.

– Много будешь знать – скоро состаришься, – оскалился оборотень и с трудом поднялся на ноги. Увидев, как потемнели от обиды глаза девушки, Керрин торопливо добавил: – Тебе не кажется, что здесь не самое лучшее место для разглашения личных и не очень тайн?

– Но ты расскажешь? – полуутвердительно спросила Дериона.

– Да куда ж я денусь, – тяжело вдохнул мужчина и подошел к Тирэль.

Повелитель попытался заступить оборотню дорогу, но принцесса оттолкнула его и метнулась к Керрину.

– Тирэль! – взревел Повелитель.

– Сдохнуть хочешь, светлый? – язвительно и весьма непочтительно ухмыльнулась Дериона, отряхивая брюки от налипшей грязи. – В ней сейчас бушует вся та тьма, которую вы когда-то запечатали. К тому же дочь сейчас настолько тебя ненавидит, что ты станешь кучкой пепла раньше, чем доведешь ее до дворца. Поэтому мы забираем Тирэль и попробуем ее утихомирить.

– Моя дочь сейчас же идет со мной в храм, – медленно процедил Повелитель, – где ей запечатают тьму. Принцесса светлых эльфов не может обладать темной силой!

– Ага, – ухмыльнулся Керрин, передав тонкую ладошку дрожащей эльфийки другу. – И прямо в разгар обряда в храме появятся взбешенные Свет и Тьма. После чего светлые эльфы останутся не только без жрецов, но и без Повелителя.

Калтинэль потух. До него только теперь дошло, что он чуть было опять не пошел против своего покровителя. О том, чем это могло обернуться, Повелитель старался даже не думать.

Тирэль прижалась к Флэссу и, не оборачиваясь, проговорила:

– До конца испытаний я буду жить с Дерионой в одной комнате. Ты же не против, Ри?

– Только за, – хмыкнула девушка.

– А если кто-то считает, что он самый умный, – продолжила Тирэль и одарила отца злобным взглядом, – и попробует к нам рыпнуться… Предупреждаю сразу – тьмы во мне скопилось много. Если не хотите получить сырой силой прямо в лоб, лучше не лезьте.

Флэсс обнял взбешенную эльфийку за плечи и потянул в сторону их дома.

– Чуть не забыла! – воскликнула Тирэль и, вывернувшись из объятий темного, быстро подошла к Селиану.

Девушка мило улыбнулась поклоннику и со всей дури врезала коленом между ног. Светлый, не ожидавший такого поворота, со стоном повалился на землю.

– Это тебе за вчерашнее, мразь, – мстительно процедила эльфийка.

– Что было вчера?! – подозрительно спросил Флэсс, насторожившись.

– Любимый, давай ты его завтра на дуэль вызовешь, а? – тихо попросила Тирэль и спрятала лицо у него на груди. – Я так устала…

– Хорошо, дуэль завтра, – покладисто согласился темный, прижимая ее к себе. – Но что было – расскажи немедленно!

– Да эти два весьма «умных» эльфа… устроили, – вяло отмахнулась Тирэль и подняла голову. – Отец вечером запустил Селиана в мои покои и закрыл, с расчетом, что тот меня соблазнит и никакого испытания уже не понадобится. Так этот… сноб сначала час разглагольствовал о том, как мне несказанно повезло, что я должна ему руки целовать и все такое. А потом еще два часа бегал за мной по всем покоям. В общем, когда он наконец зажал меня в углу и попытался залезть под платье, я его как-то оттолкнула и выпрыгнула в окно. Со второго этажа! А этот козел мало того что даже не озаботился тем, не сломала ли я себе чего часом, так еще и орал, что как только на моих руках защелкнутся брачные браслеты, я у него каждый кусок хлеба вымаливать буду. Известно, каким образом… – Эльфийка затихла, прижавшись к темному сильнее.

– Милая, можно я его убью? – нежно спросил Флэсс, полыхая алыми отсветами в глазах.

