На традиционный осенний бал Дериона идти не хотела. Да и что ей там было делать? Керрин еще неделю назад уехал в Кафу на грандиозное празднование по поводу дня рождения отца. А у Флэсса было запланировано столько разнообразных переговоров, что девушка справедливо подозревала – темный бросит ее прямо на пороге бального зала. Нет, подпирать стенку в гордом одиночестве Ри не светило никаким боком, так как от жаждущих ее внимания отбоя никогда не было. Но разве ей это нужно? Ни капельки.

Но отказаться от личного приглашения императорской четы было попросту невозможно, а потому сейчас Ри сидела в карете напротив нетерпеливо ерзающего Флэсса и тоскливо смотрела в окно.

– Ну, хочешь, я плюну на все дела и останусь с тобой? – тихо спросил темный, прекрасно понимая состояние сестры.

– Нет, что ты, – покачала головой Дериона и ободряюще улыбнулась. – Этот бал – прекрасная возможность для решения дел Темных земель, я ведь понимаю. Как-нибудь потерплю.

Флэсс посмотрел на девушку сочувствующим взглядом, но промолчал.

Когда распорядитель бала назвал их имена, к эльфу сразу же подлетел высокий худой мужчина и затараторил:

– Благородный таис! Как хорошо, что вы сегодня здесь! У нас прямо совсем беда, не знаю, что и делать!

– Таис Клир, – поморщился темный. – Объясните толком, что случилось. Что-то с последней партией необработанных драгоценных камней?

– Да-да, – торопливо закивал головой мужчина. – Вы можете пройти со мной? Управляющие гильдией уже вас ждут.

Флэсс бросил на Ри извиняющийся взгляд, тяжело вздохнул и направился за Клиром.

Дериона принялась неторопливо прохаживаться, рассеянно здороваясь со знакомыми.

Она с ностальгией вспоминала свой самый первый бал, на который ее, со свойственной ему бесцеремонностью, вытащил темный. Сколько воды утекло с тех пор… И произошло разного… Но королевские балы до сих пор внушали девушке трепет и некоторое опасение. Может, это было связано с поддельным титулом, может – с постоянными шутливыми угрозами монарха выдать замуж за кого-то из родственников. Ну а может, она до сих пор так и не научилась воспринимать себя частью общества, которое собиралось на балах.

Почему-то сегодняшний день вызывал у Дерионы чувство скорых перемен. Понять причину смутной тревоги, что терзала ее весь вечер, она не могла, а потому, мучительно сжимая веер, уже второй час пыталась придумать благовидную причину для бегства. Эх, если бы правящая чета не проявляла к ней такую благосклонность, можно было бы уйти, и никто не обратил бы внимания… Но за монаршей любимицей, как коршуны, следили придворные. Потому девушка вынужденно растягивала задеревеневшие за вечер губы в улыбке и приторно благодарила очередного партнера по танцам:

– Вы непревзойденный танцор, таис! Право, давно я не получала такого удовольствия от танца…

Время от времени она пыталась высмотреть в толпе Флэсса, но, похоже, тот окончательно завяз в деловых переговорах.

Наконец нервы девушки не выдержали. Она решила, что уж лучше подышит свежим воздухом на террасе, чем станет и дальше выдерживать эту пытку. Впрочем, ее планам не суждено было сбыться – как только она решительным шагом направилась к арке, которая вела на один из балкончиков, ее схватили за локоть:

– Сбегаешь?

Вырвав локоть, девушка крутнулась, дабы высказать нахалу в лицо все, что думает о его поведении, и уже было открыла рот… Но так и не смогла произнести свой эмоциональный спич – на нее смотрели смеющиеся кошачьи глаза.

– Керрин! – обрадовалась Ри оборотню. – Ты что здесь делаешь? Ты же должен был вернуться только послезавтра!

– Да не выдержал я там, – фыркнул мужчина и запечатлел легкий поцелуй на ее щеке. – Ты себе просто не представляешь, какую охоту на меня открыли местные дамочки. Так что, считай, я оттуда самым постыдным образом сбежал.

– Хм. – Дериона прищурилась и внимательно осмотрела оборотня. – А что это ты не в посольском облике?