– Не стоит, братец, не марай руки, – фыркнула Дериона и многообещающе улыбнулась Селиану, – у меня есть идея получше. Мне тут Тьма одноразовый подарок сделала. Сначала я не поняла, на что он мне. А теперь…

С этими словами девушка подошла прямо к светлому, который как раз, постанывая, пытался подняться, и, весело оскалившись, заявила:

– При такой любвеобильности нужно отдыхать! Не то это самое отсохнет напрочь. Потому отдыхать тебе… э-э-э… лет пять для верности.

В воцарившейся с этими словами тишине раздался хохот оборотня:

– Подружка, ты неподражаема! Пять лет мужского бессилия – я тебя просто боюсь теперь!

Один раз их все-таки попытались остановить. Дескать, юной эльфийке не стоит находиться наедине с темным без присмотра родственников. Друзьям даже вмешиваться не пришлось – Тирэль полыхнула на незваных доброжелателей тьмой в глубине глаз, и все светлые быстро куда-то порасползлись.

Когда компания зашла в комнату Ри, темный уселся в глубокое кресло, притянул светлую к себе на колени, уткнулся носом ей в волосы и блаженно затих.

– Все, считайте, что этого с нами больше нет, – рассмеялся Керрин и, плюхнувшись на кровать, похлопал рядом с собой ладонью. – Ри, подружка, иди ко мне.

– Ничего подобного, – буркнул Флэсс, искоса наблюдая, как Дериона неуклюже устраивается рядом с оборотнем. – Я вполне с вами и даже готов озвучить свои мысли.

– Валяй. – Ри, утомленная событиями этого дня, зевнула и легонько толкнула Керрина в плечо. – А потом ты нам все расскажешь!

– Да куда ж я денусь, – проворчал он и кивнул другу. – Флэсс, начинай.

Темный откинулся на спинку кресла, чем вынудил Тирэль лечь ему на грудь, и с легким прищуром посмотрел на оборотня.

– Скажи мне, Керрин, твои магические силы блокированы, потому что ты – аватара Вечного? – медленно проговорил Флэсс.

– Именно так, – подтвердил тот.

– Тогда ответь мне, дорогой друг, – голос темного стал язвительным, – неужели ты не догадался, что на Ри стоит такая же блокировка?

– Не догадался, – с тяжелым вздохом покаялся Керрин. – Хотя должен был… Но кто ж мог подумать! Аватары проявляются еще в детстве! Их появление вычисляют по звездам! К тому же…

Оборотень осекся и резко повернулся к Дерионе. Он окинул девушку слегка сумасшедшим взглядом, зрачки расширились, а на лице застыло удивленное выражение.

– У меня что, рога выросли? – недовольно поинтересовалась Ри, поежившись под этим взором.

– Нет, все хорошо, – машинально ответил Керрин и встрепенулся, вновь становясь самим собой. – Все прекрасно! Так, дурные мысли…

– Так, может, поделишься? – вкрадчиво прошелестел Флэсс.

– Не стоит. – Барс послал другу настолько выразительный взгляд, что тот счел за лучшее заткнуться. Керрин как ни в чем не бывало продолжил: – Тирэль, может, расскажешь о своей судьбе? Любимица Света, да еще и с темной силой, это, знаешь ли, нетривиально!

– А ты думаешь, с чего меня так стерегли? – усмехнулась эльфийка. – Вон дядюшка Флэсса тоже жил с запечатанной темной силой, и никто его под замком не держал. А я видите какая особенная… Кстати, это еще одна причина, по которой отец костьми ляжет, но выдаст меня за Селиана… Хотя зачем ему жена в ближайшие пять лет – мне непонятно. – Девушка тихо захихикала.

Друзья весело рассмеялись, оценив шутку.

– Значит, Повелителю придется все-таки лечь костьми, – пожал плечами темный. – Потому что тебя, моя милая, этот светлый получит только через мой труп. Что, как ты понимаешь, маловероятно.

– Кстати, – встрепенулась Тирэль. – Как вам то, что Вечные Свет и Тьма оказались близнецами? Это просто немыслимо!

– А я знала, – тихо проговорила Ри и замялась. – Ну… Как знала…. Флэсс, помнишь наше приключение с гномами? Я тебе еще рассказывала, что у них по дороге в сокровищницу все стенки разрисованы.

– Помню, конечно, – поддакнул эльф, не до конца понимая, к чему она ведет. – Ты еще сказала, что там находится памятник человеческой способности переворачивать все с ног на голову… – Он осекся, нахмурился и бросил на подругу быстрый взгляд. – Постой! Там же был рисунок вечного противостояния Света и Тьмы, да?

– Именно, – криво усмехнулась девушка. – Я тогда так и не поняла, что с этой картиной не так. А мастер Торним не захотел рассказывать, отговорившись тем, что я все узнаю в свое время.

– Думаешь, что там Вечные изображены как близнецы? – сомневающимся голосом протянул Флэсс. – Но… Это же нелогично! Почему между ними стекло?

– Кажется, я знаю, – раздался задумчивый голос Тирэль. – Я как-то видела у нас в библиотеке рисунок близнецов в утробе матери. Они там находятся в таких пузырях, которые напоминают стекло. И на том рисунке они находились лицом друг к другу. Может, эта картина как раз и означает то, что они неразлучны от рождения?

– Кто бы мог подумать! – ошарашенно выдохнул Флэсс.

– С этим разобрались, – подвела черту Ри и предвкушающе посмотрела на сразу же заерзавшего оборотня. – Ты обещал!

– Я что, отпираюсь, что ли… – проворчал Керрин, настраиваясь на разговор. – В общем… Да, я действительно младший сын князя. Лиант, к слову, наследник, наш будущий правитель…

– Вечные и их шуточки! – всплеснула руками Дериона. – Оказывается, вокруг меня принцев больше, чем обычных людей!

– Такова твоя судьба, сестренка, – рассмеялся темный и подмигнул барсу. – Ты давай продолжай. Давно уже пора все ей рассказать.

– А я и рассказываю, – тяжело вздохнул оборотень. – Это случилось вскоре после того, как умерла Кими… Я тогда сам не свой был, старался поменьше в Кафе бывать, бегал на природе барсом… Как-то раз, когда я два дня мотался по лесам далеко от столицы, набрел на покинутое село и решил там заночевать. Зашел в самую целую на вид хату. Мебели нет, имелась только печка во вполне хорошем состоянии. А на ней дрых дымчатого цвета кот. Думаю, одичал, наверное, один жить. Ну и демон меня за руку дернул, решил я этого кота погладить… Эта неблагодарная тварюка с диким мяуканьем взмыла в воздух, потом вцепилась в мою конечность всеми лапами, да еще и зубами. Я, естественно, заорал, и начал трясти рукой, пытаясь его скинуть. Ну, тот отцепился – и деру. А я, кое-как обработав царапины и укус, лег спать. Так бы эта история и осталась досадным эпизодом, но приближалось полнолуние, и я почувствовал, что со мной что-то не то… – Керрин поморщился от воспоминаний. – В ночь полнолуния у нас как раз был прием… А наутро после него я очнулся голый, грязный и непонятно где. Когда я добрался до водоема, чтобы как-то привести себя в порядок, увидел в воде не свое отражение и до жути перепугался. Видимо, этот испуг что-то перемкнул в моем организме, потому что на моих глазах отражение сменилось привычным. Я сначала дико обрадовался, а потом попробовал вернуть предыдущий облик, и у меня это получилось.

– Вот почему у тебя два человеческих облика! – воскликнула Ри, захваченная рассказом.

– Да, именно потому, – кивнул оборотень. – Когда я вернулся домой, застал грандиозный скандал, который пыталась закатить моему отцу незабвенная Марита из рода Кошек. Оказалось, что накануне я на глазах у всех гостей вдруг превратился в дымчатого кота и буквально бросился на нее.

– Дымчатый кот. Полнолуние… – задумчиво проговорила Дериона, и тут ее глаза изумленно расширились. – Керрин! Сознавайся! Это же ты приходил ко мне в Винкаре?

– Я не помню, – поморщился мужчина и виновато развел руками. – У меня эти полнолуния попросту выпадают из памяти. Но это вполне мог быть я, если твоим гостем был матерый котяра дымчатого окраса с пронзительными зелеными глазами.