– А я сегодня здесь не как посол, – подмигнул Керрин и тряхнул дымчатой шевелюрой. – И послам нужно время от времени отдыхать!

Девушка серебристо рассмеялась и, блеснув на друга лукавым взглядом, спросила:

– Может, хоть ты меня спасешь из этой богадельни?!

– За этим и спешил, несравненная тиссе, – насмешливо поклонился снежный барс, после чего церемонно предложил девушке руку. – Не откажете ли вы своему преданному поклоннику в следующем танце?

Девушка прыснула, но, подхватив игру, сделала книксен и, положив руку на локоть Керрину, столь же церемонно отозвалась:

– Ведите же меня, благородный таис.

Когда они дошли до танцевальной части зала, вдруг сменилась музыка, и Ри удивленно вскинула брови, узнав мелодию танго.

Этот танец был для Клавсии новым и небезосновательно считался… не очень приличным. Слишком страстный, слишком откровенный, слишком… Много разных слишком. То, что его заиграли в королевском дворце, означало, по сути, вхождение танго в моду в столице. Ри внутренне порадовалась, что, поддавшись уговорам Флэсса, обучилась ему. Кроме того, девушка была одета во вполне подходящее платье, а вот как собирались танцевать танго многие местные дамы, отдавшие сегодня предпочтение пышным нарядам, она не представляла.

Оборотень, услышав мелодию, сбился с шага и тихонько простонал: «Нет, только не это! Как же не вовремя…» Девушке, которая тревожно всматривалась в потемневшее лицо друга, даже показалось, что он сейчас предложит ей пропустить танго. Где-то внутри, глубоко-глубоко, царапнула обида – ему неприятно танцевать с ней такой интимный танец… Но Керрин лишь тряхнул головой и решительно повел Ри в центр зала. Они приняли начальную позицию… А дальше девушка почти забыла, что такое думать.

Эти несколько минут растянулись для Дерионы в целую вечность. Демонов танец, к изумлению самой Ри, разрушил все барьеры, которые столь тщательно возводила девушка на протяжении всего времени знакомства с Керрином. Руки оборотня жгли даже через ткань. Каждое его движение отдавалось в Дерионе сладкой болью, она чувствовала, как пылает ее кожа. В особенно интимных элементах танца ей казалось, что она сейчас попросту растает и стечет под ноги оборотню эдакой лужицей. «Соберись, тряпка! – попыталась она приструнить саму себя. – Ты что, забыла, что он не человек?! Не светит тебе ничего! Успокойся!» Но это не помогало.

Под конец танца девушка уже совершенно не соображала. Она не понимала, где находится, не понимала, что делает. Ее тело машинально танцевало, подчиняясь умелым рукам партнера, а сама Ри тонула в сияющих зеленых глазах, которые не отпускали. Девушка не заметила, как танец закончился, и они с оборотнем почему-то оказались на уединенном балкончике. Керрин продолжал сжимать Дериону в объятиях, шальные зеленые глаза лихорадочно блестели. А еще на его губах почему-то играла предвкушающая улыбка.

– Керрин, – беспомощно посмотрела Ри на оборотня снизу вверх, – Что происходит?

– Пока ничего, – отозвался тот, прижимая девушку к себе еще сильнее. – Но сейчас обязательно произойдет.

И в следующий момент он ее поцеловал.

Что-то мешало Ри спать. Ее тело пребывало в столь сладкой, хоть и немного болезненной, неге, что открывать глаза было попросту лень. Увы, что-то, мешающее спать, просто требовало это сделать. Девушка нехотя открыла глаза и попробовала потянуться, но не смогла, так как, оказалось, была плотно прижата к мужскому телу.

«Где-то я уже это видела», – мрачно подумала Дериона, припоминая детали ее родства с Флэссом.

Но тут ее осенило, что, в отличие от того памятного утра, на ней нет ни клочка одежды. Она попыталась вырваться из захвата мужской руки, но ее обладатель невнятно что-то пробормотал, обнял Ри уже двумя руками и еще плотнее прижал к себе.

Девушка принялась изо всех сил вырываться и лягаться ногами. Наконец у нее получилось – ее отпустили.

– Ты чего? – послышался очень сонный, но весьма знакомый Дерионе голос.