Девушка едва сдержала облегченный вздох. Она столько сокровенных тайн выболтала коту… Новость о том, что Керрин этого попросту не помнит, была просто чудесной.

– Так вот, – вернулся к повествованию оборотень. – Выяснилась весьма любопытная штука… Все знают, что такое Черное Братство?

– Нет!

– Нет!

– Да! – отличился эльф, на котором тотчас скрестились два женских взгляда.

– Флэсс, с тобой и так все понятно, – криво усмехнулся Керрин. – Девушки, сейчас расскажу. – Барс немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом негромко начал: – Около трехсот лет назад у нас в мире появился очередной переселенец. Который, как потом выяснилось, оказался богом – ну, так именуют Вечных в других мирах. На него никто особо не обратил внимание – ну, пришел и пришел. Тем более вел он себя исключительно мирно, Вечных не задирал, людей и нелюдей пачками не крошил. Просто набирал себе последователей – так это никого не удивило. Богу нужно поклонение, от этого никуда не деться. Последователи обозвали себя братством и принялись ходить по городам и весям, вербуя в свои ряды народ. Все было тихо, мирно и вполне пристойно…

– А через сто пятьдесят лет вылезло наружу такое… – подхватил эльф. – Один из наших темных кланов недосчитался ребенка. Скажем так, не особо простого и далеко не безродного. Понятное дело, такое никто и никому спускать не собирался. Наши быстро вычислили, что следы ведут в одну из общин братства. Ну и нагрянули туда с визитом. И едва унесли оттуда ноги. Лучшие воины темных! Такого позора моя раса не знала ни до, ни после… Мой отец тогда хотел лично возглавить карательный отряд, но Тьма не позволила. Сказала, что раз замешаны божественные силы, значит, Вечным и отдуваться.

– Да уж, повезло нам всем. – Уголки губ оборотня дернулись в намеке на улыбку. – Я видел документы по братству, которые любезно передал оборотням Вечный Свет после зачистки. Если коротко – этот бог просто копил силу, а цель была банальной – мировое господство. Оказалось, что его прокляли в родном мире и изгнали, потому Вечные прозвали его Проклятым Богом. Он собрал здесь, у нас, таких же двинутых, как сам, и с упоением принялся проводить опыты над разумными и не очень созданиями. Сначала они воровали сирот, просто безродных, до которых нет никому дела, и если бы не сунулись к темным, может, мы все в один далеко не прекрасный момент столкнулись бы с большой проблемой. А так к братству и Проклятому Богу наведались Вечные.

– Тьма рассказывала моему отцу, – довольно зажмурился Флэсс, – что покуролесили тогда Вечные от души. Уничтожили опасные результаты безумных экспериментов, да и самих экспериментаторов. Всех, конечно, не получилось, некоторые разбежались… А Проклятого Бога убить было слишком хлопотно. Потому его попросту заключили в каменную глыбу, которая теперь покоится на дне океана. С тех пор Черное Братство несколько раз пыталось возродиться, но очистительные рейды проводятся регулярно. Последний, помнится мне, был двенадцать лет назад.

– И хотя нам этого никто не рассказывал, – подхватил Керрин, лукавым взглядом посмотрев на Ри, – мы с Флэссом почти уверены, что в этом походе принимали участие наши родители и правящая чета Клавсии.

– Это все, конечно, прекрасно, – буркнула Дериона, выпрямляя затекшую ногу. – Но какое отношение оно имеет к твоему рассказу, Керрин?

– О, самое прямое. – Оборотень невесело хмыкнул и отвернулся к окну. – Среди бумаг, переданных Вечным Светом, описывался опыт, в котором братство пыталось создать более совершенных животных. Естественно, за счет крови и генов оборотней. Так получилось, что мы физически сильнее тех зверей, в которых перекидываемся, и, конечно, братство не могло этим не заинтересоваться. В общем, опыты проводились на кошках, и что-то там не заладилось – никаких изменений подопытные не показывали. Братство в качестве последней гипотезы предположило, что, возможно, нужная реакция последует в ответ на опасность. И запустили к измененным кошкам человека. Ничего – того лишь немного поцарапали и покусали. Они уже хотели уничтожить всю партию новых кошек, но наступило полнолуние и покусанный человек превратился в кота.