«Нет, этого не может быть!» – проскочила паническая мысль. Резко повернувшись, Ри увидела сонные зеленые глаза. И тут же накатили воспоминания о том злополучном танго, о неожиданном, но таком желанном поцелуе на балконе, после которого мозги Дерионы отказали окончательно. Вспомнила, как оборотень спешно утащил ее в карету, где они продолжили целоваться. А потом, в доме, подхватил на руки и стрелой помчался в ее комнату.

Дальнейшие воспоминания хоть и виделись девушке какими-то обрывочными картинками, но все же обжигали нутро горячей волной.

Музыкальные пальцы скользят по уже обнаженной спине, заставляя выгибаться…

Жаркие поцелуи, огненными цветками спускавшиеся вниз по шее до самой ложбинки…

Собственные пальцы, запутавшиеся в дымчатой шевелюре…

И шепот. Шепот обещаний и признаний.

А потом было счастье. Такое сильное, что девушке казалось, она тонет в нем, захлебываясь в своей цельности.

Все это было так правильно и так… неправильно.

– Не-э-эт! – провыла девушка, схватившись за голову.

– А ночью ты была другого мнения, – ядовито произнес Керрин, скатываясь с кровати. – И просила повторения, между прочим.

– А ты вообще молчи, извращенец! – взвилась Ри, запустив в мужчину подушкой.

– Почему это я извращенец? – оскорбился оборотень. Он поймал подушку и запустил ее обратно. – Ты очень красивая девушка, с чего бы мое влечение к тебе было извращением?

Ри, тоже поймавшая подушку, но, увы, головой, некоторое время молчала, пытаясь выбраться из горы других подушек, куда ее отправил подлый снаряд Керрина.

– А ничего, что я человек? – наконец процедила она. – Не смущает?

Оборотень изумленно вскинул брови, а потом, к несказанному удивлению Дерионы, сел на пол и рассмеялся.

– Ой, не могу, ох, насмешила! – хохотал он. Вдруг резко замолчал, посмотрел на девушку и ехидно ухмыльнулся. – Неуд тебе по расам, моя дорогая.

– В смысле? – не поняла она.

– Оборотни тоже люди, – просветил Керрин, насмешливо улыбаясь. – Можно сказать, побочная ветвь. Так что никаких извращений, все вполне естественно.

– Но как? – Сбитая с толку Дериона посмотрела на барса, который, поднявшись, неторопливо направлялся к кровати, и подозрительно нахмурилась. – Эй, ты что задумал?

– Продолжение банкета. – Голос мужчины стал мурлыкающим.

– Не смей, я тебе не разрешала! – Ри попыталась отползти в дальний угол кровати, но была схвачена за ноги.

– Ты мне вчера все уже разрешила. И даже больше, – спокойно отозвался Керрин, подтягивая ее к себе.

– Но так нечестно! – Девушка попыталась вырваться.

– Еще как честно, – промурлыкал оборотень, целуя ее в живот.

– Керрин, прекрати, у меня к тебе куча вопросов! – сделала еще одну попытку вырваться Ри.

– Я обязательно на них отвечу, дорогая… Потом, – шепнул мужчина и начал прокладывать дорожку поцелуев от живота девушки и вниз.

Скоро Дериона уже не помнила, что у нее были какие-то вопросы.

Флэсс зашел в дом, когда уже смеркалось. Настроение его было преотличнейшим, ведь он получил долгожданную весточку от Тирэль. Любимая сообщала, что все идет как надо и скоро она к нему приедет. Эльф мечтательно зажмурился: три месяца вдвоем, вдали от всех темно-светлых родственников… Имелись, правда, еще Ри с Керрином, но он был уверен, что друзья не станут мешать. О, у Флэсса были грандиозные планы на эти три месяца! В столь радужных мечтах он поднялся в библиотеку, где его встретила хмурая Дериона.

– Чего столь печальна, сестренка? – жизнерадостно спросил темный, целуя девушку в щеку, – И куда ты делась вчера? Я так и не смог тебя найти.

– Твой друг – извращенец и маньяк, – вместо ответа буркнула Ри.

– Мой друг? – изумился Флэсс, совершенно не понимая, о ком идет речь.

– Оборотень, – скривилась Дериона.

Только тут до темного дошло, что его подруга… какая-то не такая, как обычно: глаза лихорадочно горят, губы припухли и вдруг налились алым цветом. Да и вообще девушка была… какая-то потрепанная и уставшая.

– Хм, мне казалось, что он наш друг, – тонко заметил Флэсс, присаживаясь в кресло.

– Был наш, – мрачно фыркнула девушка. – Теперь только твой. А я его ни видеть, ни слышать не хочу.

– Страсти какие, – протянул эльф и улыбнулся. – А скажи, дорогая моя сестра, могу ли я взглянуть на твою метку.

– Дошло на десятые сутки, – съязвила Ри, оголяя предплечье. – На, любуйся.

Несколько минут Флэсс рассматривал распустившийся цветок, после чего коротко скомандовал:

– Рассказывай.

– Да чего там рассказывать, – передернула плечами девушка. – Он меня соблазнил на этом демоновом балу. Как знала, что туда не надо было идти… Еще и это танго, чтоб ему… У меня мозги совершенно отказали, и я ему позволила… Много чего позволила, в общем, чересчур много. – Она начала заводиться и повышать голос. – А сегодня, когда я попыталась с ним поговорить по поводу всего этого, у меня ничего не получилось! Любая моя попытка задать хоть какие-то вопросы приводила к… э-э-э…

– Повторению этого самого э-э-э. – Эльф ухмылялся, и было видно, что произошедшее его изрядно забавляет и нисколько не волнует.

– Вроде того, – машинально согласилась Ри и только потом поняла, что реакция друга на происходящее была какой-то странной. – Тебе что, все равно?!

– Нет, конечно, – улыбнулся Флэсс.

– Тогда где «я его прибью, скотину» или «как он мог»?! – взвилась девушка.

– Как тебе сказать, – хмыкнул темный, барабаня пальцами по подлокотнику. – Я тут думаю, надо будет с Керрином посоветоваться, на какой день совместный брачный обряд назначить.

– Что-о-о?! – Ри была готова порвать друга на клочки. – Издеваеш-ш-шь-с-с-ся?

– Ни в коем случае, – пожал плечами эльф. – Просто очень хорошо знаю Керрина. Так что с полным правом могу тебя поздравить.

– Да ладно? – сузила глаза Дериона. – А может, он просто развлечься решил?

– Нет, не может! – сурово отрезал Флэсс и покачал головой. – Ты – своя, он бы никогда с тобой так не поступил. А уж если идет такой напор с его стороны, значит, это все более чем серьезно.

– Кстати! – вдруг вспомнила девушка еще один вопрос, который не давал ей покоя. – Почему ты не рассказал мне, что оборотни совместимы с людьми?

– Не хотел, чтобы ты в него влюбилась, – немедленно отозвался темный и спокойно выдержал гневный взгляд подруги. – Ты бы видела себя, когда Керрин появился на пороге библиотеки. У тебя на лице было крупными буквами написано: «Я встретила мужчину своей мечты».

– Это не давало тебе права…

– Еще как давало, – перебил эльф. – На тот момент Керрин и серьезные отношения были понятиями из совершенно разных плоскостей. Я не хотел, чтобы ты страдала. – Флэсс усмехнулся. – Но раз пошла такая пляска, и он настроен настолько серьезно… Теперь я только за!

– А что, если… – начала было Ри, но тут дверь библиотеки с грохотом открылась и в помещении появился оборотень.

– Как хорошо, что вы здесь вместе, – обрадовался он и, подлетев к Дерионе, запечатлел легкий поцелуй на ее губах. – Значит, так, вещи свои я перенес, а сейчас убегаю – срочные дела. Вернусь поздно, возможно, даже на рассвете.

Ри сидела и ловила воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Очевидно, что происходящее полностью вышло из-под ее контроля.

– Флэсс, дружище, – тем временем Керрин обернулся к темному. – Присмотри за ней, я тебя очень прошу. И не бери сегодня на бал, ей бы отдохнуть не помешало после… мм… вчерашнего.

– О чем речь, друг, – серьезно кивнул эльф, поблескивая смешинками в глазах. – Присмотрю за твоей дамой со всем усердием.