– Дай угадаю, – недовольно зашипела Ри. – Опыты возобновились с еще большим энтузиазмом?

– Вроде того, подружка, вроде того, – задумчиво откликнулся Керрин. – Но и тут их ждала неудача – превращение проходило только в полнолуние, и никакой особой агрессии за превращенным не заметили. Зато что он однозначно показывал, так это здоровый аппетит и неуемное плотское желание. Братство уничтожило все результаты провального опыта, но, видимо, какой-то из кошек удалось бежать. И я попал под раздачу.

– Это что, получается, – удивленно проговорила Тирэль. – Ты в полнолуние превращаешься в кота и начинаешь приставать ко всем женщинам? Кошмар какой…

– Не совсем, – поморщился оборотень. – Мы провели свои опыты… Не знаю, связано ли это с тем, что я оборотень, но тянуло меня исключительно к оборотням-кошкам. Правда, неудержимо.

– Бедненький, – прошептала Ри и погладила вздрогнувшего Керрина по спине. – Представляю, чего ты натерпелся…

– Приятного было мало, – криво усмехнулся мужчина, искоса поглядывая на девушку. – Сплетни – штука страшная и быстрая, потому в кратчайшие сроки вся столица знала о моей проблеме. Понятное дело, все кошки увидели в этом свой шанс – младший сын князя, да еще и аватара Вечного Света! Это не просто хорошая партия, это несказанная удача! Дошло до того, что отцу пришлось в полнолуние закрывать меня под замком и выставлять охрану.

– А потом Марита решила тебя на себе женить, – вздохнула Ри, вспоминая уже рассказанную в свое время другом историю. – И дальше понеслось… Только… Скажи мне, Керрин, почему тогда этот облик стал твоим постоянным? Я думаю, ты не в восторге от своей особенности.

– Сначала это был злой вызов всему миру, – пожал плечами оборотень. – Дескать, принимайте меня таким, какой я есть, и все такое… А потом я вдруг понял, что в этом облике мне действительно легче. Он почему-то не сковывает меня условностями.

– Керрин, – тихо позвала Тирэль. – То, что ты уехал… Это помогло? Ты стал свободным?

– До какой-то степени, – светло улыбнулся барс. – От женщин так точно. Особенно от кошек – я, наверное, к этому роду теперь всегда буду относиться с отвращением…

– И что, никто из них не пытался достать тебя в Винкаре? – недоверчиво спросила Ри, покачав головой. – Я в это просто не верю!

– Пытались, конечно, – рассмеялся Керрин и состроил злобное лицо. – Но тогда, в храме Тьмы, Вечная сделала мне потрясающий подарок…

Оборотень затих, явно не собираясь продолжать. Но любопытство Дерионы уже было не остановить – раз мужчина сегодня настроен говорить, его надо дожимать!

– Какой подарок? – спросила она мягким голосом и заглянула ему в глаза.

– Давай уже говори, – ехидно поддел барса Флэсс, четко опознав все признаки того, что друг сейчас попытается отвертеться от ответа. – Мне самому интересно. Ты, скрытник, мне ничего не рассказывал!

– Ладно-ладно, насели на бедного оборотня, – проворчал Керрин, отодвигаясь от Ри. – В общем… Тьма тогда пообещала мне, что мой кот теперь будет завязан на одну-единственную женщину. Довольны?

– Ой, интересно, а кто же эта женщина? – мурлыкнула Тирэль, прижимаясь к темному. – Это, наверное, твоя суженая, да?

Дериона вдруг ощутила, как у нее заныло сердце и вообще настроение начало стремительно катиться вниз. Слушать о предполагаемой суженой оборотня девушке не хотелось никаким боком.

– Да, Тирэль, ты права, – невозмутимо ответил Керрин, пряча смешинки на дне глаз.