– А моим мнением никто не поинтересуется? – наконец-то прорезался дар речи у Ри.

– Нет, – очаровательно улыбнулся ей оборотень. – И, кстати, милая, не советовал бы тебе сегодня ночью надевать на себя что-либо, если не хочешь, чтобы оно повторило судьбу твоего платья.

Дериона только зубами скрипнула – утром, после того, как мужчина ушел, она обнаружила, что ее бальное платье буквально разодрано в клочья. Ей очень хотелось ответить барсу что-нибудь колкое, но она попросту не успела – оборотень послал ей воздушный поцелуй и испарился.

В библиотеке раздался оглушающий хохот – это темный буквально сложился пополам после этой сцены.

– Предатель, – прошипела девушка, откинувшись на спинку кресла. – Вот что мне теперь делать?!

– Пытаться успеть за событиями, – хмыкнул эльф, понемногу успокаиваясь. – Судя по тому, какой темп в ваших отношениях взял Керрин, он четко знает, что делает, и намерен делать это максимально быстро.

– Но я не хочу… – беспомощно прошептала Ри.

– Если бы не хотела – ничего этого бы не было, – отрезал Флэсс и, немного подумав, добавил: – Что-то между вами случилось такое, что дало Керрину полное право действовать именно так.

Дерионе сразу вспомнилось свое первое впечатление от встречи с оборотнем. Как она иногда мечтала, что они каким-то чудом могут быть вместе, как украдкой рассматривала его, когда думала, что он не видит. Она закусила губу и опустила глаза, краснея.

– Судя по тебе, дорогая моя сестренка, я оказался прав, – хмыкнул темный, от которого не укрылось состояние девушки.

– Ну и к демонам! – рявкнула вдруг Ри и вылетела из библиотеки.

Забежав в свою комнату, девушка окинула ее быстрым взглядом и взбесилась еще больше – комната носила явные следы мужского присутствия. То тут, то там на глаза Дерионе попадались не ее вещи.

– Ну, я тебе устрою, – прошипела девушка, уперев руки в бока. – Ты у меня под дверью жить будешь! На коврике!

И она решительно направилась в глубь комнаты.

Через полчаса все было готово. Ри еще раз подергала ставни окна и конструкцию у двери и осталась довольна – по ее мнению, оборотню в комнату сегодня хода ну никак не было. С этими мыслями девушка переоделась в глухую ночную рубашку до пола и, удобно устроившись на кровати, моментально уснула.

Ей снилось что-то приятное и воздушное, когда в сон ворвались слова:

– Поиграть со мной решила? Ну-ну…

И в следующий момент, уже не во сне, она почувствовала мужские руки на своем теле и услышала треск разрываемой ткани.

– Скотина!

– Я тебя предупреждал.

– Как ты мог?!

– Тебе показать как?

– Ненавижу!

– А вот и неправда!

Флэсс на секунду задержался у дверей сестры. Услышав еще пару реплик подобного содержания, хмыкнул и пошел дальше по своим делам. А тем временем в комнате Ри удирала от оборотня, который пытался ее схватить. На очередном круге она поскользнулась на остатках своей ночной рубашки и рухнула прямо в объятия вылетевшего наперерез Керрина.

– Попалась, – удовлетворенно хмыкнул мужчина и понес брыкающуюся добычу к кровати. Там он крепко привязал девушку за руки к изголовью своей рубашкой и в изнеможении растянулся на некотором расстоянии от нее.

– Как же с тобой сложно, – вздохнул он, глядя в потолок.

– Ну так и шел бы к той, с которой полегче, – фыркнула девушка, пытаясь освободить запястья.

– Полегче неинтересно, – хмыкнул оборотень и увернулся от ноги, которая попыталась его лягнуть.

– Ненавижу! – зашипела Ри.

– Ничего подобного, – усмехнулся Керрин и, поймав ее ногу, поцеловал ступню. – Ты меня любишь.

– Что-о-о?! – опешила девушка, прекратив выкручиваться на кровати. – Да с чего ты это взял?!

– Сама сказала, – пожал плечами оборотень. – В ту памятную ночь после бала. Ты тогда мне много чего рассказала, милая. – Он ласково улыбнулся.

– Пусти! – крикнула Дериона, отчаянно пытаясь освободиться.

И вдруг горько расплакалась.

– Этого еще не хватало! Ри, только не плачь! – Керрин быстро поднялся, отвязал девушку, и уже через миг она рыдала, уткнувшись в мужскую грудь.

– За что? – плакала она, пытаясь то оттолкнуть оборотня, то прижаться посильнее. – Что я тебе такого сделала, раз ты со мной так поступаешь?

– Ри, я, наверное, дурак, но объясни мне, пожалуйста, что именно тебя так расстроило? – тихо спросил Керрин, прижимая девушку к себе.

– Все! То, как ты себя ведешь… – продолжала плакать она. – Сколько я тебя знаю, ты любыми путями уходишь от ответов! Вот и теперь… Ничего не объяснил, поставил перед фактом, а на любые вопросы сразу реагируешь поцелуями! Ты хоть подумал, каково мне?! – Дериона громко всхлипнула. – Я второй день места себе не нахожу. У меня скоро голова взорвется от всех эти загадок!

Оборотень тяжело вздохнул и отвел от лица девушки прядь волос.

– Ты везде права, милая, – грустно сказал он. – Задавай свои вопросы, сейчас решим это раз и навсегда.

– Объясни мне для начала про оборотней, – тихо попросила Ри, подняв заплаканное лицо. – Как вы можете быть людьми?

– Как, как, стараниями Вечных, – хмыкнул Керрин и удобнее устроил девушку на коленях. – Ты помнишь историю создания людей?

– Да, – кивнула она и нахмурилась. – Люди были созданы последними, каждый из Вечных вложил в них что-то свое.

– Это если вкратце, – заметил оборотень, успокаивающе поглаживая девушку по спине. – На самом деле, хоть это и мало кто знает, люди – любимый эксперимент Вечных. Что это за эксперимент, знают, наверное, только они… Так вот. На самом деле людей создавали два раза.

– Как? – округлила глаза от удивления Дериона. – Но… почему? С первыми людьми что, было что-то не так?

– Да нет, все было, как надо, – криво улыбнулся Керрин. – Первых людей уничтожили светлые эльфы. Дескать, ничтожные люди-однодневки слишком быстро плодятся и вообще – оскорбляют их эстетический вкус.

– Почему тогда Вечные не вмешались? – задала вполне логичный вопрос девушка.

– Потому что они имеют право вмешиваться только в крайних случаях – судьбу мира должны творить созданные, – вздохнул оборотень. – От своей идеи Вечные отказаться не захотели, а потому создали людей еще раз. А чтобы как-то защитить творение, было решено среди людей выделить особенных особей. Кого-то, кто вполне мог дать в случае чего достойный отпор, да еще чтобы жил сравнительно долго. Такая каста воинов.

– Но почему тогда вы именно оборотни? – Ри успокоилась, и теперь в ее глазах светились искры любопытства. – Какой смысл в звериной ипостаси?

– А это уже причуды Вечной Природы, – усмехнулся Керрин и на миг зарылся лицом в волосы девушки. – Так получилось, что нашим созданием занимались, по сути, она и Вечный Свет. Природе очень хотелось, чтобы мы были к ней достаточно близки, потому она и создала нам вторую ипостась.

– Я поняла, – медленно проговорила Дериона. – Я видела у гномов… Вы жили среди людей, а твой предок Аэрвин вместе с Аристархом основал и поднимал первое человеческое королевство. А потом Аэрвина предали, и с тех пор вы больше не живете среди нас…

– Да, именно так все и было, – склонил голову оборотень.

– Но почему людей не стерли с лица земли еще тогда? – спросила Ри и нахмурилась. – Как-то не сходится.

– Потому что мы до сих пор защищаем людей, – мягко ответил Керрин и улыбнулся. – Да, мы живем отдельным государством, но все старшие расы знают – кто затеет против людей войну на уничтожение, тот сразу же получит войну с нами. Людям, понятное дело, такого никто не расскажет. С этим разобрались?

– С этим – да, – кивнула девушка. – Но это не единственный вопрос.

– Я и не сомневался, – хмыкнул оборотень и вздохнул. – Давай, что там у тебя еще?

– Скажи… – Дериона замялась и опустила глаза, стараясь подобрать правильные слова. – Почему до бала ты ко мне относился только как к другу, а после – вдруг стал столь настойчив? У тебя что, на балу глаза открылись и ты осознал свою симпатию ко мне?

– Ри, милая, ты такая наивная, – расхохотался мужчина и лукаво посмотрел на нее сверху вниз. – Я с первой нашей встречи точно знал, что ты будешь моей.

Девушка сначала опешила, а потом начала медленно закипать.

– Тогда почему ты молчал столько времени?! – закричала она и принялась колотить кулачками по груди оборотня. – Ты хоть представляешь, как мне было тяжело? Да я с ума сходила из-за переживаний!

– Так надо было, – нахмурился Керрин, явно что-то вспоминая, и перехватил руки девушки. Он разжал кулачки, нежно поцеловал хрупкие ладошки и тихо вздохнул. – И, по-хорошему, я не должен был ничего предпринимать еще долго. Но… просто не смог сдержаться.

– Ничего не понимаю, – потерянно прошептала Ри.

– Думаю, стоит начать сначала, – задумчиво пробормотал оборотень и отрывисто скомандовал: – Посмотри на мое плечо.

Девушка потянулась и, приподнявшись, с интересом уставилась на метку мужчины, которую до сих пор еще ни разу не видела. Она легко погладила рисунок и, прикусив губу, принялась его рассматривать.

– Ой, такая же восьмерка, как у меня! – удивилась Ри. – А что она значит? Ты тогда так и не сознался…

– Она означает, что мы с тобой предназначены друг другу небесами, – ласково улыбнулся Керрин. – Я, когда увидел восьмерку на твоей метке, чуть с ума не сошел от радости. Одно только не давало мне тут же заявить на тебя свои права… – Он помрачнел. – В ту ночь, которую мы с Флэссом провели в заброшенном храме Тьмы, мне приснилась сама Вечная.

– Да, я помню, ты рассказывал, – кивнула девушка. – Она тебе еще суженую обещала… – Она изумленно охнула: – Это что, про меня было?

– Какая ты догадливая, – насмешливо прищурился оборотень и поцеловал Ри в плечо. – Но Вечная еще меня предупредила… Сказала, что нам с тобой нельзя быть вместе, пока не будет уничтожено Черное Братство. Так что, по-хорошему, я глубоко неправ… Но не у одной тебя мозги на балу отказали. – Он печально вздохнул.

– А что же теперь будет? – Ри было слишком хорошо, чтобы всерьез верить во что-то плохое.

– Не знаю, – пожал плечами Керрин. – Тьма сказала, что в этом случае все будет не так гладко, как могло бы, но мы выпутаемся.

– Вот и хорошо, – довольно улыбнувшись, девушка потерлась носом о грудь мужчины. – Кстати, а как ты сегодня попал в мою комнату? Я вроде бы все входы перекрыла…

– А меня сюда Флэсс переместил, с помощью шарика, – лукаво посмотрел оборотень, но заметил изумленные глаза Дерионы, сразу посерьезнел и тихо спросил: – Ты что, не знала, что он сделал несколько десятков кругляшей, чтобы при случае можно было быстро попасть в любую комнату дома?

– Нет, – покачала головой Ри и нахмурилась. – Я правильно понимаю, ты пришел ко мне, увидел крепко запертую дверь, после чего разбудил Флэсса и потребовал от него перенос в мою комнату?

– Примерно так и было, – кивнул Керрин.

– Я этого темного предателя прибью, – мрачно пообещала девушка.

– Надеюсь, смогу убедить тебя этого не делать. – Оборотень посмотрел на нее долгим недвусмысленным взглядом, а потом поинтересовался: – Что-нибудь еще будешь спрашивать?

– Ну… – Дериона на минуту задумалась, после чего покачала головой. – Нет, вопросов больше нет.

– Зато у меня один есть, – Керрин внимательно посмотрел на поднявшую голову Ри. – Скорее даже не вопрос, а предложение… Я очень хочу показать тебе одно место… Поедешь со мной?

– Поеду, – улыбнулась она и зарылась пальцами в дымчатую шевелюру.